"علامات من دم الجان".
باغتتني العبارة. لم أكن أعلم إن كان نسب هيكسنتسايت يحمل أي عرق جانِيّ. لم تتضمن شظايا الذاكرة التي طفت من خلف الباب الذي شرّعه النهم علم الأنساب. لا معلمون يحاضرون في أشجار العائلة. لا صور لأجداد بآذان مدببة. إن وُجد دم جانّ في سلالة هيكسنتسايت، فلم يكترث أحد بإخبار كاسبر بذلك. أو فعلوا، وكانت المعرفة مقفلة خلف ذكريات لم أستطع الوصول إليها بالكامل. ضاق عينا فوغل خلف نظارتيه.
تقدّم خطوة، وأمال رأسه، وفحص أذني ببرود عيادي، كأنه يتفحص عينة.
تمتم: "لا آذان مدببة. لا استطالة في المآقي. لا بنيان وجهي غير معتاد".
استقام.
"إن وُجد عرق جانّ، فهو مخفف. يعود للوراء كثيراً. ربما لأجيال عديدة. سيكون لون الشعر هو العلامة المرئية الوحيدة، وحتى هذا، يمكن أن يحدث الشعر الأبيض لأسباب دنيوية مختلفة".
انطبقت شفتاه في خط رقيق.
تابع فوغل، وتحول نظره إلى السيف عند خاصرتي وشعار الصليب الحديدي المطرز على كمي: "أفترض، نظراً لوجودك مع الفرسان، أنك عاجز عن تشكيل الدوائر".
لم أجب. كان الجواب على بزتي. أصدر فوغل صوتاً بلسانه. كان الصوت هادئاً ورافضاً.
قال: "يا للعار. يظهر التراث الجاني بأقوى شكله في التقارب السحري. ينشط الدم النوى، ويعمق القنوات، ويقوي هياكل المصفوفة التي تدعم العمل السحري. عندما يظهر في جسد عاجز عن استخدامه، يكون الدم... مهجوراً".
توقف.
"أحياناً يجد الدم الجاني طريقه إلى أولئك الذين هم أقل استحقاقاً له".
حافظت على جمود وجهي. لم يكن التعليق موجهة لي كشخص. بل وُجّه إلى لقيط، إلى فئة البشر التي تعلّم فوغل اعتبارها معيبة. لقد نعتوني بما هو أسوأ رجال أفضل من فوغل. مع ذلك، جمُد توم بجانبي. استقرت يده على ظهر مقعد. اصفرت مفاصله.
قال توم بصوت هادئ: "أيها الطبيب. لقد صمد هذا الجندي في الخط أمس. ورصد نقطة الاتصال قبل أي شخص آخر. ورفض الإخلاء أثناء قصف حي للتأكد من الموقف. خمسة أشخاص على قيد الحياة في هذا المبنى بفضله".
رمش فوغل.
"لم أكن أعني—"
تابع توم: "الصليب الحديدي لا يكترث إن كنت تومن بأن جنودنا يستحقون دمهم. نحن نكترث إن كانوا يصمدون في الخط. لقد فعل. ستعدل نبرتك وفقاً لذلك".
عقب ذلك صمت. إلى أن أدار فوغل وجهه.
قال: "بالطبع. معذرة يا ضابط. لم أكن أقصيد إهانة".
عدل نظارتيه واستدار مجدداً نحو الفتاة ذات الشعر الوردي.
"هل نواصل؟"
واصلا. استخلص فوغل الأسماء. كانت الفتاة ذات الشعر الوردي يوليا. والرجل المسن بيوتر. والامرأة الأصغر ناديا. وكان الصبي والفتاة الأصغر سناً شقيقين، إيفان وأنيا. ألحّ توم للحصول على معلومات استخباراتية. بنية المفارز العسكرية الجانية التي حراست المعسكرات. الطرق التي سلكتها قوافل العبيد. أي شيء يمكن استغلاله لميزة تكتيكية. حاولت يوليا. لكنها كانت أبدة. رأت ما رآه العبيد. الجدران.
عبيداً آخرين. حراساً لم تستطع تذكر وجوههم. كان الجان ينتظرون. هذا كل ما عرفته. في النهاية، لم يبقَ ما يُفعل.
تشوشت الأسابيع. مرت أربعة أشهر تقريبا منذ صباحي الأول على الخط. منحني الإنقاذ وساماً برونزياً صغيراً، دُفع في كفي بواسطة ضابط إمداد في احتفال روتيني. تلقى توم وساماً فضياً. قصاصتا معدن مصقول وصفهما مساعد ويندت بأنهما اعتراف رسمي بسلوك يفوق المعيار. حمل الوسام ترقية في الرتبة. ليس داخل الصليب الحديدي. بل داخل هيكل رتب الجيش السحري، ذلك الذي يهم النبلاء والأكاديميين.
من شوارزلينغ إلى رونينترغر. لم يستخدم الصليب الحديدي تلك الرتب. داخل الصليب نفسه، بقيت جندياً. من فئة التدريب. عاجزاً عن الصعود في التسلسل الهرمي العسكري حتى أكمل البرنامج الكامل وأجمع وسامين برونزيين إضافيين. لكن رتبة رونينترغر كانت لها قيمة في مكان آخر. إن عدت يوماً إلى الأكاديمية، فستهم الأمر. إن دخلت يوماً قاعة محاضرة في جامعة أو مكتب وزاري أو صالون نبيل، فإن الوسام الباهت الوحيد في جيب معطفي سيحول الطريقة التي أُستقبل بها.
وكنت أنوي العودة إلى الأكاديمية فعلاً. في نهاية المطاف. لا يزال هناك الكثير مما أجهله عن هذا العالم. الكثير من الأسئلة التي عجز الصليب الحديدي عن الإجابة عنها. لكن ليس بعد. وليس وهناك خمسة أيام متبقية على العد التنازلي.
مهارات المعركة
الحواس — المستوى 3 إدراك المانا — المستوى 4 مقاومة الألم — المستوى 3 المبارزة المبتدئة — المستوى 11 تنفس المانا — المستوى 5 مقاومة الخوف — المستوى 4 مقاومة السمية — المستوى 1
مهارات الفئة
القراءة — المستوى 3 الخداع — المستوى 1 تربية الحيوانات — المستوى 0
الأرقام كانت في ارتفاع. كانت نتيجة لكل فعل. وكل جلسة تدريب. وكل مسيرة. وكل دورية على طول الخندق الأمامي. وكل ليلة قضيناها في النزيف بسبب أنني تجاوزت حدود جسدي. لكن الأرقام لم تكن كافية. في مواجهة المتدربين الآخرين، تمكنت من التفوق. في الأسابيع الأولى، كنت أنا المسيطر. كنت أقرأ استراتيجياتهم قبل أن يكملوا. كنت أستغل كل فرصة. كنت أضعهم على الأرض بشكل منتظم، مما حول ساحات التدريب إلى مساحة عرض شخصية لي.
ومع ذلك، كلما تعلموا أكثر عن "دم مانا"، كلما تغيرت الأمور.
واحدًا تلو الآخر، كانوا يتقنونها.
كان منحنى تعلم "دم مانا"
أكثر حدة من "تنفس مانا".
كان النص أوضح. كانت التصورات أكثر واقعية، وكان تدفق الدم في الأوعية الدموية شيئًا يمكن لأي شخص تصوره. كانت التقنية تعطي نتائج فورية وقابلة للقياس.
كان المتدرب الذي لم يشعر بـ "مانا"
في جسده في الأسبوع الثاني، سيشعر بها في الأسبوع الثالث. وفي الأسبوع الرابع، كان يستخدمها لتسريع ضرباته وتخفيف سقوطه. في الأسبوع السادس، كانوا يتفوقون علي. كانت مهاراتي في المبارزة لا تزال أفضل. كان قراءتي للخصوم لا تزال أعمق. كانت قدرتي على التوقع والتمركز والمواجهة نتيجة لعدة معارك في ساحة التدريب. لكن الإنتاج البدني الخام كان مهمًا.
كان "دم مانا"
يوزع "مانا"
بالتساوي في جميع أنحاء الجسم. كان كل عضلة تحصل على نصيبها. كان المتدرب الذي كان يكافح للحاق بي في الأسبوع الثالث، أصبح الآن يضرب بقوة، ويتحرك بسرعة، ويتحمل المزيد من الضربات.
كان "تنفس مانا"
يمنحني كمية أكبر من "مانا".
كانت نواة جسدي التسع والكثافة التي تنتجها التقنية، تنتج إنتاجًا يفوق أي شيء يمكن لـ "دم مانا"
توجيهه. ومع ذلك، كانت التقنية غير متوازنة بطبيعتها. بالإضافة إلى ذلك، لا تزال هناك مشكلة تتعلق بالإفراط. كانت تملأ جسدي، ولكنها تضعف نحو يدي وقدمي. بعد الكوع والركبة، تفتت الخيوط وتلاشى الدفء. كانت الأطراف تحصل على أجزاء من ما كان يتمتع به المركز.
كان لدى المتدرب الذي استخدم "دم مانا"
توزيع متساوٍ.
أما المتدرب الذي استخدم "تنفس مانا"، فكان لديه جسد مليء بالقوة وأصابع شبه عادية.
أصبح من الصعب الفوز في ساحات التدريب. في الأسبوع الثامن، أصبح الأمر نادرًا. إذا كنت ضعيفًا كهذا، فكيف سأوقف ما كان قادمًا؟ ظل هذا السؤال في فمي مع كل تبادل فاشل. خمسة أيام. خمسة أيام حتى ينتهي العد التنازلي.
حتى يحترق "جرينزهايم".
حتى يصل ما كانوا ينتظرونه.
غرزت راحتيّ في تراب ساحة النزل المدكوكة. تمارين الضغط. العدة المئة من المجموعة. أو ربما المئة والعاشر. ضاع العدّ في مكان ما بعد التسعين. تصبب العرق من جبيني على التراب تحتي. ارتجفت ذراعاي. التوت مرفقاي. هوَيتُ. اصطدم صدري بالتراب. بقيت ممدداً أتنفس لعدة ثوان قبل أن أتدحرج على ظهري. كانت السماء فوق الساحة رمادية مغسولة بلون المساء المتأخر.
"لا أعرف كيف تتحمل هذا."
جاء صوت ثوم. كان جالساً على العتبة الحجرية عند المخرج الخلفي للنزل، ويزن كوباً فوق إحدى ركبتيه. كان معطفه مفكوك الأزرار. وحذاؤه مخلوعاً. كلما عاد إلى غرينزهايم، مكث اثنَا نحن الاثنين في نزل الصليب الحديدي. وإذا درت وحدي، مكثت في حانة فايل. لم أكن قد قررت بعد إن كنت أحب النزل أكثر. كان أكثر دفئاً وهدوءاً، وطعامه أكثر استقراراً. لكن حانة فايل كانت تضم لوسي التي تدور في القاعة الكبرى وصوت العمال وهم يتجادلون حول النرد.
كان النزل مسكوناً بالأشباح.
"ليس لدي خيار كبير."
قلت. وخرج صوتي خشناً. أخذ ثوم رشفة.
"إنه لأمر مخزٍ أنك عالق في تنفس المانا. لو كانت لديك أي تقنية أخرى، لكنت أفضل تجند في الدفعة. بفارق شاسع."
رفعت نفسي مستنداً إلى مرفقيّ.
"شكراً."
"لا أُحاول إهانتها. إنها ملاحظة. أساسياتك هي الأفضل التي رأيتها منذ وقت طويل. قراءتك ممتازة. يمكن لقائد فرقة أن يستعمل حركة قدميك."
أشار بالكوب.
"لكن التقنية تقيدك. دم المانا طريقة فظة وغير كفؤة لتوجيه المانا، ومع ذلك فهي تتفوق على تنفس المانا في كل معيار يهم القتال ما عدا الناتج المحيطي الخالص. تملك أسوأ أداة على الرف."
"أعلم."
"أعلم أنك تعلم."
حرّك شرابه في الكوب دائرياً.
"هذا لا يمنعني من الشعور بالسوء حيال ذلك."
جلست بالكامل. نفضت التراب عن راحتيّ. في الطابق الثاني، خلف نافذة ترتفع نصف فتحة لاقتناص هواء الظهيرة، لمحت وميضاً وردياً. يوليا. كانت تراقبنني من النافذة كلما تدربت في الساحة. أبداً ليس طوال الجلسة. بضع دقائق في كل مرة. يظهر وجهها في الإطار، وتراقب، وتتوارى، وتظهر مجدداً. لم يكن لدى اللاجئين الخمسة مكان يذهبون إليه. لم تكن سيلبيرفالد تملك أنظمة لمعالجة الأشخاص الذين وصلوا من قارة أخرى وهم يتحدثون لغة ميتة.
افترض البيروقراطيون لإعادة توطين الرعايا الأجانب أنهم وصلوا عبر ميناء مع وثائق. وصلت يوليا والآخرون عبر حقل ألغام. فعل الصليب الحديدي ما يفعله الصليب الحديدي مع المشكلات التي لا تتناسب مع الإجراءات القياسية. استوعبهم. تم التعاقد مع اللاجئين رسمياً كموظفين للنزل. كانوا ينظفون. يطبخون. يغسلون بياضات الأسرّة. في النهاية، حصلوا على حصص غذائية وسرير والوضع القانوني لعاملين.
كانت يوليا تتولى المطابخ والغسيل. بيوتر، على عكس التنبؤ الأولي للطبيب، نجا من الأسبوع. كان لا يزال ضعيفاً، لكنه تنقل في أنحاء النزل مؤدياً مهام صغيرة يمكنه إدارتها. نادراً ما كانت نادية تتحدث، حتى مع الآخرين. مال إيفان وأنا إلى ثوم، من بين كل الناس، بطريقة لم يميلوا بها إلى أي شخص آخر. أجريت حفنة من المحادثات القصيرة مع يوليا، أولاً عبر فوغل وبعد ذلك عبر الكلمات المكسورة التي كانت تجمعها ببطء من سماع حديث الجنود.
سألت عن شعري. أخبرتها أنه مصبوغ. سألت لماذا. قلت إنه أمر معقد وقبلت دون أن تطلب تفسيراً. استطعنا تدبر بضع جمل متعثرة دون أن يغلق أي منا المسافة. رفعت يدي باتجاه النافذة. اختفى وجهها خلف الستار. راقب ثوم التبادل ولم يقل شيئاً.
"أنت تأخذ إجازة لعشرة أيام."
قال بدلاً من ذلك. أدرت رأسي.
"ماذا؟"
"عشرة أيام كحد أدنى. في المدينة. بأوامر فوند."
"لماذا؟"
قلت: "يجب أن أعود."
"ليس خياراً."
"ثوم."
"ليس خياراً، كاسبار."
وضع الكوب على العتبة بجانبه وانحنى إلى الأمام، ووضع مرفقيه على ركبتيه.
"لقد قضيت خمسين يوماً على خط المواجهة دون دورة كاملة واحدة في الإجازة. لقد تخطيت أيام الراحة. لاحظ فوند ذلك."
"أنا أحتاج—"
"أعلم أنك تحتاج."
قاطعني.
"لا أعرف لماذا، لكني أعرف أنك تفعل. لقد عشت وسط جنود طوال مسيرتي، ويمكنني معرفة الفرق بين رجل يحب القتال ورجل يهرب من شيء ما. أنت من النوع الثاني. لا أعرف ما الذي يلاحقك. ولن أسال."
استقرت عيناه في عينيّ.
"لكن الجسد الذي لا يرتاح، ينكسر. لقد رأيت ذلك يحدث. لن تكون نافعاً لأحد، بما في ذلك نفسك، إذا انهكت من الإرهاق في منتصف القصف."
"الجبهة..."
"الجبهة ستظل هناك خلال عشرة أيام."
التقط الكوب مرة أخرى.
"أنا عائْد tonight. لا أريد أن أراك هنا قبل أن تقضي عشرة أيام على الأقل. كل. نم. تمشى في السوق."
أوضح ثوم.
"ربما تطارد فتاة. أنت تحب الفتيات، أليس كذلك؟ لا، أنت وسيم أكثر من أن تحب الفتيات. أنت من النوع الذي يستحم. حسناً، إذن اطارد ولداً. أو جد كلباً لترعاه. افعل شيئاً لا يقتصر على التدريب في هذه الساحة طوال اليوم."
لم أسمع كلمة واحدة مما كان ثوم يقوله. علق عقلي بشيء آخر تماماً. خمسة أيام.