لحظة انطبقت أصابعي على المقبض، تبدّل شيء ما. رفعت السيف عن طاولة العمل. كان توازنه استثنائياً. قلّبته ببطء تحت ضوء الكور. كان سطحه أملس كالمِرآة. شعرت بالفارق. لم يكن قطعة للزينة أو التدريب. ولم يكن من إنتاجٍ تجاريّ. صُنِع هذا السيف لي. ناداني السيف. ليس بالمعنى الحرفي، بل كان ذلك الجذب الملحّ لشيء وُجِد ليُستخدَم، ويحمله من وُجِد ليستخدمه. أراد ذراعي أن يلوّح به. أرادت قدماي أن تثبتا وتدور.
أراد وركاي أن يدفعا تلك الحركة. راقبني ألدريك من خلف نظارته بتلك النظرة الخاصة التي يرمي بها الحرفيّ من يتفاعل مع صنعته لأول مرة. لم يكن هناك تلهف لمديح، ولا قلق من حكم. فقط انتباه ثابت.
قال: "إذن؟"
أعدت النصل إلى الطاولة. مددت يدي إلى كيسي. عدَدت عشر عملات فضية ووضعتها بجانب السيف. نظر ألدريك إلى العملات. ثم إليّ. ارتفع حاجبا إطار نظارته السلكي.
"ما هذا؟"
"مقابل ألا تصهره، ومقابل عملك العظيم."
أصدر صوتاً من حلقه. حمل ذلك الصوت شحنة عاطفية مركبة. مفاجأة خفيفة، والرضا المهني لرجل نال أجراً عادلاً عن عمل متقن. جرفت يده العملات عن الطاولة إلى جيب مئزره.
قال ألدريك: "خذه وارحل."
كان قد بدأ يلتفت عائداً إلى سندانه، ويده تمتد نحو المطرقة.
"حامية المدينة تلاحقني بمئة وأربعين طقماً من الدروع الصفائحية قبل نهاية الأسبوع، وكل حداد في هذا المبنى يعمل بدخان الفحم والغل."
توقف. مد يده تحت الطاولة وأخرج غِمداً جلدياً بسيطاً. جلد سميك مخيط ليلائم نصلاً بيد ونصف.
قذف الغمد على الطاولة وقال: "لا تخرج من هنا بنصلٍ عارٍ. لديّ من المشاكل ما يكفيني دون أن يقطع أحمق نفسه على عتبة بابي."
أدخلت السيف في غمده. ربطته بحزامي وغادرت. كانت ورشة الحدادة تعمل بصخب يقارب الفوضى. كل سندان مشغول. كل منفاخ يعمل. تراكب قرع المطارق حتى تداخلت الضربات الفردية. انحنى الحدادون على أعمالهم، ذراعهم العارية تلمع بالعرق، ووجوههم مضاءة ببرتقالي الجمر. عند المنضدة الأمامية، امتد طابور من رجال يرتدون زياً عسكرياً خارج الباب وصولاً إلى الشارع. كان كل واحد منهم يصرخ.
"أحتاج ستين عصا حديدية بحلول الخميس! ستين! مسؤول الإمداد قد ملأ بالفعل..."
"...نموذج الطلب ينص بوضوح على أقل من كيلوغرام، لا أقل من رطل! ألا يستطيع أحد في هذا المبنى اللعين القراءة..."
"...آمرُ فصيلي قال إن لم تكن هذه الدروع جاهزة بحلول الفجر فسيجند الورشة بأكملها في..."
امرأة ضخمة خلف المنضدة، ساعداها غليظتان كفخذيَّ، ومئزرها الجلدي محترق بالسواد، كانت تصرخ في وجوههم بحجم وضراوة كانا سيجعلان أي رقيب تدريب يبكي إعجاباً.
"واحداً تلو الآخر وإلا لن يحصل أحد على شيء! لا يهمني من هو آمر فصيلك! يمكنه المجيء إلى هنا وطرق الحديد بنفسه إن أراده أسرع!"
تسللت متجاوزاً الفوضى وخرجت من الباب الأمامي قبل أن تنفجر طبلتا أذني. لم يكن الوضع في الخارج أفضل. كان الشارع المحاذي للورشة قد تحول إلى ساحة تجمع. اصطفت العربات على جانبي الطريق، ممتلئة بصناديق تنتظر التحميل أو فارغة تنتظر إعادتها. تحركت فرق من الجنود والعمال بينها، يجرون الأسلحة والدروع الجاهزة من رصيف التحميل ويقومون بتكديسها. كانت غرينزهايم آلة. أُعيد تنظيم كل جزء في البلدة ليخدم وظيفة واحدة.
إطعام الجبهة.
لم يتغير نُزل فايل. ليس في الأمور التي تهمّ. ظل المبنى بهيكله الخشبي المتهالك ولافتته المرسومة يدوياً التي تئنّ مع هبوب الريح. لكن التحول العسكري الذي ابتلع غرينزهايم طال هذا المكان أيضاً. جنودٌ خارج الخدمة يشغلون نصف الطاولات. دفعت الباب الأمامي. كدت أصطدم بفتاة تتحرك بسرعة قذيفة طائشة. ارتطم رأسها بمعدتي، وارتدت للخلف، وتعثرت خطوتين، ثم رفعت بصرها. لوسي. كان شعرها على حاله، كتلةً من الفوضى.
قالت: "آسفة! آسفة، آسفة، آسفة—"
انهمرت الاعتذارات من فمها في دفقٍ واحدٍ لاهث. لم تعرفني. تفرست عيناي في وجهي، وخلصتا إلى أنني غريب، ثم استدار جسدها الصغير نحو الدرج في مؤخرة القاعة. صعدت الدرج واختفت قبل أن أتمكن من فتح فمي. أئنّ الدرج تحت وقع خطواتها المبتعدة. وقفت عند المدخل أبتسم للفراغ.
"هل أساعدك؟"
جاء صوت فايل من خلف المنضدة. كان يمسح كأساً بخرقة، وعيناه معلقتان بالكأس لا بي. ابتلع ضجيج القاعة معظم الأحاديث، لكن منطقة المنضدة احتفظت بشيء من الهدوء النسبي.
قلت: "أحتاج إلى غرفة. إن كان لديك واحدة".
وضع الكأس. ومدّ يده لغيرها. لم يرفع بصره.
"الغرف شحيحة. اشترى العسكريون نصف أسرّة البلدة. بقيت عندي واحدة في الطابق العلوي، لكنها صغيرة، وستكلفك..."
رفع بصره. توقفت الخرقة عن الحركة. ضاقت عيناه. العملية البطيئة ذاتها للتعرف التي رأيت ألدريك يمرّ بها. الشعر مختلف. الجسد مختلف. لكن شيئاً تحت تلك التغيرات السطحية أطلق نمط التعرف العميق. ضربت يد فايل المنضدة.
قال: "أنت".
قلت: "أنا".
سقطت الخرقة. وضع كفيه مسطحتين على سطح المنضدة وانحنى للأمام. جالت عيناه في وجهي، فأحسست كأنني أثرٌ قديمٌ يجري التحقق من صحته.
قال: "أنت حي".
قلت: "أنا حي".
امتد الصمت بيننا. ملأ ضجيج القاعة الفراغ. ضحكات من طاولة الجنود. وقع اصطدام الكؤوس. أنين الكراسي على الأرضية الخشبية.
قال أخيراً: "تلك الليلة. لوسي لا تتذكر الكثير. كانت خائفة جداً".
صمت قليلاً.
"لكنني أتذكر".
ضغطت يداه على المنضدة بقوة. حبست عيناه عينيّ.
"أتذكر أنني سمعت، بعد ذلك، من الجنود الذين جاؤوا لتطهير الحي، أن صبياً كان في الشوارع. أبيض الشعر. يقاتل الأقزام بنصل. يشتري الوقت للناس كي يصلوا إلى الملاجئ".
نظرت إلى سطح المنضدة المخدوش بينما تسلل الخجل إلى صدري واستقر على وجهي.
قلت: "لم أفعل الكثير".
قال فايل: "شكراً لك".
كلمتان. قالهما كما يقولهما المرء حين يتدرب على نطقهما لأشهر. قبلت الشكر بإيماءة. تنحنح فايل. وتراجع الضعف العاطفي خلف قناع المهنية.
قال بنبرة عادت إلى مستواها المعتاد: "الغرفة. الطابق العلوي. آخر الرواق. هي لك ما احتجتها".
حاولت الدفع. لم يقبل المال.
كانت الغرفة صغيرة. سريرٌ حديديٌّ يلامس الجدار. حوض غسيل. نافذة تطل على الزقاق بين النزل والمبنى المجاور. وضعت السيف بجانب السرير. استلقيت على المرتبة الرقيقة. بعد أرضيات الحجر في زنازين الساحة، وبعد أسابيع من النوم على الأرض بجوار العربة، بدت المرتبة كأنها حلم. أغمضت عيني، مستعداً لواحدة من أفضل الليالي التي حظيت بها منذ وصولي إلى هذا العالم.
لم يستغرق الأمر طويلاً. وجدني فالكن في اليوم التالي. كان يقف بجوار إحدى عربات المؤن التي تكدس الساحة المركزية. رآني مقبلاً فمدّ يده إلى الحقيبة عند خصره.
قال وهو يمدّ إليّ ظرفاً مختوماً: "أوامر".
حمل الشمع شعار الصليب الحديدي. فضضت الختم وفتحت الرسالة. لخص فالكن المضمون بينما كنت أقرأ.
قال: "يبدأ تدريبك غداً. عند الفجر، ستقلك عربة من هنا في غرينزهايم وتنقلك إلى موقعك المخصص على خط المواجهة".
عقد ذراعيه.
"نظام المناوبة عشرة أيام عمل، ويومان للراحة. تقضي أيام راحتك في غرينزهايم. لست مخولاً بالسفر خارج حدود البلدة خلال فترة راحتك. إذا صدر استدعاء طارئ، يجب أن تكون قريباً بما يكفي للوصول إلى الجبهة في غضون ساعات".
مدّ يده إلى الحقيبة مجدداً وأخرج صرة جلدية رنّت حين وضعها على مؤخرة العربة.
قال: "راتب. شهري. يكفي للغرفة والمؤن الأساسية. لا تنفقه كله في الحانات".
التقطت الصرة. كانت أثقل مما توقعت. مدّ فالكن يده.
قال: "سأعود أنا وبرين إلى العاصمة. القيادة المركزية. كانت مهمتنا مرافقتك، وقد أُوصلت المرافقة رسمياً".
أفلت يدي لكنه لم يبتعد فوراً.
قال: "كان العمل معك طيباً. أنت الآن رسمياً جزءٌ من قيادة الصليب الحديدي الجنوبية. مهما كانت الساحة، ومهما مررت به لتصل إلى هنا، فقد تجاوزته".
صمت قليلاً.
"كثيرون لديهم انطباع فظيع عن الفرسان. عن الصليب الحديدي. أفهم السبب. لن أقف هنا لأخبرك أن الساحة ليست جنوناً. أو أن ما يحدث في تلك الزنازين وعلى ذلك الرمل ليس قسوة".
شدّ على فكّه.
"لكنه ضروري. الأشياء التي نقاتلها، تلك التي تعبر خط الأشجار وتتسلق الجدران، لا تكترث للعدل. ولا تكترث للراحة. لا تفهم سوى القوة. والقوة تُصهر في النار".
التقت عيناه بعينيّ.
"لقد نجوت من النار. هذا يعني شيئاً. لا تهدره".
أومأت برأسي.
"حظاً موفقاً، كاسبار".
استدار وسار عبر الساحة إلى حيث ينتظر برين بجوار جوادين مسرجين. امتطى الجنديان حصانيهما دون مراسم، تبادلا كلمة سريعة، وانطلقا شمالاً. راقبتهما حتى انعطفا عند الزاوية واختفيا.
كان بقية اليوم لي. رفاهية نادرة. ساعات ممتدة أمامي بلا التزامات، وحرية غريبة ومربكة في تقرير كيفية قضائها. عدت إلى غرفتي في حانة فايل. كانت حوض الغسيل قد أفرغ ومُلئ من جديد. تركت أحدهم، لوسي على الأرجح، باقة صغيرة من زهور برية في كوب فخاري مكسور على حافة النافذة. استقرت حقيبتي عند الجدار حيث تركتها. في الداخل، تحت الملابس الإضافية والحصص الجافة التي لم أحج إليها، كان أحد الكتابين.
الكتاب الثاني، الذي لم أقرأه بعد. حملته معي منذ استيقاظي في الكهف. تنقل معي عبر الحلقات والميتات وشهور من غبار الطريق دون أن يفتح قط. جلست على السرير، سحبت الكتاب من الحقيبة، وقلبته بين يدي. كان الغلاف من جلد مصبوغ بأحمر داكن. شعار هيكسينزايت منقوش في المنتصف، صغير لكن لا تخطئه العين. حواف الصفحات مذهبة، بهتت مع الزمن إلى لون كهرماني دافئ. فتحته.
"أسس توجيه البايرومانسي: كتاب تمهيدي للممارسين الصغار من تقليد هيكسينزايت".
كان النص في الداخل كثيفاً. رسوم تخطيطية لتشكيلات الدوائر. أنظمة تدوين لمصفوفات التعاويذ. معادلات تحكم معدلات تحويل المانا إلى مخرجات حرارية. صفحة تلو الأخرى من تعليمات تقنية صممت لشخص يستطيع استخدام الدوائر وتوجيه المانا خارجياً. شخص ليس أنا. قرأته على أي حال. ليس لأنني توقعت تعلم سحر النار. فباب الدوائر موصد. لكن المعرفة معرفة. فهم كيفية تفكير سحرة النار، وكيفية هيكلتهم لهجماتهم، وكيفية حسابهم للمدى والشدة والمدة، ذلك الفهم له قيمة حتى لو لم أستطع محاكاة ما يصفه.
بحلول الوقت الذي أغلقت فيه الكتاب، كانت الشمعة على حافة النافذة قد ذابت بمقدار نصف بوصة. وضعت الكتاب جانباً. استلقيت على السرير. حدقت في السقف. مئة وسبعة عشر يوماً. غداً، خط المواجهة.
جاء الفجر رمادياً وبارداً. كنت قد ارتديت ملابسي ووقفت في الساحة قبل أن تعلو خيوط الضوء الأولى فوق التلال. وصلت العربة في موعدها. لم تكن الصندوق المهترئ ذي العجلات الذي حملنا من العاصمة. كانت عربة نقل عسكرية. هيكل مدعم. عجلات مطوقة بالحديد. غطاء قماشي مشدود فوق إطار من الصلب المنحني. حصانان بدلاً من البغال. صعدت إلى الداخل. كان هناك مقعدان متقابلان. كان بعضهما مشغولاً بالفعل.
تحركت العربة فجأة. انزلقت جدران غرينزهايم خلف الغطاء القماشي، ثم الطريق المفتوح المتجه جنوباً.
ظهر أول حصن بعد أربعين دقيقة. كان يربض في منخفض ضحل بين تلتين منخفضتين. ومن بعيد، من جهة الطريق، بالكاد تبيّنت ملامحه وسط التضاريس. مخبأ. لم تكن هناك كلمة أخرى تصفه. بناء منخفض الزوايا، من حجر مقوى وتراب مرصوص، دُفع به في منحدر التل. جدرانه سميكة. سقفه واطئ، لا يكاد يعلو عن قامة رجل، ومغطى بطبقات من العشب والتراب جعلته غير مرئي تقريباً من أي مرتفع. من الأعلى، يبدو كجزء من الطبيعة.
يمكنك أن تمشي على بعد خمسين خطوة منه دون أن تدرك ما تراه. ترجلنا. كانت الساحة أمام مدخل المخبأ بمثابة منطقة تجمع. مساحة مستوية من التراب المرصوص تحيط بها صناديق المؤن، ورفوف الدروع، وسلسلة من الأعمدة الخشبية المغروزة في الأرض على مسافات غير منتظمة. وقف ضابط في المنتصف. حمل وجهه تضاريس عقود قضاها في العراء. خطوط عميقة تحيط بفم بدا وكأنه اتخذ تعبيره الحالي — خطاً مضغوطاً من الرفض المطلق — منذ الولادة ولم يجد سبباً لتغييره.
عيناه صغيرتان، داكنتان، وتتمتعان بحدة فريدة. مسحنا بنظره كما يمسح نحات صخرة خاماً. يقيّم أي الأجزاء قد تصبح جداراً وأيها قد يصير ركاماً.
قال: "أنا الفارس القائد فينت".
كان صوته يشبه وجهه. منخفضاً ومسطحاً. خلواً من كل عاطفة لا لزوم لها.
"لا يهمني من أرسلكم إلى هنا. لا يهمني أي أمير وقّع أوامركم. ولا يهمني إن حملكم الملك نفسه على ظهره. حين تطأون خطي، أنتم جنود. جنودي أنا. ستُعاملون كجنود. وستؤدون كجنود. إن عجزتم عن الأداء كجنود، فستُطردون. أو ما هو أسوأ، سيتكفل بكم خط المواجهة".
جالت عيناه فوقنا، لكن نظراته استقرت عليّ لثوانٍ، مما جعلني أتساءل إن كان يعرف من أصدر الأوامر بقدومي إلى موقعه.
"هل كلامي مفهوم؟".
تعالت جوقة متقطعة من الإقرار. لم يبدُ على فينت أي تأثر. لم نكن وحدنا. بينما كنا نقف في الساحة نستوعب ترحيب القائد، وصلت عربات أخرى. جاءت من اتجاهات مختلفة، وطرق شتى، لتلتقي عند المخبأ. أتوا من كل مكان. رأيت ذلك في معداتهم، وملابسهم، والعلامات الدقيقة للأصول الإقليمية التي علمني شهر من السفر كيف أقرأها. بعضهم يرتدي صوف الأقاليم الشمالية الثقيل. وآخرون يحملون كتان مدن الساحل الخفيف.
ومع ذلك، ارتدوا جميعاً التعبير نفسه. القلق. ذلك التوتر المحكوم لأشخاص يدركون تماماً أين هم وما يعنيه ذلك. ترك فينت الوافدين يتجمعون حتى ضمت الساحة ثلاثين شخصاً تقريباً. ثم رفع يداً واحدة.
قال فينت: "هذا يومكم الأول على خط المواجهة للصليب الحديدي. الخط الذي تقفون عليه لا يدعمه الجيش النظامي. ولا يعززه الجيش السحري. ولا يسنده أي حامية، أو وحدة خيالة، أو بطارية مدفعية، أو أي مؤسسة من جهاز المملكة العسكري".
ترك كلامه يتردد.
"نحن مستقلون. نعمل باستقلالية. نقاتل باستقلالية. ونبقى على قيد الحياة باستقلالية. إن كنتم تنتظرون أحداً لينقذكم حين ينهار الخط، فتوقفوا عن الانتظار. لا يوجد أحد غيرنا".
اختفت يده في الجراب عند خصره.
"ستتعلمون قتال كل نوع من الخصوم ينتجه هذا العالم. أشياء ليس لها أسماء بعد. ستتعلمون قتالها بالصلب، وبالمانا، وبأيديكم العارية إن سُلب منكم كل شيء آخر".
أخرج كومة من كتيبات نحيلة. كانت صغيرة، لا تتجاوز كف الرجل، مجلدة بجلد داكن وممهورة بشعار الصليب الحديدي على الغلاف.
تابع فينت: "لذا، الهدية الأولى التي تتلقونها عند الوصول، والمكافأة الأساسية على الصمود طويلاً بما يكفي للوصول إلى هنا، هي هذه".
بدأ بتوزيع الكتيبات. واحداً لكل شخص. وصل الكتيب إليّ. فتحته.
دم المانا تقنية أساسية لدوران المانا الداخلي مستقلة عن تشكيل الدوائر
قال فينت، وصوته يخترق الهمسات التي بدأت حين فتح الناس نسخهم: "دم المانا. التقنية الأكثر أساسية لتوجيه المانا عبر الجهاز الدوري. لا تتطلب دوائر. لا تتطلب تدريباً سحرياً مسبقاً. تتطلب فقط جسداً عاملاً، ومخزوناً من المانا، وإرادة لتحمل عملية تعلمها".
توقف قليلاً.
"ستبدأون تدريب هذه التقنية فوراً. تدربوا في كل لحظة فراغ. كلوا والكتيب مفتوح. ناموا وهو تحت رؤوسكم إن شئتم. كلما استوعبتم دم المانا أسرع، صرتم أقل عبئاً على خطي".
حدقت في الصفحات. كانت الرسوم التوضيحية نظيفة ومفصلة. صور للجهاز الدوري البشري مشروحة بأنماط تدفق المانا. تعليمات لتمارين التنفس، وتقنيات تصور مصممة لتوجيه المانا من النوى إلى مجرى الدم. كانت التقنية مختلفة عن تنفس المانا. فبينما يوجه تنفس المانا المانا عبر الرئتين، مشبعاً أنسجة الجهاز التنفسي ومنتشراً للخارج عبر الصدر، يعمل دم المانا عبر الدم نفسه. أصبح الجهاز الدوري شبكة التوصيل.
تغمر المانا الدم، وتنتقل عبر الشرايين والأوردة، لتصل إلى كل طرف، وكل عضو، وكل ألياف العضلات. بدا معدل التدفق أفضل، والتوزيع أكثر توازناً. وغير متوافق مع ما أملكه بالفعل. أغلقت الكتيب ودسسته في جيبي الداخلي. يوماً ما، في مكان ما، قد يحتاج أحدهم إلى هذا. المعرفة عملة، والعملة لا تنتهي صلاحيتها لمجرد أن حاملها لا يستطيع إنفاقها بنفسه.
أنهى وند توزيع الكراريس، ثم ألقى تعليماته الأولى قبل أن يقودنا نحو القبو.
قال: "حين ندخل هذا القبو، تمسّكوا بأقرب شيء إليكم، وأبقوا رؤوسكم تحت مستوى النظر. عندما تبدأ الاشتباكات، تهتز الأرض فوقنا. وترتجف الجدران. يتساقط الغبار من السقف، وتومض الأضواء، ويكون الضجيج كافياً ليفجّر آذانكم".
تنقّلت عيناه بين الوجوه.
"حين أصدر أمراً، نفّذوه فوراً. لا بعد أن تنتهوا من التفكير فيه. ولا بعد أن تقرروا ما إذا كنتم توافقون عليه. إن تردّدتم، أو شككتم، أو تجمّدتم، فأنتم موتى. وربما يموت الشخص الواقف بجانبكم أيضاً".
بسط ذراعيه.
"نحن الصليب الحديدي. نحن خط الدفاع. كل ما خلفنا، كل بلدة، كل مزرعة، كل طفل ينام في سرير يظنه آمناً، موجود لأننا صامدون".
انخفض صوته حين قال: "مرحباً بكم في الجبهة".