"هيكسنزايت؟"
كررتُ الكلمة. تسارع عقلي. الصبغة جيدة. لم يظهر خصلة بيضاء واحدة عند الجذور. تفقدتُ ذلك في الصباح، ممرراً أصابعي بين شعري. استحال أن يعرف هويتي من الشعر وحده.
"لا أدري عمّ تتحدث،"
قلت. خرج الكذب من فمي بسلاسة. لم يرتجف صوتي فيخونني. لم تهتز ابتسامة فارين.
قال: "الكذب على فرد من العائلة المالكة جريمة".
كانت نبرته عادية. ملاحظة مغلفة بظاهر من اللباقة. تحرك الجنود من حولي. تجمعت أربعة رؤوس رماح عند حنجرتي. كان أقرب نصل يلامس وريدي الوداجي.
قلتُ محافِظاً على استواء نبرتي: "حسناً يا صاحب السمو، لو كنتُ فعلاً من الهيكسنزايت، لوجدتَ نفسك في موقف حرج للغاية".
بقيت ابتسامة فارين. غير أن شيئاً ما خلفها صار أكثر حدة.
سأل: "كيف ذلك؟"
أجبت: "ستكون مصوّباً أسلحتك نحو السليل الأول لأرشيدوق. أرشيدوق لا يتسامح تاريخياً مع التهديدات الموجهة لنسله. حتى ممن يشاطرونه الولاء للتاج اسمياً".
كان لكلامي منطق. نوع من المنطق. كان مزيجاً من الحساب والمناورة. وُلد من ذكريات متفرقة لا تزال تطفو من خلف الباب الذي شرّعه الشراهة. رودريش فون هيكسنزايت. كانت الانطباعات شظايا، كلها تشير إلى وجهة واحدة. كان أبي من النوع الذي يجعل الأمراء يتوخون الحذر. كان يعمل ضمن حدود القانون والتسلسل الهرمي والبروتوكول العسكري بدقة لا تترك ثغرة لهجوم أو منفذاً لتحدٍ. حين أراد إنجاز شيء، أُنجز.
وحين أراد التخلص من أحد، اختفى. من النوع الذي ينهي مسيرة مهنية بتوقيع. من النوع الذي ينهي حياة برسالة. لم أكن أعرف إن كان هذا الانطباع دقيقاً. كانت الذكريات شظايا، لا حقائق. لكن حتى الأمراء كانوا يزنون كلماتهم في حضرة رودريش فون هيكسنزايت. تفرس فارين فيّ. لم تغادر عيناه وجهي. لثوانٍ عدة، لم يكن في الغرفة سوى صوت خربشة ريشة أحد المساعدين في الزاوية، وهو يدوّن الملاحظات.
قال فارين ببطء: "كنتَ ستكون محقاً، لولا أن أباك يظن أنك ميت بالفعل".
حافظتُ على جمود وجهي. كان يعرف من أنا. كان يعرف أن اسم كاسبار فون هيكسنزايت يقبع في قائمة الضحايا في مكان ما، ومكتوب بجانبه: مفقود، يُرجح موته. وهذا يعني أن أوراق الضغط التي كنت أعدها باتت بلا قيمة.
قلتُ رافضاً إظهار التنازل كضعف: "هذا صحيح. لكن هناك الكثير من العيون في هذه الغرفة".
أرسلتُ نظراتي تجول في المكتب. المساعدون على الأطراف. الجنود خلف ظهري. الشخصيات الجالسة على الكراسي في نصف دائرة دقيقة حول المكتب.
تابعت: "يكفي أن يقرر واحد منهم فقط أن هذه المعلومة أثمن إذا بيعت بدلاً من كتمانها. خادم لديه ضغينة، أو جندي مثقل بالديون يظن أن أبي قد يدفع مقابل معرفة أن أميراً يحتجز وريث هيكسنزايت في حلبة قتاله".
قابلتُ عينيه.
"ما مدى ثقتك بكل شخص في هذه الغرفة يا صاحب السمو؟"
كان المشهد السياسي في سيلبيرفالد أمراً رسمه لي ماركوس خلال الأمسيات الطويلة في الزنزانة. الخطوط العريضة لأزمة خلافة لم تندلع بعد في صراع علني، لكنها تبني ضغطاً خلف كل باب مغلق في العاصمة. لم أدرِ إن كانت المناورة مجدية. كنت أعرف فقط كيف أبدو واثقاً وأربعة رماح عند حنجرتي. ثبّت فارين نظراته في عيني. مرت خمس ثوانٍ. ثم نهض. قام عن كرسيه المنحوت، ودار حول حافة المكتب، وقطع المسافة بيننا في ثلاث خطوات وئيدة.
قبل أن أتمكن من الرد، استقرت يده على كتفي ولف ذراعه حول ظهري بحميمية عابرة.
قال: "مثير للإعجاب".
كان يبتسم مجدداً. اتسعت ابتسامته الآن.
"أنت مختلف تماماً عما تذكرته يا ابن عمي".
ابن عمي. حافظتُ على تعابير وجهي متماسكة. بقيت ذراعه على كتفي. لكن خلف القناع، كان عقلي يقلّب ذكريات كاسبار، باحثاً عن أي قصاصة معلومات تربط دم الهيكسنزايت بالعائلة المالكة. لا شيء. لم يقدم الباب في عقلي أي إجابات. مع ذلك، لم تكن المفاجأة حكرًا عليّ. فبعض من لم يكونوا نبلاء بدوا مذهولين بالقدر نفسه. بينهم الجندي الذي لكمني. كانت تعابيره متوترة، والعرق يسيل على جبينه. استطعت تخيل ما يدور في ذهنه.
أياً كانت مآلات الأمور، فهو يظن على الأرجح أن أيامه معدودة.
قال فارين، ولا يزال يتحدث بذلك الدفء المريب، وذراعه لا تزال حول ظهري: "كان بإمكانك مواصلة التمثيلية. ربما نجحت حتى. أنت تبيع الكذبة ببراعة".
"لكن صديقين لك فككا تنكرك بدقة شديدة".
مدّ يده الحرة نحو الجانب البعيد من المكتب. تبعتُ إشارته. كان هناك شخصان يجلسان على كراسي بمحاذاة الجدار الشرقي للمكتب، محجوبين جزئياً بزاوية المكتب وأجساد المسؤولين بيننا. حدقت آيريس فيّ. كان شعرها الأسود مشدوداً إلى الخلف في عقدة خشنة. وبدلاً من درع الصفائح الذي ارتدته طوال الرحلة، كانت ترتدي زياً ميدانياً بالٍ بما يكفي ليشير إلى مدى صعوبة الرحلة من غرينزهايم إلى سيلبيرفالد.
وبجانبها، واضعاً ذراعيه على صدره، بملامح جامدة، جلس دريز. نظرت إليّ بالطريقة التي تنظر بها لكل شيء. وقد فرغت من معالجة البيانات مسبقاً. تصدع قناعي. ظهرت مفاجأتي لثانيتين أو ثلاث. سعلتُ. أجبرتُ المفاجأة على التراجع. سحبتُ القناع إلى مكانه.
قلت: "حسناً. لقد كشفتني. يا ابن عمي".
بدت الكلمة غريبة على لساني. أطلق فارين كتفي وعاد ليدور خلف المكتب. هبط بوزنه على كرسيه.
قال وهو يشير بيده إلى آيريس ودريز بينما وجدت يده الأخرى كأسه: "وصلا قبل ثلاثة أيام. يطالبان، وبإصرار شديد، أن أطلق سراح هيكسنزايت محتجز في كولوسيومي بموجب طلب ميداني".
انحنت شفتاه.
"تخيل مفاجأتي حين اكتشفت أن المجنّد المعني هو الابن البكر لرودريش نفسه. بكرٌ هجر السحر كلياً وكان يفوز في نزالات السيوف في حلباتي".
قرب الكأس من شفتيه.
"كنت أراقبك عن كثب منذ ذلك الحين".
جعلت الطريقة التي نطق بها "عن كثب"
الجلد على قفا رقبتي يشتد.
"كفى!"
ضربت كف آيريس سطح المكتب. أحدث الارتطام ضجيجاً بالأوراق. قفز جهاز التواصل البلوري. وفي أنحاء الغرفة، انتفض مساعد.
"هذا ليس صواباً!"
اخترق صوت آيريس جو الغرفة المتكلف.
"طريقتكم في معاملة هؤلاء الناس. إنها همجية! لا يمكنك فقط..."
بجانبها، انطبقت يد دريز حول ساعد آيريس. مالت دريز بجانبها، وشفاها قريبة من أذن آيريس. لم تكن الهمسة خفيضة بما يكفي.
قالت دريز: "أنتِ تصرخين في وجه الأمير فارين".
وقع الاسم على آيريس كدلو من الماء المثلج. انطبق فمها، الذي كان مفتوحاً استعداداً لإطلاق الموجة التالية من الغضب العادل. نزف الدم من وجهها وحل محله احمرار شديد لدرجة أنه صبغ وجنتيها بلون التفاح الناضج.
قالت: "ألف اعتذار يا صاحب السمو"، ثم هوت على كرسيها بسرعة جعلت الخشب يئن تحتها.
تسمرت عيناها على سطح الطاولة بتركيز يائس لشخص يتمنى لو يختفي. تغيرت تعابير فارين فوراً. تلاشى الدفء الذي كان يبعث الحياة في ملامحه قبل لحظات. كانت عيناه عليّ. لم تغادراني. عبر نوبة آيريس، وعبر تصحيح دريز الهامس، وعبر الصمت المحرج الذي تلا ذلك، ظلت نظراته ثابتة على وجهي. كان مهتماً بي.
قال: "تجاهليهم".
كانت الكلمات موجهة لي وحدي، وكأن بقية الغرفة قد توقفت عن الوجود.
"لدي سؤال لك".
مال إلى الأمام. واستقرت ساعداه على المكتب.
"هل تفضل المغادرة، أم الاستمرار؟"
نظرت إلى فارين، ثم إلى آيريس، ثم إلى دريز. كان بوسعي المغادرة. أن أرى نفسي أخيراً حراً من الكولوسيوم، وربما أعود إلى الأكاديمية. كانت الأكاديمية تملك أشياء أحتاجها. التاريخ. الخطايا الإحدى عشرة، البوابات، الحضارة القديمة. كل سؤال لم أستطع الإجابة عليه، كان بوسع الأكاديمية ملؤه. لكن الأكاديمية لم تكن لتعلّمني كيف أنجو.
دفعت الحلبة مهاراتي في المبارزة من مبتدئ إلى هاوٍ، وشرّعت باب "نَفَس المانا".
كان الصليب الحديدي وحشياً. همجياً. كل ما قالته آيريس وأسوأ. لكنه كان يجعلني أقوى أسرع من أي شيء آخر. القوة هي ما أحتاجه. مئة وأربعة وستون يوماً. نبض العد التنازلي في عقلي. كل يوم أقضيه في مكتبة هو يوم لا أتدرب فيه. كل صفحة أقلبها هي موت لن يتوقف. كنت أحتاج كليهما. المعرفة والقتال. لكن الآن، في هذه اللحظة، والوقت ينزف يوماً بعد يوم، كان القتال هو المنتصر.
قلت: "أريد البقاء".
التفت رأس آيريس نحوي فجأة. فُتح فمها، وانطبق، ثم فُتح مجدداً. كان رد فعل دريز أكثر دقة. كانت تجلس واضعة ذراعيها على صدرها، وتعابيرها حبيسة ذلك الانفصال الافتراضي. عند كلماتي، تصدع القناع. ارتفع حاجباها. فكت ذراعيها. ولثانيتين ربما، اخترقت مفاجأة حقيقية رباطة جأشها الحديدية. صفق فارين بيديه. انفرج وجهه عن ابتسامة تشع بالرضا. استند إلى كرسيه، ويد واحدة تقرع سطح المكتب بإيقاع مسرور.
قال: "ممتاز. موهبة مثل موهبتك هي ما أحتاجه".
قلت: "ومع ذلك".
توقف القرع. تحركت شخصيات عدة في الغرفة. توقفت ريشة مساعد. مال أحد المسؤولين في نصف الدائرة نحو جاره وهمس بشيء لم أستطع التقاطه لكن نبرته حملت استياءً واضحاً.
قلت: "لدي شروط".
لم تختفِ ابتسامة فارين. لكنها تغيرت. بقيت البهجة، لكن انضم إليها شيء أكثر تيقظاً.
سأل: "أي شروط؟"
قلت: "لقد رأيت ما يمكنني فعله في الحلبة. خمسة عشر فوزاً. ضمن الثلاثين الأوائل كحد أدنى. لقد أثبتُّ قيمتي".
ثبّتُّ نظري في عينيه.
"لا أريد البقاء في الكولوسيوم. علمتني الحلبة ما يمكنها تعليمه. الاستمرار في خوض النزالات نفسها لن يجعلني أقوى".
قلت: "أريد العمل الميداني. انتشاراً حقيقياً".
شبّك فارين أصابعه تحت ذقنه. كانت عيناه تقيمانني.
قال: "المهام الميدانية محجوزة لمن أكملوا برنامج التدريب الكامل. الضباط والمرشحون".
توقف قليلاً.
"مع ذلك. بالنظر إلى ظروفك... الخاصة، ونتائجك، يمكنني ترتيب وضعك في مجمعنا الشمالي. حيث ندرب من أُعدوا للقيادة لا للقتال فحسب".
داعب اللحية الخفيفة على فكه.
"ستكون بأمان هناك. بعيداً عن أي شخص قد يعرفك أو يعقّد وضعك".
الأمان من التعقيدات السياسية لكوني هيكسنزايت ميتاً وهو ليس ميتاً في الواقع. كانت أيضاً طريقة لإبقائي تحت سيطرته. عنى الشمال العزلة. المسافة عن العاصمة وخطوط المواجهة، أي مكان قد تؤثر فيه خياراتي على أحداث لم يخطط لها. أراد قطعة مفيدة على رقعته. ومع ذلك، لم أستطع الذهاب للشمال. لم أستطع قضاء أشهر في مجمع تدريب، مهما كان ممتازاً، بينما يحترق العد التنازلي.
قلت: "ليس الشمال".
اشتدت أصابع فارين المشبكة.
"أريد غرينزهايم".