رفع الضابط كفه عن زر الإشارة. ستتلقى كل محطة إرسال على الخط النداء في غضون ثوانٍ.
قال الضابط مجدداً: "عينان جيدتان يا دماء جديدة. لكن التهاني تنتهي هنا".
أطبقت يده على كتفي وسحبني من منصة المراقبة. ارتطمت قدماي بأرضية الخندق. دفعني ذلك إلى الوراء، وألصقني بجدار الخندق.
"ابقَ خلفي. راقب مؤخرتنا. إن عبر أي شيء ذلك الساتر من الجنوب، أي شيء كان، حذّر أولاً ثم لوّح بسلاحك ثانياً. هل هذا مفهوم؟"
"مفهوم".
لم يبدُ سعيداً. تلاشى الهدوء المفتعل الذي استقبلني به. كان فكّه مشدوداً، وعيناه ضيقتين، وتعمقت الخطوط حول فمه. بعد ثانية، بدأت التحذيرات تضرب الخط. كان نداءً عميقاً من بوق. شعرت به في صدري قبل أن أسمعه في الهواء. انفجر كل قطاع في الخندق ضمن نطاق السمع. أصوات. وقع أقدام. ضجيج المعدات وهي تُنتزع من رفوفها. الطرق الإيقاعي لصناديق الإشارة وهي تُفتح وتُقرأ. حتى تحت القصف الذي لم يتوقف، بل كان يشتد في الواقع، بدأ الجنود يخرجون من ممرات العبور.
ارتفعت الرؤوس المرتدية للخوذ فوق خط الخندق. تلاصقت الأجساد بالساتر الأمامي، وأرهفت العيون النظر جنوباً عبر الغبار. وقع انفجار آخر على بعد أربعين متراً إلى اليمين. اخترقت موجة الصدمة الخندق، وقذفت فوقنا التراب وأكياس الرمل الممزقة. انحنيت. تناثر الحصى على رأسي. طنّت أذناي. حين اعتدلت، كان الضابط يرفع رأسه فوق الساتر.
تمتم، وكأنه يكلم نفسه لا أنا: "إن بدأ أولئك الإلف بالاقتراب لمسافة ثلاثمئة متر، سنحتاج إلى..."
"إنهم ليسوا إلفاً".
خرجت الكلمات من فمي قبل أن أتمم الفكرة في رأسي. التفت الضابط برأسه. وقعت عيناه علي. كان على وجهه التعبير المخصص للجنود الجدد الذين يقولون شيئاً إما أن يكون عبقرياً أو غبياً بشكل كارثي.
"ماذا؟"
لم أستطع شرح الأمر كما يفعل العلماء.
لكن منذ أن ارتقى "تنفس المانا"، ومنذ أن شحذ التدفق وزادت حساسيتي للمانا من إدراك مبهم إلى شيء يقترب من الرؤية الحقيقية، بدأت ألاحظ أشياء.
كل كائن حي يحمل المانا بطريقة مختلفة. البشر يشعون بها في نمط معين، انتشار دافئ ينبض مع دقات القلب. الخنازير المحورة على الطريق كانت تحترق بحرارة أكبر، حيث تركزت المانا في أنسجتها الفاسدة. لكل شيء بصمة. أياً كان ما يتحرك عبر المنطقة الحرام، تلك الصور الظلية السريعة والمنخفضة التي تظهر من خط الأشجار المظلم، لم تكن مانا الخاصة بهم تشبه مانا الإلف. كانوا يبدون بشراً.
قلت: "تدفق المانا خاطئ. أياً كان ما في الخارج، فهو لا يطابق بصمة الإلف المحيطة. النمط أقرب إلى..."
ترددت.
"إلى نمطنا".
حدق الضابط فيّ لثلاث ثوانٍ كاملة. ضيّق عينيه وانعطف برأسه نحو خندق الاتصالات خلفنا.
أمر: "منظار! ليأتِ أحدكم بمنظار للرؤية! حالاً!"
تردد صدى الكلمة على طول الخندق. بعد ثلاث ثوانٍ، دوى وقع أقدام في ممر الاتصالات واندفع جندي من حول الزاوية، يلهث بشدة، ويضم حقيبة جلدية إلى صدره. توقف فجأة، وفك مشبك الحقيبة، ودفع بمنظار نحاسي أحادي العدسة إلى يد الضابط الممدودة. كان الضابط على منصة المراقبة في حركة واحدة. ضغط بالعدسة العينية، وثبّت الأنبوب على ساتر أكياس الرمل، ووجهه نحو الجنوب. وقع انفجار قصف في مكان ما إلى يسارنا.
كان قريباً بما يكفي ليهز المنصة تحت قدميه. لم يرمش. مرت خمس ثوانٍ. عشر.
همس: "ابن العاهرة".
ثم بصوت أعلى، بحجم مصمم ليصل إلى طول قطاع الخندق.
"هؤلاء بشر! أكرر. هؤلاء بشر في المنطقة الحرام!"
انفجرت الكلمات عبر الخط. بدأ الضباط يخرجون من قطاعات الخندق المجاورة. تسلق بعضهم منصات المراقبة. وضغط آخرون على الساتر بعيون مجردة، يحدقون عبر الضباب. اندلع الجدل فوراً.
"بشر؟ في منطقة القتل؟ هذا غير ممكن..."
"كم عددهم؟ هل يمكنك إحصاؤهم؟"
"قد تكون خدعة. إلف يرتدون ملابس بشرية؟"
"دعواهم يعبرون. إن كانوا بشراً، لا يمكننا ببساطة..."
"لا يمكننا قطعاً السماح لأطراف مجهولة بعبور المحيط الدفاعي دون تحقق! البروتوكول يملي..."
"البروتوكول يملي ما يشاء. لن آمر بإطلاق النار على أناس عزل يركضون للنجاة بحياتهم".
"لا نعرف أنهم عزل! لا نعرف شيئاً! قد يكون هذا..."
أسكت صوت القائد فينت الخندق. ظهر من مدخل ممر العبور. استقام الضباط. ماتت المحادثات في منتصف كلماتها. تسلق فينت أقرب منصة مراقبة. لم يطلب منظاراً. أخذه من الضابط بجانبه دون استئذان، وضغطه على عينه، ودرس المنطقة الحرام في صمت. استمر القصف في الأعلى. ومع ذلك، لم يتحرك أحد للإخلاء. أنزل فينت المنظار.
قال بهدوء: "حسناً. هذا أمر جديد".
تحدث الضابط عند كتفه الأيسر أولاً.
"سيدي، تشير تقاريرنا من الشبكة الجنوبية إلى أن الإلف يحتفظون بمعسكرات عمالة بشرية في عمق أراضيهم. عبيد، أُسروا خلال غارات على الممالك الصغيرة. بعضهم يعود لعقود".
توقف.
"من الممكن أن تكون هذه محاولة هروب".
صمت فينت للحظة.
قال: "الشبكة الدفاعية. هل يمكننا تعطيلها؟"
هز ضابط الاستخبارات رأسه.
"لا يا سيدي. تعمل حقول الألغام الرونية بمصفوفات تحفيز مستقلة. بمجرد تسليحها، لا يمكن نزع سلاحها إلا بشكل فردي بواسطة خبير تقني يصل إلى كل وحدة. لا يوجد مفتاح إيقاف مركزي".
"وماذا عن بطاريات التعاويذ الآلية؟"
أكد ضابط الاستخبارات: "معايرة لاستهداف الكيانات ذات بصمات مانا الإلف. إعدادات العتبة مضبوطة لأنماط غير بشرية. يجب أن تنخفض بصمات البشر تحت عتبة التنشيط".
توقف. تحرك فمه مرة قبل أن يكمل.
"يجب، يا سيدي. تم ضبط التفاوتات من قبل قسم التطبيقات الدفاعية في الأكاديمية قبل ثلاث سنوات. لا أستطيع ضمان أن المعايرة لم تنحرف".
استوعب فينت ذلك بينما كان يجري الحسابات التي ستحدد ما إذا كان الناس سيعيشون أو يموتون.
قال بجمود: "الألغام ليست معايرة حسب النوع. إنها تعمل بالضغط. كل شيء أثقل من أرنب".
لم يرد أحد.
قال فينت: "مصيرهم بين أيديهم. إن عبروا، سنستقبلهم. بروتوكول كامل. رعاية طبية واستجواب".
أنزل المنظار والتفت ليواجه الخط.
"في هذه الأثناء، نحن نراقب".
اشتد القصف. بدا أن الإلف لاحظوا الشيء نفسه الذي لاحظناه. كانت الانفجارات تتحول جنوباً، مبتعدة عن خط خندقنا ونحو المنطقة الحرام ذاتها. نحو الأشكال الراكضة. سواء كان الإلف يحاولون قتل البشر الهاربين أو يغمرون المنطقة بالدمار بدافع الحقد، كانت النتيجة واحدة. أصبحت المنطقة الحرام جحيماً. تنشطت الدفاعات الآلية أولاً. انفجر خط من الضوء الأزرق والأبيض من الأرض على بعد ستين متراً أمام الأشكال الراكضة.
سحر الصقيع. فرغت المصفوفة الرونية في تتابع حوّل شريطاً من الأرض بطول عشرة أمتار إلى لوح من الجليد. اصطدم به شخصان وهما يركضان بأقصى سرعة. انزلقت قدماهما. انزلق أحدهما إلى حفرة ولم يخرج منها. بينما تعثر الآخر واقفاً وواصل الحركة. ضرب البرق بعد ذلك. فرغت بطارية تعاويذ مدفونة قوساً متفرعاً من الكهرباء قفز من رون إلى رون عبر شبكة بطول عشرين متراً. لم تكن الصاعقة موجهة. لم تبحث عن جسد معين.
بل ملأت منطقتها المحددة بجهد كافٍ لطهو أي شيء حي داخل حدودها. كان هناك ثلاثة أشخاص داخل المنطقة. سقط اثنان فوراً. تشنجت أجسادهما، وانتفضت، ثم سكنت. الثالث، بطريقة ما، كان عند الحافة الخارجية للمنطقة. أصابت القوس ساقه. سقط. زحف. سحب نفسه للأمام بيدين حفرتا في الأرض المدمرة. زحف ثلاثة أمتار قبل أن ينطلق رون آخر تحت كفه. وميض ساطع وصوت يشبه قبضة تضرب طاولة. توقف عن الزحف.
حولي، كان الخندق صامتاً. كل جندي، كل ضابط، كل مجند جديد وصل هذا الصباح ولم يتوقع أكثر من ثماني ساعات من التحديق في أرض فارغة، كان ملتصقاً بالساتر. لم يتكلم أحد. لكني استطعت رؤية وجوههم. المفاصل المبيضة التي تقبض على حواف أكياس الرمل. العيون التي اتسعت مع كل انفجار وانطبقت مع كل سقوط ثم انفتحت لأنها لم تستطع التوقف عن المراقبة. كانوا يعدون. بنفس الطريقة التي كنت أعد بها.
كانت الأشكال كثيرة في البداية. عشرون، ربما. أو أكثر. كان من الصعب تحديد العدد من تلك المسافة، مع الغبار وضباب القصف الذي يشوه كل شيء. الآن أصبحوا أقل. انفجر لغم آخر. أقل عدداً. مصفوفة جليدية أخرى. شبكة برق أخرى. لم تكترث الدفاعات الآلية بأن الأهداف بشر. كانت التفاوتات التي كان ينبغي أن تصفي بصمات المانا البشرية بلا معنى. بجانبي، أنزل الضابط منظاره. كانت يده ترتجف.
همس: "هيا. هيا".
لم أدرك أنني كنت أقبض على مقبض سيفي إلا عندما صرّ الجلد تحت أصابعي. كانت مرحلات الاتصالات الكريستالية على طول جدار الخندق تصرخ. كل وحدة على الخط، كل فرع من الجيش يحتفظ بوجود على الجبهة الجنوبية، كان يطلب معلومات.
"الموقع الأمامي تسعة، تقرير! ما طبيعة الاتصال؟"
"مرحلة الحامية ثلاثة تطلب توضيحاً فورياً. هل نحن تحت الهجوم؟ أكرر، هل نحن تحت—"
وقف فينت في وسط قطاع الخندق مع صخب المرحلات حوله وصرخات الناس الذين يحتضرون وهي تعبر المنطقة الحرام. ومع ذلك، لم يتغير وجهه.
قال: "لا شيء يخرج. حتى نحصل على شيء مؤكد. لن أرسل تكهنات عبر شبكة القيادة".
فتح ضابط فمه للاحتجاج. ثبته فينت بنظرة. أغلق الضابط فمه. راقبنا. استمرت الأشكال في المجيء. تركض، تتعثر، تزحف عبر مشهد طبيعي. استطعت رؤيتهم بوضوح أكبر الآن. لغم آخر. ابتلع الانفجار شخصين في آن واحد. تموجت موجة الانفجار عبر التراب ووصلت إلى الخندق كرعشة تحت قدمي. تجاوز الأول المحيط أخيراً. عبر التلة الأخيرة من الأرض المحروثة في سباق محموم. اندفعت ساقاه عبر التربة المفككة بيأس خام.
كان جسده يركض للنجاة بحياته ونسي كيف يتوقف. فتاة. شعر وردي. ضربني اللون قبل أن أسجل أي تفصيل آخر. وردي حي ومشبع لا سبب لوجوده في ساحة معركة. تدفق خلفها وهي تركض، متشابكاً وقذراً وملبداً بالتراب والدم، لكنه كان وردياً لا شك فيه. بدت في السادسة عشرة. ربما أصغر. كان جسدها نحيلاً. كانت عظام وجنتيها حادتين جداً. برزت عظمتا ترقوتها من خلال القماش عند خط رقبتها. كانت ترتدي كيساً.
كيساً من الخيش المنسوج بخشونة مع ثقوب ممزقة لرأسها وذراعيها. كان يتدلى من كتفيها إلى ركبتيها، مربوطاً عند الخصر بشريط من حبل. عندما عبرت خط المحيط، خذلتها قدماها. ارتطمت بالأرض داخل الخندق الأمامي. استقرت على ظهرها، صدرها يعلو ويهبط، فمها مفتوح، وعيناها واسعتان وتفيضان بالدموع. كانت تتحدث. انهمرت الكلمات منها في تيار مستمر ويائس. ارتفعت يداها، ترتجفان بشدة لدرجة أن الأصابع بدت مشوشة، تشيران إلى السماء، إلى الأرض، إلى الخندق.
لم أستطع فهم كلمة واحدة. كانت اللغة مختلفة عن أي شيء سمعته في هذا العالم. كان الضباط يتدافعون نحوها بالفعل.
"هل يتحدث أحد... ما هذا؟ هل هو..."
"لم أسمع تلك اللغة من قبل. ليست لغة الإلف. وليست أي من اللغات الشائعة".
"ليحضر أحدكم مرجعاً لغوياً! يجب أن يكون هناك واحد في أرشيفات الحصن".
"ليس لدينا وقت للأرشيفات! ليتحدث أحدكم معها! استخدموا الإيماءات! تواصل أساسي!"
لم تتوقف الفتاة على الأرض عن الكلام. لم تتوقف عن البكاء. ظهرت أشكال أخرى عند المحيط. واحداً تلو الآخر. يترنحون، يزحفون، يسحبون أنفسهم عبر الأمتار الأخيرة من منطقة القتل. رجل. عجوز، أو شاخ قبل أوانه بسبب الحرمان نفسه الذي أفرغ الفتاة. امرأة. أصغر من الرجل لكنها تتحرك ببطء فظيع لشخص تعرض جسده لإصابات لم يعد الأدرينالين يخفيها. سقطت مرتين قبل الوصول إلى جدار الخندق. اثنان آخران.
صبي وفتاة، كلاهما صغير، يرتديان نفس كيس الخيش. خمسة. خمسة من بين كل من بدأوا. نظرت جنوباً، عبر المنطقة الحرام، وأحصيت الأشكال التي لم تعد تتحرك. توقفت عن العد عند اثني عشر. كان فينت يصدر الأوامر بالفعل.
"بطانيات. ماء. حصص غذائية. خذوهم إلى القسم الخلفي من الحصن، بعيداً عن خط الخندق. نحتاج إلى تقييم طبي. فرز أساسي، لا شيء تداخلي حتى نفهم من نتعامل معه".
تحرك الجنود كما لو كانوا يعملون آلياً. ظهرت البطانيات. دُفعت المطارات إلى الأيدي المرتجفة. تم توجيه الناجين الخمسة، وحملهم، وسحبهم نصف سحب نحو مدخل ممر العبور الذي يؤدي إلى منطقة التجمع تحت الأرض. كان القصف يتلاشى. هز الانفجار الأخير الأرض بنهاية بعيدة ومكتومة. بينما انقشع الغبار، التفت فينت. انتقلت نظراته إلى الضابط المخصص لي وإليّ.
قال: "أنتما الاثنان".
استقام ضابطي. وتبعته بالمثل.
قال فينت: "أنتما من رصدتماهم. كلاككما. أول من حدد الاتصال. أول من أدرك أنهم ليسوا معادين".
شبك ذراعيه.
"هذا يعني أنكما مسؤولان عن هذا. من البداية إلى النهاية".
رمش ضابطي.
"سيدي؟"
قال فينت: "أكلفكما بالمتابعة. خذا الناجين الخمسة وعربة نقل عائدة إلى غرينزهايم. ابحثا عن ساحر. لغوي، عالم، تاجر متجول يصادف أنه يتحدث لغات ميتة، لا يهمني من. اطلبا شخصاً من مفرزة الأكاديمية إن اضطررتما لذلك. استخدما الرتبة. استخدما رموز سلطة الصليب الحديدي".
أشار بإصبعه جنوباً.
"أحتاج أن أعرف من هؤلاء الناس. أحتاج أن أعرف من أين أتوا. أحتاج أن أعرف ما الذي يحدث على الجانب الآخر من خط الأشجار ذلك الذي جعل عشرين بشرياً يقررون أن الركض عبر حقل ألغام أفضل من البقاء".
انخفض صوته.
"وأحتاج أن أعرف ذلك بسرعة. لأن أياً كان ما دفعهم للخروج، فهو لا يزال هناك. تحتاج القيادة لسماع ذلك قبل أن تقرر إرسال شيء أسوأ من اللاجئين عبر خطي".
استدار ليمشي بعيداً، ثم توقف.
"أنت".
نظر إليّ.
"اليوم الأول على الخط".
لم يكن سؤالاً.
"نعم يا سيدي".
قال: "عمل جيد".
مشى بعيداً. زفر ضابطي. زفرة طويلة ومضبوطة.
قال: "حسناً يا دماء جديدة. لقد سمعت القائد. لنتحرك".
استدار نحو ممر العبور. تبعته. نزلنا إلى الحصن. عبر منطقة التجمع تحت الأرض، متجاوزين المسعفين الذين كانوا يعملون بالفعل على الناجين، متجاوزين ضباط الاتصالات الذين كانوا لا يزالون يتلقون وابلاً لا ينتهي من الاستفسارات من كل قطاع على الخط. تم إحضار الناجين الخمسة إلى الغرفة الخلفية. جلسوا مقابل الجدار البعيد، ملفوفين ببطانيات عسكرية ابتلعت أجسادهم النحيلة. استقرت المطارات في أحضانهم أو بجانبهم على الأرض.
جلست الفتاة ذات الشعر الوردي في المركز. تلاشى بكاؤها إلى صمت كان أسوأ بطريقة ما. تحركت عيناها، المحمرتان والمنتفختان، عبر الغرفة بيقظة متوثبة. نظرت إليّ عندما دخلت. نظرت إليها. أياً كان ما رأته في وجهي، لم يواسيها. اشتدت يداها حول حواف البطانية، وسحبتها أقرب حول كتفيها. كان الرجل العجوز بجانبها مغمض العينين. كان تنفسه ضحلاً. كان المسعف الجاثم أمامه يضغط بأصابعه على معصمه، يعد.
جلست المرأة على جانبه الآخر ساكنة تماماً، تحدق في نقطة على الجدار لا تحتوي على شيء. جلس الصغيران، الصبي والفتاة، متلاصقين، كتفاً بكتف، لا يلمسان أحداً آخر. كان وجه الصبي فارغاً. ووجه الفتاة فارغاً. قناعان توأمان من العدم غطيا أياً كان ما يكمن في الداخل. كان الضابط ينظم النقل بالفعل. سُحبت عربة من مجمع مركبات منطقة التجمع. حُملت الإمدادات. تم تعيين حراسة من جنديين. في غضون عشرين دقيقة، كنا نتحرك.
تمت مساعدة الناجين الخمسة على الصعود إلى داخل العربة. صعدت الفتاة ذات الشعر الوردي أخيراً. توقفت عند باب العربة. التفت برأسها جنوباً، نحو الجبهة، نحو أي شيء يكمن وراء المنطقة الحرام. صعدت. أُغلق باب العربة. جلست على المقعد مقابلهم، والسيف عبر ركبتي، وراقبت الخط الأمامي يتراجع عبر غطاء القماش في مؤخرة العربة. يومي الأول. كنت على الجبهة لأقل من أربع ساعات، وكنت عائداً بالفعل.