⌜ استدعت خطيئة الكسل سلطتها. ⌝
لم يظهر أي رد. مجرد الكلمات والصمت. ومعها الإدراك الزاحف البطيء بأنني ربما ارتكبت الخطأ الأخير الذي سأرتكبه على الإطلاق. لا. لا. لا. سأموت نهائياً. كانت المفارقة بديعة. من بين كل الأشياء التي قد تقتلني، لم يكن نصل جنّيّ أو نار تنين هي ما سيأخذ حياتي. بل غبائي الخاص. الكبرياء هو الخيئة التي ترتدي وجه الفضيلة. تجسدت ابتسامة الهيكل العظمي في العدم. عملات ذهبية مكان العينين.
تلك الابتسامة المستحيلة والواسعة أكثر من اللازم. تفضل الموت على أن تتقبل أنك لا تستطيع أن تنقذ الجميع. انتظرت العدم. أو أياً كان ما يحدث بعد الموت. ظهر إشعار جديد.
⌜ تقول خطيئة الكسل إنها متعبة أكثر من أن تحكم. ⌝⌜ تسأل خطيئة الكسل عما إذا كان العقاب مطلوباً حقاً. ⌝⌜ أرسلت خطيئة الكسل أدنى عقاب. إنها تتمنى العودة إلى النوم. ⌝⌜ تصنيف المخالفة: منخفضة الشدة. ⌝⌜ الموت كان ناتجاً عن فعل نفسي، لكنه لم يكن مطلوباً. كانت النية التقدم لا الهروب. يقر الكسل بالفرق. ⌝
قرات الكلمات ثلاث مرات.
⌜ العقاب: الاستهلاك ⌝⌜ سيتم أخذ ست وثلاثين ساعة منك. ⌝
أُخذت؟
⌜ لا ترتكب مخالفة أخرى. ⌝⌜ صبر الكسل ليس بلا نهاية. ⌝⌜ المرة القادمة ستكون التكلفة أعلى. ⌝
تلاشت الإشعارات قبل أن أستوعبها.
عدت لاهثاً. ضرب الهواء رئتي مثل قبضة. ارتفع صدري وهبط. تقوس ظهري بعيداً عن أي شيء كنت مستلقياً عليه، وتقلصت كل عضلة دفعة واحدة. كان الساطع أكثر من اللازم. يتسرب عبر نافذة لم أتعرف عليها. كان السقف فوقي حجرياً. ليس عوارض خشبية لنُزُل الصليب الحديدي. مستشفى ميداني؟ أكدت الرائحة ذلك. الكتان والصابون ورائحة المطهر. كانت الأشرطة تحتي بيضاء. غطت بطانية رقيقة ساقي. حاولت الجلوس.
رفض جسدي. صرخت في وجهي كل عضلة من فكي إلى الكاحلين. ظهر جندي واسع العينين بجانب السرير. كان فمه يتحرك بالفعل قبل أن يتوقف تماماً.
"إنه مستيقظ! ليحضِر أحدكم الطبيب برينان! إنه مستيقظ!"
المزيد من الأحذية. المزيد من الأصوات. المستشفى الميداني الذي كان هادئاً انفجر في حالة هيجان. تجسد شخص آخر عند قدم السرير. أكبر سناً. كان يرتدي رداء طبيب عسكري، الكتان الأبيض الباهت مميز بشعار العصا المتقاطعة. ضغط بإصبعين على معصمي. أبقاهما هناك. أغلقت عيناه. شعرت بأضعف همس من المانا يتدفق من أطراف أصابعه إلى جلدي مستكشفاً.
قال دون أن يفتح عينيه: "الطبيب برينان. أنا طبيب طاقم مستشفى حامية غرينزهايم."
أطلق معصمي. فتح عينيه.
"عُثِر عليك فاقداً للوعي في غرفتك في نُزُل الصليب الحديدي. سمع أحد أفراد طاقم المنزل ضوضاء واكتشفك على الأرض بلا حراك. النبض غير منتظم، التنفس ضحل، كدمات على صدرك."
سحب مقعداً أقرب وجلس.
"أُحضِرت إلينا. ثبتنا حالتك، ولكن بصرف النظر عن الكدمات الموجودة على صدرك، لم يكن هناك شيء محدد يمكن أن يفسر حالتك. أخبرونا أنك كنت تتدرب. أنصح بالحذر. هناك سبب يجعل تنفس المانا تقنية لم تعد تستخدم."
كانت نظيرته ثابتة. سريرية ولكنها ليست قاسية.
"مهما فعلت بنفسك، فقد وصلت إلى هامش أفضل ألا أُقدره لعدم الاستيقاظ على الإطلاق."
استطعت أن أسال: "كم من الوقت بقيت فاقداً للوعي؟"
"كنت فاقداً للوعي لمدة ست وثلاثين ساعة تقريباً."
استهلكت ست وثلاثين ساعة.
تابع برينان: "سيتم إبلاغ ضابط آمرك. البروتوكول القياسي للإصابات التي تُصاب بها أثناء... التدريب، كما قيل لي."
الطريقة التي قال بها التدريب أشارت إلى أنه لم يصدق القصة بأكملها.
"لهذه الليلة، استرح. سأصرح بخروجك غباحاً. يمكنك العودة إلى النُزُل حينها."
استدار ومشى مبتعداً. حدقت في سقف المستشفى. عثرت يدي على صدري. كانت الساعة لا تزال موجودة، مضغوطة ضد عظم قصي تحت ثوب المستشفى الذي ألبسني إياه شخص ما. ضغطت على القفل. تجسدت الشاشة.
⌜ الأيام المتبقية: 3 ⌝
ثلاثة. ليس خمسة. فقدت يوماً كاملاً تقريباً. أغلقت الساعة. أوجدت يدي لتسقط على المراتب. ألمني صدري. عندما سحبت الثوب جانباً ونظرت إلى الأسفل، كان الجلد فوق قلبي لوحة مرقطة من اللون الأرجواني والأزرق الداكن. كدمات انتشرت عبر عضلات صدري والتفت حول ضلوعي. أتركت الثوب يسقط مرة أخرى. جاء النوم، لكنه لم يحمل أي راحة. استلقيت في سرير المستشفى وحدقت في السقف وفكرت في الأيام الثلاثة المتبقية والبطاقات التي لا أزال أمسك بها وما إذا كانت أي منها تستحق اللعب.
أطلقوا سراحي في الصباح التالي. مشيت عائدًا إلى النزل ببطء. عملا ساقاي. وعملا ذراعاي. تحولت الكدمة على صدري من البنفسجي إلى أصفر مائل للأخضر المريض، وهو لون يقل ألمه ولكنه يسوء مظهرًا. كان النزل هادئًا. معظم أفراد الطاقم العامل في مهمات استطلاع أو مرابطة. كانت غرفتي على حالها التي تركتها عليها، باستثناء الجسد فاقد الوعي على الأرضية. نظف أحدهم العرق عن ألواح الخشب. جلست على الأرض.
نثرت كل شيء أمامي. مجموعة دروع جلدية، جمعت قطعة إثر قطعة على مدار أسابيع من فائض مؤن الحامية. درع رقبة يحمي الحلق. واقيا ساق. واقيان ساعد. لا شيء باهظ الثمن، لكنه أفضل من لا شيء. الكتابان. التقطت كتيب دم المانا أولاً. قلبته بين يدي. وضعته على يساري. دليل هكسينزايت. وضعته بجوار الأول. قد يكونان مفيدين، لكن الخطر أكبر من أن يُتحمّل. على الأقل في الوقت الحالي. تركت الكتابين حيث وضعتُهما.
التالي. قارورة زجاجية صغيرة، لا تبدو أكبر من إبهامي، مسدودة بالشمع وتحتوي على سائل بلون العنبر المحترق. رفعتها لأواجه الضوء. باعني إياها الخيميائي قبل ثلاثة أسابيع في سوق الحامية. منشط. أقوى مركب متاح تجاريًّا ينتجه ممارسون مرخصون. صُمم ليبقي الكشاشين والحراس يعملون خلال عمليات ممتدة تدوم ثماني وأربعين ساعة أو أكثر. كان جزءًا من اختبار آخر. لو بقيت مستيقظًا لأكثر من أربع ساعات وعشرين ثم مت، هل ستعيدني اللعنة إلى نقطة أبعد؟
أكثر من يوم واحد؟ أعادتني عمليات الإعادة دائمًا إلى النقطة ذاتها. بداية اليوم الحالي. لكن أكان ذلك لارتباط اللعنة بالدورة الشمسية؟ لعل مرساة سحرية ما ثبتت نقطة الإعادة عند مطلع اليوم؟ على أي حال، لم يكن البقاء مستيقظًا مهمًّا. عُدت إلى الفجر نفسه بغض النظر عن ذلك. أبعدت القارورة. الأخير. ثلاث رسائل. كل واحدة مطوية، ومختومة بالشمع. كل واحدة تحمل توقيعًا مختلفًا. حملت الأولى توقيعي الخاص.
حملت الثانية توقيع ويندت. مزيف. كان الخط متقاربًا. درست خط ويندت عبر عشرات الأوامر، ووثائق الإحاطة، ونماذج طلبات المؤن. لن يلاحظه قارئ عابر. لكن كاتبًا يتعامل مع مراسلات ويندت يوميا قد يفعل. كانت الرسالة الثالثة الأسوأ. التقطتها. قلبتها. حمل ختم الشمع أثرًا نحتُه بنفسي من عملة معدنية وسكين ساخن. تقريب فظ لشعار عائلة هكسينزايت. قرأ التوقيع في الداخل: رودريغ فون هكسينزايت.
لم أكن أعرف إن كان الخط دقيقًا. قدمت شظايا الذاكرة خلف الباب انطباعات في أفضل الأحوال. قد تكون الرسائل قريبة من خط أبي. قد تكون من اختراعي الخاص. قد تكون هجينًا ما، طيفًا من الذاكرة العضلية يمتزج بتلفيق واعٍ لإنتاج شيء يبدو حقيقيًّا بدرجة كافية لخداع شخص لم يرى الأصل قط. كانت الرسالة ملاذي الأخير. فححصت الساعة مرة أخيرة.
⌜ الأيام المتبقية: 2 ⌝
كان اليومان التاليان أطول يومين في حياتي. تدربت. لكن ليس في باحة النزل. احتجت إلى ضرب الأشياء بقوة تكفي لإغراق صوت التكتكة في صدري. كانت ساحات تدريب الحامية مفتوحة لأفراد الصليب الحديدي. قضيت فيها كل ساعة متاحة. تدريبات بالسيف ضد الأعمدة الثقيلة حتى تشظى الخشب ولعنني مشرف الساحة واستبدل بها أخرى. تبارزت مع أي جندي مستعد للوقوف أمامي، وعندما يتعبون، تبارزت مع التالي، والذي يليه.
لاحظ الضباط ذلك.
"خفف وتيرتك أيها الجندي. ستشد عضلة ما."
"خذ قسطًا من الراحة. هذه أوامر."
"ما الذي أصابك؟ وأنت تفعل هذا منذ الفجر."
تجاهلتهم. بلطف، متى استطعت. كان القلق شيئًا حيًّا. استقر في معدتي كعقدة من سلك ساخن، تشتد مع كل ساعة. شعرت بكل ثانية وهي تستنزف. في الليلة الأخيرة، لم أستطع النوم. استلقيت على السرير وحدقت في السقف وسمعت الساعة تنازل العد. لم تكن الأرقام أياما بعد الآن.
⌜ الساعات المتبقية: 19 ⌝
أغلقت الغطاء. فتحته لاحقًا.
⌜ الساعات المتبقية: 18 ⌝
أغلقته. فتحته.
⌜ الساعات المتبقية: 17 ⌝
كان الإلحاح يبعث على الجنون. احتجت إلى المغادرة. كانت جدران النزل قريبة جدًّا. كانت التكتكة عالية جدًّا. وكانت الغرفة أصغر من أن تحتمل جسدي والصوت داخل رأسي معًا. ارتديت ملابسي. ربطت السيف إلى خاصرتي. انتعلت الحذاء وخرجت إلى الليل. كانت شوارع غرينزهايم خالية. تحركت الدوريات في الشوارع الرئيسية بفاصل زمني منتظم. مشيت جنوبًا. نحو الأسوار. عرفني حراس البوابة الجنوبية، فقد أصبح وجهي مألوفًا عبر أشهر المرابطة.
سأل أحدهم: "لا تستطيع النوم؟"
"شيء من هذا القبيل."
هز كتفيه. وأشار نحو درج السوار.
"امشِ فوق الممر إن شئت. فقط ابقَ فوق قسم البوابة. لا تجاوز برج الحراسة الثالث."
صعدت. ارتفع سور غرينزهايم الجنوبي اثني عشر مترًا فوق الشارع. كان الممر عريضًا بما يكفي ليمشي رجلان جنبًا إلى جنب. كان المنظر جنوبًا ظلامًا. امتدت التلال متدحرجة نحو خط الجلوار، غير مخترقة تحت سماء كثيفة بالغيوم. وقفت هناك وحدقت في الظلام وانتظرت.
⌜ الساعات المتبقية: 1 ⌝
كان الفجر يشرق. كانت أول وميض من الضوء الرمادي يتسلل إلى العالم، ويحول التلال من شكل غير منتظم إلى خطوط متموجة من اللون البني والأخضر. كانت الشوارع في الأسفل لا تزال خالية. العمال والتجار الذين سيملآنها في الساعة القادمة كانوا لا يزالون في أسر لديهم.
كانت "جرينزهايم"
في صمت خاص، وهي مدينة محاصرة بين الليل والصباح، وهي تحتضن أنفاسها. وأنا أيضًا. كنت أشعر بالعد التنازلي دون أن أنظر. مرت الدقائق. تحول الرقم 59 إلى 50. وتحول 50 إلى 40. وتحول 40 إلى 30. فحصت أحزمة درعي. وقمت بتثبيت الحلق. وقمت بمد أصابعي داخل الدروع. بعد مرور 20 دقيقة، استقمت أنفاسي. وبعد 10 دقائق، كان طعم النعناع حادًا ومستعدًا. نظرت إلى الأفق. جنوبًا. شرقًا. غربًا. بحثًا عن أول علامة.
لا شيء. ثلاث دقائق. بدأت المدينة في الأسفل في الاستيقاظ. نباح كلب. صوت هدير القدر على الموقد. دقيقتان. واحدة.
⌜ الأيام المتبقية: 0 ⌝
صفر. سطعت الشمس فوق خط السفو. انعكس الضوء على مدينة غرينزهايم. لم يحدث شيء. لم تصل أي جيش من الجنيين من خط الأشجار، ولم يفتح أي بوابة في السماء. استمرت الصباح. غردت الطيور من الأسطح. نبح الكلب مرة أخرى. لم يحدث نهاية العالم.
انقضت الساعة الأولى. لم تتحرك. تبادل الحراس في البوابة نظرات. أحدهم صعد إلى السطح وتوجه نحوي.
"هل أنت بخير، أيها الجندي؟"
"أنا بخير."
نظر إلى السيف الذي تم سحبه. إلى وجهي. إلى اليدين المتيبستين.
"لقد كنت هنا منذ قبل الفجر."
"أنا أراقب."
درسني للحظة. ويبدو أنه أدرك أن المزيد من الاستفسار لن يكون مفيدًا.
"فلتفعل ما تشاء"، قال، ثم نزل.
انقضت الساعة الثانية. والثالثة. امتلأت المدينة بالضوضاء اليومية. مر عرب النقل عبر البوابة الرئيسية. تحرك الجنود بين نقاط التفتيش. فتحت منطقة السوق. بدأ مجمع الحدادة في دق الطبول بشكل رتيب. راقيت إلى الأفق الجنوبي حتى أصبحت عيني متعبتين. لا شيء. ما كان القياس الذي كان يحدث، وما كان الحدث الذي كان يتوقع، لم يصل إلى غرينزهايم. وضعت السيف. نزلت من الجدار. عبرت الساحة باتجاه قاعة المدينة بخطوات، مزيج من المشي والجري.
كانت ميرا في مكتبها. رفعت نظرها عندما دخلت.
"هل هناك أي اتصالات؟"
سألت.
"هل هناك أي شيء من الجبهة؟ من قيادة الحصن؟ من أي مكان؟"
حدقت في نبرتي.
"صباح الخير أيضًا."
"ميرا."
وضعت قلمها.
"لا شيء غير عادي. اتصال صباحي عادي. تقارير عن الدوريات، قوائم الإمدادات، طلب من مجمع الحدادة للحصول على المزيد من كميات الفحم. روتيني."
"هل هناك أي شيء عن الجنيات؟ هل هناك أي تحذيرات؟ هل هناك أي تغييرات في أنماط القصف؟"
"لا شيء."
هزت رأسها.
"هل تتوقع شيئًا؟"
لم أجيب. فحصت لوحة الاتصال البلورية بنفسي. فحصت كل رسالة واردة خلال آخر اثني عشر ساعة. تقارير عن الدوريات من الجبهة. لوجستيات الإمدادات. تدوير الموظفين. لا شيء. غادرت قاعة المدينة والمشي في الشوارع. فحصت اللوحات الإعلانية الموجودة خارج مقر الحصن. تحدثت مع قائد وحدة من البوابة الجنوبية.
زرت مجمع "الإصطدام الحديدي"
وسألت الضابط المسؤول عما إذا كان قد وصل أي معلومات من خلال شبكة "وينت".
لا شيء. لا شيء. لا شيء. في وقت متأخر من الظهيرة، بدأ اليقين الذي حافظت عليه خلال أشهر من التحضير في التلاشي. كان هناك شيء يحدث. لقد أشار النظام إلى ذلك. ولكن أين؟ هل كان التوقيت خاطئًا؟ هل قرأت العد التنازلي بشكل خاطئ؟ هل كان الصفر هو بداية الحدث، وليس وصوله؟ عدت إلى النزل بينما تحول السماء إلى لون البني. كان الباب الأمامي مفتوحًا. يقف زوج من الجنود من وحدة مجاورة في القاعة، يتناقشون حول تدوير الإمدادات.
تحركت بجانبهم نحو السلالم. قفز أحدهم في طريقي.
"مرحبًا. هل رأيت إلى أين ذهبوا؟"
توقفت.
"من؟"
"هل تعرف إلى أين ذهبوا؟"
استغرق السؤال لحظة للتفكير.
"اللاجئين"، أعدت.
"الخمسة من الجبهة. أولئك الذين مروا عبر المنطقة المحايدة. فتاة ذات شعر أشقر، رجل عجوز، والباقي."
تصلب جبينه.
"لقد اختفوا. لقد غادروا النزل هذا الصباح. لم يأخذوا متعلقاتهم. لم يخبروا أحدًا. لاحظ الموظفون في المنزل ذلك حوالي منتصف النهار، لكن الجميع افترضوا أنهم ذهبوا إلى السوق أو إلى مكان الاستحمام. لم يعودوا."
تزايد القلق في صدري.
"متى؟"
سألت.
"بعد الفجر."
قمت بالدوران نحو السلالم. توقفت. ثم عدت.
"هل هم جميعهم؟"
"جميعهم."
اختفى خمسة أشخاص في نفس الصباح الذي وصل فيه العد التنازلي إلى الصفر. فتحت فمي لأتكلم. بدأ الجرس. جرس الكاتدرائية. جرس الحصن. أجراس برج المراقبة على كل جدار. جميعها، كل قطعة من النحاس في المدينة، تصدر صرخة واحدة، مستمرة، مدوية، هزت الجدران ورنت النوافذ. هرب. خرجت من الباب قبل أن ينتهي الجرس الثاني. تجمدت الشوارع. توقف كل شخص في مرماني، في محادثة، في نفس الوقت. ارتفعت الوجوه.
انفتحت الأفواه. ركضت نحو الساحة المركزية. فتحت الساحة أمامي وأوقفت على حجر متآكل ونظرت لأعلى. كانوا فوق المدينة. جنيات. في الهواء. عشرات منهم. معلقين في السماء. وجوههم، حتى من هذه المسافة، كانت تحمل الجمال المرعب الذي يميزهم. في مركز التشكيلة، ورفيعة فوق الجميع، كان شخص واحد معلقًا في ثوب طويل. نظر الشخص إلى غرينزهايم بيد واحدة. كانت اليد مفتوحة. مع الإبهام إلى الأسفل. الأصابع ممدودة.
تشكلت كرة بين أصابعه. صغيرة. صغيرة جدًا. كرة من الضوء، بحجم قبضة، كانت في يد الجني. كانت سطحها ناعمة وخالية من أي تفاصيل. ومع ذلك، كانت تتوهج بضوء شديد، لدرجة أن النظر إليها مباشرة كان مثل النظر إلى الشمس. تغير الهواء حول الكرة. انحنت السماء. تراجعت الغيوم فوق مكان الجني في دائرة، دفعتها موجة ضغط من تلك الشيء الصغير والمخيف في يده. شعرت به. من خلال الإدراك الذي بنيته على مدى أشهر من التدريب والقتال والتكرار اللانهائي.
كانت كثافة الطاقة المنبعثة من تلك الكرة أكبر من أي شيء شعرت به من قبل. كان الأمر أشبه بالوقوف في قاعدة شلال ومحاولة قياس النهر. أغلق الساحر قبضته. سقطت الكرة. حتى اصطدمت بسطح مبنى على حافة منطقة السوق، وتلاشى كل شيء على بعد مترين من هذا النقطة ببساطة. كانت حافة التلاشي دقيقة. مبنى كان يقع على الحدود فقد جدار الجنوب وغرف الجنوب وكل ما بداخله، لكن جدار الشمال ظل قائماً.
جاء الصوت بعد ذلك. ألف صوت يصرخ في وقت واحد. وقفت في الساحة وشاهدت. كان سيفي في يدي. كان السيف يهتز لأن يدي كانت تهتز. كان جسدي كله يهتز. رفع الساحر يده مرة أخرى. نفس الحركة. الإبهام إلى الأسفل. الأصابع ممدودة. تشكلت كرة ثانية وسقطت، هذه المرة نحو قلب غرينزهايم. الساحة التي كنت أقف فيها. لم يكن هناك وقت للهروب. اختفى غرينزهايم.
⌜ بدء التعويذة ⌝ ⌜ إعادة تشغيل اليوم ⌝