الفارق بين النجاة والفناء قد لا يتعدى معركة واحدة. خبت النار. غفت آيريس مستندة إلى عجلة العربة. وانزوى دريز في الداخل. تناوب الجنود على الحراسة. برين أولاً، ثم فالكن. لم أنم. جلست والخريطة مبسوطة على ركبتي، أحدق في الخط الأحمر الذي يحدد جبهة القتال. ذلك الحد الفاصل الرفيع بين كل ما شيدته البشرية وكل ما يسعى لابتلاعها. مئة وثلاثة وستون يوماً، منها ثلاثون للترحال، تبقي لي مئة وثلاثة وثلاثين يوماً للاستعداد لأمر لا أفهمه.
طويت الخريطة. ضغطت بها على صدري. أغمضت عيني. تأخر النوم كثيراً.
صار الطريق جنوباً هو عالمنا. تتوالى الأيام على إيقاع واحد. نستيقظ قبل الفجر. نأكل ما تبقى من نار الليلة الماضية. نحمل العربة. نتحرك. تحدد البغال وتيرة المسير. وتيرة تقع بين المشي العازم والاعتراض الفلسفي على مفهوم الاستعجال. لم يكن بيدي حيلة. تزحف العربة. تنبسط الطبيعة بسرعة الماشية، ولا قدرة لأي قدر من الضجر على تغيير فيزياء حيوانين عنيدين يجران صندوقاً خشبياً عبر برية تزداد توحشاً.
لذا تدربت. كل صباح، قبل أن يستيقظ الآخرون، كنت أجري. أمام العربة، خلفها، بجانبها. أعدو في الأحراش حتى تلهب رئتيّ ويشتعل حرق المانا في صدري. ثم أعود إلى الطريق. أؤدي تمارين الضغط في التراب بينما يغلي الجنود الماء للشاي. أقوم بتمارين القرفصاء بجانب عجلات العربة بينما تُطعم البغال. أتدرب بالسيف على جذوع الأشجار التي تحملت ضرباتي.
بين التدريبات، مارست "تنفس المانا".
تنمو المهارة. ليس بقفزات درامية. بل بالمليمترات. ينساب التدفق كل يوم بيسر أكثر قليلاً. ويستقر حرق النعناع كل صباح بسرعة أكبر بنبضة قلب. صرت قادراً على حبس المانا في ذراعي لفترات أطول، ودفعها نحو أطرافي قبل أن تتفكك الخيوط ويتبدد الدفء. لكن الأمر الأكثر إثارة الذي لاحظته هو كيف توجد المانا في كل شيء. وإن لم تكن بالمقدار نفسه. بدأت أتحسس شيئاً فشيئاً كمية المانا التي تلتصق بالبشر والأشياء والحيوانات.
أحياناً، ونادراً، كنت أستطيع تتبع آثار المانا المتبقية.
تأتينا المعارك. ليس كثيراً. الطريق جنوباً ليس زنزانة تعج بالوحوش في كل منعطف. قد تمر أيام لا نسمع فيها سوى زقزقة العصافير وصرير المحاور واحتجاجات البغال العارضة. ثم، فجأة، يصمت الشجر، ويظهر شيء ما. ذئاب طافرة في اليوم الثامن. قطيع من خمسة، تبلغ أكتافها وركي، وعيونها غائمة بجنون مشوب بحمرة. قتلت ثلاثة. وقتل الجنود الاثنين الآخرين. استغرق الاشتباك أربعين ثانية. لم أحتج لأي حلقات زمنية.
ضربات محكمة أثبتت مدى ما دفعني إليه الكولوسيوم. صرت أبعد بكثير عن ذلك الصبي الذي تعثر داخل الزنزانة بسيف مزخرف ودعاء. ثعبان في اليوم الرابع عشر. ستة أمتار من العضلات الحرشفية ملتفة عبر الطريق، بجسد سميك كخصري. فحيح حين اقتربت. أطحت برأسه بضربة واحدة من الأعلى. اخترق الخشب المسحور الجمجمة كفأس في بطيخة، وظل الجسد يتخبط لثلاث دقائق بعدها، يلطخ الطريق بالدماء. في اليوم الثاني والعشرين، دب.
متورم بالمانا، أكتافه أعلى من سقف العربة، ومخالبه تحفر أخاديد في الطريق. استغرق الأمر وقتاً أطول. كان الجلد سميكاً بشكل سخيف. ارتدت ضربتاي الأوليان. وجدت الثالثة المفصل بين الجمجمة والعمود الفقري، فسقط المخلوق كشجرة مقطوعة. كل قتلة تعلمني شيئاً. تحسنت مهاراتي في السيف مع كل معركة. علمني الطريق التكيف. قراءة أجساد لا تقاتل كالبشر. الوحوش تختلف عن البشر، لكنها في بعض النواحي أبسط.
الرجل بالسيف يملك ألف خيار. أما الخنزير المندفع فيملك خياراً واحداً. المشكلة أن ذلك الخيار يزن عادة أربعمئة رطل ويتحرك بسرعة حصان جامح.
لكن الأشجار كانت ما أذهلني حقاً. لاحظت ذلك في اليوم الثالث، حين تسلّق الطريق تلةً وانفرج الغطاء النباتي بما يكفي لأرى المشهد المحيط بوضوح. كانت الغابة شاسعة. تلاشت البساتين المتفرقة، والأراضي القاحلة، وأشجار السنديان المغبرة التي كنت أذكرها من كاليفورنيا. امتد محيط من الخضرة حتى الأفق في كل اتجاه، متجاوزاً أي شيء كان يمكن لجغرافيا عالمي القديم أن تنتجه. حتى الهواء كان مختلفاً.
حملت كل شهقةٍ ثقلاً عزوتُه في البداية إلى الرطوبة، قبل أن أدرك أنه شيء آخر. المانا. كانت الغابة تضج بها.
قالت آيريس من الطرف الآخر للعربة: "تبدو كمن لم يرَ شجرةً من قبل".
قلت بحذر: "رأيت أشجاراً. لكن ليس كهذه".
قطبت آيريس حاجبيها. مالت خارج الستار القماشي ونظرت إلى أشجار الخشب الحديدي العملاقة التي تصطف على جانبي الطريق.
قالت: "إنها مجرد خشب حديدي. خشب حديدي عادي. تنمو في كل مكان في الجنوب".
"إنها ضخمة".
سحبت رأسها إلى الداخل وقالت: "لقد حظيت بوقت طويل لتنمو. وبكثير من المانا لتقتات عليه".
دريز، التي كانت تقرأ في كتاب نحيل استخرجته من مكان ما داخل حقيبتها، تحدثت دون أن ترفع عينيها عن الصفحة.
قالت: "تُشبع المانا في الغابات المعمّرة يمكن أن يتجاوز المستويات المحيطة بعشرة أضعاف أو أكثر. تمتص الجذور المانا المذابة في الماء وتنقلها عبر الجذع. كلما كبرت الشجرة، زاد امتصاصها. وكلما زاد امتصاصها، ازداد نموها".
قلبت صفحة.
"إنها حلقة تغذية راجعة إيجابية. مع توفر الوقت وكثافة المانا، يمكن للأفراد أن تبلغ ارتفاعات ومحيطات يستحيل فيزيائياً أن تصلها الأشجار العادية. ويصبح الخشب أصلب من الحديد".
قلت: "خشب حديدي".
أكدت دريز دون أن ترفع بصرها: "خشب حديدي. الاسم الشائع يعكس الفهم الشائع. لاحظ الناس صلابة الخشب. ولم يسألوا عن السبب".
راقبت شجرة أخرى مستحيلة وهي تنسلّ عبر إطار العربة القماشي. كان جذعها عريضاً لدرجة أن الطريق انحنى حولها بدلاً من أن يزيحها.
قلت ببطء: "إذا كان كل شيء يمتص المانا، الحيوانات، النباتات، الماء، التربة... فمن أين تأتي المانا؟ ما المصدر الأصلي؟".
توقفت دريز عن تقليب الصفحات. رفعت بصرها.
قالت: "البوابات. تلك هي النظرية السائدة. حين فُتحت، أغرقت العالم بالمانا. كانت الدفعة الأولى كارثية. ومع الوقت، استقر التركيز، لكن البوابات لم تُغلق قط. تواصل بث المانا بمعدل يحافظ على التشبع البيئي الحالي".
وضعت كتابها على ركبتها.
"هناك نظريات متنافسة. يجادل بعض الأكاديميين بأن المانا باتت تولّد نفسها الآن، وأن أنظمة العالم تكيفت لإنتاجها بشكل مستقل. ويعتقد آخرون أن البوابات مجرد قنوات لمصدر أعمق، شيء ما خارج الأبعاد لم نحدد هويته بعد".
التقت عيناها الحادتان بعيني.
"الإجابة الصادقة هي أن أحداً لا يعرف".
التقطت كتابها مجدداً.
"لماذا توجد المانا؟ من أين تأتي؟ ما غايتها؟ هذه أسئلة بُنيت عليها مسيرات أكاديمية كاملة دون أن تصل إلى إجابة مرضية".
تساءلت إن كانت الصحاري لا تزال موجودة. موهافي أو الصحراء الكبرى.
سألت: "هل لا تزال هناك صحارٍ؟".
نظرت إليّ آيريس بغرابة.
"بعضها. في الشرق، غالباً. رقعٌ على طول النطاق الجنوبي، قرب الجبهة".
"لكنها أقل مما كانت عليه؟".
أمالت رأسها وقالت: "لا أعرف كم كان عددها سابقاً. لماذا؟".
"فضول فقط".
أجابت دريز عن السؤال الذي لم أُكمله في ذهني.
قالت: "المناطق القاحلة ترتبط بكثافة المانا المنخفضة. حيث ينخفض تركيز المانا في الماء عن حد معين، لا تستطيع النباتات الحفاظ على دورة النمو المعزز. تترقق الأشجار. يموت الغطاء النباتي. تجف التربة".
قلبت صفحة أخرى.
"لكن الأمر لا يتعلق بالماء. ليس في المقام الأول. يمكن لمنطقة أن تتلقى أمطاراً كافية وتظل صحراوية إذا لم تكن كثافة المانا كافية. لقد تكيفت النباتات لتتطلب المانا. انزعها عنها، فتذبل".
توقفت قليلاً.
"الصحاري ليست جافة. إنها متعطشة للمانا".
توقفت عن طرح الأسئلة وتركت الغابة تملأ الصمت.
توالت الأيام متشابهة. بدأ الجنود يألفوننا. أو ربما كان أدق القول إن القرب المتواصل في عربة ضيقة ونيران المخيم المشتركة قد أذاب ذلك التحفظ المهني الذي كانوا يحافظون عليه. كان فالكن أول من انهار.
قال دون مقدمات: "كان أول موقع لي هو كيلرشوف. محطة حدودية. كان معنا ما يقارب الثلاثين رجلاً. برج مراقبة يميل نحو الغرب بشدة حتى إنك تستطيع البصق من الشرفة فتصيب الأساس".
رفع نصله نحو ضوء النار، يتفحص الحد.
"التالي كان أراضي الوحوش في الشرق. أشياء تعبر خط الأشجار كل ليلة. ذئاب في الغالب. وأحياناً... خطايا".
أنزل النصل.
"فقدت أربعة رجال في ثلاثة أسابيع. ولم تصل التعزيزات أبداً".
تبعه برين في الليلة الرابعة عشرة. كانت قصصه مختلفة. مواقع ساحلية. حراسة موانٍ. الرتابة المملة واليومية لتفتيش الشحنات ومراجعة قوائم البضائع. بينهما، وعلى مدار أربع وعشرين ليلة حول نار المخيم، رسما صورة للصليب الحديدي لم أرها من داخل الكولوسيوم. كانت أكبر مما ظننت. بؤر استيطانية ومرافق تدريب ووحدات عمليات تنتشر في المملكة كعقد في شبكة، كل واحدة متصلة بالجهاز المركزي عبر سلاسل قيادة تمتد حتى العاصمة.
حتى فارين. لم يكن الصليب الحديدي يقاتل في الساحات فحسب. بل كان يحمي المحطات الحدودية، ويجري عمليات استطلاع في أراضي الوحوش، ويحرس قوافل المانا. كان بمثابة الأداة الغليظة للمملكة في كل مهمة تخرج عن نطاق الجيش السحري وتقل عن شأن البيوت النبيلة. الفرسان. القوي يحمي الضعيف. كانت الحقيقة أكثر قذارة من الشعار. لكن الرجال الذين حملوه كانوا حقيقيين.
انصهرت خمسة وأربعون يوماً في مشهد متصل من الأشجار والسماء ودخان المخيم وإيقاع البغال العنيد. تبدلت التضاريس. خفّت غابات الحديد تدريجياً كلما توغلنا جنوباً. تغير الهواء أيضاً. صار أكثر جفافاً. تراجعت خضرة الشمال الطاغية لتفسح المجال لتلال من العشب الأصفر وبساتين متفرقة. وخلال ذلك كله، كان العد التنازلي مستمراً.
⌜ الأيام المتبقية: 118 ⌝
ظهرت جرينزهايم في الأفق عند الظهيرة. كانت الإشارة الأولى هي الدخان. يتصاعد من خلف خط التلال في خيوط رمادية. لم يلبث أن رأيت الخيام. انتشرت عبر الحقول شمال الأسوار. خيام قماشية بكل تدرجات البني والرمادي والأخضر العسكري. خيام قيادة ضخمة على مسافات منتظمة. ومستودعات إمداد تحددها عربات مصطفة في تجمعات متراصة. الجنود في كل مكان. تعج بهم الحقول. تشكيلات تتدرب في المساحات المفتوحة.
مجموعات صغيرة تتحلق حول نيران الطهي. ارتفعت أسوار البلدة خلف المعسكر. كانت متضررة. رأيت ذلك حتى من هذه المسافة. أجزاء من البناء الحجري جرى إصلاحها بمواد جديدة أفتح لوناً من البناء الأصلي. سقالات معلقة على الواجهة الشرقية حيث لا يزال العمل جارياً. أصبحت جرينزهايم بلدة عسكرية الآن. أيًا كان ما كانت عليه من قبل، موقع حامية هادئ على حافة الجبهة، فقد تحولت تماماً. عبرنا البوابة الرئيسية دون مراسم.
فحص الحراس أوامر فالكن، وتأملوا ختم الصليب الحديدي، ثم أشاروا لنا بالمرور. في الداخل، بدت البلدة مألوفة وغريبة في آن. عرفت الشوارع. وتخطيطها. الساحة المركزية بنافورتها. والمباني التي تصطف على طول الطريق الرئيسي. لكن الطابع تغير. حيث كانت توجد أكشاك السوق وحركة المشاة المدنيين، حلت عربات الإمداد ونقاط التفتيش العسكرية. حيث كان أصحاب المتاجر ينادون بالأسعار، صار الضباط ينادون بالأوامر.
لم يختفِ السكان المدنيون، لكنهم دُفعوا إلى الهوامش. توقفت العربة في الساحة. خيّم على اللحظة ذلك الحرج الخاص بالوداع الذي يعرف الجميع أنه قادم لكن لم يتدرب عليه أحد. عدلت آيريس حزام حقيبتها.
قالت: "عليّ مراجعة قائد الحامية. لأعرف ما يجري. وأين تُنشر الوحدات".
نظرت إليّ.
"حاول ألا تفعل شيئاً أحمق قبل أن أجدك مجدداً".
رفعت حاجباً.
"عرف لي الحمق".
"كل ما فعلته منذ عرفتك".
استدارت. توقفت. التفتت ثانية.
"كن حذراً يا كاسبار".
مضت واختفت عند زاوية دون أن تلتفت. كان دريز قد بدأ التحرك بالفعل.
قالت وهي ترفع حقيبتها على كتفها: "كان أستاذي متمركزاً مع فصيل الأبحاث الملحق بالقيادة الغربية للحامية. إن كان لا يزال في المنطقة، فهناك سأجده".
لم تودعني. لم تتمنَ لي السلامة ولم تعد بلقاء. سارت وحسب. كان الجنود آخر من غادر. فحص فالكن أوامره مرة أخيرة، أومأ لي، وأشار نحو الحي الغربي.
قال: "يحتفظ الصليب الحديدي بمجمع هنا. ثكنات ضباط، ومنشأة تدريب، المعتاد. سنراجع القائد المحلي، ونمرر أوامر نشر الأمير فارين".
توقف قليلاً.
"ستتلقى تكليفك خلال أيام. حتى ذلك الحين، أنت حر تقنياً في التحرك داخل البلدة".
تمتم برين بشيء قد يكون وداعاً. وقفت وحيداً في الساحة. حملت الريح رائحة نيران الطهي والخيول واللاذع المعدني الخفيف للملاط الطازج من إصلاحات الأسوار. بينما كنت أستعيد توازني، طفت ذكرى في ذهني. قبل كل الجنون في الكولوسيوم، وقبل قتال الأقزام حتى. كنت قد اشتريت سيفاً. ألدريك. الحداد. كانت الشوارع مختلفة تحت الاحتلال العسكري، لكن الهيكل ظل كما هو. تنقلت بذاكرتي. كانت المحددة حيث تركتها.
وصلني الصوت أولاً. رنين المطرقة على الفولاذ. كانت واجهة المتجر مزدحمة كالسابق. بل أكثر. حيث كانت الورشة الأصلية تخدم حامية متواضعة وسكاناً مدنيين، حولت جرينزهايم العسكرية كل كير في البلدة إلى أصل حيوي. عبرت الباب. كان الحر فورياً. أنفاس الكير، مئتا درجة من الهواء جففت العرق عن جلدي فور تشكله. كان ألدريك عند آخر سندان. لم يرفع رأسه. انتظرت. مرت دقيقة. اثنتان. والمطرقة تقرع إيقاعها الثابت.
الشرر يتطاير. الفولاذ على السندان يتوهج، يخبو، يُعاد إلى الجمر، يخرج متوهجاً من جديد.
قال ألدريك دون أن يستدير: "توقفت عن قبول طلبات جديدة. لدي عمل متراكم لستة أسابيع. إن كان إصلاحاً، اتركه على الطاولة وعد بعد عشرة أيام".
قلت: "لست هنا لطلب جديد".
توقفت المطرقة. استدار ألدريك. وقعت عيناه عليّ. ضاقتا. لم يأتِ التعرف فوراً. مرت أشهر. تغير شعري، لا يزال مصبوغاً بالأسود. تغير جسدي. جردني الكولوسيوم والطريق من أي ليونة كانت الأكاديمية قد تركتها على بنيتي. مد يده الملطخة بالسخام وسحب نظارة ذات إطار سلكي من الرف فوق طاولة عمله. وضعها على أنفه. حدق عبر العدسات.
قال: "أوه".
دفع النظارة نحو جسر أنفه.
"أنت".
"أنا".
"الصبي صاحب الطلب الغريب".
وضع ألدريك مطرقته على وجه السندان. مسح يديه في مئزره، تاركاً خطوطاً داكنة جديدة عبر الجلد.
"السيف الباستارد للصبي الذي لم يكن ليقدر على التلويح بواحد".
تأملني من رأسي حتى أخمص قدمي.
"تبدو مختلفاً".
"مر وقت طويل".
"وقت طويل".
سخر ألدريك. استدار مبتعداً نحو قسم من الورشة لم أره من قبل، خزانة مغلقة مثبتة في الجدار الخلفي، مؤمنة بقفل حديدي فتحه بمفتاح استخرجه من تحت مئزره.
"وقت طويل، يقول. مرت أشهر. أنهيت ذلك النصل منذ أسابيع. لم يأتِ أحد لأجله".
راح ينبش في الخزانة. يتمتم.
قال ألدريك وهو يسحب شيئاً من أعماق الخزانة: "لو لم يخرج العمل بهذه الجودة، لكنت صهرته وبعت الفولاذ للحامية. فمن ذا الذي في عقله السليم قد يريد هذا؟".
استدار. في يديه، ملفوفاً في قماش مدهون بالزيت، استقر سيف. وضعه على طاولة العمل. وجدت أصابعه الملطخة بالسخام حواف القماش وقشرتها. التقط النصل ضوء الكير. كان سيفاً باستارد. بتصميم يد ونصف، أطول من سلاح اليد الواحدة، وأقصر من السيف الطويل الحقيقي. كان النصل مستقيماً، ذا حدين، يستدق إلى رأس دقيق دون أن يكون هشاً. كان الفولاذ نظيفاً. بلا نقش. بلا زينة. بلا خطوط ضائعة. كان واقي القبضة بسيطاً.
قضبان فولاذية تمتد إلى الجانبين، مائلة قليلاً نحو النصل. عملي. كان المقبض ملفوفاً بجلد داكن. طويلاً بما يكفي ليدين مع مساحة إضافية. كان مقبض السيف غطاءً فولاذياً مستديراً، موزوناً لموازنة طول النصل. حامت أصابعي فوق السيف. ثم انطبقت حول المقبض. في اللحظة التي لمسته فيها سرى فيّ شيء ما. كان كهربائياً. بدا مختلفاً، بدا صحيحاً. هذا السيف كان لي.