"مانا بتركيز عالٍ،"
كررتُ قولي.
"ماذا يعني هذا؟"
لم يبرح ماركوس مكانه. كانت ذراعه المجبورة تستقر فوق معدته، وعيناه معلقتان بي بقلق.
قال: "لستُ الشخص المناسب لشرح هذا. لم أدرس نظريات المانا قط. لم أنل التعليم الكافي لذلك".
اعتدل في جلسته ببطء، متكئاً على ذراعه السليمة.
"لكنني أعرف ما يكفي لأخبرك بأن ما تفعله لا ينبغي أن يحدث".
انتقلت نظراته إلى فمي. إلى خيوط البخار الأزرق الخافتة التي كانت تتصاعد من شفتي مع كل زفير.
تابع ماركوس: "حتى الجنود العاديون يعرفون 'أنفاس المانا'. ليست فناً خفياً. هناك كتب عنها. رخيصة. مطبوعة بسوء، تُباع سراً في أكشاك الأسواق والأزقة الخلفية. النوع الذي يشتريه اليائس حين يتخطاه الترقية مراراً وتكراراً، فيبدأ في التفكير بوجود طريق مختصر".
فرك مؤخرة عنقه.
"حين تكون في القاع. حين يُقال لك طوال حياتك إنك لن تشكّل 'حلقة' أبداً، ولن تبلغ شأناً، ولن تكون أكثر من جسد يحمي من يهمّ أمرهم. بعض الرجال ينهارون. بعضهم يغرق في الشراب. وبعضهم يشتري كتيباً بعشر عملات نحاسية من بائع متجول، ويقضي لياليه يحاول تنفس المانا كما فعلوا في الماضي".
سألتُ: "هل ينجحون؟"
هز ماركوس كتفيه: "بعضهم. أغلبهم لا. يتنفسون بطريقة خاطئة، فيؤذون شيئاً في دواخلهم، ويستسلمون بعد أسبوع من الصداع ونزيف الأنف".
توقف قليلاً.
"لكن المحظوظين هم من يفشلون".
قطبتُ حاجبيّ: "لماذا؟"
مال ماركوس إلى الأمام، مستنداً بمرفقيه على ركبتيه.
قال: "أنفاس المانا تحل محل الحلقات. النظامان لا يجتمعان. بمجرد أن يتعلم جسدك توجيه المانا عبر التنفس، عبر الرئتين، عبر الأنسجة ذاتها، تُغلق المسارات التي كانت ستُشكلها الحلقات إلى الأبد".
رفع يداً، باسطاً أصابعه.
"تخيل نهراً. يتدفق الماء من الجبال إلى البحر في مجرى محدد. الحلقات مثل قنوات حُفرت بمحاذاة ذلك النهر. مضبوطة. منظمة. تعيد توجيه الماء إلى مسارات يمكن للساحر استخدامها".
أطبق أصابعه على شكل قبضة.
"أنفاس المانا مثل فيضان يغمر الوادي. الماء يذهب إلى كل مكان. عبر التربة. عبر الجذور. عبر كل شق في الأرض. يغمر كل شيء، لكنه لا يتبع القنوات. لا يمكنه ذلك. الفيضان قد شق لنفسه مسارات، وهذه المسارات لا تتفق مع القنوات".
حدقتُ فيه.
"أنت تقول إنني لن أتمكن من تشكيل حلقات أبداً".
قال ماركوس: "أقول إن أنفاس المانا تمنع تشكيلها تماماً. كلياً. نهائياً. لا حلقات. لا إسقاط خارجي. لا مصفوفات تعاويذ، لا سحر بعيد المدى، لا أطر سحرية".
ثبّت عينيه في عينيّ.
"كما أنها تجعل تعلم تقنيات أخرى أصعب. حتى القديمة منها. تلك التي سبقت نظام الحلقات. أنفاس المانا تعيد تشكيل المسارات الداخلية بعمق شديد، فلا تجد طرق التوجيه البديلة أساساً سليماً تبني عليه".
ساد الصمت في الزنزانة. تسع نوى. محيط من المانا ينتجه جسدي بلا انقطاع. التقنية الوحيدة التي نجحت في تعلمها، الطريقة التي اكتشفتها بعد مئة ميتة وتكرار لا ينتهي، قد أوصدت كل الأبواب الأخرى. لا حلقات. لا سحر. لا كرات نار، لا دروع، لا تحريك عن بعد، لا شفاء، لا إسقاط عنصري، لا هجمات بعيدة المدى. لا شيء يخرج من جسدي. أبداً. كان حظي مذهلاً في ثباته.
بدأ ماركوس يقول: "فقط..."، ثم توقف.
نظرتُ إليه. كانت حاجبا معقودين. القلق لم يختفِ، بل ازداد عمقاً.
قال بصوت خافت: "لم أرَ أحداً يستخدم أنفاس المانا لدرجة تجعل المانا مرئية. لا شخصياً. ولا في أي رواية سمعتها أو قرأتها. يُفترض أن تنتج التقنية تعزيزاً طفيفاً. تحسينات هامشية في الأداء البدني. النوع الذي يمنح الجندي العادي أفضلية في القتال".
أشار نحو فمي.
"هذا ليس تعزيزاً طفيفاً".
كان البخار الأزرق يتصاعد بكسل من بين شفتي. كنت أشعر به. ذلك الحرق بنكهة النعناع البارد في رئتيّ، كان الآن أكثر كثافة مما كان عليه في الساحة.
قال ماركوس: "مهما كان ما تفعله، إنه شيء آخر. شيء لم أصادفه قط. الكثافة وحدها، يجب أن تكون فريدة".
هز رأسه.
"لا عجب أن الرهبان قد لاحظوا".
لم أعرف ما أقول. لم أعرف كيف فعلت ذلك. لم أعرف إن كنت قادراً على تكراره. كانت الساحة مزيجاً من اليأس والغضب ومئة حلقة من الحنق المتراكم الذي توجّه عبر الرئتين. سواء كان ذلك قابلاً للتكرار أو ثورة لمرة واحدة، لم تكن لدي وسيلة لأعرف.
قال: "أنت لا تعرف كيف فعلتها".
"لا".
أومأ ببطء. كأنه كان يتوقع ذلك. كان جيريت يستمع من سريره المرتجل، وقد اتجهت أذناه للأمام. كانت عيناه واسعتين.
قال جيريت: "انتظر".
دفع نفسه ليجلس، متأوهاً حين شدّت الحركة جرح صدره.
"انتظر، انتظر، انتظر".
أشار إليّ بيد مكسوة بالفراء.
"يمكنك استخدام المانا؟ تستخدمها فعلياً؟ توجهها عبر جسدك؟"
"على ما يبدو".
انفجرت الكلمة منه: "هذا مذهل!"
ذيله، الذي لم ألحظه من قبل لأنه كان يخبئه تحت ردائه، كان يضرب الجدران.
"هل تدرك ماذا يعني هذا؟ إذا كنت تستطيع توجيه المانا، ربما هناك طريقة لتعلم السحر. شيء يتجاوز مجرد..."
قاطعه ماركوس: "لا يستطيع".
تدلت أذنا الفتى الذئبي.
قال ماركوس بنبرة غير قاسية: "إذا كان كاسبار قد تعلم أنفاس المانا، فلن يكون قادراً على تشكيل حلقات أبداً. السحر، السحر الحقيقي، لا يمكن القيام به بدون حلقات. لا شيء يخرج من جسده في أي شكل منظم".
نظر إلى جيريت. تحرك فك جيريت. تلاشت الحماسة عن وجهه، تاركة تعبيراً معقداً. تحركت لايرا في زاويتها. حكت أجنحتها بنعومة ضد الحجر.
قالت لايرا: "لا يزال أفضل من معظمنا".
تابعت: "المسوخ بالكاد يستطيعون تعلم استشعار المانا أصلاً. لقد غيرتنا المانا بعمق. تغيرت أجسادنا لدرجة أن المسارات العادية لم تعد موجودة. معظمنا لا يستطيع الشعور بالمانا وهي تتحرك داخلنا، تماماً كما لا تشعر السمكة بالماء الذي تسبح فيه".
حركت أحد جناحيها ببطء.
"هذه نمت لأن المانا أعادت كتابة جسدي قبل ولادتي. غمرت كل شيء. غيرت العظام والرئتين".
شدّت على فكها.
"لكنها لم تترك لي شيئاً يمكنني استخدامه. لا نوى. لا مسارات. لا قدرة على التوجيه أو التحكم أو حتى إدراك الشيء الذي جعلني ما أنا عليه".
نظرت إليّ.
"أنت تستطيع الشعور بها. يمكنك استخدامها. لا تتذمر من أبواب مغلقة بينما لم يملك بعضنا باباً من الأساس".
ثبّت عينيّ في عينيها للحظة، ثم أومأت. كانت محقة. كان لدي تسع نوى. كان لدي تقنية. كان لدي شيء ما، مهما كان محدوداً، ومهما كان بدائياً، ومهما كان محتقراً من كل راهب وباحث وكتاب أكاديمي موجود. قبل أن يتمكن أحد من الكلام، اخترق صوتٌ صمت الزنزانة. معدن يطرق الحجر. صوت كشط ووقع أطباق تُوضع. تبعتها رائحة دافئة وغنية. طعام. ظهر جنديان عند القضبان. دفعا أربعة أطباق عبر الفتحة في أسفل الباب دون مراسم، ثم تراجعا في الممر.
سحبتُ طبقي نحوي ونظرتُ إليه. أفضل من الأمس. ليس بفارق كبير. الخبز كان من الحبوب الخشنة نفسها، وبالقوام الكثيف نفسه. لكن الكمية كانت أكبر. شريحة أكثر سمكاً، مع قطعة من الجبن الصلب وشريحة من اللحم المجفف التي بدت فعلياً وكأنها من حيوان لا من حذاء. وعاء صغير من العصيدة بجانب الخبز. التحسن كان هامشياً. خطوة للأمام لا قفزة نحو الراحة. لكن بعد مشاهدة فريقي يخرج حياً للمرة الأولى منذ أكثر من مئة حلقة، بدا دفء تلك العصيدة على كفيّ إلهياً.
أكلنا في صمت. لم يكن الهدوء مزعجاً. الملاعق تكشط الأوعية. الخبز يتمزق بأصوات خافتة. بين اللقمات، طفت شظايا من الحديث.
قال ماركوس وهو يشير بقطعة خبزه: "الحي السكني قرب الخليج. هناك يعيش معظم سكان المدينة. بناة السفن. عمال الميناء. الناس الذين يحافظون على عمل الميناء".
سألتُ: "هل الميناء مهم؟"
"إنه كل شيء. تقع عاصمة سيلبيروالد عند مصب أكبر ميناء طبيعي في القارة. نصف تجارة المملكة تمر عبره. الحبوب من المقاطعات الشرقية. الأخشاب من الشمال. خام المانا من الجبال".
مضغ. وابتلع.
"والإمدادات العسكرية. كل ما يتجه إلى الجبهة الجنوبية يمر عبر الميناء إذا كان ثقيلاً جداً على النقل البري".
سألتُ بإلحاح: "ماذا عن الأكاديمية؟ كيف تسير الأمور هناك؟"
هز ماركوس كتفيه: "خارج نطاق صلاحياتي. حرفياً. الأكاديمية عالم قائم بذاته. قوانينها الخاصة، هرميتها الخاصة، ميزانيتها الخاصة. التاج يمولها، لكن المدير يديرها، وما يحدث خلف تلك الجدران يبقى خلف تلك الجدران".
سخر جيريت: "إلا إذا كنت ابناً لنبيل وفشلت. عندها يسمع عنها كل من في المملكة".
تحدثت لايرا بين مضغ الجبن، وكان صوتها مكتوماً.
"المدينة السفلى أسوأ من العليا. أحياء المسوخ قرب الأرصفة. متكدسة. لا توهج للمانا في الشوارع. دوريات الحرس تتوقف قبل حدود الحي بكتلتين سكنيتين".
قالت هذا دون مرارة.
سألتُ: "هل أنتِ من هناك؟"
"لا".
شدّت على فكها.
"أنا من قرية. بعيدة في الشمال. لكنني سمعت قصصاً".
لم تزد في الشرح. تثاءب جيريت، فاتحاً فكيه بما يكفي لإظهار كل أسنانه الكثيرة. تحرك بحذر إلى سريره وتمدد. تراجعت لايرا إلى زاويتها دون كلمة.
لم تدم الاستراحة أقل من ساعتين. فُتح باب الزنزانة. وقف جنديان في الفجوة. وقعت عيناهما علي.
"العبد مئة وسبعة وأربعون. نزال الظهيرة. قف".
كنت واقفاً بالفعل. رفع ماركوس رأسه.
قال: "احذر. نزال الظهيرة مختلف".
دارت أذنا غيريت نحوي.
قال: "حظاً موفقاً".
ثم أردف بصوت أخفض: "ترقب أسلحة لا تعرفها. يسمحون للمحاربين القدامى بالاختيار أولاً".
لم تنطق لايرا. من زاويتها، التقت عيناي بعينيها للحظة واحدة. إيماءة. صغيرة ومباشرة. خرجت من الزنزانة. أحاط بي الجنديان، أحدهما أمامي والآخر خلفي، صعدنا الدرج وقطعنا الممرات. ارتجف المبنى. آلاف الأقدام تدك المقاعد. آلاف الأصوات في هتاف صاخب. خرجت إلى منطقة التجهيز تحت الحلبة. انتظر السلاح على رفوف بمحاذاة الجدار. فولاذ، لا خشب. سيوف، ورماح، وتروس. رمح ثلاثي الشعب. سرت ببطء على طول الرف.
مررت أصابعي فوق المقابض والقبضات. استقر سيف اليد والنصف قرب منتصف المعروضات. كان نصله أطول من السيف القصير الذي حملته في غرينزهايم. غُلف المقبض بجلد صقله ملمس الأيدي السابقة. امتد الواقي في عارضة بسيطة. لم يكن مميزاً. لا نقوش. لا تعاويذ. لا علامة صانع. لكن حين رفعته، استقر ثقله في كفي. أثقل من النصل القصير. أخف من سيف الزينة في القبو. بوسعي استخدامه بكلتا اليدين أو بيد واحدة.
أخذته.
ارتفعت البوابة. وابتلعتني الساحة. كان الضجيج هو أول ما اصطدم بي. جلستُ الصباحية اجتذبت المئات. أما الظهيرة فجاءت بالآلاف. كانت المدرجات تعج بالبشر. احتل الرهبان أماكنهم المعتادة في الصفوف الدنيا، لكنهم بدوا كجزر وسط بحر من الوجوه يمتد حتى أعلى الصفوف. عامة، وجنود، وتجار، وعمال هجروا ورشهم وأكشاكهم ليملأوا الشرفات العليا. احتل النبلاء الصفوف الوسطى. وفوق الجميع، على المنصة العالية، شخص وحيد.
أمير واحد. ذاك الذي يرتدي الزي الأسود. والصليب الفضي على صدره. كانت هيئته مسترخية. ذراع واحدة ملقاة على مسند الحجر المنحوت. وذقنه مرفوعة قليلاً. وعيناه تجولان فوق الرمال كأنه يملكها. أما المقعد الآخر فكان فارغاً. خطوتُ إلى الرمال. تعاظم الزئير. ثم فتر. شعرتُ بتقييم الحشود لي. شعري الداكن الأشعث. جسدي النحيل. ثوبي المتسخ الممزق. لم يكن مظهري يوحي بأي حال بأني مقاتل متمرس. ساد الاستنكار على الفور تقريباً.
عبر الساحة، فُتحت البوابة البعيدة بصرير. ظهر خصمي. كان أكبر مني سناً. وأعرض منكباً. ذراعاه ضخمتان. رأسه محلوق، تبرز فيه ندوب قديمة. كان يحمل رمحاً ثلاثي الشعب. عرفته الحشود. كان الزئير الذي استقبله غريزياً. دُقّت الأقدام الأرض. وهتفت الأصوات بشيء لم أستطع تبينه. رفع قبضة واحدة نحو الحشود. دار ببطء، يرتوي من الضجيج، ويقتات عليه. كانت ابتسامته عريضة ومتمرسة.
دوّى صوت راهب من الصفوف الدنيا: "نزال الظهيرة! قتال فردي!"
اشتد زئير الحشود.
"العبد رقم مئة وسبعة وأربعون!"
ساد الصمت. ثم ضجيج متقطع. همسات فضولية. بضع صيحات استهجان.
"ضد العبد رقم واحد وثلاثين! صاحب الثلاث وعشرين انتصاراً! حامل الرمح!"
انفجرت الساحة. امتص حامل الرمح ذلك كله. غرس قاعدة رمحه في الرمل، وضم ذراعيه فوق العصا، وابتسم لي من على بعد أربعين خطوة من أرض مكشوفة. كان قد فاز بالفعل. في عقله. وفي عقول الحشود. ثبتُّ قدميَّ. كان سيفي المعلّق بجانبي يتدلى ورأسه للأسفل. قبضت يدي اليمنى على الجلد. واستقرت يدي اليسرى قرب المقبض. تنفست. تفتق حرق النعناع في صدري. تدفقت المانا إلى رئتي، وتجمعت، وبدأت إشعاعها البطيء يتسرب عبر جسدي.
"ابدأ!"
اندفع حامل الرمح. عبر الرمال بخطوات طويلة مدوية. لم أتحرك. كان هجومه ضارياً. صُمم ليقطع المسافة بسرعة، ويغرس سلاحه في المساحة التي أشغلها قبل أن أتمكن من اتخاذ وضع دفاعي. كان مدى سلاحه ميزته الكبرى. لو أبقاني عند أطراف تلك الرؤوس، لما تمكن سيفي من لمسه. التزم بطعنة اندفاعية. اندفع الرمح للأمام، برؤوسه الثلاثة المصوبة نحو وسط صدري. تنحيت جانباً. خطوة واحدة. تقاطعت قدماي، ودار جسدي، فمرت رؤوس الرمح محاذية لضلوعي.
دفعته قوة اندفاعه للأمام. تجاوز المكان الذي كنت أقف فيه بخطوتين. لم أهاجم. راقبت. استعاد توازنه. غرس عصا الرمح. أدارها في قوس أفقي واسع استهدف خصري. انحنيت للخلف. مرت الرؤوس تحت ذقني. طعنة أخرى. أسرع هذه المرة. أخفض، نحو وركي. صدَدتُ بمسطح السيفي، محولاً مسار العصا جانباً. كان ثقل الرمح يجعله ثقيلاً في المدى القريب، ولم يكلفني الصد شيئاً. تراجع، واستعد، ثم عاد. قرأته بالطريقة التي تعلمت بها قراءة المبارزين.
عبر الغريزة والتكرار. كان حامل الرمح مختلفاً. سلاحه مختلف. أسلوبه مختلف. لكن المبادئ واحدة. كانت كتفاه تدوران قبل أن يتحرك الرمح. قدمه المتقدمة تحدد زاوية الهجوم. وحين كانت قبضته تتغير على العصا، اتساعاً أو ضيقاً، كان ذلك ينبئ إن كانت الضربة التالية طعنة أم اكتساحاً. كان يملك القوة. قوة حقيقية. تلك التي تأتي من قتال حقيقي. عشرون. ثلاثون؟ خمسون. ربما خاض خمسين قتالاً حتى الموت.
شيئاً كهذا. ومع ذلك، ففي هذا الصباح وحده، خضتُ أكثر من مئة. حتى لو لم يظهر ذلك على وجهي، وحتى دون ندوب، فأنا أملك خبرة أكبر. مهما كان الفارق ضئيلاً. كانت هجماته واسعة. ملتزمة بأقواس تغطي أقصى مساحة ممكنة لكنها تضحي بالتحكم. كان الرمح سلاحاً يكافئ العدوانية ويعاقب الرقة. سحق، ترهيب، ودفع للأمام حتى ينهار الخصم. لو كان الخصم شخصاً آخر، لنجح الأمر. لكنه واجه شخصاً لا يخشى الموت.
ليس كثيراً على الأقل. جاءت مجموعته التالية من الحركات. تمويه للأعلى، اكتساح للأسفل، ثم طعنة تتبعها. أفلتُّ من التمويه. قفزت فوق الاكتساح. أما الطعنة فتلقيتها بحارس سيفي وحولت مسارها بعيداً عن كتفي. ظهرت الثغرة. جانبه الأيمن مكشوف، ذراعه المتقدمة ممدودة أكثر مما ينبغي، ووزنه مندفع للأمام. كان بوسعي قتله. كانت الطعنة متاحة. قتلة نظيفة تنهي النزال في نبضة قلب. كانت الحشود تصرخ طلباً لذلك.
تداخلت أصواتهم في زئير واحد متصل. أرادوا دماءً. أرادوا العرض الذي دفعوا ثمنه. لم أمنحهم إياه. بدلاً من الطعن، دورت السيف في قبضتي. دار مسطح النصل في قوس أفقي أصاب حامل الرمح عند صدغ رأسه. انثنى رأسه جانباً. وارتجفت ركبتاه. انزلقت عصا الرمح من قبضته. تعثر ثلاث خطوات نحو اليمين، وعيناه غائمتان، وفمه مرتخٍ. لم يسقط أرضاً. قطعت المسافة قبل أن يستعيد توازنه. غرس مقبض سيفي في فكه.
ضربة قصيرة وحشية استغلت ثقل السلاح كهراوة. أدى الارتطام إلى ارتداد رأسه للخلف. انخفض دفاعه. ضربته مجدداً. بحارس السيف هذه المرة، كاشطاً ساعده. ترنح. انقلبت عيناه للأعلى. سقط على وجهه في الرمال. ولم يتحرك.
ساد الصمت في الحلبة. دام ثلاث خفقات قلب. ثم انطلقت صيحات الاستهجان. بدأت من المدرجات السفلى.
"جبان!"
انطلقت الكلمة من دزينة حناجر في آن واحد.
"أجهز عليه! أي نوع من القتال كان هذا؟"
"بوووو!"
ارتفعت الصيحات مدرجاً تلو الآخر، وقسماً تلو القسم، حتى غضب الحاضرون جميعاً. تطايرت الأكواب. ومرقت بقايا الطعام في الهواء. التزم النبلاء صمتاً مدروساً. تراوحت تعبيرات وجوههم بين الملل والاستياء الطفيف، كأنني قدمت لهم وجبة مهينة. كان الرهبان يدونون ملاحظاتهم. وقفت فوق جسد خصمي الفاقد للوعي ونظرت إلى الحشود. آلاف الأفواه مفتوحة، تصرخ بخيبة أملها في وجه من رفض القتل من أجل متعتهم.
رفعت ذراعيّ. بسطتهما على اتساعهما. باطن الكف إلى الأعلى. كان السيف يتدلى من يدي اليمنى، نصله نظيف، ولا قطرة دم واحدة على الفولاذ. ثبتُّ على هذه الهيئة لثلاث ثوانٍ كاملة. تضاعفت حدة الاستهجان. ابتسمت.
خلا ممر التجهيز من ضجيج الحلبة. لم يربت جندي على كتفي. ولم يظهر راهب ليعرض التهنئة كما فعل بعد جلسة الصباح. سرت بين حراسي في صمت. كانت وجوههم خاوية. كان غياب التقدير رسالة بحد ذاته. في الصباح، انتصرت فنلت الثناء. ودُعيت لنزال الظهيرة. وأُخبرت أن نجاحي سيفيد زنزانتي. الآن، انتصرت مجدداً، وكان الممر فارغاً. لم يكن الانتصار كافياً.
انفتح باب الزنزانة. دخلت. التفتت نحوي ثلاث وجوه. كان ماركوس أول من قرأ الإجابة في تعابير وجهي.
قال: "انتصرت".
قلت: "انتصرت".
ضرب ذيل جيريت أرضية فراشه. انتصبت أذناه.
سأل بلهفة: "كيف؟ من كان؟ هل كان واحداً من العمالقة؟ هل استخدمت شيئاً من المانا مجدداً؟ أخبرني بكل شيء".
قلت: "الرمح الثلاثي. صاحب ثلاثة وعشرين انتصاراً".
اتسعت عينا جيريت.
"الرمح الثلاثي؟ ذاك الرجل وحش. كيف..."
قلت: "هو قوي. لكنه يقاتل كثور هائج. خطوط مستقيمة. ضربات واسعة. انتظرت حتى يبالغ في الاندفاع، ثم ضربته بظهر النصل حتى توقف عن الوقوف".
التقت عينا ليرا العسليتان بعيني من زاويتها.
قالت: "لم تقتله".
قلت: "لا".
لانت حدة ملامحها قليلاً. لم تضف شيئاً. تحدث جيريت لبعض الوقت. أسئلة متلاحقة عن القتال أجبت عنها بمقتطفات بين فترات من الصمت. علق ماركوس بملاحظات تكتيكية. واستمعت ليرا. خبا وهج المانا مع حلول المساء. أوينا إلى فراشنا. جاء النوم أسرع مما ينبغي. أغمضت عيني.
كان الظلام دامساً. وقفت فيه. ظهرت ابتسامة. تجسدت من العدم. وجه هيكل عظمي، بابتسامة عريضة. ظهرت نقطتا ضوء فوق الابتسامة. عملتان ذهبيتان. استقرتا في تجويفي العينين. اتسعت الابتسامة. تحت قدمي، تحت العدم، تحرك شيء ما. نظرت إلى الأسفل. نهر. كان الماء أسود كالحبر. يتحرك بلا صوت. لكنني شعرت به. لم أرَ من أين أتى. ولم أرَ إلى أين يمضي.
نطق فم الهيكل العظمي: "مئة وثلاث عشرة".
لم يكن للصوت مصدر.
"مئة وثلاث عشرة مرة متَّ لتعبر هذا اليوم".
لم تتحرك الابتسامة.
"لتعبر هوامش نهر واحد في قدرك".
مالت العملتان الذهبيتان. تتأملني. تقيسني.
"كم مرة من تلك الميتات كانت ضرورية؟"
لم أجب.
"كم مرة منعك كبرياؤك من ترك الآخرين خلفك؟"
كم حلقة كان بإمكاني تجاوزها لو تركت جيريت يسقط وقاتلت لنفسي فقط؟ انتظرت الابتسامة. لم أجب.
قال الصوت: "كان بإمكانك تركهم. في اليوم الأول. في العاشر. في الخمسين".
توهجت العملتان الذهبيتان أكثر.
"لكنك لم تكن تتحمل ذلك".
"ليس لأنك عطوف. وليس لأنك نبيل. وليس لأن الأقوياء يحمون الضعفاء".
تمددت الابتسامة أكثر. أكثر مما ينبغي.
"لأن كبرياءك لم يسمح بذلك".
كبرياء.
"كنت تفضل الموت مئة مرة على الاعتراف بأنك لا تستطيع إنقاذ الجميع. كنت تفضل النزيف والتحطم وإعادة الكرة والنزيف مجدداً على قبول القصور. على النظر إلى فتاة بأجنحة وصبي بآذان وقول: أنا لست كافياً".
قال الصوت: "الكبرياء هو الخطيئة التي ترتدي وجه الفضيلة. يخبرك أن المعاناة ذات معنى".
خبت العملتان الذهبيتان. اختفى الوجه.
"الكبرياء، يا كاسبار الصغير. هذه هي خطيئتك".