استيقظت وقبضتاي مضمومتان. استقرّ الغضب في صدري كجمرة تأبى أن تخبو. رغبت في ضرب الحجر بقبضتي حتى يتمزق الجلد وتتكسر العظام. لم أفعل. كان جيريت نائماً على بعد ثلاث خطوات عن يساري. وماركوس مستلقٍ على فراشه قرب الباب، ذراعه ملقاة فوق بطنه. وليرا... كانت ليرا فوقي. اتخذت لنفسها الرف العلوي في زاوية الزنزانة، وهو حافة صخرية ضيقة لا تكاد تتسع لجسدها، محشورة تحت السقف. طوت جناحيها حولها كغطاء.
ومن الأسفل، بدت خفية تماماً. حبست أنفاسي حتى ألمني صدري. ثم سمعتُ ذلك. همساً. خافتاً لدرجة أنه لم يكن أكثر من حركة شفاه تشكّل الهواء صوتاً. تمتمة تعيش عند حافة ما يمكن سماعه. كانت ليرا تتحدث. ارتجف صوتها. خرجت كل كلمة كأنها صادرة ممن يجاهد كي لا يبكي. لم أستطع تمييز الكلمات في البداية. تداخلت، سيلاً من المقاطع المهموسة. صلاة. توقفت عن محاولة الفهم واكتفيت بالإنصات.
"وإنجريد. أرجوكِ اجعلي إنجريد تأكل. إنها تنسى الطعام حين تخاف. تذوي وتصبح نحيلة جداً. أرجوكِ اجعلي أحداً يذكرها".
زفرة.
"وتوربن. يحاول أن يكون شجاعاً. لم يتجاوز السابعة. لا ينبغي عليه أن يكون شجاعاً. أرجوكِ اجعليه طفلاً. لوقت أطول قليلاً فقط".
زفرة أخرى.
"وإيلزي. تبكي في الليل. كانت تبكي دائماً في الليل. أرجوكِ اجعلي أحداً يضمها حين تبكي".
توالت الأسماء. قائمة طويلة ممن انتُزعت منهم، نالت كل واحدة منها توسلاً مهموساً.
"وأمي. تعمل بجهد مضنٍ. أرجوكِ اجعليها ترتاح. اجعلي في هذا الشهر ما يكفي من المال لكي لا تضطر للعمل في النوبة الليلية".
وقفة أطول من سابقاتها.
"وأبي".
انكسر الهمس.
"أرجوكِ اجعليه يسامح نفسه. لأنه سمح لهم بأخذي. لم يكن بوسعه منع ذلك. أعلم هذا. أرجوكِ اجعليه يعلم ذلك".
صمت. كنت أسمع تنفسها. سريعاً وضحلاً ومكافحاً ضد دموع كانت تنتصر.
"أرجوكِ امنحيني القوة لأعيش يوماً آخر".
وقفة أخيرة.
"شكراً لأنكِ جعلتني أنجو بالأمس".
تلاشت الكلمات الأخيرة حتى كادت لا تُسمع. ذاب الهمس في صمت الزنزانة. استلقيت على الحجر البارد، فكّي مطبق وعيناي تحترقان. لم أتحرك. لم أصدر صوتاً. ذلك الغضب الأعمى الصارخ الذي أراد تحطيم الأشياء انضغط ليصبح شيئاً أكثر كثافة. تساءلت إن كان ماركوس وجيريت مستيقظين. إن كانا يستلقيان في الظلام مثلي، يتظاهران بالنوم، ويستمعان لفتاة في السادسة عشرة تساوم الملك لتبزغ شمس أخرى.
لم أسأل. بعض الأشياء تُسمع في الخفاء حتى وإن كانت الجدران مشتركة.
نبضت الساعة ضد صدري. الاهتزاز اللطيف نفسه الذي يعني أن النظام لديه ما يقوله. مددت يدي إلى جيبي الداخلي بحركات بطيئة ومحكومة لدرجة أن حفيف ثوبي كان بالكاد أعلى من تنفسي. عثرت أصابعي على الغطاء الذهبي. ضغطت المشبك. قفز الغطاء مفتوحاً. تجسدت الشاشة الشفافة، وزحفت الرموز على حوافها. ظهرت مهاراتي أولاً.
⌜ مهارات القتال ⌝ مبارزة هاوٍ ← المستوى 4 مقاومة الخوف ← المستوى 2 مقاومة السموم ← المستوى 0
⌜ مهارات الفئة ⌝ القراءة ← المستوى 1 الخداع ← المستوى 0 تربية الحيوان ← المستوى 0
حدقت في القائمة. كل ما كسبته عبر الموت والتكرار والتراكم البطيء المضني للخبرة. لقد اصطدمت بجدار. ومع أنني تدربت مع الفرسان، فكل ما تمكنت من فعله حقاً هو تقوية جسدي. تعلمت بعض تقنياتهم، لكن النظام لم يبدُ أنه يقر بأي من ذلك.
⌜ من خلال الإجهاد البدني المستمر الذي تجاوز قدرة تحملك، تعلمت إدارة أكثر الموارد جوهرية المتاحة لك. ⌝ ⌜ تم الحصول على مهارة جديدة ⌝ ⌜ التنفس ← المستوى 0 ⌝ ⌜ دفعت رئتيك لما وراء التحطم. لم تتحطما. لقد تكيفت. ⌝
التنفس. أبسط شيء يفعله الجسد الحي.
⌜ تطور المهارة ⌝ ⌜ من خلال التعرض للانضباط القتالي، أُعيدت هيكلة فهمك للسيف جذرياً. الأسس التي بنيتها عبر التكرار والبقاء استُبدلت بأسس بُنيت عبر التوجيه والاستيعاب. ⌝ ⌜ مبارزة هاوٍ ← المستوى 4 تطورت ⌝ ⌜ مبارزة مبتدئ ← المستوى 0 تم الحصول عليها ⌝
رمشت بعيني. قرأتها ثانية. من المستوى 4 إلى المستوى 0. لقد انخفض الرقم. للحظة مشوشة، ظننتها عقوبة. تراجعاً. النظام يسلبني تقدماً كسبته بالدم. من هاوٍ إلى مبتدئ. تغيرت الرتبة.
كانت "مبارزة هاوٍ"
هي ما يسميه النظام التخبط بالنصل حتى ينجح شيء ما. كان المستوى 4 ضمن تلك الرتبة هو سقف ما يمكن للنجاة وحدها أن تعلمني إياه.
"مبارزة مبتدئ"
شيء آخر. هي ما يحدث حين يُرَى رجل كان يلوح بسيف في الظلام ما الغرض الحقيقي من السيف. بدا المستوى 0 في رتبة المبتدئ مكاناً أعلى من المستوى 4 في رتبة الهاوي. استطعت الشعور بالفارق. في فهمي. حين أغمضت عيني وتخيلت إمساك سيف، كانت الصورة مختلفة. القبضة صارت أخفض. محاذاة النصل صارت واعية. حركة القدمين صارت خريطة لا تخبطاً. عرفت ما ينبغي فعله. لم يستطع جسدي تنفيذه بثبات. بقي تنبيه واحد على الشاشة.
⌜ اتصالك بالموت يواصل النمو. ⌝
لا نص تجميلي ولا شرح. مجرد تقرير. بارد. مجرد. حدقت فيه. اتصال بالموت. ماذا يعني هذا؟ هل تتعمق اللعنة؟ هل يتغير شيء في داخلي مع كل عودة، كل مرة يُنتزع فيها وعيي من جسد يحتضر ويُقذف به عبر الزمن؟ لم يقدم التنبيه أي إجابات. أغلقت الساعة. تلاشى الضوء الأزرق الشاحب. استلقيت ساكناً أحدق في السقف. مبارزة مبتدئ — المستوى 0. التنفس — المستوى 0. أداتان جديدتان. هل ستكونان كافيتين؟
قال: "انهضوا! على أقدامكم! تحركوا!"
الجنود أنفسهم. البوابة نفسها. الأربعة أنفسهم. الأسلحة ذاتها ملقاة على الرمل.
قال: "بدء حصة التدريب!"
صرخت الصفارة. انطلقتُ كالرصاصة. كانت خطتي بسيطة ووحشية. أنهي نزالي سريعاً. ثم أعين الآخرين. كل ثانية أقضيها محبوساً في تبادل طويل مع ممارس الأسلوب الإمبراطوري، هي ثانية يتلقى فيها جيريت أو ليرا أو ماركوس ضرراً لا يطيقونه. خطفَت يدي سيفاً خشبياً من الرمل في منتصف خطوتي دون أن أبطئ سرعتي. عبرتُ خط المنتصف في عدوٍ سريع، وأقدامي تحفر في الحصى، لأقلص المسافة قبل أن ينهي خصمي اختيار سلاحه.
رآني قادماً. اتسعت عيناه. ارتفع سيفه الخشبي إلى وضعية الدفاع، لكن قدميه كانتا لا تزالان تتخبطان لاتخاذ وقفة القتال. اصطدمتُ به ككبش نطاح. لم تكن مجموعتي الهجومية الأولى تشبه ما ألقيتُه في الحلقة السابقة. كانت أنقى. وأحكم. غيّر أساس المبتدئ كل شيء في الضربات الثلاث الأولى. كانت الزوايا صحيحة. وتماسك محاذاة النصل. قادت وركاي الدوران بدلاً من كتفي. ضربة مائلة. متابعة أفقية.
قطع صاعد صوب يده التي تحمل السلاح. صدّ الثلاث جميعاً. لكنه تراجع. خطوتين. ثلاثاً. اختلفت عيناه الآن. دهشة. ثم احترام. ضغطتُ عليه. مجموعة أخرى. طعنة، تظليل، طعنة من زاوية مختلفة. كان التظليل فجاً، وواضحاً جداً، لكنه أجبره على رد فعل. تحرك نصله ليغطي المسار الأول، وبحلول اللحظة التي أدرك فيها الخديعة، كانت الطعنة الثانية تندفع صوب أضلاعه. أصابت هدفها. ضربة محكمة. الجانب الأيمن، بين الضلع الرابع والخامس.
الخشب غير الحاد لا يقطع، لكنه يرضّ، وكانت القوة خلف الضربة حقيقية. زمجر. تراجع. لكنني شعرتُ بالقصور. منحتني مهارة فن السيف للمبتدئ بصيرة. ومنحتني فهماً. كنت أرى الثغرات. وأحدد الأنماط. وأقرأ تدفق النزال. لكن جسدي لم يواكب. كانت المعرفة من المستوى صفر. والتنفيذ من المستوى صفر. توقيتي يسبق أو يتأخر بأجزاء من الثانية. وحركة قدمي خلف ما ينبغي أن تكون عليه بنصف خطوة. تكيف هو. كان الأسلوب الإمبراطوري مرناً.
توقف عن التراجع. بدأ يصرف عدوانيتي جانباً، تاركاً زخم حركتي يحملني متجاوزاً إياه، ثم يعاقبني بصدات دقيقة كنت أراها قادمة ولا أستطيع تفاديها. ضربة على ساعدي. نقرة على مفاصل أصابعي كادت تفقدني قبضتي. ضربة أفقية وحشية أصابت مؤخرة فخذي فثنت ساقي. تنزف الدقائق. ساعدتني مهارة التنفس. حتى بعد تجاوز حاجز الخمس دقائق، تمكنت من مواصلة القتال. صار الهواء أثقل، نعم. كل شهيق يحرق.
وكل زفير يحمل طعم النحاس. كنت أخسر، ببطء. من المدرجات في الأعلى، لاحظ الرهبان.
"ذلك ذو الشعر الأسود... لم يكن بهذا المستوى بالأمس. لقد تغير نهجه."
"الأساسيات موجودة لكنها غير مصقولة."
"إنه يتلقى تدريباً في مكان ما. هذا ليس تعلماً ذاتياً."
كان الاهتمام يطري، لكن لم يكن بوسعي التفكير في ذلك. لأن ليرا كانت تصرخ في الجهة الأخرى من الحلبة. اخترق الصوت تركيزي. التفتُّ بعينيّ يميناً. كانت المرأة ذات الحراشف قد حشرت ليرا ضد جدار الحلبة. يد ذات مخالب تمسك بذراع ليرا التي تحمل الرمح. والأخرى تمزق جناحها الأيسر نزولاً، متمزقة عبر الريش والغشاء بقسوة بطيئة ومتعمدة لا علاقة لها بالقتال. تطاير الريش في الهواء. وسال الدم على الريش الداكن.
أصابني نصل خصمي عبر فكي. تطايرت النجوم. انقذف رأسي جانباً. ترنحتُ من الضربة ثلاث خطوات قبل أن أستعيد توازني. حين اتضحت رؤيتي، نظرتُ إلى ليرا مجدداً. ثم إلى جيريت. نظر إليّ، كأنه يطلب العون. لكن الأوان كان قد فات. احتبست صرخة في حلقي. كان رمح مغروزاً في صدره. الصوت الذي تمزق من حلقي لم يكن كلمات. هبطت الغشاوة القرمزية. ضاقت رؤيتي حتى صار العالم نفقاً من أحمر. صار السيف الخشبي في يدي بلا وزن.
توقف جسدي عن التألم. تلاشى الإرهاق. تلاشى كل شيء سوى الحاجة الملحة، المتوهجة، للوصول إليهم. تخليتُ عن خصمي. أدرتُ ظهري له وركضت. عبر الرمل. نحو جسد جيريت. ارتطم السيف الخشبي بجمجمة الرجل عند قاعدة أذنه. ضربتُه بكل ما استطاع الغضب حشده. تحطم طرف السيف إلى ألف شظية. لم يرَ الرجل ما أصابه، ببساطة انهار أرضاً. مع ذلك، لم أتوقف. راحت بقايا السيف المكسور تهوي على فكه. وأضلاعه.
وحنجرته. كل ضربة تحمل ثقل جسدي كاملاً. حين وقفت، لم يعد هناك إنسان. فقط بركة من دم وشظايا متناثرة. كانت المرأة ذات الحراشف قد أطلقت سراح ليرا. كانت قادمة نحوي الآن، وقد نسيت الفتاة ذات الجناح الممزق خلفها. رفعتُ قبضتيّ. لا سيف. لا سلاح. فقط مفاصل أصابعي والغضب الذي لن يسمح لي بالسقوط. ضربتني المرأة ذات الحراشف أولاً. ضربة خلفية شعرت معها كأنني أُصبت بقطعة من بناء. انخلع فكي.
مال العالم. امتلأ فمي بالدم. ضربني المبارز ثانياً. انكسر صوتي وتلاشى في عواء مختنق بلا أنفاس. الضربة الثالثة طرحتني أرضاً. والرابعة أبقتني هناك. جاءت الصفارة، لكنها لم توقفني.
⌜ إعادة بدء اليوم ⌝
استيقظتُ ولا تزال صلاة ليرا تتردد في أذنيّ. كان ذلك الشيء الوحيد الذي منعني من الصراخ، الصلاة، والألم الذي شعرتُ به كأنه يحاول تمزيق روحي من جسدي. أرجوكِ امنحيني القوة لأعيش يوماً آخر. كانت تصلي بينما كنت أتعذب. ربما كانت النعمة الوحيدة في هذا الجحيم هي القدرة على سماعها. تمددتُ في الظلام وأنا أنصت إليها وهي تهمس بالأسماء نفسها للسقف نفسه. إنغريد. توربن. إلسي. حين جاء الجنود، وقفتُ.
حين ارتفعت البوابة، عبرتُها.
في الحلقة التالية، جربت نهجاً مختلفاً. السرعة بدل الهجوم. إن عجزت عن قهر خصمي، ربما أستطيع مناورته. التزام أقل. ضربة ثم انسحاب. صمدت لوقت أطول. بعد أربع عشرة دقيقة من القتال، سقط جيريت. ست عشرة دقيقة، ليرا. اندفعت عبر الساحة. النتيجة ذاتها.
⌜ إعادة بدء اليوم ⌝
في الحلقة الثالثة، ركزت على الدفاع حتى ينهك خصمي. لم ينهك. في الدقيقة العشرين، توقفت ذراعاي عن الاستجابة. انزلق النصل الخشبي من بين أصابعي المخدرة. أنهاني بطعنة في الضفيرة الشمسية. حين رفعت بصري عن الرمال، كان جيريت وليرا قد سكَنا تماماً. صرخت في وجه الحصى.
⌜ إعادة بدء اليوم ⌝
الحلقة الرابعة. الخامسة. السادسة. في كل مرة، كنت أستيقظ على صلاة ليرا. في كل مرة، كان الألم يزداد. كان مؤلماً لدرجة أنني تمنيت لو ينتهي الأمر، ولو لثوانٍ. تلك الفكرة لم تزد الألم إلا ضراوة. في كل مرة، كنت أنصت إليها وهي تهمس بأسماء إخوتها في الظلام. في كل مرة، كنت أمشي نحو الرمال، أجرب شيئاً جديداً، وأفشل. مرة أخرى. ومرة أخرى. لم تعد الميتات تتداخل في ذاكرتي. تحكم بي الألم والخوف.
خفت الموت خوفاً من الألم الذي سيأتي في اليوم التالي. ومع ذلك، بمجرد أن أسمع الفتاة تصلي، يتحول ذلك الألم نفسه إلى وقود يدفعني ليوم آخر. بأسنان مصطكة وأيدٍ ترتجف، تشبثت بصلاتها. كان كل موت مختلفاً. وكان كل موت هو نفسه. لم أستطع إنقاذهم.
بحلول الحلقة العشرين، جربت القتال بسلاحين. سيفان. ضعف الهجوم. إن لم ينهِ سيف واحد القتال بالسرعة الكافية، ربما يولد سيفان الضغط اللازم لسحق الأسلوب الإمبراطوري قبل أن ينفد وقت جيريت وليرا. التقطت سيفين خشبيين من الرمال واندفعت. كانت النتيجة كارثية. سلاحان يعنيان شيئين يجب تتبعهما. حدّين يجب موازاتهما. قبضتين يجب الحفاظ عليهما. مهارة المبارزة المبتدئة التي أملكها بالكاد كانت تبقي على نصل واحد.
كل تمرين، كل نمط، كل تصحيح حفره "غوست"
و"براندت"
في ذهني طوال عشرة أيام كان يفترض وجود سلاح واحد في يد واحدة. أعاق السيف الثاني صدّاتي. لم تعرف يدي اليسرى ما تفعله. تأرجحت بعيداً. تقاطعت مع مسار اليد اليمنى. عرقلت دفاعي وخلقت ثغرات استغلها خصمي بفعالية قاسية. صمدت ثماني دقائق قبل أن يمزقني الأسلوب الإمبراطوري إرباً.
⌜ إعادة بدء اليوم ⌝
حاولت مجدداً. عدلت وضعي. أبقيت السيف الأيسر كأداة دفاعية بحتة، بديل للترس. كان الأمر أسوأ. تشتت الانتباه قلل من فاعليتي في الجانبين. مرة أخرى. مرة أخرى. ثلاثون حلقة بسيفين. أكدت كل واحدة الحقيقة ذاتها. ألقيت السلاح الثاني في المحاولة السابعة والخمسين ولم ألمسه قط بعدها.
⌜ إعادة بدء اليوم ⌝
تراكمت الحلقات. خمسون. ستون. سبعون. لم يعد الألم لحظياً. صار ثابتاً. أستيقظ متألماً. أنام متألماً. أعيش متألماً. أقاتل متألماً. الشره. لم يكن جوعه للمانا أو المعرفة أو الدم فحسب. بدا وكأنه يستمتع بتعذيبي، يلتهمه كجزء من وليمة لا تنتهي. فقدت العد الدقيق عند الميتة التسعين تقريباً. في كل صباح، كانت ليرا تصلي. في كل صباح، كنت أنصت. في كل صباح، كنت أمشي إلى الرمال وأقاتل بكل ما أوتيت وأشاهدهم يموتون.
تطورت مهارة المبارزة المبتدئة لدي. كنت أشعر بها. حركات القدمين صارت أدق. التوليفات صارت أكثر سلاسة. الانتقالات التي كانت تتعثر في الحلقات الأولى بدأت تنساب. الفجوة بين الفهم والتنفيذ تضيق بأجزاء. ومع ذلك، لم أستطع القضاء عليه. ليس بالسرعة الكافية. أبداً ليس بالسرعة الكافية. كان المبارز بارعاً جداً. والمرأة ذات الحراشف سريعة جداً. وكان جيريت وليرا جريحين جداً. جربت كل شيء.
أهدافاً مختلفة. توقيتاً مختلفاً. بدء القتال بهجوم على المرأة ذات الحراشف بدلاً من المبارز. لم ينجح شيء. كل تنويعة جربتها أنتجت ترتيباً مختلفاً للنتيجة ذاتها. ماذا لو كنت لا تستطيع إنقاذهم؟ ماذا لو كان السبيل الوحيد لتجاوز هذا اليوم هو التوقف عن المحاولة؟ كان طعم الفكرة كالسم. رفضتها. واصلت القتال. واصلت الموت. واصلت الاستيقاظ على همس ليرا بالأسماء، وعلى دفء كتاب السحر ضد صدري، وعلى المعرفة الباردة بأن كل ما أفعله اليوم سيمحى غداً.
خمس حلقات أخرى. عشر أخرى. لم يكن أي من ذلك كافياً.
استيقظت. لم أدرِ أي حلقة هذه. بقيت مستلقياً. لم أخطط. لم أضع استراتيجيات. لم أستعرض القتال في رأسي، باحثاً عن المتغير الذي لم أعدله، أو الزاوية التي لم أجربها، أو المعجزة التي لم أعثر عليها. كنت فارغاً. كانت ليرا تصلي. الهمس ذاته. الأسماء ذاتها. إنجريد. توربن. إلسي. أرجوك امنحيني القوة لأعيش يوماً آخر. أغمضت عيني وصليت. للمرة الأولى. أرجوك امنحيني القوة لأعيش يوماً آخر. سرى الدفء في جيبي الداخلي، مطالباً بالاهتمام.
انفتح المشبك.
⌜ خطيئة الشره — استجابة الإشباع ⌝ ⌜ دم. دم. دم. ⌝ ⌜ بعد الشعور بالدم يتدفق بحرية عبر رئتيك، بلا قيود، بلا أغلال — ⌝ ⌜ بدأت تستشعر المانا وهي تمر عبر جسدك. تدخل في كميات ضئيلة، وتتسرب إلى أنسجة رئتيك مثل الرطوبة إلى الأرض الجافة. ⌝
توقف تنفسي.
⌜ خطيئة الشره تتململ. تريد التهام هذه المانا. تمد يدها. تقبض. ⌝ ⌜ لكن الكميات ضئيلة جداً، خافتة جداً، وشبيهة بالخيوط، لدرجة أن الشره لا يستطيع العثور عليها. ⌝ ⌜ تنزلق المانا من بين أصابعه مثل الدخان من قبضة يد. ⌝
ارتجفت يداي حول الساعة.
⌜ تطور المهارة ⌝ ⌜ تنفس قد تطور ⌝ ⌜ تنفس المانا ← المستوى 0 ⌝ ⌜ تعلمت رئتاك تذوق ما اكتنزه جوهرك دائماً. الهواء الذي تتنفسه يحمل آثاراً مما صُنع منه العالم. الشره جائع دائماً. ومع ذلك، أنت أسرع من أسنانه. ⌝