لم يكن الوقت في صفّي. كل ثانية قضيتها على هذا السور كانت ثانية يتقدم فيها الجنود الإنف. أمدَدتُ السيف في منتصف خطوتي واندفعتُ نحو درجات الحائط ركضاً، وحذافري تطرق الدرجات الحجرية اثنتين اثنتين. كان الهبوط طائشاً. خطوة واحدة خاطئة لكانت أهوتني إلى الحجارة المرصوفة في الأسفل. لم أكن أبه. كان الحراس عند البوابة الجنوبية في مكانهم المعتاد تماماً. رأيتهم مراراً دون أن أعرف أسماءهم قط.
الذي على اليسار كان المتجهم، عبوس الوجه على الدوام، وفكه مشدود بتعبير عن السخط المزمن إ تجاه أي شيء فعله الكون مؤخراً ليُغضبه. والذي على اليمين كان صاحب السجل. يخرق بقلمه دوماً في كتاب صغير مجلد بالجلد. رفع اثنانهم رأسيهما عندما توقفتُ فجأة أمامهما.
قلت: "أحتاج إلى حصان. أسرع حصان متوفر".
ضاقتا عينا المتجهم.
قال: "أنت في إجازة".
قلت: "أحتاج إلى بلوغ خط الجبهة".
كرر قائلاً: "أنت في إجازة"، وكأن الكلمة نفسها تشكل حاجزاً مادياً.
"شرح ضابطك الأمر قبل أن يعود. عشرة أيام".
رفع صاحب السجل رأسه عن كتابه.
قال وهو يتحقق مما كتبه: "هناك عربة مؤن مغادرة إلى المستودع الأمامي في... عشرين دقيقة أو نحو ذلك. ربما ثلاثون. السائق لا يزال يحمل البضائع. يمكنك ركوبها إذا..."
قلت: "لا أريد عربة. أحتاج إلى حصان. شيئاً سريعاً".
شبك المتجهم ذراعيه. تبادل صاحب السجل نظرة معه.
قال صاحب السجل وهو يميل برأسه نحو مبنى حجري منخفض: "يحافظ حراس السور على امتطاء الخيول في كتلة الإسطبلات. ستة أو سبعة خيول، تُناوب للدوريات الراكبة. لكن يتوجب عليك التحدث إلى رئيس الإسطبل. إنه ليس من نوع الرجال الذين يطلقون الحيوانات دون أوراق رسمية".
كنت اتحرك بالفعل.
نادى المتجهم من خلفي: "حظاً سعيداً في ذلك!".
بدا من نبرته أنه يعتبر المسعى هالكاً. كان مبنى الإسطبل صغيراً. ستة أماكن. رائحة القش والخيل والجلد القديم. فانوس واحد معلق من خطاف السقف. كان رئيس الإسطبل شاباً. وخلافاً للذي في الإسطبلات قرب البوابة الشرقية، بدا أكثر سهولة في التعامل. ومع ذلك، كانت لدي فكرة واضحة عن كيف سيرور الحوار. كانت الخيول مورداً شحيحاً، وإنْ تخلف أي جندي عن الحصول على واحد، فسيكون رئيس الإسطبل هو من يتلقى العقاب.
كانت البيروقراطية ضمانتهم، درعهم ضد أي جندي قد يعود في يوم من الأيام بشكوى.
قلت من المدخل: "أحتاج إلى أسرع حصان لديك".
رفع رأسه عن السرج الذي كان يزينه بالزيت.
"تستوجب خيول الحامية إذناً من..."
كانت عملة التاج الذهبية في يدي قبل أن ينتهي. وضعتها على العارضة المستعرضة لأقرب بوابة مكان برنين اخترق جملته. نظر إلى العملة. نظر إليّ. اختفت العملة في جيبه. هز ذقنه نحو المكان الثالث.
"الثالث من اليسار. إنها أسرع كائن في هذا المبنى".
كانت الفرس مسرجة بالفعل. حيوان نحيل، مفتول العضلات، بعينين ذكيتين تقيمنني وأنا أقترب. كانت أطول من الحصان الذي امتطيته في الحلقة السابقة. قفزت إلى السرج بثقة أكبر من المرة الأخيرة. ركلت خاصرتيها. اندفاعت الفرس عبر البوابة الجنوبية، بسرعة كافية لتحويل حجارتها إلى ضباب. انحنيت إلى الأمام ملامساً عنق الفرس، ضاغطاً جسدي منخفضاً لتقليل مقاومة الرياح. وبينما كانت الفرس تلتهم الطريق، عكستُ التفكير فيما أعرفه.
كان اللاجئون هم المفتاح. لم أكن أعرف ما يفعلونه. لم أكن أعرف كيف يرتبطون بالهجوم. لكن المصادفة كانت مثالية لدرجة لا تحتمل سوى أن تكون سببية. ينبغي أن أجدهم. كانت الفرس تلتهم الطريق من تحتنا. مرت التلال تتوالى. زأرت الريح في أذني وانضغط العالم إلى نفق. كنت أمتطي منذ أقل من خمس عشرة الدقيقة عندما رأيت اللون. نقطة من السطوع مقابل البني الباهت والأخضر لتلة المقدمة. خاطئة بالنسبة للمشهد الطبيعي.
وردي. مطق قلبي ضد ضلوعي. هناك. على تلة عالية ترتفع إلى الغرب من طريق التل، ربما على بعد نصف كيلومتر قبل أن ينحدر التضاريس نحو مدخل المخبأ. نقطة مراقبة تشرف على الأراضي المنخفضة والأرض المحايدة وراءها. خمسة أشكال على قمة التلة. خمسة خيول ترعى بالقرب، لا تزال مسرجة. ذلك الشعر الوردي الذي لا يُخطئ، واضح حتى من هذه المسافة. وجهت الأجملة نحوهما. استجابت الفرس على الفور، قاطعة طريق التل وغاطسة في التضاريس الوعرة للتلة.
استهدفت الجانب البعيد من التلة. المنحدَر الذي سيصعد بي من الخلف خلف القمة، مخفياً عن أي شخص يقف في الأعلى. تباطأت حوافر الفرس مع انحدار الميل. ترجلت على بعد ثلاثين متراً من القمة وصعدت الباقي سيراً على الأقدام. كان العشب مبللاً بندى الصباح. انزقلت حذافري مرتين. أمسكت نفسي بجذور مكروزة واصلت الصعود، مبقياً منخفضاً، باقياً تحت خط القمة. قبل أن أراهم، سمعتهم. أصوات. مرتفعة في جدال.
كانت الكلمات روسية، لغة لا أستطيع فهمها. لكن النبرة كانت عالمية. الغضب. وصلت إلى القمة ورفعت رأسي فوق العشب. كانوا على بعد عشرين متراً. جميعهم الخمسة، مرتبون حول شيء مرسوم على الأرض. كان الرسم متقناً. خطوط ومنحنيات محفورة في التربة. كان النمط دائرياً في قاعدته، وربما يبلغ عرضه أربعة أمتار. علمت الرموز التقاطعات. وقف أربعة منهم داخل الدائرة. بيوتر. ناديا. إيفان. أنيا. كان وجه الرجل المسج هو الذي رأيته بوضوح أكبر.
بجانبه، وقفت ناديا متصلبة. تدلت يداها على جانبيها. وضع إيفان ذراعه حول أنيا. كان وجه الصبي فارغاً. وكان وجه الفتاة فارغاً. قناعان توءمان من العدم، نفس القناعان اللذان ارتدياهما في العربة القادمة من الجبهة، مغطيين كل ما شعرا به في الداخل. بقيت يوليا وحدها خارج الدائرة. وقفت عند حافتها، وظهري لي، وشعرها الوردي منحل ومتشابك حول كتفيها. كانت يداها تتحركان. تشيران، تشيران إلى الدائرة، ثم إلى الآخرين، ثم إلى حافة الأشجار البعيدة إلى الجنوب.
كانت تجادل. مع بيوتر. كان الرجل العجوز يهز رأسه. أياً كان ما تطلبه يوليا، وأياً كان ما كانت تتوسل من أجله، كان رده هو نفسه. لا. استطعت قراءته في جسده حتى دون الكلمات. قفزت فوق القمة.
"توقف!"
انطلقت الكلية من حلقي بحجم أزعج الطيور من الأشجار الواقعة تحت التلة. استدار كل رأس. وجدتني خمسة أزواج من العيون في نفس الوقت. ضربت حذافري عشب قمة التلة وكنت أركض. مقفلاً العشرين متراً بخطوات تمضغ الأرض.
"أياً ما تفعلون، توقفوا! لا تفعلوا—"
فوات الأوان. هبطت يد بيوتر. ضغطت كفه مسطحة ضد صدره نفسه. عكست ناديا الإيماءة. وضع إيفان وأنيا، معاً، يديهما فوق قلبيهما. اشتعلت الدائرة. انبعث الضوء من الخطوط المحفورة في الأرض. ذهب عميق ومشبع توهج صاعداً من الأرض كشروق شمس مضغوط في عمود. اندفع عمود الضوء نحو السماء. صعد العمود. عشرة أمتار، عشرون، خمسون. حتى اخترق الغيوم المنخفضة في الأعلى وواصل الصعود، رمحاً من الذهب مخترقاً بطن السماء.
في قاعدة العمود، حيث التقى الضوء بالأرض، تجسدت قبة. نصف كرة من الطاقة المتموجة التي أحاطت بالشخصيات الأربع داخل الدائرة. تموج سطحها كالماء، شفافة بما يكفي للرؤية من خلالها ولكنها كثيفة بما يكفي لتشويه كل ما في داخلها. ضربني المانا كجدار. ليس مجازاً. انهار إدراك المانا تحت الحجم الخالص للطقوس. كان الأمر يشبه محاولة سماع همسة داخل إعصار. كنت لا أزال أركض. على بعد عشرة أمتار من القبة.
خمسة. مددت يدي إليها. ضربت يداي السطح. رفضتني القبة. رمَتْني القبة إلى الوراء. غادر جسدي الأرض. دار العالم. تبادل السماء والأرض الأماكن مرتين قبل أن أصطدم بالعشب على بعد ثمانية أمتار من المكان الذي كنت أقف فيه. أخرج التأثير الهواء من رئتي. درت. وصلت إلى توقف بوجهي لأسفل في العشب الرطب. آلمتني ضلعي. صرخت كتفي حيث ضربت حجراً مدفوناً جزئياً. سقطت يوليا على ركبتيها بجانبي. وجدت يداها كتفي.
قلبتني بقوة لا ينبغي أن يمتلكها إطارها النحيل.
"كاسبر!"
حام وجهها فوق وجهي. الشعر الوردي متدلي، مؤطراً ملامح مشدودة بالذعر.
"أنت بخير؟ أنت بخير؟"
دفعت نفسي منتصباً. نفضت يديها بعيداً.
"ماذا فعلت؟"
خرجت الكلمات ممزقة. كانت رئتاي لا تزالان تتعافيان من رفض القبة والاصطدام بالأرض. انفتح فم يوليا. أُغلق. كانتا عيناها حمراوين. كانت الرموش مبللة.
قالت: "أنا آسفة. أنا آسفة. أنا آسفة. أنا آسفة—"
"يوليا".
أوقف الاسم الحلقة. نظرت إليّ. جاء نفسها في شهقات سطحية.
"ما. هذا. هو."
أشرت إلى القبة. إلى العمود الذهبي المتوهج فوقها.
همست: "طقوس".
"أي نوع من الطقوس؟"
"طقوس الإنف".
يداها تلويان في حجرها، والأصابع تعقد إحداهما بالأخرى.
"هم... يعلموننا. الكلمات. أين نقف. ماذا نفعل".
هرب الدم من وجهي.
"علمك الإنف هذا".
"نعم".
"وفعلتموها عن طيب خاطر".
انقبض فكها. قفزت عضلة تحت عظم وجنتها.
"هم يقولون... إذا فعلنا. إذا أكملنا. المكافأة".
تصدع صوتها في الكلمة الأخيرة.
"هم يعدون".
نظرت إلى القبة. في الداخل، عبر السطح المتموج، استطعت رؤية الشخصيات الأربع. وقف بيوتر في المنتصف. كانت ذراعاه مرفوعتين، والكفوف للأعلى، وكان جسده يرتجف.
قلت: "كيف نوقفها؟"
كنت على قدمي بالفعل. وكنت أمشط محيط القبة بحثاً عن شدع، ثغرة، نقطة ضعف. رسمت سيفي. دفعت النصل إلى أقرب خط محفور. قطع الصلب الأرض، مخترقاً النمط. لم يحدث شيء. نبضت القبة. واصل العمود الصعود. لم يخفت الضوء الذهبي. ضربت مرة أخرى. هجمت على الحلقة الخارجية للدائرة بضربات يائسة ومتقطعة أطارت كتل التراب. لا شيء. مددت يدي نحو نفس المانا. سحبْتُ حرق النعناع البارد عميقاً إلى رئتي وأجبرته على الخروج، موصلاً كل قطرة من المانا التي استطعت جمعها إلى ذراعي، وقبضتي، والنصل.
ضربت القبة. رن السيف ضد سطح الطاقة كجرس مطرق بمطرقة. انتقل الاهتزاز فوق النصل وإلى ذراعي وهز أسناني. تموجت القبة، بالكاد. ضربتها مرة أخرى. ومرة أخرى. ومرة أخرى. ألقَت كل ضربة شرارات من الضوء الذهبي انتشرت عبر قمة التلة. أترك كل اصطدام ذراعي أكثر خدراً من السابق. لم تتشق القبة. لم تضعف. ولم ترتجف حتى.
"يوليا!"
استدرت نحوها.
"لا بد من وجود مصدر للطاقة. بلورات المانا. مرساة. شيء يغذي الطقوس من الخارج. إذا قطعنا الإمداد—"
كانت الدموع تتساقط بحرية الآن. جرت على وجنتيها وقطرت من ذقنها إلى العشب.
قالت: "لا بلورة. لا مرساة".
ارتفعت يدها. أشرت إلى القبة. إلى الشخصيات الأربع في الداخل.
"هم المصدر".
هبطت الكلمات كحد السيف بين ضلعي.
"مانا الخاصة بهم".
صارعت من أجل الكلمة. ضغطت قبضة ضد صدرها نفسه.
"كل شيء في الداخل. الطقوس تأخذ كل شيء. حتى..."
تلاشت.
"حتى ماذا؟"
وجدت عيناها القبة. وجدت شكل بيوتر المرتجف في المركز. اكتسب جلد الرجل العجوز جودة شفافة، كأن الضوء كان يسطع من خلاله بدلاً من عليه.
قالت يوليا: "حتى النهاية".
جلست الكلمة بيننا. كنت أعرف ما تعنيه. بالطبع كنت أعرف. كان المعنى واضحاً وضوح الشمس المتوهجة من قمة التلة. حتى النهاية. وصل صوت إلينا من الجنوب. استدرت. العمود الذهبي، هذا العمود المبهر للضوء المرئي لعصبات في كل اتجاه، قد حقق غرضه. أياً كانت الإشارة التي تُبث، وأياً كان الباب الذي تفتحه، وأياً كان الحاجز الذي تفككه، بدأت التأثيرات. في المسافة، عند الحافة البعيدة للأرض المحايدة حيث تلتقي حافة الأشجار المظلمة لغابة الإنف بالأرض المدمرة، كانت الأشكال تتحرك.
تخرج من الأشجار. تعبر منطقة القتل. لم تكن الألغام الرونية تنفجر. لم تكن الدفاعات الآلية تطلق النيران. لقد نظفت الطقوس المسار. شاهدت المد يبدأ وشعرت نفس الرعب العاجز الذي شعرته من الخندق، باستثناء أنني فهمت مصدره الآن.
سألت: "هل كان الأمر يستحق العناء؟"
جلست يوليا في العشب. طويت ساقاها ببساطة تحتها. جلست على قمة التلة الرطبة ونظرت جنوباً، نحو الهجوم، نحو حافة الأشجار البعيدة، نحو كل ما يقع وراء الغابة على الجانب البعيد من قارة لن تراها مرة أخرى. تتبعت الدموع وجنتها. لم تمسحها. ارتفعت يدها. أشار إصبع واحد إلى ما وراء الغابة والجبهة، نحو الأماكن البعيدة التي لن تراها مرة أخرى.
قالت: "العائلة. السجناء".
سقطت يدها إلى حجرها.
"من أجلهم".
كان صوتها مجرد همسة الآن.
"كل شيء يستحق".
أغلقْتُ عينيّ. من أجلهم. كل شيء يستحق. هذا هو المكان الذي نختلف فيه. ربما قلت الشيء نفسه في مكانها. ومع ذلك، لن أطلب أبداً من الآخرين التضحية بأنفسهم. وليس لدي أي إيمان بالوعود الفارغة. فتحت عيني. نظرت إلى الدائرة. نظرت إلى القبة. حاولت كل شيء ولم أحصل على شيء. في الأسفل، في الأراضي المنخفضة، كان المد يبلغ الخنادق. استطعت سماعه الآن. الانفجارات الأولى. الصرخات الأولى. الارتطام البعيد للصلب على الصلب حيث اشتبكت المواقع الأمامية مع عدد يفوقهم بمرات لا تُحصى.
ضرب تعويذة إنف التل تحتنا. ثم أخرى. كان الطليعة قد وصلوا بالقرب بما يكفي لاكتشاف الطقوس. لم تكن التعويذات مستهدفة القبة. كانت مستهدفة التضاريس المحيطة. نحوي. انفجر سهم من الهواء المضغوط على بعد عشرة أمتار أسفل المنحدر. مزقت موجة الصدمة العشب من الأرض ورمت الحجارة في الهواء. ضرب سهم ثان أقرب. وثالث. عبر الإنف خط الجبهة. انهارت مواقع الصليب الحديدي واحد تلو الآخر، مثل الدومينو الساقط في خط يمتد من الأفق إلى الأفق.
ظهر السحر في السماء. كانت الكرة بين أصابعه مثالية. حصل الظلام علي مرة أخرى.
⌜ بدء لعنة ⌝ ⌜ إعادة تشغيل اليوم ⌝
الجدار. الفجر. السيف في يدي. كان الاهتزاز أسوأ هذه المرة. إعادة تجربة الألم كان بمثابة عذاب، حتى وإن كنت معتادًا عليه. ولكن الأسوأ من ذلك كله كان معرفتي بأنه ليس لدي خيار آخر. كنت أعرف ما يجب القيام به، مهما كان قاسيًا. في معدتي. اندلعت ثورة قوية وصعدت إلى حلقي وضغطت على الجزء الخلفي من أسنابي. انحنيت فوق السياج وبدأني القيء. لم يخرج شيء. لم آكل. استقمت. مسحت فمي بظهر يدي.
لقد توصل عقلي بالفعل إلى حل، على الرغم من أنني لم أكن متأكدًا من فعاليته. وجدت يدي الثلاث رسائل داخل معطفي. نزلت على طول الجدار. كان الحراس في مواقعهم. الحارس الغاضب. الرجل المسؤول عن السجلات. مررت بجانب الحارس الغاضب دون أن أتحدث. فتح فمه ليقدم أي شكوى ألهمته الصباح. توقفت أمام الرجل الآخر. الرجل المسؤول عن السجلات. وضعت الثلاث رسائل في يديه. نظر إليها. إلى الطوابع. اتسعت عيناه.
"خذ هذه إلى ميرة"، قلت.
"مبنى البلدية. ضابط اللوجستيات. يجب أن تسلمها مباشرة إليها، دون وسطاء، ولا توجد أي توقف."
كان بالفعل يفحص الطوابع. كانت أصابعه تدور على الظروف. راقبته وهو يتغير تعبيره وهو يتعرف، واحدًا تلو الآخر، على الشارات المطبوعة على الشمع. علامة الصليب الحديدي.
شعار "هيكنزنايت".
أرجعت عيناه إلىّ.
"سلمها تحت إمرة الابن الأكبر لأرشيدوق رودريش فون هيكنزنايت."
كانت الكلمات تبدو غريبة في فمي. على الرغم من أنها كانت صحيحة، إلا أنها شعرت وكأنها كذبة.
"كاسبار فون هيكنزنايت".
تغير وجه الرجل المسؤول عن السجلات إلى اللون الأبيض.
"تحتوي الرسائل على معلومات من الجبهة الجنوبية. لقد اخترق الأقزام الخط الدفاعي. إنهم قادمون من الشمال. يحتاج "جرينزهايم" إلى جميع الوحدات المتاحة التي يتم تجنيدها للدفاع. حالة تأهب قصوى. كل جرس في المدينة. كل جندي."
أمسك بيده الظروف.
"اذهب"، قلت.
"الآن."