في الحي النبيل، بعيداً عن صخب العامة. مررت سيرا يدها الرقيقة على وجنتها، ووأدت تنهيدةً قبل أن تبلغ شفتيها. كان ذلك جزءاً من واجباتها. أن تكون جميلةً دائماً. هادئةً دائماً. وحادةً بما يكفي لتجرح دون أن يظهر في يدها نصل. هكذا تطلب البلاط من نسائه، كما يطلب الضرائب من أقاليمه. باستمرار. وبلا امتنان. وحولها على الشرفة المشمسة من قصر أوريليان، انتظم سبعة من نخبة النبلاء حول مائدة رخامية.
كل واحد منهم يدور في فلك العائلة المالكة كما يدور القمر حول كوكب. قريبون بما يكفي لينعموا بنورٍ منعكس، وبعيدون بما يكفي ليتجنبوا الاحتراق. مصاصو دماء. كان لدى سيرا أوصاف أخرى لهم. أكثر تهذيباً عند الضرورة. أما في خلوة ذهنها، فكانت تستخدم الوصف الصادق.
قال اللورد فيلستن وهو يمسك كوباً من الخزف بين إصبعين، باسطاً خنصره: "إن النسخة الجديدة مذهلة، حقاً. أطر الرونية لتسريع التعويذات مدمجة مباشرة في شبكة التوهج السحري. أخيراً أنتج حرفيو الأكاديمية شيئاً قد يستفيد منه النبلاء".
كان واحداً من تلك الاختراعات النادرة التي ردمت الهوة بين النظرية السحرية والمنفعة العملية. إضاءة لا تحتاج إلى وقود، ولا صيانة، ويمكن ضبط شدتها على أي مستوى. كان الجيل السابق باهظ الثمن وهشاً. أما هذه النسخة الجديدة، حسبما جمعت سيرا من معلومات، فلم تكن أياً من ذلك. شيء مفيد. ربما الشيء الوحيد المفيد الذي خرج من ورش الأكاديمية منذ عقد.
مالت الليدي بريسغاو إلى الأمام، وتحرك طوق فرو الثعلب حول عنقها: "تبعات التعريفة الجمركية وحدها تكفي. لو صنفتها التاج كتقنية ذات صلة عسكرية، فستخضع كل وحدة تُباع داخل حدود سيلبروالد لإطار الضرائب في زمن الحرب. وستخسر مصانع زوجي ثلث أرباحها بين عشية وضحاها".
أجاب فيلستن وكأنه يحل لغزاً لأطفال: "إذن قدمي التماساً لتصنيفها كتقنية مدنية. صوغي الأمر بوصفه بنية تحتية. إضاءة منزلية. سلامة عامة".
قالت: "أتظنين أننا لم نحاول؟ وزارة الحرب تضع أنيابها في كل شيء هذا الموسم. كل مخصص، كل عقد، كل غرام من المواد الموصلة للمانا يُوجه جنوباً. جنوباً، جنوباً، جنوباً. وكأن الاقتصاد بأسره وُجد ليقتات عليه خط أمامي لم يتحرك منذ ثلاث سنوات".
تعالت همهمات الموافقة حول المائدة. رشفت سيرا من شايها. لم تكن لتخالفهم الرأي. لم يكن بوسعها ذلك. ففي هذا نفاق. كانت ممتلكات عائلتها تُعصر بالضرائب الحربية نفسها. وبإعادة تخصيص الموارد ذاتها. وبالآلة الطاحنة لصراع يطلب كل شيء ولا يعيد سوى جمودٍ لا ينتهي. ومع ذلك، لم تكن لتجرؤ على قول ذلك جهراً. ليس في تجمعٍ عُقد في ظل ضيافة أمير إمبراطوري. هؤلاء النبلاء، الذين عزلتهم ثروات الأجيال والقرب من السلطة، فقدوا القدرة على التمييز بين الشكوى الخاصة والحماقة العلنية.
كانوا يتحدثون وكأن الجدران بلا آذان. اقترب خادم من المائدة. يرتدي زي القصر، سترة رمادية بلون الحمامة. ملأ الأكواب بكفاءة متمرسة وخفية لم تجذب انتباه أحد من الجالسين. راقبته سيرا. لا يديها، بل عينيه. كانتا تتحركان. تفهرسان كل كلمة، كل رد فعل، كل تغير في نبرة الصوت. توقفت نظراته لحظة أطول من اللازم على الليدي بريسغاو وهي تتذمر من التعريفات. وتوقفت عند اللورد فيلستن حين طرح استراتيجيته للالتفاف.
كان يستمع. رفعت سيرا كوبها إلى شفتيها وتركت الحافة تخفي ابتسامتها.
سبقتْه خُطاه قبل أن يظهر. إيقاعٌ تعرفه سيرا. وقعٌ ثقيلٌ موزون لرجلٍ يرتدي درعاً من الصفائح. عبر كازيمير القنطرة. لم يكن درعه للزينة. رأت سيرا العلامات. انبعاجٌ على الكتف اليسرى حيث أصابته ضربةٌ من قوةٍ ضغطت المعدن. خدوشٌ على الصدر في أنماطٍ متقاطعة. غبارٌ في المفاصل. طينٌ جافٌّ على واقيات الساق. جاء مباشرةً من الجبهة. سكن الإعياء خلف عينيه. كان فكّه مشدوداً. بدا كمن لم ينم منذ أيام.
انفجر النبلاء.
"سموّك! أهلاً بك، أهلاً!"
"يا لروعة عودتك سالماً!"
"كنا نناقش للتوّ التحديث الجديد لتوهّج السحرة. مذهلٌ حقاً. لا بدّ أن تسمع عنه."
نهض اللورد فيلستن من مقعده بانحناءةٍ بلغت من العمق حدّ اللياقة، ومن القِصر ما يحفظ كرامته.
"سموّك،"
قال فيلستن، وقد صبغ صوته بالدفء المخصص للملوك.
"كيف حال الجبهة الجنوبية؟ أثق بأنّ جنودنا البواسل ما زالوا يمسكون بزمام الأمور."
ألقى السؤال بلامبالاةٍ متصنعة. استقر كازيمير في مقعده عند رأس الطاولة. ظهر خادمٌ عند مرفقه، هو الخادم نفسه، بكوبٍ جديد. تناوله الأمير دون أن ينظر إليه.
"الجبهة مستقرة،"
قال كازيمير.
"عظيم!"
هتف بارونٌ نسيت سيرا اسمه.
"حقيقةً يا سموّ، تفانيك في خدمة المملكة مبعث إلهام. قلةٌ من ذوي الدماء الملكية مَن يشرفون بأنفسهم على العمليات في الجبهة."
"بالفعل، بالفعل،"
أضاف آخر.
"لا بدّ أن الجنود يستمدّون الشجاعة من وجودك."
"أميرٌ يقود من الصفوف الأمامية لا من الخلف."
تراكمت المديح. كل كلمةٍ عملةٌ مسكوكةٌ من هواء، تُقدَّم بابتسامةٍ تنتظر مقابلاً. وضعت سيرا كوبها.
"كيف حال فارين؟"
سقط الاسم في الحوار كحجرٍ في زجاج. توقف المديح. تجمّدت الابتسامات. حول الطاولة، قامت سبعُ أزواجٍ من عيون النبلاء بالحسابات السريعة نفسها: كيف تكون ردة الفعل. تصلّب فكّ كازيمير.
"فارين،"
قال كازيمير، "كان مشغولاً."
"لقد أعاد هيكلة الكولوسيوم."
"أعاد هيكلة؟"
سألت سيرا. قلّبت أصابع كازيمير كوبَه ببطءٍ على سطح الرخام.
"أعاد بناء الإطار التشغيلي للساحة بالكامل،"
قال كازيمير.
"نظام التدريب. عملية الاختيار. مناوبات القتال. كل شيءٍ أُعيد تصميمه من الصفر ليخدم غايةً واحدة."
رفع عينيه عن الكوب.
"يطوّر مقاتليه كحدّاد. يسخّنهم. يطرقهم. يطويهم حتى تحترق الشوائب."
"ما يفعله بالصليب الحديدي،"
قال كازيمير بهدوء، "مرعب."
تغضّن جبين اللورد فيلستن.
"مرعبٌ بأي معنى يا سموّ؟ ألم يكن الصليب الحديدي دائماً يتبع... أساليب تدريبٍ صارمة؟"
هزّ كازيمير رأسه.
"هذا مختلف. وسّع فارين سلطة التجنيد إلى أقصى حدودها القانونية. أي شخصٍ يملك موهبةً قتالية، أيّ موهبةٍ كانت، يُسحب إلى هناك. متطوّعون. مجنّدون. مدينون. مسوخ. أطفالٌ، بعضهم بالكاد يملك القوة لحمل سلاح."
لم يتردد صوته.
"القتال حقيقي. الإصابات حقيقية. الموت حقيقي. يمررهم عبر الساحة، وما يخرج من الطرف الآخر..."
صمت. لوّحت الليدي بريسغاو بيدها المزيّنة بالجواهر.
"عامّة،"
قالت، كأنها تصف فصيلةً من الحشرات.
"أيّ أهميةٍ لطريقة تدريبهم؟ من دون دوائر، هم محدودون بـ... ماذا؟ تعزيز القوة البدنية الخام؟ التلويح بالسيوف كهمج العصور الغابرة؟"
أومأ عدّة نبلاء. وضحك بعضهم.
"لا يمكنهم إسقاط المانا،"
وافق فيلستن.
"لا يمكنهم تشكيل مصفوفات التعاويذ. لا يمكنهم القتال عن بُعد. في أيّ اشتباكٍ حقيقيٍّ ضد قوةٍ تملك الدوائر، سيكونون..."
"مذبوحين،"
أكمل لوردٌ شابٌّ بابتسامةٍ ساخرة. نظر كازيمير إليهم.
"العامّة في برنامج فارين،"
قال كازيمير، "يتحوّلون إلى أسلحة. أسلحةٌ حقيقية. بعضهم يستطيع مجاراة ساحرٍ من الدائرة الثانية في قتالٍ فردي. وبعضهم يهدّد الثالثة."
تلاشت الضحكات.
"من دون دوائر،"
كرّر كازيمير.
"من دون تشكيل دائرةٍ واحدة."
توقّف كوب فيلستن في منتصف الطريق إلى شفتيه.
"هذا... غير ممكن،"
قال.
"رأيته."
تحرّك عدّة نبلاء في مقاعدهم. اللورد الشاب الذي سخر لم يعد يبتسم. مال نبيلٌ مسنّ، البارون غريتز، رجلٌ أوقفت عائلته ثلاثة كراسي في الأكاديمية وكان لاهوته الشخصي بصلابة عموده الفقري، إلى الأمام بتعبيرٍ تحوّل من التشكيك إلى الغضب.
"هذه رجاسة،"
قال غريتز.
"المانا تُوجَّه من دون دوائر؟ من دون الهياكل الصحيحة؟ من دون الأطر المقدّسة الراسخة؟"
ضربت كفّه الطاولة.
"إنها بدعة. وُجدت الدوائر لسبب. هي المسار المرسوم. المسار الوحيد."
سرت تمتماتٌ حول الطاولة. وافق البعض. وكان من الصعب قراءة نوايا الآخرين. تجاهلت سيرا غريتز. كانت تراقب كازيمير.
"هل تخلّى فارين عن خطته الكبرى إذن؟"
سألت. حمل صوتها الخفّة التي تستخدمها حين تنقّب عن شيءٍ محدّد.
"أذكره... عنيداً. لكن بالتأكيد، أمام القيود العملية..."
"عنيد."
انحنى فم كازيمير. لم تكن ابتسامة. بل شيئاً أكثر قسوة.
"سيرا، في المستوى الذي يعمل فيه فارين، كلمة 'عنيد' لا تصف شيئاً. سيصبح وحشاً. وسيخلق الكثير من الوحوش غيره."
استقرّت كلمة وحش فوق الشرفة. تنحنح اللورد فيلستن.
"سموّك،"
قال، منتقياً كلماته بعنايةٍ ظاهرة.
"هل ينوي الأمير حقاً... التصعيد؟ الجبهة الجنوبية مستقرةٌ منذ سنوات. اشتباكاتٌ صغيرة. عمليات استطلاع. الوضع الراهن، رغم عيوبه، كان مستداماً."
"فارين لا يريد الاستدامة،"
قال كازيمير.
"يريد النصر. يستثمر في الأسلحة، في الناس، في التقنيات. بكثافة. على نطاقٍ لا معنى له إلا إذا افترضت أنه ينوي استخدامها."
نظر حول الطاولة.
"يستعدّ لحرب."
استوعب النبلاء ذلك بطرقهم المختلفة. شحب البعض. وبدأ آخرون في الحساب، عقولهم تدور حول العقود وسلاسل الإمداد وهوامش ربح النزاعات الكبرى. كان البارون غريتز لا يزال محمرّ الوجه.
"ذكرت تقنيات،"
ضغط البارون، وقد استُبدل غضبه اللاهوتي بشيءٍ أكثر عملية.
"أيّ تقنياتٍ بالضبط؟ إذا كان فارين قد طوّر طريقةً لتوجيه المانا تتجاوز إطار الدوائر بالكامل."
"لمّح إلى ذلك،"
قال كازيمير.
"لمّح،"
كرّر كازيمير.
"لم يؤكّد. ولم يستعرض. لكن في محادثةٍ خاصة، أشار فارين إلى أنه يعرف طريقةً، أو يقترب من معرفتها، لتوجيه المانا خارجياً بمستوىً يقارب السحر القائم على الدوائر. من دون تشكيل دائرةٍ واحدة."
تنوّعت ردود الفعل. وجد كوب فيلستن الصحن بنقرةٍ بدت عاليةً أكثر من اللازم. ضاقت عينا الليدي بريسغاو حتى صارتا شقّين. فُتح فم اللورد الشاب. بدا غريتز كرجلٍ يشاهد منزله يحترق.
"هل رأيت أحداً مثيراً للاهتمام؟"
سألت سيرا. كان السؤال هادئاً. يكاد يكون عابراً. التقت عيناه بعينيها. كان يعرفها بما يكفي ليدرك مغزى السؤال.
"كان هناك فتى،"
قال. جاءت الكلمات ببطء، كأنه يسحبها من مكانٍ لم يستوعبه تماماً بعد.
"صغير. أسود الشعر. كان يقاتل في حصة التدريب الصباحية."
"كان يستخدم تنفّس المانا."
توقّف كوب سيرا في منتصف الطريق إلى شفتيها.
"تنفّس المانا،"
كرّرت.
"متأكد؟"
أومأ كازيمير. وضعت سيرا الكوب. تنفّس المانا. واحدةٌ من أقدم الطرق المعروفة لتوجيه المانا عبر الجسد. تسبق إطار الدوائر بقرون، إن كانت التواريخ دقيقة. تقنيةٌ قديمةٌ جداً لدرجة أنها دُوّنت في نصوصٍ يعتبرها معظم الباحثين المعاصرين تحفاً غريبة. غير فعّالةٍ لدرجة أن كل ممارسٍ جدّي هجرها في غضون جيلٍ واحدٍ من تقنين الدائرة الأولى. معدّل التحويل كارثيّ. تدفّق المانا كان جزءاً ضئيلاً مما تحققه أبسط دائرة.
استخدام تنفّس المانا للقتال كان كمحاولة ملء حوض استحمامٍ بقطّارة.
"لم يُستخدم تنفّس المانا في قتالٍ جدّي منذ أكثر من مائتي عام،"
قالت سيرا.
"إنه أثرٌ قديم. فضولٌ تاريخي. التدفّق هو..."
"أعرف ما هو،"
قال كازيمير.
"أعرف أنه قديمٌ وغير فعّال. كل كتب الأكاديمية ترفضه كتقنيةٍ عفا عليها الزمن."
مال إلى الأمام.
"لكنني شاهدت ذلك الفتى يقاتل."
ساد الصمت في الشرفة.
"كانت المانا تتدفّق من فمه مع كل نَفَس. مرئية. كثيفةٌ لدرجةٍ يمكن رؤيتها."
ضغطت أصابعه على الطاولة الرخامية.
"رأيت سحرةً من الدائرة الثالثة لم يطلقوا هذا النوع من نية القتل. رأيت محاربين قدامى من الجبهة الجنوبية لم يقاتلوا بهذا النوع من اليأس."
تحرّك فكّ كازيمير.
"وكان يستخدم أكثر التقنيات عدماً في تاريخ القتال السحري ليفعل ذلك."
درست سيرا وجه الأمير. كان الإعياء لا يزال هناك. ثقل كل ما رآه في الجبهة، وكل الحقائق التي يحملها تحت درعه الدبلوماسي. لكن كان هناك شيءٌ آخر أيضاً. خلف الإعياء. خلف القلق بشأن طموحات أخيه. خوف. ليس من الفتى. بل مما يمثّله الفتى. إذا كان تنفّس المانا قادراً على إنتاج ذلك... فما الذي ستنتجه أساليب فارين الجديدة؟ رفعت سيرا كوبها وشربت. كان الشاي قد برد.