عدت وأنا ألهث. ضرب الهواء رئتي كالزجاج المحطم. كانت أصابعاي مطبقة على مقبض السيف بقوة حتى حفر الجلد في كفي. لم تفارق الصورة الأخيرة عقلي. الوجوه. امرأة في حي السوق تلتفت نحو النور وفمها شبه مفتوح. طفل يركض بين الأكواخ وساقاه تتحركان بسرعة وهو لا يدرك ماذا تعني الأجراس. جندي عند البوابة يمد يده نحو بوق لن يعزفه أبداً. كلهم، كل واحد منهم، تحولوا من كائنات حية إلى لا شيء في الفاصل الزمني بين نبضة قلب والتي تليها.
ممحوون. كأنهم لم وجودوا قط. لم تتوقف يداي عن الاهتزاز. ضغطت بهما على حجر السياج. ضغطت حتى غار السطح الخشن في كفي ومنحني الألم شيئاً أستند إليه. ماذا يمكنني أن أفعل حيال ذلك؟ رغم أنه قد يكون ساحراً، إلا أن الأمر بدا أقرب إلى ملك من أي شيء آخر. المقارنة الوحيدة التي خطرت ببالي كانت رأساً حربياً نووياً متحركاً. ساحر يحوم فوق مدينة وكرة من الضوء بين أصابعه ويمتلك القدرة على محو مدينة كاملة من الواقع بإشارة واحدة.
آلاف من الجن الخرافيين معلقين في الهواء حوله كحرس تشريفي. كانت هناك حدود لما أستطيع فعله. كنت ستفضل الموت مئة مرة على الاعتراف بأنك لا تستطيع إنقاذ الجميع. دفعت هذه الفكرة إلى الأسفل. فكر. لا تشعر. فكر. فتحت عيني. كان ضوء الفجر الأول يلامس التلال الشرقية. كانت جرينزهايم سليمة. كل مبنى وشارع ومدخنة. كانت البلدة تتحرك معلنة بداية الصباح. أغمضت سيفي. اللاجئون. خمسة أشخاص اختفوا في الصباح ذاته الذي بلغ فيه العد التنازلي صفراً.
خمسة أشخاص وصلوا من أراضي الجن عبر حقل ألغام. خمسة أشخاص رافقتهم شخصياً من الجبهة. آويتهم شخصياً. راقبتهم شخصياً لأسابيع. نزلت درجات السلم على جدار السور درجتين في كل مرة. اصطدمت حذائي بالحجارة المرصوفة في القاعدة وكنت أركض بالفعل، دافعة ساقاي نحو الحي العلوي. ناداني الحراس عند البوابة بشيء ما. لم أسمعه. كانت الشوارع خالية في الغالب. كان العمال والتجار الذين سيملؤونها خلال ساعة ما زالوا يستيقظون.
هرول كلب عبر تقاطع أمامي، وتوقف لتقييم مساري، واختار بحكمة اتجاهًا مختلفًا. انعطفت عند الزوايا نحو الحي العلوي. ظهر نزل الصليب الحديدي في نهاية الشارع. كان الباب الأمامي مفتوحاً. دفعته ودخلت. كانت الغرفة المشتركة مظلمة. كان الموقد يضم بقايا نار الليلة الماضية، ولا تزال الجمر تتوهج تحت طبقة من الرماد الرمادي. جلس جنديان من وحدة مجاورة على طاولة قرب النافذة، منحيين فوق أكواب من شيء ساخن.
نظرا أعلى عندما دخلت.
"أين يوليا؟"
قلت. خرج صوتي أقسى مما قصدت. طرف الجندي الأقرب.
"من؟"
"اللاجئون. الخمسة من الجبهة. شعر وردي. رجل عجوز. البقية."
"لم أرهما هذا الصباح."
ألقى نظرة على رفيقه.
"أنت؟"
هز كتف.
"ربما ما زالوا في غرفهم بالكاد بدأ الفجر."
كنت عند السلالم بالفعل. صعدتها ثلاثاً ثلاثاً، وكانت حذائي تدق ضد درجات الخشب بصورة صاخبة تكفي لصدى في الطوابق العليا. كان الممر في الطابق الثاني هادئاً. كانت غرف اللاجئين في الطرف البعيد، بعد أرباع الضباط، بعد خزانة المؤن، في القسم من المبنى الذي خصص للأفراد غير العسكريين. ثلاثة أبواب. الخمسة منهم مقسمون بينهم. يوليا ونادية في الأولى. بيوتر في الثانية. إيفان وأنا في الثالثة.
وصلت إلى الباب الأول. طرقت. اهتز الخشب في إطاره.
"يوليا."
صمت. طرقت مرة أخرى. بقوة أكبر. بكلتا الكفين.
"يوليا! افتحي الباب!"
لاشيء. لا صوت خلف الخشب. جربت المقبض. مقفل. الباب الثاني. مقفل. لا رد. الثالث. نفس الشيء. فتح باب خلفي. ليس من غرف اللاجئين. أرباع ضابط، ثلاثة أبواب إلى الوراء. ظهر ملاعبي العينين بملابسه الداخلية، تدلك يد وجهه بينما تتمسك الأخرى بإطار الباب.
"ما اللعنة التي تحدث هنا؟"
سأل بغضب.
"حتى إنه ليس فجراً بعد."
"اللاجئون،"
قلت.
"هل رأيتهم؟ سمعتهم؟ أي شيء منذ الليلة الماضية؟"
ضيق عينيه نحوي. تحول إزعاجه إلى تعاون مضطر.
"لا. نمت حوالي الساعة العاشرة. لم أسمع شيئاً منذ ذلك الحين."
"أحتاج هذا الباب مفتوحاً."
نظر إلى الباب. ثم إليّ.
"هل تظن حقاً أنني سأفتح غرفة شخص آخر لمجرد أن جندياً طلب ذلك؟"
أجاب، ولا يزال صوتي ثقيلاً بالنوم. انعطفت نحو الباب الأول دون تردد، وتراجعت للخلف، ووجهت ركلة قوية إلى المقبض.
"ماذا تفعل؟"
صرخ الملازم وهو يراني أجبره على فتحه. لكن ركلتي الثانية كانت متحركة بالفعل، ففصلت المقبض نظيفاً وفجرت الباب على مصراعيه. كانت الغرفة خالية. كانت الأسرة مرتبة. والملاءات مشدودة. وكان حوض الغسيل جافاً. كان الصندوق الصغير الذي تحتفظ فيه يوليا بالقليل من ممتلكاتها مفتوحاً. فارغ. لم يتبق شيء. ولا أثر للفتيات. تبعني الضفدعة إلى الداخل، متفحصاً الغرفة الخالية. التفت إليه.
"مفاتيح أم تريد أن أكسر الباقين؟"
ركض بسرعة نحو غرفة الصيانة وعاد بحلقة من المفاتيح، متخبطاً وهو يسرع لفتح الأبواب المتبقية. تفحصت الغرفة الثانية. غرفة بيوتر. نفس الشيء. السرير مرتب. الحوض جاف. الغرفة الثالثة. غرفة إيفان وأنا. التماثيل الخشبية الصغيرة التي كان إيفان ينحتها، مأخوذة من الرف. بطانية أنا، تلك التي رفضت التخلي عنها، قد اختفت. لم تكن هذه فراراً. كانوا مستعدين. تبعني الملازم في الممر.
"لقد فرغوا المكان،"
قال.
"قبل الفجر،"
قلت.
"ربما منذ ساعات."
"هل أرفع حالة إنذار؟"
"ليس بعد."
تجاوزته ونزلت السلالم. عبر الغرفة المشتركة، حيث كان الجنديان على الطاولة يراقباني باهتمام حذر. كانت الإسطبلات ثلاثة مبانٍ شرق النزل، مبنية ضد الوجه الداخلي لجدار البلدة. كان مدير الإسطبل مستيقظاً. رجلاً مسناً ذو وجه متجعد، يعمل بالفعل خلال روتين الصباح من العلف والماء. نظر أعلى عندما اقتربت.
"صباح الخير،"
قال.
"أنت مستيقظ مبكراً."
"خمسة أشخاص،"
قلت، محاربة لإبقاء صوتي مستقراً.
"هل مر خمسة أشخاص من هنا؟ فتاة ذات شعر وردي. رجل عجوز. امرأة أصغر سناً. طفلان."
توقفت يد مدير الإسطبل على كيس العلف الذي كان يحمله.
"اللاجئون،"
قال.
"نعم. كانوا هنا. قبل بضع ساعات من الفجر."
هبطت معدتي.
"أخذوا خيولاً؟"
"خمسة منها."
وضع كيس العلف جانباً ومسح يديه على بنطاله.
"قالوا إن لديهم مهمة نقل لصليب الحديد. تسليم معدات إلى مستودع الخدمات اللوجستية الأمامي. أظهروا لي الأوراق."
"أوراق،"
كررت.
"بدت رسمية. تحمل الأختام الصحيحة. لم أفحصها بدقة شديدة."
فرك مؤخرة رقبته.
"تحدثوا بخشونة، لكن ذات الشعر الوردي قامت بمعظم الحديث. لقد تحسنت لغتها كثيراً في هذه الأسابيع الماضية. كانت الوثائق في نظمها. بدت شرعية."
وثائق مزورة. أو مسروقة. وفي كلتا الحالتين، مخطط لها.
"أي بوابة؟"
سألت. أشار مدير الإسطبل شرقاً. ركضت. كان البوابة الشرقية أصغر مداخل جرينزهايم الأربعة. كانت تواجه بعيداً عن الجبهة، نحو التلال المتموجة والطريق الذي يربط في النهاية بطرق التجارة الثانوية التي تعمل بموازاة الطريق السريع الشمالي الجنوبي الرئيسي. كانت محروسة بخفة. حارسان خلال النهار، وواحد في الليل. كانت نوبة الصباح تستقر للتو. حارسان بزي الحامية، مستندان إلى جدران بيت البوابة، وما زالا ينفضان النوم عنهما.
"خسمة فرسان،"
قلت.
"قبل ساعات. في أي اتجاه؟"
استقام الحارس على اليسار.
"خمسة على ظهور الخيل، نعم. مروا حول الجرس الثالث. متوجهون جنوباً."
"جنوباً؟"
"جنوب الجنوب الشرقي. على طول طريق التلال. نحو الجبهة."
نحو الجبهة. ليس بعيداً عن جرينزهايم. جنوباً. نحو الجن. التفت مرة أخرى نحو الإسطبلات بركض تام. رأى مدير الإسطبل قدومي فتحول تعبيره من قلق خفيف إلى إنذار نشط.
"أحتاج إلى حصان،"
قلت.
"الخيول المتبقية ملك للحامية،"
قال، رافعاً يديه في إشارة كانت نصف اعتذار ونصف حاجز.
"تخصيص حارس المدينة. لا أستطيع إطلاق سراحهم بدون تصخيص من نقيب الحراسة."
"هذه مسألة حياة أو موت."
"أنا أفهم ذلك، لكن—"
"الناس سيموتون. الكثير من الناس. أحتاج إلى حصان الآن."
تصلب فك مدير الإسطبل.
"لا أستطيع فعل ذلك، يا بني. اللوائح واضحة. خيول الحامية تتطلب—"
مددت يدي إلى جيب حزامي. عثرت أصابعي على العملة بالوزن وحدها. قطعة ذهبية مفردة، أثقل من الفضيات، حوافها محفورة بالنتوءات الدقيقة التي تميز عملة التاج الحقيقية عن المزيفة. وضعتها على عارضة بوابة الإسطبل. نظر مدير الإسطبل إليها. عمل لسانه داخل خده. ثم التقط العملة، ووضعها في جيبه، وأدار ظهره، وبدأ يسير نحو الطرف المقابل للإسطبل.
"سأقوم بنزهة قصيرة،"
قال من فوق كتفه.
"أمدد ساقي. صباح جميل لهذا."
اختفى وراء الزاوية. كنت قد عبرت بوابة الإسطبل قبل أن تبهت خطواته. كان الحصان الأقرب مهرا بني اللون، مسرجاً بالفعل من تناوب الصباح. قفزت إلى السرج بتصميم أكثر من التقنية. كانت خبرتي في ركوب الخيل تقتصر على حفنة من جلسات التدريب خلال أسابيعي في جرينزهايم، بما يكفي لمعرفة أي نهاية من الحصان تتحرك للأمام وكيفية توصيل الاتجاهات الأساسية دون أن أتعرض للرمي. كان يجب أن يكون ذلك كافياً.
ركلت الجوانب. استجاب الحصان باندفاع كاد أن يلقي بي أرضاً. أمسكت بالقذلة بيدي الحرة، وعثرت على إيقاع ارتفاع السرج وهبوطه، ووجهت الحيوان جنوباً عبر البوابة الشرقية. راقبني الحراس وأنا أمر دون تعليق. مهما كان ما فكروا فيه بشأن جندي من الصليب الحديدي يمتطي الخيل خارج المدينة على حصان حامية عند الفجر، فقد احتفظوا به خلف أسنانهم. صعد طريق التلال جنوباً على طول سلسلة التلال التي فصلت وادي جرينزهايم عن الأراضي المنخفضة المؤدية إلى الجبهة.
كانت التضاريس مكشوفة. عشب وأشجار متفرقة ونتوءات عرضية من الصخور المكشوفة. رؤية جيدة في كل اتجاه. دفعت المهر بقوة أكثر مما ينبغي. أصبح تنفس الحصان متعباً في غضون دقائق. لكن الحيوان كان مدرباً عسكرياً، مهيأً تماماً لهذا النوع من الركوب اليائس والمعاقب، وقد منحني كل ما يملكه. استغرق الطريق إلى مدخل الملجأ أربعين دقيقة بالعربة. كانت العربات العسكرية قوية ولكن بطيئة، مقيدة بوزن هياكلها المعززة والوتيرة الحذرة التي يمليها سطح الطريق.
على ظهر الحصان، بسرعة كاملة، ودون قلق بشأن مفاصل الحيوان أو عمودي الفقري، انهار الوقت. لم أكن أركب لعشرين دقيقة عندما رأيته. كان الشيء الأول هو الدخان. ضباب يعلق عبر الأفق الجنوبي كستارة، مما يجعل الهواء أكثر كثافة. ثم وصلني الصوت. بعيد. مكتوم بسبب التضاريس والرياح. ولكن لا يمكن إنكاره. انفجارات. تفجيرات دمجت في رعد واحد متدحرج لم يتوقف لالتقاط الأنفاس. بلغ طريق التلال قمة تل أخير وسقطت الأرض أمامي، مقدمة منظرًا بانوراميّاً للأراضي المنخفضة الممتدة جنوباً نحو الجبهة.
شددت الأجيال. انزلق الحصان إلى توقف تحتي. توقف تنفسي. اختفت المنطقة المحايدة. حيث كانت هناك امتداد مدمر للأرض المحفرة المزروعة بألغام رونية، أصبح هناك الآن مد. مد حي متحرك من الأشكال التي امتدت من خط الأشجار المظلم لغابة الجن إلى الخنادق الأمامية وما بعدها. الجن. الآلاف منهم. تحركوا عبر منطقة القتل السابقة بتشكيلات كانت أقل أعمدة عسكرية وأكثر تقدماً مثل تدفق الفيضانات.
موجة تلو الأخرى، صف خلف صف، ظهرت من خط الأشجار بأعداد جعلت العد الفردي بلا معنى. كانت الدفاعات التي كان ينبغي أن تحول المنطقة المحايدة إلى مقبرة صامتة. لا مصفوفات جليد. لا شبكات برق. لا تفجيرات رونية. تم تحييد الألغام. كل واحد منها. تم ابتلاع الخنادق الأمامية. استطعت رؤية القتال. شخصيات صغيرة محتجزة في معركة على طول خط الخندق، وميض الفولاذ والوميض الأكثر سطوعاً للسحر يختلطان في فوضى كان من المستحيل تحليلها من هذه المسافة.
استلقت الجثث في التربة المحفرة بين المواضع، يونيفورمات الصليب الحديدي ودروع الجن متشابكة معاً. أبعد على طول طريق التلال، أقرب إلى حيث ينحدر المسار نحو مدخل الملجأ، رأيتهم. فرسان. خمسة منهم. استلقت خيولهم ميتة على الطريق. كانت الحيوانات ممتدة عبر الأرض المضغوطة، وساقاها منحنيتان بزوايا خاطئة، وعنقها ملتوي. اثنان من الخيول ما زالا يرتديان سرجهما. أحدهما كان يحمل حقيبة سرج تمزقت، ناشرة محتوياتها عبر الحصى.
بجانب الخيول، جثث. جنود. دورية استطلاع، ربما، أو فريق رسل حاول الوصول إلى جرينزهايم. ثلاثة منهم استلقوا وجوههم نحو الأرض في الطريق. الرابع كان قد ذهب أبعد، زاحفاً عدة أمتار قبل أن يترك أي سحر وجده حفرة سوداء حيث كان ظهره. لم يصل أي منهم إلى البلدة. ركلت المهر للأمام. هوى الحصان أسفل المنحدر. تحول الطريق من حصى مضغوط إلى أرض ممزقة عندما نزلنا إلى الأراضي المنخفضة. عبر سحر مساري.
شعاع من شيء أخضر ومضيء اصطدم بسحابة التلة على بعد ثلاثين متراً إلى يساري وانفجر في دش من التراب والعشب المحترق. صرخ الحصان ومال جانباً. صارعت الأجيال، ساحباً رأس الحيوان مرة أخرى نحو الطريق، ومستمراً في الركض. وصلت المحيط الخارجي لساحة المعركة لابتلاعي. سحبت السيف. غنى النصل حراً من الغمد. ظهر الجني الأول في مساري. كان على قدميه. يتحرك شمالاً عبر التضاريس المحطمة، كجزء من تشكيل فضفاض تجاوز المواضع الأمامية وكان يدفع الآن نحو الخطوط الثانوية.
كان يرتدي درعاً خفيفاً بتصميم لم أدرسه قط بالتفصيل. لم يرني قادماً. أعلنت الحوافر عن اقترابي قبل ثانيتين من وصولي، لكن ثانيتين لم تكونا كافيتين. بدأ الجني بالالتفاف، مرتفعة يداً واحدة، بينما كان المانا يتجمع بالفعل عند أطراف أصابعه لسحر لن يتم إلقاؤه أبداً. أمسك سيفي به عبر مؤخرة العنق. مر النصل عبر الفجوة بين حافة خوذته والحافة العليا للدرع الواقي للرقبة. كان التأثير كارثياً.
قرض الفولاذ العضلات والفقرات بصورة طحن رطبة سافرت عبر النصل وإلى ذراعي. انطوى جسده وضرب الأرض. حملني الحصان متجاوزاً قبل أن ينتهي الجني من السقوط. التفت جني ثانٍ. هذا كان لديه الوقت. تجمعت يداه في إشارة ضغطت الهواء بين كفيه إلى قرص متألق من القوة. مالت مسطحاً ضد عنق الحصان. صرخ القرص فوق رأسي. قريباً بما يكفي لقص الشعيرات من فروة رأسي. جرفت رياح مروره عبر ظكري كأنفاس شيء هائل.
شددت الأجيال بشدة نحو اليسار. استجاب الحصان، قاطعاً عبر جناح الجني. جاء سيفي في قوس نازل قبض على ذراعه المرفوعة عند الكوع. انفصل الطرف. اندفع الدم في قوس ساخن طلاء جناح الحصان وساقي اليمنى. ترنح الجني إلى الوراء، متمسكاً بيده المتبقية بالجذع. انفتح فمه. لم يخرج صوت. وجدت عيناه عيني لكسر من الثانية قبل أن أتجاوزه وأرحل. في كل جانب، كان هناك قتال. اشتبك الجنود بالفولاذ والسحر على حد سواء، دون تنظيم واضح أو تمييز بين الفروع العسكرية.
استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن ألمح أخيراً شارة الصليب الحديدي التي تميز شخصاً كضابط. كان وجهه ملطخاً بالسخام والدم. كان سيفه في يده وكان درعه مكسوراً. تجمع ثلاثة جنود خلفه، مشكلين عقدة دفاعية حول قسم من الخندق كان لا يزال سليماً جزئياً.
"ما اللعنة التي تفعلها هنا؟"
صرخ الضفدعة فوق الضوضاء. نزلت من السرج. الحصان، محرراً من راكبه، انطلق فوراً نحو الشمال.
"اللاجئون،"
قلت.
"خمسة أشخاص، خيول، جاءوا جنوباً من جرينزهايم منذ ساعات. هل رأيتهم؟"
نظر الضفدعة إليّ كأنني تحدثت بلغات.
"لاجئون؟ هل فقدت صوابك؟ نحن نتعرض للاجتياح!"
"أنا أعلم. هل رأيتهم؟"
"لم أر شيئاً سوى الجن طوال الساعات الماضية!"
أمسك بذراعي وجرني نحو الخندق.
"انزل! إذا كنت هنا، فأنت تقاتل!"
"لماذا لم نتلق أي اتصال؟ لقد تحققت مع قاعة المدينة، لكننا لم نتلق شيئاً من الملاجئ،"
سألت الضفدعة. أشار إلى أعلى. فوق ساحة المعركة، مرئياً عبر الفجوات في الدخان، حام ثلاثة أشخاص. جن، معلقين ضد السماء بتشكيلة مثلثية. خيوط من الضوء الشاحب ربطت بينها، نابضة بإيقاع كان جميلاً تقريباً.
"إنهم يتدخلون،"
قال الضفدعة.
"لا يوجد سحر طويل المدى يعمل."
خطوت إلى جدار الخندق. رفعت نفسي إلى السياج. كان المنظر من مستوى الأرض أسوأ من المنظر من التلة. امتد تقدم الجن في كل اتجاه. الآلاف منهم، يتحركون عبر الشبكة الدفاعية المدمرة. حيث شكل جنود الصليب الحديدي جيوب مقاومة، تدفق الجن حولهم، عازلين كل جيب، قاطعين إياه عن البقين. لم يكونوا يحاولون قتل الجميع بسرعة. كانوا منهجيين. يفككون الخط الدفاعي قطعة بقطعة. انفجر سحر على بعد عشرة أمتار إلى يميني.
انحنيت. رش الرمل وجهي، لاخزاً عيامي. عندما استقمت، كان جنيان قد بلغا قمة السياج. جاء الأول فوق جدار أكياس الرمل بنصل في كل يد. قابلته. جاء سيفي ذو الحدين في قوس أفقي التقطه على نصليه المتقاطعين. دفعه التأثير خطوة إلى الوراء. مستعيداً توازنه على أرض الخندق، دفع، دافعاً بنصلي على نطاق واسع، وجاء سيفه الأيمن نحو حلقي. التويت. مر النصل حلقي بعرض إصبع. عكست. طعنة مستهدفة الفجوة تحت درع صدره.
صدها بنصله الأيسر وركلني في القص. اصطدمت بجدار الخندق. فرغت رئتاي. جاءت ضربته القاتلة بسرعة. كلا النصلين يدفعان للأمام بحركة مقصية مستهدفة رققي. سقطت. تخلت ساقاي ببساطة عني وسقطت، ضارباً أرض الخندق على ظهري. تقاطع النصلان المزدوجان فوقي. دفعت سيفي للأمام. دخل الرأس تحت ذقنه. مر عبر الأنسجة الناعمة. خرج من تاج جمجمته. أصبح جسد الجني متصلباً. انفتحت يداه. سقط النصلان المزدوجان على أرض الخندق على جانبي.
علق هناك لحظة، مطعوناً. ركلته بعيداً عن نصلي. سقط جسده جانبياً. كان الجني الثاني قد اشتبك مع الضفدعة. كانا محبوسين في تبادل يائس في الطرف البعيد من قسم الخندق. أثناء الركض نحوهم، ضرب صاعقة من شيء جدار الخندق فوق رأسي. انفجر الحجر إلى الداخل. مزقت الشظايا الهواء. التقطت إحدى الشظايا ذراعي اليسرى فوق الواقي، مخترقة القماش والجلد وغارسة نفسها في العضلة الموجودة تحتها. كان الألم فورياً ومعمياً.
نظرت إلى الأسفل. كان الدم ينقع بالفعل عبر كمي، جارياً فوق الواقي ومتقاطراً من أصابعي إلى الطين. استمررت في الحركة. كان الضفدعة يخسر. كان الجني الذي قاتله أسرع. دفع كل ضربة الضفدعة إلى الوراء أكثر. كل صد كلفه المزيد. جئت نحو الجني من الخلف. كانت الضربة بلا رشاقة. ضربة رأسية بكلتا اليدين بكل ما أملك خلفها، مستهدفة قاعدة الجمجمة. شعر الجني بي. بدأ بالالتفاف. متأخراً بنصف نبضة قلب.
التقطه النصل عند العنق. غار الفولاذ عميقاً. سقط. ترهل الضفدعة ضد جدار الخندق. كان تنفسه ممزقاً. جرى الدم من قطع فوق عينه حول نصف وجهه إلى قناع أحمر.
"شكراً،"
استطاع قولها. غرق الكلمة في الصوت الذي تلا ذلك. ضربت موجة ارتجاج الخندق. ضغط الهواء نفسه، واصطدم بنا كجدار مادي، واستمر. اهتزت جدران الخندق. سقط التراب السائب من السياج. نظرت إلى أعلى. تغيرت السماء. حيث كان هناك دخان وسحاب، أصبح هناك الآن ضوء. كرة من الضوء معلقة في الهواء فوق ساحة المعركة، مرفوعة بواسطة شخصية تدفقت أرديتها حوله كماء مظلم. الساحر الأعظم. لقد وصل. لقد وصل!
الساحر الأعلى، إذا كان بإمكاني حتى تسميته بذلك، وصل بعد دقائق من وصولي. تمت الإجابة على سؤالي. كيف أحاربه؟ أنا لا أفعل. يجب أن أنهي هذا، أن أنهي كل هذا، قبل أن يصل إلى الجبهة. لكن حل مشكلة واحدة لم يلد سوى أخرى. كيف بحق الجحيم من المفترض أن أنهي هذا قبل أن يصل إلى هنا؟ جلست رخامة الضوء بين أصابعه. رأى الضباط من حولي ذلك أيضاً. كل عين بشرية في ساحة المعركة التفتت نحو الأعلى في اللحظة ذاتها.
سقطت الكرة. اصطدمت بخط الخندق الثانوي على بعد ثلاث مترات إلى الغرب. كل شيء ضمن النصف قطر توقف ببساطة. الأرض، أكياس الرمل، الجنود. حتى الجن الذين لم يغادروا منطقة الانفجار. كل ذلك، تحول من مادة إلى غياب. مر حافة المحو قريباً بما يكفي لموقعنا بحيث شعرت به. سحب. كأن الهواء نفسه كان يُسحب نحو نقطة التأثير، مندفعاً لملء الفراغ حيث كان الواقع. كان الضفدعة بجانبي يصرخ بشيء ما.
لم أستطع سماعه. وجدت عيناي الساحر الأعظم. كان يشكل الكرة التالية بالفعل. جاء جنيان آخران فوق السياج. ثلاثة من خندق الاتصالات خلفنا. انهار الجيب الذي كنا ندفع عنه إلى الداخل. ضغطت الأجسام على الأجسام. التقت النصال بالنصال. وجد نصل جانبي. انزلق بين لوحات درعي وإلى اللحم تحت أضلعي. قتلت الجني الذي طعنني. دفعت بمقبضي في وجهه حتى استسلم العظم. سقط. سقطت معه، رافضة ساقاي دعم الجسد الذي كان يتسرب من ثقب في جانبه.
كانت أرض الخندق طيناً ودماً وجثثاً دافئة ل أشخاص كانوا أحياء قبل دقائق. دفعت نفسي للأعلى. نظرت جنوباً. لم يتبق شيء لإنقاذه. اختفت الجبهة. اختفى الصليب الحديدي. في دقائق، ستتبعها جرينزهايم. ضربني صاعق جليد في صدري. كان التأثير وميضاً أبيض. تفجير من البرد مطلق لدرجة أنه لم يسجل كدرجة حرارة. حفضت قبضة من الهواء المتجمد درع صدري والأضلع تحتها وكل ما وراء تلك الأضلع. اصطدمت بجدار الخندق.
نزلت متزحلقاً. تلاشى الرنين في أذني. صمت.
⌜ تفعيل اللعنة ⌝
⌜ إعادة تشغيل اليوم ⌝
عدت إلى السور. الستر ذاته. الفجر ذاته. الضوء الأوّل ذاته يلامس التلال الشرقيّة. كان السيف في يدي. قبضتي مشدودة حتّى ابيضَّت. ليس لدي وقت أضيعه.