⌜ خطيئة جديدة مُكتسبة ⌝ ⌜ الكبرياء ⌝ ⌜ شاهد كبرياءك يتهشم. شاهد عجزك عن الإنقاذ. ⌝
⌜ نهاية العالم — فُتحت المرحلة التالية ⌝ ⌜ 180 يوماً حتى فناء البشرية. ⌝ ⌜ الهدف الأولي: غرينزهايم. ⌝ ⌜ العدو: الإلف. ⌝
⌜ بصفتي خطيئتك الجديدة، سأمنحك فتاتاً من الرحمة. عليك، على الأقل، أن تعرف أين تبدأ النهاية. ⌝ ⌜ لكن، هل أنت قادر على إيقافها؟ ⌝
استيقظت غارقاً في عرقي. بلل العرق ثوبي. كانت الزنزانة مظلمة. تسرب شخير غيريت من فراشه. كان ماركوس يتنفس ببطء وعمق. ظلت ليرا صامتة فوقي، منطوية على نفسها في رف الزاوية. لم أتحرك. كانت ابتسامة الهيكل العظمي تتراءى لي كلما رمشت. الكبرياء هو الخطيئة التي ترتدي قناع الفضيلة. كابوسٌ تلا مئة ميتة. عثرت يدي على الساعة. كان غلافها الذهبي دافئاً تحت أصابعي. النبض المنبعث منها كان ثابتاً ومُلحاً.
ضغطت على المشبك. انفتح الغطاء. تسلل الضوء إلى الظلمة. عُلقت التنبيهات في الهواء أمامي.
⌜ الخطايا ⌝ الشراهة الكسل الكبرياء
وتحتها، بدأ العد التنازلي.
⌜ الأيام المتبقية: 179 ⌝
كنت قد خسرت يوماً بالفعل. مئة وتسعة وسبعون يوماً. غرينزهايم. كان الاسم يحدق بي. سيأتي الإلف من أجل غرينزهايم. نهاية العالم. نهايتنا. بينما كنت أركز على العد التنازلي، بدأت التنبيهات المتبقية بالظهور تباعاً.
⌜ مبارزة المبتدئين — ارتفع المستوى ⌝ ⌜ المستوى 0 ← المستوى 1 ⌝
⌜ أنفاس المانا — ارتفع المستوى ⌝ ⌜ المستوى 0 ← المستوى 1 ⌝
أخذت نفساً عميقاً. كان التغيير واضحاً، وإن كان دقيقاً.
لم يكن كشعوري حين فعلت "أنفاس المانا"
لأول مرة، حين شعرت بعالم جديد كلياً لم تتح لي الفرصة للوصول إليه من قبل. بدا الأمر هذه المرة وكأنني قيدت هذا الاكتشاف. صرت أتحكم به بشكل أفضل. أشعر بالمانا وهي تخرج عبر فمي. أوقفها، فيخبو حرق النعناع. أركز، فيشتد التدفق. أغلقت الساعة. تلاشت الشاشة. عادت الزنزانة إلى ظلامها المعتاد. تمددت ساكناً وأحدق في السقف. الكبرياء. تردد اتهام الهيكل العظمي في عقلي. أهذا هو اسم ألا أتجاوز غيريت، ألا أطفئ صرخات ليرا؟
تفضل الموت مئة مرة على الاعتراف بأنك لا تستطيع إنقاذ الجميع. كانت بعض الميتات المئة والثلاث عشرة استطلاعاً. أما البقية، فكانت رفضي لأي إجابة غير المحاولة مجدداً. تعثر شخير غيريت بشيء ما. تقلب على فراشه. نظرت إليه. الصبي الذي باعته عائلته لسداد دين. إنه حي. بسببي. تضخم الكبرياء في صدري قبل أن أستطيع إيقافه. مئة وثلاث عشرة ميتة، وغيريت لا يزال يتنفس. وليرا أيضاً. وماركوس.
أنا فعلت ذلك. ما الخطأ في الشعور بالفخر حيال هذا؟ إن قال النظام إن الكبرياء خطيئتي، فالكبرياء خطيئتي. وإن قال إن مئة وتسعة وسبعين يوماً تبقت، فمئة وتسعة وسبعون يوماً تبقت. ستسقط غرينزهايم ما لم أخرج.
مرت خمسة عشر يوماً كلمح البصر. كان الفجر يأتي بجلسات التدريب. أربعة ضد أربعة على الرمل، بأسلحة خشبية وقبضات عارية. كنت أفوز كل صباح. ليس بسهولة. كنت أستخدم بعض الحلقات أحياناً. تغير الخصوم مع تبدل الفرق وتقلب التصنيفات. جلبت بعض الصباحات مسوخاً جعلت مزاياهم الجسدية الرمل كابوساً. وجلبت صباحات أخرى مقاتلين مدربين، مجندين من الجيش النظامي، رجالاً تعلموا القتل في أماكن أسوأ من هذه.
قاتلتهم جميعاً.
تصاعدت "مبارزة المبتدئين".
صار المستوى 1 مستوى 2 في اليوم الرابع. صمد المستوى 2 لستة أيام قبل أن ينفجر إلى المستوى 3 في اليوم العاشر. كانت كل زيادة أصغر من التي سبقتها. جاءت المعارك الحقيقية في الظهيرة. خمسة عشر يوماً. خمسة عشر نزالاً. خمسة عشر انتصاراً. انتهت كل معركة بالطريقة نفسها. الخصم على الرمل. النصل نظيف. احتقرتني الجماهير. صيحات الاستهجان التي بدأت بعد ظهيرتي الأولى لم تتوقف. يوماً بعد يوم، ونزالاً بعد نزال، كانت الصيحات تتعالى.
"جبان!"
"اذبحوه! ماذا تنتظرون؟"
"أعيدوه إلى الزنازين! نريد دماءً!"
لم يهتفوا لي. جاؤوا ليشاهدوني أخسر. ومما زاد الطين بلة، استمرت انتصاراتي في التراكم. وتصنيفي في الصعود. قدر ماركوس أنني اقتحمت المراكز الثلاثين الأولى بحلول اليوم العاشر. وبحلول اليوم الخامس عشر، كنت في العشرينيات. كان من الصعب تحديد الرقم بدقة من داخل الزنزانة، لكن الأدلة كانت حاضرة. طعام أفضل. لحم حقيقي. وصول إلى ساحة التكييف، فناء مسور في الطابق الثاني من الكولوسيوم حيث يمكن للمقاتلين التدرب بين المباريات.
كان وعد الإقامة الأفضل الذي لوح به الراهب خلال نزالي الأول حقيقياً. كل فوز كان يدفع الزنزانة إلى مستوى أعلى. ومع ذلك، لم يتوقفوا عن جدولتي يومياً. كل ظهيرة. بلا استثناء. بينما كان المقاتلون الآخرون في المراكز الثلاثين الأولى يحصلون على أيام راحة، ظل اسمي في القائمة اليومية. كرهتني الحشود. أرادت الحشود رؤيتي محطماً.
في الصباح السادس عشر، جاؤوا باكرًا. لم تكد حصة التدريب تنتهي. انفتح باب الزنزانة. أربعة جنود. كانت وجوههم أقسى من المعتاد. صوّبوا رماحهم بزاوية دقيقة تغني عن الكلام، وتأمر بالتحرك دون نطق الكلمة.
قال: "العبد رقم مئة وسبعة وأربعون. قف. ستأتي معنا."
لم أقف على الفور.
سألت: "إلى أين؟"
هبطت عينا الجندي القائد نحوي باحتقار لا يوجهه المرء إلا لشيءٍ نسِيَ كيف يجب أن يتصرف.
"لقاء مع مسؤول رفيع. أطبق فمك وتحرك."
"أي مسؤول؟"
انحنت الرماح نحوي. أربعة رؤوس فولاذية تجمعت عند صدري. لم أرمش.
"لن أتحرك حتى يخبرني أحد إلى أين أنا ذاهب."
قال من بين أسنانه: "لقد استُدعيت لمقابلة أحد التنفيذيين. هذا كل ما يلزمك معرفته. الآن أطبق فمك وتحرك، وإلا سحلتك سحلاً."
ثبّتُّ نظري في عينيه للحظة.
كان ماركوس قد قال لي قبل ليلتين: "أنت ضمن الثلاثين الأوائل على الأقل. ربما العشرين."
الثلاثون الأوائل يعني القيمة. والقيمة تعني القدرة على المساومة. قدرٌ يكفي ليمنعهم من طعني دون عواقب.
قلت: "حسنًا. سأتحرك."
نهضت. لكن القبضة جاءت سريعة. غرز الجندي القائد يده في عظم وجنتي. نهشت الألواح الحديدية التي تغطي مفاصل أصابعه جلدي. انحرف رأسي جانبًا.
قال بصوتٍ رتيب: "هذا تذكير. لا تزال عبدًا. لا تظن أبدًا أن ارتقاءك يمنحك الحق بفتح فمك."
بصقتُ الدم على الأرضية الحجرية. استقرت البقعة قرب حذائه. اعتدلتُ وابتسمت.
قلت: "تقدّمني."
كانت المستويات العليا مختلفة. تغيّر الحجر. حلت الأحجار المصقولة محل الكتل الخشنة في الزنازين السفلى. ازداد توهج المانا سطوعًا، وتحول من الأزرق البارد في عنابر السجن إلى كهرماني دافئ جعل الممرات تبدو صالحة للحياة. تدلت المنسوجات من الجدران. خرائط. مشاهد معارك. شعار الصليب الحديدي مطرزًا بالخيوط والفضة. قادني الجنود عبر سلسلة من الممرات. مع كل منعطف كان يظهر رواق أوسع، وسقف أعلى، ونافذة أكبر يتدفق منها ضوء الشمس.
توقفنا عند باب. خشب ثقيل. أطواق حديدية. مقبض على هيئة قبضة مدرعة. طرق الجندي القائد الباب. ثلاث طرقات دقيقة.
"ادخل."
جاء الصوت من الداخل هادئًا. دفع الجندي الباب. كانت الغرفة مكتبًا. أسقف شاهقة. نافذة تطل على الحلبة. مكتب من خشب داكن. هيمن المكتب على المنتصف. منحوت من قطعة واحدة من مادة ثقيلة داكنة. غطت الأوراق سطحه في أكوام منظمة. استقرت بلورة تواصل عند إحدى الزوايا. حول المكتب، اصطفت الكراسي في نصف دائرة. كان بعضها مشغولًا. تركز انتباههم نحو طرف المكتب، نحو الكرسي الذي في الصدارة. عرفت الجالس فورًا.
الأمير. فارين. ذلك الذي يرتدي الزي الأسود بصليب فضي مطرز على الصدر. عن كثب، كان أصغر مما قدرتُ عليه من أرض الحلبة. في أواخر العشرينيات. شعر أسود مقصوص بطريقة عسكرية. عينان سوداوان تقريبًا. جلس واضعًا ساقًا فوق الأخرى، مستندًا بساعده على حافة المكتب. استقر كأس من شراب داكن قرب يده. وقعت عيناه عليّ لحظة تجاوزتُ العتبة. تأملني فارين. ثم ابتسم.
قال فارين: "كنت أراقب نزالاتك. خمسة عشر انتصارًا. صفر من القتلى."
التقط الكأس. أدارها ببطء بين أصابعه.
قال فارين: "أخبرني. ما الذي يفعله هكسن زيت بين عبيدي؟"