القصر الإمبراطوري - بعد ساعات سار فارين في الجناح الشرقي بخطىً حثيثة أجبرت ضباطه على الهرولة للحاق به. خلفه بخطوتين سار القائد لورينز فون فالك، شابٌ من عائلة مغمورة، انضم إلى حاشيته قبل ثمانية عشر شهراً.
وعلى بعد نصف خطوة منه، سار الرائد أوسوين براور، رجلٌ في الثالثة والخمسين، لا يحمل لقب «فون»، قضى ثلاثين عاماً في الجيش النظامي.
كان لورينز يطمح ليكون هو من يقتحم الدائرة الضيقة. لقد التصق بحاشية فارين منذ ثمانية عشر شهراً، مدركاً بحدس المتسلقين أن طموحات الأمير إما ستعيد صياغة المملكة أو تدمرها، وأن كلتا النتيجتين تخلق فرصاً لمن يقفون قريباً بما يكفي لاقتناص ما يتساقط. وبجانب فالك، على بعد نصف خطوة، سار الرائد أوسوين براور بخطوات موزونة. كان براور نقيض فالك في كل شيء تقريباً. في الثالثة والخمسين.
ضخم البنية. وجهه كجلدٍ مجعدٍ جرى فرده ثم تجعيده مجدداً.
اسم عائلته، براور، لا يسبقه لقب، ولا «فون»، ولا ادعاء بنسب نبيل.
استحق رتبته بعد ثلاثين عاماً من الخدمة في الجيش النظامي، قبل أن ينتشله فارين من غياهب النسيان ويُثبّت الصليب الحديدي على صدره. كان الرجل الوحيد في دائرة فارين المقربة الذي قتل بيديه أكثر مما قتل بقلمه. تحرك الثلاثة في الجناح الشرقي للقصر. انفسح لهم الحاشية. والتصق الخدم بالجدران. كان الزي الأسود ذو الصليب الفضي إعلاناً بحد ذاته.
قال أحدهم وهو يخرج من ممر جانبي: "سموّك".
كان طويلاً. يرتدي معطفاً من حرير الزمرد الفاخر. شعره أشقر فضي، مصفف للخلف عن جبهة عريضة. ابتسامته كانت مثالية. اللورد راينهولت فون كراوزن. توقف فارين. لم تتغير ملامحه. القناع المسطح الهادئ الذي يرتديه في كل مساحة عامة في القصر ظل كما هو تماماً.
أومأ فارين برأسه وقال: "لورد كراوزن".
لم تخفت ابتسامة كراوزن. بل ازدادت إشراقاً.
قال كراوزن: "أثق بأن الكولوسيوم يواصل تقديم النتائج. التاج يراقب مساعيك باهتمام بالغ، كما هي العادة دائماً".
التاج يراقب.
أجاب فارين: "الكولوسيوم يؤدي غرضه. كما كان دائماً".
"رائع. رائع".
لوّح كراوزن بيده المكسوة بقفاز وهو يغادر.
"أبلغ تحياتي لأخيك. سمعت أن كازيمير قد عاد من الجبهة الجنوبية".
أمال رأسه ومر بجانبهم، تاركاً خلف معطفه الزمردي أريج عطر باهظ. استأنف فارين سيره. لم تتحرك خلجة في وجهه. اقترب فالك منه حين ابتعدا عن نطاق السمع.
قال فالك بصوت خافت: "كراوزن. شوهد في صالون الأميرة إيلارا ثلاث مرات هذا الشهر. ومرتين في عشاء خاص".
تابع فالك: "عائلته تسيطر على بعض مناجم المانا. إن ضمنت إيلارا دعمه، فستكسب سيطرة غير مباشرة على ثلث أحجار المانا المنتجة. يضاف إلى ذلك مصالح بنك ميلتزر التي أحكمت قبضتها عليها بالفعل".
لم يقل فارين شيئاً. ألقى فالك نظرة على براور. كان وجه الضابط العجوز كالصخر.
قال براور بصوت منخفض لا يتجاوزهم: "إنه من عائلة ملكية. فون كراوزن. اسمٌ يسبق الإمبراطورية. حكم أسلافه مملكة مستقلة قبل الاندماج".
كان التحذير واضحاً. كراوزن ليس من النبلاء الذين يمكنك الضغط عليهم أو تهديدهم أو تجاوزهم بالقوة الغاشمة. ولاؤهم مشروط، وانتماؤهم تبادلي، وذاكرتهم طويلة بما يكفي لتذكر وقت لم يكونوا فيه مدينين لأحد. لا يُمس، ويدعم إيلارا. استمر فارين في السير. تبدلت الممرات من حولهم. من الأجنحة العامة إلى الأرباع الخاصة. لم يستطع فالك تحمل الصمت.
قال: "سموّك. بخصوص صبي الهيكسينزايت. لماذا أطلقته؟".
لم تتغير خطوة فارين.
تابع فالك: "طلب إرساله للجنوب. إلى غرينزهايم، لا أقل. موقع أمامي في حامية تعرضت للهجوم لتوها. كان بإمكانك رفض الطلب. إبقاؤه في الكولوسيوم. أو الأفضل من ذلك، نقله إلى المجمع الشمالي حيث يمكننا التحكم في كل جانب من—".
"قائد".
كلمة واحدة. لم يرفع فارين صوته ولم يبطئ سيره. أطبق القائد فمه. ساروا في صمت لثلاثين خطوة أخرى. انفتح الممر على ردهة صغيرة كانت بمثابة عتبة لأرباع عمل فارين داخل القصر. وقف حارسان على جانبي الباب البلوطي الثقيل، يحمل درعهما شارة الصليب الحديدي. اعتدلا في وقفتهما حين اقترب فارين. في الداخل، مكتب. خرائط. ثلاثة ضباط ينتظرون. عبر فارين إلى مكتبه. لم يجلس. استدار. وقعت عيناه على فالك.
قال فارين: "احذر. في طريقة حديثك عن كاسبار فون هيكسينزايت".
سكنت الغرفة. تصلب فك فالك. وقف بوضعية الاستعداد.
تابع فارين: "لا يهمني إن كان كل نبيل في سيلبيرفالد يعتقد أنه أكبر فشل أنتجه اسم الهيكسينزايت على الإطلاق".
وضع كفي يديه مسطحين على المكتب.
"جدتي كانت هيكسينزايت".
"تزوجت في الخط الملكي. دمها يجري في عروقي. وفي عروق كازيمير. وفي عروق إيلارا. ذلك الدم نفسه يجري في عروق كاسبار".
تنقلت عيناه الداكنتان من وجه إلى وجه في الغرفة.
"إنه يشترك في النسب الإمبراطوري. مهما كانت سمعته. ومهما فعل والده أو لم يفعل. هذه الحقيقة لا تتغير".
بلع فالك ريقه. كان الصوت مسموعاً في الصمت.
استقام فارين وقال: "علاوة على ذلك. شاهدتموه يتفاوض معي. كلكم شاهدتم. صبي يقف وأربعة رماح عند حنجرته، ومع ذلك استخدم خدعة جعلتني أتردد".
"هل تصدق حقاً نميمة البلاط؟ هل تصدق حقاً أن رودريش فون هيكسينزايت، أكثر رجال المملكة دهاءً، أنجب ابناً بكراً عديم الفائدة؟".
قال أحد الضباط المنتظرين، رجل عريض المنكبين بصدغين رماديين يدعى هارتمان، كان متمركزاً على الحدود الشرقية للعام الماضي: "مع الاحترام. المعلومات المتعلقة بعجز كاسبار جاءت من رودريش نفسه. الأرشيدوق أخرجه شخصياً من خط الخلافة".
تحولت عينا فارين إلى هارتمان.
قال فارين: "إن. إن كانت تلك المعلومات حقيقية".
"فكروا في البديل. فكروا في أن رودريش سرّب عمداً رواية فشل ابنه. وأن الإخراج من الخلافة كان مسرحية. خطوة صُممت لجعل كل عائلة منافسة في المملكة تستبعد الابن البكر للهيكسينزايت باعتباره غير ذي صلة".
أمال رأسه.
"أي طريقة أفضل لإسقاط كل دفاعاتهم من إقناع العالم بأن وريثك عديم الفائدة؟".
تبادل الضباط النظرات. تحدث براور من موقعه قرب الباب.
"وإن لم تكن مسرحية؟ إن كان الصبي لا يستطيع استخدام السحر حقاً؟".
وجدت يد فارين كومة التقارير على مكتبه. رفعها. أظهرها للغرفة ليروا ختم الصليب الحديدي المطبوع على كل صفحة.
قال فارين: "إذن ارتكب رودريش خطأً. خطأه الأول ربما. خطأ الفشل في رؤية ما يمكن لابنه أن يصبح عليه".
فتح التقرير العلوي وبدأ يقرأ. تحركت عيناه عبر خط الرهبان المتقن، وكتل الملاحظات والتحليلات الكثيفة التي وثقت كل قتال، وكل جلسة تدريب، وكل جانب قابل للقياس من تقدم العبد رقم مئة وسبعة وأربعين عبر الكولوسيوم.
قال فارين وهو لا يزال يقرأ: "أيقظ تنفس المانا بشكل مستقل. لا تعليمات. لا مصدر موثق. ببساطة... اكتشفه. في منتصف القتال".
قلب صفحة.
"في يومه الثاني في الحلبة، سجل الرهبان طرداً مرئياً للمانا أثناء الزفير. كثيف بما يكفي لملاحظته بالعين المجردة".
صفحة أخرى.
"خمسة عشر انتصاراً متتالياً في فترة بعد الظهر. صفر قتلى. نمط متعمد من القتال غير المميت أثار غضب الحشود وأظهر في الوقت نفسه سيطرة مطلقة على نتيجة كل قتال".
وضع التقارير جانباً. عدّل فالك من وقفته.
قال فالك بحذر: "سموّك. حتى مع التسليم بكل ذلك. إنه محبوس في تنفس المانا. لا دوائر. لا إسقاط خارجي. لا سحر يتجاوز التعزيز الجسدي. سقف تلك التقنية هو—".
وافق فارين: "منخفض. بالنسبة لجسد عادي".
نظر إلى فالك.
"لديه تسع نوى".
تغير وجه براور المنهك. انقباضة خفيفة حول العينين. ما يعادل فك رجل أقل شأناً حين يتدلى دهشة.
كرر براور: "تسع".
أكد فارين: "تسع. أعلى عدد نوى سُجل في تاريخ سيلبيرفالد الحديث. محيط من إنتاج المانا محصور في جسد".
اتكأ على حافة المكتب.
"تنفس المانا، حسب كل الروايات، هو أكثر تقنيات التوجيه بدائية وعدم كفاءة معروفة. إنتاجيته سيئة للغاية مقارنة حتى بالدائرة الأولى. كل كتب الأكاديمية الدراسية تستبعده كفضول تاريخي".
توقف قليلاً.
"لكن تلك الكتب تفترض إمداداً قياسياً من المانا. نواة واحدة. ربما اثنتان. الحسابات التي تثبت عدم كفاءة تنفس المانا مبنية على افتراض أن الممارس لديه مخزون محدود ومتواضع يستمد منه".
انخفض صوته.
"ماذا يحدث حين تُغذي أكثر التقنيات بدائية في التاريخ بتسع نوى من المانا؟ حين يكون الإمداد ضخماً لدرجة أن عدم الكفاءة يصبح غير ذي صلة لأن الحجم الهائل يعوض كل خسارة في التحويل؟".
صمت.
اعترف فارين: "لا أعرف. لا أحد يعرف. لم يحدث هذا من قبل".
دفع نفسه عن المكتب.
"الموارد التي استثمرناها ضئيلة. بضعة أسابيع من وقت الحلبة. حصص قياسية. علاج كنا سنقدمه لأي مقاتل مصنف. إن مات على الجبهة الجنوبية، فإن رودريش يعتقد بالفعل أن ابنه ميت. لا يكلفنا شيئاً".
انطبق فكه.
"إن نجا، فربما تنتج النوى التسع وتنفس المانا شيئاً لم يتوقعه أحد".
تغيرت نبرة فارين: "كفى. لم أستدعكم لهذا".
أومأ نحو راهب كان يقف في الزاوية. تقدم الراهب، مخرجاً من تحت ردائه مجموعة من ملفات الجلد النحيفة. وزعها دون كلمة. فض الضباط أختامها وفتحوها. كان هارتمان أول من تفاعل.
نظر هارتمان من الملف، وعيناه تلمعان: "وجدته؟".
صحح فارين: "إنه مرشح. مسجل حالياً في أكاديمية الأركان. في جمهورية فولكنمارك".
العمل داخل حدود فولكنمارك تطلب دقة لم يكن الصليب الحديدي معروفاً بها تقليدياً.
سأل فالك: "ما هي أوامرك؟".
انتقلت عينا فارين الداكنتان إلى النافذة.
قال: "المعلومات أولاً. أريد تأسيس اتصال. لا زي رسمي. لا شيء يربط بالصليب الحديدي أو التاج".
استدار عائداً للغرفة.
"ابدؤوا بالاستثمار في أبحاثه. مولوه عبر قنوات وسيطة. منح أكاديمية. مؤسسات خاصة. أي شيء يخلق علاقة دون خلق دين يمكنه تتبعه".
سأل براور: "وبعد ذلك؟".
قال فارين: "بعد ذلك نضمه إلى جانبنا. العمل الذي يقوم به قد يغير الحرب".
أغلق نسخته من الملف.
"انصرفوا. جميعاً".
شغلت مكاتب "السجل الإمبراطوري"
مبنى ضيقاً في العاصمة، يقع على بعد ثلاثة مربعات سكنية شرقي حي الكاتدرائية، ومربعين شمالي حي السوق. كان واحداً من المباني القليلة في العاصمة التي تجاوز ارتفاعها طابقين؛ أربعة طوابق من الآجر المتقادم والإطارات الخشبية. وتدلت فوق المدخل لافتة فولاذية، كُتبت حروفها بطلاء كان ذهبياً يوماً، ثم صار مغرةً وقوراً: السجل الإمبراطوري تأسس قبل 173 عاماً تحت اللافتة، انفتح الباب الأمامي بعنف.
"إن خرجت من هذا الباب!"
كان صوتها أنثوياً، حاداً كأنه ينقش الزجاج.
"أقسم بكل عملة كسبتها هذه الصحيفة! لن تطأ قدماك هذا المبنى مجدداً!"
وقفت فريدا فون تالبيرغ في إطار الباب، واضعة قبضتيها على خصرها. كانت في الحادية والأربعين. شعرها كستنائي داكن، تخلله شيب مبكر رفضت صبغه بحجة أنها استحقته خصلةً خصلة. ضاقت عيناها خلف نظارتها ذات الإطار السلكي.
كان اسم "فون تالبيرغ"
من النبلاء الصغار. عائلة أنجبت سلسلة متواضعة من القضاة الإقليميين وعلماء القانون على مدى القرن الماضي. لا شيء براق أو قوي. فقط ما يكفي من الهيبة لفتح أبواب لا يطالها العامة. أخذت فريدا لاأهمية عائلتها وحولتها إلى مسيرة مهنية في الصحافة. لم يبطئ الرجل الذي ينزل الدرج أمامها.
"بالطبع. بالطبع."
لوح كونراد فون ريس بيده من فوق كتفه دون أن يلتفت. كان في الثلاثين. طويل القامة، وإن كان يحني كتفيه بطريقة تخفي ذلك. معطفه باهظ الثمن، مفصل من قماش جيد. شعره داكن، طويل بما يكفي ليتجعد خلف أذنيه وفوق ياقة قميصه بطريقة كان خادم عائلته سيسميها كارثة.
كان لاسم "فون ريس"
ثقل أكبر بكثير من "فون تالبيرغ".
فوالد كونراد يجلس في مجلسين تجاريين، وله حظوة لدى الوزير. ومصالح العائلة في الشحن تدر دخلاً يسمح للابن الأصغر بامتهان الصحافة بدلاً من التجارة. هذا الثقل، فكرت فريدا وهي تلاحقه نزولاً على الدرج، هو السبب الوحيد الذي جعل كونراد يحتفظ بوظيفته. إلى جانب حقيقة أنه لم ينشر يوماً، طوال سبع سنوات من العمل الصحفي، خبراً غير صحيح. كانت تلك الخصلة الوحيدة التي منعتها من خنقه.
اندفعا عبر الباب الأمامي إلى الطريق. كان الشارع يضج بحركة منتصف النهار. عربات محملة بالبضائع تتدحرج نحو حي السوق. والمشاة يتدفقون حول مدخل المبنى. سار كونراد نحو الرصيف، حيث تنتظر سيارة سحرية. كانت المركبة من أوائل نماذج النقل المعتمد على المانا. لها هيكل عربة، وجسم خشبي، وعجلات مطوقة بالحديد، ونظام تعليق جلدي. غير أنها زودت بوحدة دفع كريستالية حيث كان يجب أن توجد أرسان الخيول.
ألقى كونراد حقيبة سفره على الرف الخلفي. أمسكت فريدا بذراعه.
"اسمعني،"
قالت. وانخفض صوتها من الصراخ إلى نبرة أكثر هدوءاً وجدية.
"هناك أميران يريدان توقف تغطية الحرب. اثنان. هل تدرك ما يعنيه هذا؟"
التفت كونراد. نظر إلى يدها على ذراعه، ثم إلى وجهها.
"يعني أن تغطية الحرب تؤتي ثمارها،"
قال. اشتد ضغط فريدا.
"يعني أنهما يمارسان ضغوطاً على هيئة التحرير كل يوم. زارني اللورد أوريشت شخصياً الأسبوع الماضي، واقترح بابتسامة هي الأكثر سحراً رأيتها في حياتي، أن رخصة طباعتنا قد تواجه المراجعة."
أفلتت ذراعه.
"إن ذهبت إلى الخطوط الأمامية، فأنت تمنحهما المبرر الذي يحتاجانه لإغلاقنا. تعريض الأمن القومي للخطر عبر تغطية غير مصرح بها من الجبهة. هذه هي التهمة التي سيستخدمونها. ولن أستطيع إخراجنا منها بالحديث."
لان تعبير كونراد.
"فريدا،"
قال، "أنا أثق بك."
"تلك هي المشكلة بالضبط!"
"تعرضت غرينزهايم للهجوم للتو،"
قال كونراد.
"اعتداء مباشر على بلدة محصنة. عملية تكتيكية فعلية ضد أسوار منيعة."
نقر على أنفه.
"أنفي،"
قال.
"يخبرني بشيء. شيء أكبر من مجرد استطلاع. الجبهة الجنوبية ساكنة منذ سنوات. ثم فجأة، يضرب الإلف بلدة حامية؟"
هز رأسه.
"هذا ليس عشوائياً. هذا اختبار. الخطوة التالية ستكون أكبر. أشعر بذلك."
كان فك فريدا متصلباً. أرادت الجدال. كل غريزة عقلانية طورتها عبر عشرين عاماً في مهنة لا تفصلها عن الحظر سوى نزوة ملكية، صرخت داخلها. لكنها عرفت تلك النظرة. رأتها قبل تحقيق آيزنمور. وقبل احتيال شحن فالكنراث.
وقبل كل قصة جعلت "السجل الإمبراطوري"
الصحيفة الأكثر احتراماً والأكثر عرضة للخطر في العاصمة. أغمضت عينيها.
"إن رحلت اليوم،"
قالت، وقد تجرد صوتها من كل شيء سوى الحسابات الباردة لرئيسة تحرير تتخذ قراراً إما أن تحتفي به أو تندم عليه بقية حياتها المهنية، "فلا تعد دون شيء يستحق البث عبر الكريستال."
فتحت عينيها.
"لا ترسل أي شيء يمكن اعتراضه. إن لم يكن ما ستجده مهماً بما يكفي لتبرير بث كريستالي مباشر، فلا تكلف نفسك عناء العودة."
انفرج وجه كونراد عن ابتسامة عريضة. كانت ابتسامة متهورة لرجل قيل له لتوّه إن خياره الوحيد هو العثور على أكبر قصة في العقد. تقدم وضم فريدا في عناق. وقفت متصلبة. وبقيت ذراعاها بجانبيها.
"ابتعد عني،"
قالت. أطلق سراحها، وقفز إلى السيارة السحرية، وألقى بنفسه في مقعد القيادة. أنينت وحدة الدفع الكريستالية حين شغّلها. تسارعت السيارة السحرية في الطريق. ارتفعت يد كونراد من مقعد القيادة في تلويحة مرحة أبقاها حتى انعطفت المركبة عند الزاوية واختفت. وقفت فريدا على الرصيف.
"سيتسبب في مقتلنا جميعاً،"
قالت للاشيء.