شيءٌ ما يشتعل في صدري. أقرب تشبيهٍ وجدته في حياتي السابقة هو النعناع. لكنه لم يكن في فمي. كان في رئتيّ. كل شهيق يسحبه إلى الداخل أكثر. كل زفير يجعله يستقرّ. ذلك الإحساس يسكن في قلب صدري، يتجمّع في نسيج رئتيّ. ركّزت عليه. ما إن وجّهت انتباهي إلى الداخل حتى احتدم الإحساس. اشتدّ الحريق. شعرت به يتحرّك. مع كل نبضة قلب، تدفع الحرارة نفسها خارج الرئتين. تسري في مسارات لا أراها، لكنني أستشعرها.
خيوطٌ دقيقة من شيء ما تشعّ من مركز صدري. كلما ابتعدت، ضعفت. حين تصل إلى ذراعيّ، تكون مجرّد همس. عند أطراف أصابعي، لا شيء. على سطح جلدي، أقلّ من لا شيء. تلاشت الحرارة ببساطة، ذابت في العدم.
هناك، عند الحواف، حيث تضاءل المانا إلى حدّ التلاشي، شعرت بـ "الشره"
يتململ. مدّ يده نحو المانا. أراد الحرارة في صدري. أراد التهامها، التغذي عليها، تفكيكها إلى أيّ شيء تحوّله اللعنة مما تسرقه. بيد أن المانا في صدري كانت ضئيلة جداً. الآثار كانت واهنة، خافتة، أقرب إلى العدم. مقارنةً بجوعه.
كانت المانا تتدفّق عبر رئتيّ مع كل نَفَس، تدخل وتنتشر بإيقاع أسرع مما يستطيع "الشره"
تتبّعه. قبل أن تركز اللعنة على خيط واحد، كان ثلاثة غيره قد مرّت وذابت في جسدي. سباق بين الاستهلاك والدوران. كان الدوران هو المنتصر. عيناي لا تزالان مغلقتين. جسدي لا يزال على الفراش. الزنزانة مظلمة وهادئة. لكن في الداخل، كنت أحترق. ضغطت بقوة أكبر. أجبرت تركيزي على الغوص أعمق في ذلك الإحساس، محاولاً دفع المانا أبعد عن رئتيّ. نحو كتفيّ. نزولاً عبر ذراعيّ. إلى العضلات. استجابت.
ببطء. تسلّلت الحرارة عبر عضلة العضد، على طول أوتار الساعدين، وللحظة متلألئة، شعرت بها تصل إلى معصميّ. ومع ذلك، ماتت. انقطع الخيط. امتلأت رئتاي بذلك الحريق النعناعي مجدداً، واستأنف التدفق مداه الطبيعي. فتحت عينيّ. حدّقت في السقف. لم أكن أعلم إن كان هذا كثيراً أم قليلاً.
إخطار النظام سمّاه "كمية ضئيلة".
صغيرة لدرجة أن "الشره"
نفسه لم يستطع العثور عليها. لكن بالنسبة لي، بدت كالمحيط. حتى حين أجبرت المانا على الخروج، حتى حين دفعتها حتى تلاشت الخيوط عند جلدي، كان هناك المزيد دائماً. كل شهيق يسحب آثاراً جديدة من الهواء ويودعها في رئتيّ، ولم ينضب المخزون قط. صنبور لا يُغلق. قضيت الساعة التالية أحاول فهم مصدرها. الأنوية. كانت تلك الإجابة الواضحة. تسع منها، في مكان ما داخل جسدي، تنتج المانا. لكن أين هي؟
كيف تبدو؟ هل يمكنني تحديد موقعها كما حدّدت موقع المانا ذاتها؟ بحثت. وجّهت انتباهي إلى الداخل ومسحت جسدي كرجل يفتّش منزلاً مظلماً بشمعة واحدة. الصدر. البطن. العمود الفقري. الجمجمة. كل منطقة استطعت الوصول إليها بتركيزي الواعي، فحصتها. لا شيء. ذكريات كاسبار الأصلية قدّمت شتاتاً.
خلف الباب الذي فتحه "الشره"
جزئياً، طفت قطعٌ متناثرة من المعلومات. صوت معلّم يشرح دوران المانا. رسم تخطيطي لمحته في كتاب مدرسي. شعور تفعيل نواة للمرة الأولى. لكن الذكريات كانت خزانة غرائب، لا دليلاً. حقائق عشوائية مرتّبة بلا سياق. تركت البحث جانباً. مددت جسدي في الظلام وتنفّست.
دوى الانفجار. فتحت عيني. كان الجنود عند الباب.
"انهض! على قدميك! تحرك!"
وقفت. ارتفعت البوابة. كان الرهبان يدوّنون، والنبلاء يميلون بأجسادهم إلى الأمام. جلس الأميران على مقعديهما الحجريين يراقبان بتعبيرين متناقضين. فخرٌ وقلق، جنبًا إلى جنب.
"جلسة التدريب! ابدأ!"
أطلق الصافرة صرخة حادة. تحركت قدماي. العدو المألوف. الرمال تتلاطم تحت حذائي. أطبقت يدي على مقبض سيف خشبي عند خصري دون أن أتعثر في خطوتي. كان المبارز قادمًا. بالأسلوب الإمبراطوري التقليدي ذاته، كل خطوة دقيقة، وكل زاوية محسوبة. قاتلت هذا الرجل أكثر من مئة مرة. تلاقت نصلانا. صدَدتُ الضربة القطرية. تفاديتُ الكنس. تجنبتُ الطعنة بخطوة جانبية. تغير التبادل الرابع. كان ثمة شيء مختلف في ذراعي.
الصدة التي كانت تكلفني دائمًا جزءًا من توازني، ذلك التعثر الطفيف حيث يمتص سيفي الصدمة ويحاول جسدي التعويض، لم يحدث. انتقلت الصدمة عبر النصل الخشبي إلى معصمي وتلاشت ببساطة. كان المانا هناك. كنت أشعر به. يتحرك من تلقاء نفسه، يتدفق عبر رئتيّ مع كل شهيق ويسري إلى الخارج. لم يكن شيئًا يُذكر.
لكن "لا شيء"
كان أكثر مما امتلكتُه يومًا. جاء التبادل الخامس. غيّر تشكيلته. طعنة منخفضة، رماية أفقية، ضربة من الأعلى. عرفتها. عاقبني بتلك الضربة العلوية قبل اثنتي عشرة حلقة قبل أن أتعلم كشف الرماية على حقيقتها. تجاوزت الرماية. تلقيت الضربة العلوية على مسطح نصلِي. دفعته إلى الوراء. انزلقت قدما المبارز في الرمال. اتسعت عيناه قليلًا. استعاد وضعيته. عاد مجددًا. الأنماط ذاتها، لكنه الآن كان يجس النبض.
يختبر. يحاول تشكيلات لم يستخدمها في الحلقات السابقة. أجبته عن كل واحدة. ليس ببراعة. كانت حركة قدمي لا تزال تتعثر حيث يجب أن تنساب. كانت انتقالاتي لا تزال تحمل لحظة تردد. لكن السرعة كانت مختلفة. مع كل دقيقة تمر، كان المانا يزداد كثافة في صدري. حرقة النعناع تزداد سطوعًا. كانت رئتاي تسحبانه من الهواء بإيقاع صار تلقائيًا. شهيق، امتصاص، زفير، تدوير. سرى الدفء في ذراعي. صارت ضرباتي أسرع.
بدأت تشكيلات المبارز تصل متأخرة لحظة. ضرباته، التي كانت تهبط دائمًا في الفجوة الضيقة بين إدراكي واستجابتي، باتت تقابل نصلِي في الوقت المناسب. ثم مبكرًا. ثم بهامش كافٍ لأختار كيف أصدّ بدلًا من أن أصارع للبقاء. هاجمت. أول هجوم مضاد نظيف. ضربة قطرية صافية بدأت من وركي وشقت طريقها نحو كتفه، مضبوطة على فجوة النصف ثانية بين ضربته الثالثة واستعادته لتوازنه. صدّها. لكن قدميه تحركتا.
نصف خطوة إلى الوراء. ضغطت عليه. تشكيلة أخرى. كان التسلسل خشنًا. غير مصقول. لكن القصد من ورائه كان مختلفًا عن أي شيء ألقيته في وجهه من قبل. من المدرجات في الأعلى، توقف ريشة راهب عن الكتابة.
"هل يستخدم العبد رقم مئة وسبعة وأربعين تَنفُّس المانا؟"
"لم يكن يستخدمه بالأمس."
"هل يُعقل أنه تعلمه بين الأمس واليوم؟"
"هل هو نوع من العباقرة؟"
لو كان بوسعي الضحك لفعلت. أكثر من مئة ميتة لأتعلم شيئًا يناقشه هؤلاء الرهبان كأنه هامش في كتاب. العبقري لا يموت مئة مرة ليتعلم كيف يتنفس. تحدث راهب أخير. كان صوته يحمل نبرة ازدراء.
قال: "يا للأسف. كان بوسعه تعلم تقنيات أقوى بكثير. اضطر لتعلم تلك التقنية عديمة الفائدة."
عديمة الفائدة. بالطبع، التقنية التي اكتشفتها عبر مئة ميتة وصبر لا نهائي تُعتبر الأضعف، الأكثر بدائية، منبوذة لا يلتفت إليها أي ممارس جاد. ومع ذلك. كانت التقنية الأكثر تفاهة كافية. عاد المبارز مجددًا. تشكيلة من ثلاث ضربات. التقطت الأولى، وأعدت توجيه الثانية، وأجبت الثالثة بطعنة مضادة أصابت صدره مباشرة. ترنح. لم أتركه يستعيد توازنه. تدفقت العدوانية مني. كل إحباط الحلقات السابقة.
هاجمت بكل ما أوتيت. انهال سيفي الخشبي على دفاعه بغضب لا يهدأ، متسارع، لم يمنحه مساحة ليتنفس، ولا وقتًا ليثبت قدميه، ولا لحظة لينتقل من الدفاع إلى الهجوم. كانت كل ضربة أسرع من التي سبقتها. كان المانا يتغنى في رئتيّ. انتقلت حرقة النعناع من صدري إلى كتفيّ ثم ذراعيّ. تراجع المبارز. خطوة تلو الأخرى. صارت صدّاته يائسة. تفتت الأسلوب الإمبراطوري المنظم تحت الضغط. تفككت التشكيلات.
حلت الصدّات الفردية محل الدفاع المنسق. لوّحت بسيفي. من الأعلى. بكل ثقلي. كل ذرة قوة تركزت في القوس الهابط. رفع سيفه الخشبي ليصدّ. تلاقى النصلان. انفجر سلاحه. لم يتشقق الخشب. بل تفجر. تناثرت الشظايا والكسور من نقطة الاصطدام في انفجار رشّ وجهينا بالبقايا. سقط المقبض من يديه قطعتين. وقف هناك. خالي اليدين. وعيناه واسعتان. ارتفعت كفاه ببطء. أصابعه متباعدة.
قال: "أنا أستسلم."
ثبّتُّ النصل عند حنجرته لنبضة قلب واحدة طويلة ومرتجفة. لو كان أي شخص آخر، لكنت غرست الطرف غير الحاد في قصبتة الهوائية. لكنت هشمت حنجرته بالقوة التي تبقت لي. لكنت رددت له كل كدمة سببها لي وكل ثانية سلبها مني. لكنه لم يحاول قتلي أبدًا. مئة حلقة، ولم يستهدف قط موضعًا قاتلًا. أنزلت السيف. استدار ومشى مبتعدًا دون كلمة أخرى. لم أراقبه وهو يرحل. كنت أجري بالفعل. كان الآخرون لا يزالون يقاتلون.
كانت المرأة ذات الحراشف تحاصر "ليرا"
عند جدار الساحة، وكلتا يديها المخلبيتين تمتدان نحو جناح الفتاة.
كان المسخ مسطح الوجه يدور حول "جيريت"
الذي انحنى منخفضًا ممسكًا برمحه عند وركه، والدم يسيل من ضمادة صدره.
صمد "ماركوس"
أمام خصمه الرابع، ذراعه الملتئمة تتحرك بتصلب لكنها تتحرك. عبرت الرمال في عدو سريع. لم تسمعني المرأة ذات الحراشف وأنا قادم.
كانت مركزة جدًا على "ليرا".
غارقة تمامًا في أي دافع جعلها تستهدف الأجنحة. أصابها سيفي الخشبي في مؤخرة الجمجمة. كانت الضربة نظيفة. دقيقة. سقطت. انثنت قدماها وهوت وجهها في الرمال. لم تتحرك.
حدقت "ليرا"
فيّ من الجدار. كانت عيناها الكهرمانيتان واسعتين، وصدرها يعلو ويهبط.
قلت: "اذهبي لمساعدة ماركوس."
ذهبت.
التفتُّ نحو "جيريت".
كان المسخ مسطح الوجه قد رأى زميلته تسقط.
تشتت انتباهه بين "جيريت"
وبيني، وفي لحظة التردد تلك، اندفع "جيريت".
أصاب الرمح الخشبي المسخ في ضفيرة شمسه.
دفعه "جيريت"
للأمام بكل ما يملكه جسده النحيل، وانطوى المسخ على نفسه بصوت يشبه انخساف منفاخ. كنت هناك بعد ثانية. هوى سيفي على مؤخرة عنقه. ليس بقوة القتل. بل بقوة كافية لإنهاء النقاش. تهاوى.
أنهى "ماركوس"
خصمه بعد لحظات. نزع سلاح احترافي تبعته ضربة للصدغ أسقطت الرجل أرضًا. انطلقت الصافرة. ثلاث دفقات حادة. ساد الهدوء الساحة. وقفت في وسط الرمال. تدلى السيف الخشبي بجانبي. حولي، كان فريقي واقفًا على قدميه. كلهم. أحياء. تخاذلت ركبتاي. كانت الرمال ناعمة ودافئة تحت ساقي. انزلق السيف من أصابعي. سقطت يداي على فخذي، وتدلى رأسي إلى الأمام. انهمرت الدموع. هزتني شهقات بدت أشبه بالاختناق منها بالبكاء.
أكثر من مئة حلقة. مئة ميتة اشترت هذه اللحظة الواحدة. كنا أحياء.
وصلني صوت "ليرا"
عبر الطنين في أذنيّ.
همسة موجهة لـ "جيريت"، قريبة بما يكفي لأسمعها.
"ما به؟ لماذا هو سعيد هكذا؟"
التفت أذن "جيريت"
نحوي. لم يجبها. من المدرجات العلوية، تحرك النبلاء في مقاعدهم. سرت تمتمات عبر المعاطف الثمينة وياقات الفراء.
"كان ذلك مملًا. انتهى بسرعة كبيرة."
"لا دماء تذكر. بالكاد قاوم فريق المسوخ."
"جئت من أجل الاستعراض، لا تدريب صباحي."
تلاشت شكاواهم. دخل الجنود الساحة بنظام. رماح مرفوعة. دروع للأمام. أحاطوا بالفريقين وبدأوا دفعنا نحو المخارج. تركتهم يرفعونني على قدمي. حملتني قدماي عائدًا. انفتح باب الزنزانة صريرًا. دُفعنا للداخل. قبل أن يغلق الحديد، ظهر شخص في الممر. راهب. أكبر سنًا من أولئك الذين يديرون الزنازين عادةً. كان رداؤه من الكتان غير المصبوغ ذاته، لكن شريطًا ضيقًا من خيط داكن يحيط بغطائه. توقف عند القضبان.
وجدت عيناه عينيّ عبر الحديد.
قال: "العبد رقم مئة وسبعة وأربعين. قتال جيد."
تابع الراهب، كان صوته هادئًا ومهنيًا: "لقد تم اختيارك لنزال بعد الظهر. قتال فردي. واحد ضد واحد."
"إذا أديت جيدًا، فذلك يفيد زنزانتك كاملة. الرتبة الأعلى تعني إقامة أفضل. وقتًا أطول بين المعارك. حصصًا إضافية."
ثبّت نظراته في عينيّ.
"اغتنم الفرصة."
استدار ومشى مبتعدًا. أُغلق باب الزنزانة بقوة. نزال بعد الظهر.
التفتُّ نحو "ماركوس".
كان قد بدأ يمدد جسده على فراشه، وذراعه الملتئمة مضمومة إلى معدته.
قال "ماركوس"، وهو يقرأ السؤال على وجهي قبل أن أنطقه: "جلسات الصباح هي تدريب جماعي. ما يهتم به الرهبان حقًا هو نزالات بعد الظهر. واحد ضد واحد. أسلحة حقيقية. هناك تُحسم الرتب."
تحرك ليجد وضعية تخفف الضغط عن ذراعه.
"إذا فزت، تذهب النقاط لزنزانتك. إذا خسرت بشكل فادح، نهبط جميعًا."
سألت: "إلى أي مدى يجب أن نرتفع؟"
قال "ماركوس": "أفضل خمسين. من أصل مئة وخمسين. هذا هو الحد. عند التقييم الشهري، يُستبعد أي شخص خارج الخمسين الأوائل."
كررت: "يُستبعد؟"
قال "ماركوس": "يُطرد من البرنامج. سمعت أشياء مختلفة عما يحدث بعد ذلك. ولا شيء منها جيد."
أومأت ببطء.
عرجت "ليرا"
إلى زاويتها. انطوت في المساحة الضيقة بين الجدار والجدار، ولفّت أجنحتها حولها، وراقبتني بتلك العينين الكهرمانيتين الحادتين.
سألت: "ما كان ذلك؟"
"ماذا تقصدين؟"
أشارت إلى وجهي. إلى فمي.
قطبت حاجبي: "ما به؟"
اقترب "جيريت".
ارتعش أنفه الأسود. دارت أذناه المدببتان للأمام، مثبتتين عليّ بحدة لم أرها إلا عندما كان يتتبع أثرًا.
قال "جيريت": "ثمة شيء يخرج من فمك. مثل الضباب. مثلما تتنفس في البرد وتستطيع رؤيته."
أمال رأسه.
"لكنه أزرق. أزرق داكن."
رفعت يدي إلى شفتيّ.
جلس "ماركوس"
على فراشه. تغير تعبيره. حلّت الدهشة محله.
قال "ماركوس": "ذلك مانا."
"مانا عالي التركيز."