جاء الإعلان في وقت مبكر من بعد الظهيرة. ظهر راهب عند باب الزنزانة، وجهه جامد كالصخر الذي خلفه. وقف في الممر ويداه مطويتان داخل كُمّيه.
"لا مباريات بعد الظهيرة. استريحوا. قتالكم غداً."
استدار ومضى. جلست على فراشي وأسندت ظهري إلى الجدار، وأصغيت إلى الصمت الذي أعقب رحيله. لم أدرِ كم مضى من الوقت منذ غادرت الساحة. كان وهج المانا في الزنزانات ثابتاً، لا يفرق بين صباح ومساء. لكن خيط الضوء الطبيعي الرفيع المتسلل عبر فتحة التهوية قرب السقف تحول من الأبيض إلى الكهرماني. بضع ساعات، على الأقل. كانت ساعداي تنبضان من ضربات الرجل الأسد. وتشنجت عقدة تحت لوح كتفي الأيمن حين تنفست بعمق.
في الجهة المقابلة، كان جيريت مستلقياً على فراشه وذراع واحدة تغطي عينيه. دكن لون الضمادة على صدره في منتصفها. كان تنفسه ضحلاً. يحسب كل شهيق ليتجنب شد الجرح. تحركت أذناه المدببتان نحوي قبل أن أنطق بكلمة.
قال: "أعلم أنك تحدق."
"أنا أفكر."
"فكر بهدوء أكبر."
قلت: "الرهبان. من هم؟"
رفع جيريت ذراعه عن عينيه بوصة واحدة. حدقت بي قزحية كهرمانية من تحتها.
"الإداريون؟"
"أياً كان ما تسميهم. أولئك الذين يرتدون الأثواب. الذين يراقبون القتالات ويدونون الملاحظات."
أنزل جيريت ذراعه وأدار رأسه نحوي.
قال: "هم يديرون كل شيء. الجدولة. اللوجستيات. الطب. دورات التدريب. الرهبان يتولون كل هذا. كانوا جزءاً من الصليب الحديدي منذ البداية."
تحرك على فراشه، باحثاً عن وضعية تخفف الضغط عن جرحه.
تابع جيريت: "بعضهم أسسها. الفكرة برمتها. الفلسفة التي تقوم عليها. بدأت بهم."
قطبت حاجبي.
"أي فلسفة؟"
بالنسبة لي، كان الصليب الحديدي قتالاً بالصلب. نهجاً مختلفاً للقتال. سيوفاً عوضاً عن العصي. تعزيزاً جسدياً عبر المانا لا عبر الإسقاط الخارجي. فرساناً عوضاً عن السحرة. تسطحت أذنا جيريت قليلاً.
"يؤمن الرهبان بأن المانا سم."
كررت: "سم."
"للعالم. للبشر. لكل شيء."
ارتجف أنفه الأسود.
"يؤمنون بأن البوابات أفسدت الأرض. وأن المانا لم تكن يوماً لنا. وأن كل تعويذة وكل دائرة تدفع البشرية بعيداً عما كان يُفترض أن تكون عليه."
"يؤمنون بأنه كي تُقبل في الموت، كي تعبر بسلام، يجب ألا تكون قد استخدمت المانا قط. روح نقية، هكذا يسمونها. لم تلمسها الفساد."
حدقت به.
قلت: "لكن الفرسان يستخدمون المانا."
كان التناقض جلياً. رأيت برانت يقاتل. رأيت روين يشق المخلوقات نصفين بضربات لا يمكن لإنسان جسدي خالص أن يسددها. كان الصليب الحديدي يعمل بالمانا.
قال جيريت: "بعض الفرسان لا يؤمنون بما يؤمن به الرهبان."
دارت أذناه مرة، متتبعتين صوتاً في الممر لم أسمعه.
"بعضهم لا يكترث بالجانب الديني إطلاقاً. انضموا لأنهم عجزوا عن تشكيل الدوائر، أو لأنهم أرادوا القتال بالصلب، أو لأن أحدهم جرهم إلى هنا مقيدين."
رمقني بنظرة حادة.
وتابع: "آخرون، يأخذون الفلسفة على محمل الجد. يرون استخدام المانا تضحية. خطيئة ضرورية. يقبلون الفساد، عارفين أنه يدنسهم، وعارفين أن هذا يعني أنهم لن يعبروا بسلام."
خفت صوته.
"يحرقون أرواحهم كي لا يضطر الآخرون لذلك. هكذا يرون الأمر."
لم أعرف إن كان أي من هذا حقيقياً. لم أعرف إن كانت هناك حياة أخرى في هذا العالم، أو إن كانت المانا تدنس حقاً ما يمر كروح، أو إن كانت لاهوت الرهبان أكثر من مجرد ميثولوجيا معقدة لرجال احتاجوا إلى إطار يبررون به حياتهم. فهمت اختيار حمل ثقل سيسحقك لأن أحداً ما يجب أن يحمله. القوي يحمي الضعيف. قبل أن أتمكن من سؤال شيء آخر، أنَّ باب الزنزانة. تأرجح الباب الثقيل إلى الداخل، ودفع جنديان جسدين عبر الفتحة.
توازن ماركوس على أقرب فراش. كانت ذراعه اليسرى، تلك التي انثنت بزاوية لا ينبغي لذراع أن تبلغها، تتحرك بتصلب إلى جانبه. حرك أصابعه مرة، مرتين، يراقبها وهي تستجيب. تعثرت ليرا خلفه. كانت واقفة. الساق التي ظهر العظم فيها عبر الجلد الممزق باتت تحمل وزنها الآن. رغم أن كل خطوة كانت تعرج. كانت أجنحتها مطوية بإحكام شديد على ظهرها حتى تداخل الريش كالحراشف. كان جيريت قد غادر فراشه ووقف عند القضبان قبل أن ينغلق الباب.
نادى على الرهبان المنسحبين في الممر: "مهلاً! نحتاج إلى تعزيزات. فريقنا أربعة. اثنان منا مصابان. لا يمكنكم إرسالنا هكذا."
توقف أحد الرهبان. استدار نصف استدارة. كان وجهه المقنع ظلاً داخل ظل، لكن صوته كان واضحاً تماماً.
قال: "أربعة كافية. الفرق المقابلة قُلصت أيضاً. ستُعدل المباريات وفقاً لذلك."
كرر جيريت: "تُعدل. لدينا ذراع مكسورة وساق محطمة جُبرت قبل ساعات. التعديل لا يعني العدالة."
نظر إليه الراهب.
قال: "الساحة لم تكن يوماً عادلة. هذا هو المغزى."
ومضى. قبضت يدا جيريت المكسوتان بالفرو على القضبان حتى ابيضت مفاصله تحت الفرو. ظهرت أنيابه. تصاعد صوت خافت في حنجرته، بين الزمجرة وكلمة اختار ألا ينطقها. ترك القضبان والتفت إلى الزنزانة. كان ماركوس قد أنزل نفسه على فراشه. استقرت ذراعه التي كانت مكسورة على معدته. كان الجلد سليماً. لا كدمات. لا تورم. لا أثر مرئياً لكون العظم قد تهشم. جلست ليرا على الأرض في زاويتها، وساقاها ممدودتان أمامها.
مررت أصابعها على ساقيها برفق، تضغط على فترات، تختبر.
قلت مشيراً إليهما: "هذا مثير للإعجاب. تبدوان كأنكما جديدان."
حرك ماركوس ذراعه مجدداً.
شرح جيريت وهو يستقر على فراشه: "سحر الشفاء. باهظ الثمن. من النوع الذي لا يراه معظم الجنود لأنه يكلف في الجلسة الواحدة أكثر من أجر عام."
"لكن الفرسان استثمارات."
التوت شفته.
"نحن ماشية. يرقعوننا بالطريقة التي يرقع بها المزارع سياجاً."
أصدر ماركوس صوتاً من فراشه. لم تقل ليرا شيئاً. كانت عيناها تحدقان في الجدار المقابل. ثم وقفت، وعبرت إلى الزاوية الفارغة من الزنزانة، وهويت إلى الأرض. تمارين الضغط. الكفان على الصخر. واحدة. كانت الحركة مألوفة الآن. عشرون يوماً من عدِّ روين حفرت الهيئة في ذاكرة عضلاتي. اثنتان، ثم ثلاث. بدأ الحرق عند الخامسة عشرة. عند العشرين اهتزت ذراعاي؛ وعند الحادية والأربعين خذلتا. انهارت.
تمددت على الصخر، صدري يعلو ويهبط، ذراعاي ميتتان إلى جانبي، وعددت الأنفاس حتى انخفض نبضي بما يكفي للبدء مجدداً. تمرين المعدة بعد ذلك. ثم القرفصاء. ثم العودة للضغط. تكررت الدورة حتى توقفت عضلاتي عن الاستجابة للأوامر. وبينما كنت أعد التكرارات، كان الجزء الآخر من عقلي يتأمل الموت. كانت الفكرة تدور في رأسي منذ الساحة. إذا مت الآن، سأعود إلى العربة. يمكنني فعلها. نظرياً. أجد حافة حادة.
أرتطم بها بقوة وبزاوية صحيحة. ستنطلق اللعنة. سيبدأ اليوم من جديد. سأستيقظ مقيداً إلى العربة وبجانبي برانت وغوست وروين، وكل ما حدث منذ ذلك الحين، الكولوسيوم، الساحة، الرجل الأسد، سيتكرر. كانت الفرصة مغرية. سأعرف ما ينتظر في نهاية الطريق. حين يعرض علي برانت المدينة القديمة وبداية مبكرة، يمكنني القبول. وبحلول الوقت الذي يستيقظون فيه، سأكون قد رحلت. لا كولوسيوم. لا جنود يدفعونني إلى الرمل.
لا طريق إلى الفروسية. ومع ذلك، سيظل ليرا وجيريت وماركوس هنا. ستظل ليرا تدخل الساحة دون أدنى فكرة عما ينتظرها. سيظل جيريت يبتسم بينما يطبق دين عائلته على عنقه. سيظل ماركوس يراهن بكل شيء على توصية لم يكن أي ضابط مستعداً لمنحه إياها. عرفتهم لأقل من يومين. كان يفترض أن يجعل هذا الرحيل سهلاً. لم يفعل. لو عدت إلى العربة، لتمكنت أيضاً من اختيار الكولوسيوم مجدداً. أدخل بمعرفة عن الزنزانة، والأسلحة، والستة المقابلين.
ربما أغير النتيجة. كانت هناك مشكلة أخرى. لم أدرِ إن كان الانتحار سيطلق اللعنة. كل ميتة حتى الآن جاءت من قوى خارجية. نار التنانين. الحمض. نصال الجان. كل واحدة كانت بفعل شيء خارج عني. محفز اللعنة هو الموت. لكن يد من يجب أن توصله؟ لو قتلت نفسي ولم تنطلق اللعنة... سأكون ميتاً وحسب. شيء في أحشائي، أعمق من المنطق، أعمق من الحساب، تراجع عن الفكرة. شعرت كأن يداً تضغط على صدري، تدفعني بعيداً عن باب لا ينبغي لي فتحه.
وثقت بها. انقلبت على ظهري، حدقت في السقف، وتركت الفكرة تتلاشى. اثنتان وأربعون تمرين ضغط.
داهمني النوم كجدار ينهار. كنت قبل لحظة أحصي الشقوق في الحجر، ثم غاب كل شيء. اتخذ جسدي القرار دون استشارة عقلي. عشرة أيام من التدريب الشاق، ونزال وحشي في الحلبة، وساعة من التمارين في الزنزانة، استنزفت كل ما تبقى لدي من طاقة. أيقظني دويٌّ صاخب. حديد يقرع حديداً. انفتح باب الزنزانة بقوة جعلته يرتطم بالجدار الداخلي.
"انهض! على قدميك! تحرك!"
الجنود أنفسهم. تدحرجت عن الفراش ووقفت. كانت معدتي خاوية. لم يطعمونا. ليس بعد. في اليوم السابق، أرسلوا بعض الوجبات. كانت كافية، تفي بالغرض لنؤدي ما علينا. لم يكن سوء التغذية ما سيقتلنا. ومع ذلك، جاء الجنود قبل وجبة الصباح، قبل أن تصل الصواني ويمنحنا الخبز ما نقتات عليه. تحركت الزنزانة حولي. وقف ماركوس قبل أن يكتمل الأمر الثاني. تأرجحت ذراعه الملتئمة بجانبه وهو يتجه نحو الباب، لكنني لمحت عينيه تزيغان نحوه.
لم يستعد عافيته بالكامل بعد. نهض غيريت وهو يئن، ضاغطاً بيده على الضمادة فوق صدره. كان الجرح قد نزّ من جديد خلال الليل. لطخة طازجة أغمقت وسط القماش، واتسمت حركاته بالحذر المفرط، كمن يتفادى الألم في كل خطوة. كانت لايرا الأخيرة. انبسطت من زاويتها ووقفت. احتملت ساقها الملتئمة ثقلها. خطت خطوة. اشتد فكها بقوة. خطوة أخرى. كان عرجها أسوأ من الأمس. في كل مرة ينتقل ثقلها إلى الساق المجبورة، كان شيء ما خلف عينيها ينقبض.
لقد جُبر العظم، والتأم اللحم، لكن السحر الذي استخدمه الرهبان لم يمحُ الألم المتبقي. تحرك ماركوس إلى جانبها دون أن يُطلب منه. حامت ذراعه السليمة قرب مرفقها، لا تلمسها، بل قريبة بما يكفي لتمسكها إن خذلتها ساقها. ساقونا نحو البوابة. وصل إلينا الصوت قبل أن نرى مصدره. كان هناك حشد. هتافات. أقدام تدب على الأرض. تعثرت في مشيتي. نظرت إلى ماركوس. تجمد وجهه. كانت عيناه مثبتتين على البوابة أمامنا، ورأيته يحسب الأمور في ذهنه.
سألت بصوت خافت: "هل هذا طبيعي؟ ظننت أن الأمر مجرد تدريب".
لم يلتفت ماركوس إلي.
قال بهدوء: "هذه ليست علامة جيدة".
ارتفعت البوابة. عبرنا. كانت الحلبة هي الرمل الشاحب ذاته. رهبان في المدرجات السفلى. جنود ونبلاء يتكدسون في الأعلى. وفوق الجميع، على منصة مبنية في أعلى مدرج مقابل للبوابة الرئيسية مباشرة، جلس شخصان على مقعدين حجريين منحوتين، أشبه بعرشين. كانا رجلين. بدا كلاهما في الثلاثين من عمره. ارتدى الذي على اليسار زياً عسكرياً أسود، وتزين صدره بصليب فضي، ورفع ذقنه شموخاً. مسحت عيناه أرض الحلبة بفخر.
كان يرتدي درعاً قتالياً. خصلات من شعره مائلة للحمرة، بلون داكن كأوراق الخريف. استقرت عيناه على أرض الحلبة بقلق.
تمتمت: "من هما؟"
كان ماركوس قد رآهما أيضاً.
"العائلة المالكة".
بصق غيريت على الرمل.
قال: "أمراء".
خرجت الكلمة من فمه كشيء متعفن.
أعلن راهب من مقصورتهم: "بدء حصة التدريب!"
انفتحت البوابة البعيدة. ظهرت أربعة أشكال. اثنان منهم من المتحولين. الأول امرأة ذات حراشف، جلدها منقوش بأنماط زرقاء وخضراء. والثاني شكل ممتلئ، وجهه مسطح، وانضغط أنفه وفمه في هيئة بدت زواحفية. أما الاثنان الآخران فكانا بشراً عاديين. كانا يتحركان بتوازن عرفته. تلك الوقفة اللاواعية لأشخاص تدربوا على القتال. كانت الأسلحة ملقاة بيننا. انطلقت الصافرة. تحركت. دفعتني ساقاي للأمام.
عيناي على الأسلحة. عيناي على أقرب سيف. انطبقت يدي حول المقبض. التفت لأجد خصمي قادماً بالفعل. بشري. بطولي، أو ربما أطول قليلاً. أمسك سيفاً خشبياً بقبضة مدرسية، وقدماه ثابتتان، وثقله منخفض. تقدم بهدوء. رفعت سيفي. ثبتت قدمي. حاولت اتخاذ وضعية الدفاع التي حفرتها عشرة أيام مع الفرسان في ذاكرة عضلاتي. هجم علي. كان التبادل الأول حواراً بلغة لا أكاد أجيدها. كانت مجموعته الافتتاحية متقنة.
ثلاث ضربات متتالية، تنساب كل واحدة من الأخرى. بدقة لم تترك ثغرة. قطرية علوية. كنس منخفض. طعنة مستقيمة. صددت الأولى. تفاديت الثانية. لامست الثالثة وركي بقوة جعلتني أشهق. تراجع ليعيد ترتيب وقفته دون أن يفقد توازنه. أعاد قدميه لمكانهما. عاد السيف إلى المنتصف.
من المدرجات في الأعلى، جاء صوت راهب بنبرة باردة: "هذا يستخدم الأسلوب الإمبراطوري. لاحظوا النهج المنظم. منهجية الأكاديمية القياسية".
الأسلوب الإمبراطوري. رأيت هيكله في طريقة تحركه. كانت هجماته تأتي في سلاسل. تركيبات دُرّبت حتى صارت انعكاسية. كل حركة تتصل بالتالية بمنطق كدت أستوعبه. رأيت الأنماط. بعد عشر تبادلات، صرت أتوقع أي تركيبة ستلي أي افتتاحية. القطرية العلوية تسبق دائماً الكنس المنخفض. والكنس يسبق الطعنة. وعندما ينقل ثقله إلى قدمه الخلفية، تأتي ضربة أفقية. حتى حين عرفت ما سيحدث، لم أستطع إيقافه.
كان تنفيذه نقياً وسريعاً جداً. كانت الفجوة بين إدراك الهجوم واتخاذ وضعية الدفاع أوسع من الفجوة بين تحضيره للضربة ووقوعها. صددت حين استطعت. وتفاديت حين عجزت. تسلل الإدراك إلي، مؤكداً بالتراكم لا بلحظة واحدة. كانت ضرباته تصيب. وتترك كدمات. وتلسع. لكنها لم تستهدف أبداً مواضع القتل. لم تبحث عن الحلق أو الصدغ أو الفجوة بين الأضلاع حيث تجد الطعنة الأعضاء. كان يتدرب. يستخدمنا كما يستخدم المبارز دمية تدريب.
يختبر تركيباته ضد خصم حي. يصقل التوقيت. يعدل الزوايا. كنت حجر مسنّه. أحرقني هذا الفهم، لكنني ابتلعته. إن لم يكن يحاول قتلي، فقد أصمد لفترة أطول. كل ثانية أصمد فيها أقضيها في تعلم الأسلوب الإمبراطوري من الداخل. كل تركيبة كانت جملة يمكنني حفظها. طالت الدقائق. احترقت ذراعي. عملت رئتاي فوق طاقتهما، تقاومان الفراغ الموحش حيث كان يجب أن تكون وجبة الإفطار. لكنني صمدت. جاءت الصافرة.
ثلاث نفخات حادة اخترقت ضجيج الحلبة وقطعت كل نزال جارٍ. أنزلت سيفي. كان صدري يعلو ويهبط. كان الهواء يخدش حلقي في سحبات خام ومستميتة. التفت لأبحث عن فريقي. كانت لايرا على الرمل. مستلقية على جانبها، جناح مطوي تحتها، والآخر مفرود على الأرض في مروحة داكنة من الريش المرتجف. تدفق الدم من جرح في كتفها، عميق لدرجة أن الرمل اسودّ. وقفت خصمتها فوقها. المرأة ذات الحراشف. رفعت قبضتيها فوق رأسها وعوت.
كان الصوت غير بشري، صرخة. صرخة انتصار أجابتها هتافات من المدرجات العليا. كانت تحتفل. تقف فوق فتاة بساق محطمة جُبرت قبل اثنتي عشرة ساعة، وكتف تضخ الآن الدم في الرمل. تحركت عيناي. غيريت. كان هو الآخر ساقطاً. على ظهره. كلتا يديه ملتفتان حول عصا رمح خشبي يبرز من صدره. كان الطرف غير الحاد قد اخترق قفصه الصدري بقوة كافية لتخترق العضلات والعظم. كان فمه مفتوحاً. عيناه الكهرمانيتان تحدقان في السماء.
أذناه اللتان تشبهان أذني الذئب كانتا منبسطتين على جمجمته، ولم تكن ترتجفان. تجمع الدم تحته. لم يساعده أحد. استمر الرهبان في الكتابة. واستمر النبلاء في الحديث. وجلس الأمراء على مقاعدهم الحجرية يراقبون. انكسر شيء بداخلي. رأيت اللون الأحمر. أظلمت حواف رؤيتي حتى لم يبق سوى المركز، وكل ما في ذلك المركز كان مغموراً بضباب قرمزي ينبض مع دقات قلبي. تحرك جسدي قبل أن يمنحني عقلي الإذن.
اندفعت. ليس نحو المخرج. ليس نحو الأمان. بل نحو الخصم الأقرب لجثة غيريت. كان المتحول مسطح الوجه يقف على بعد ثلاث خطوات من حيث يرقد غيريت، السيف الخشبي لا يزال في يده، والدم لا يزال على حافته. كان ظهره نصف ملتفت نحوي. لم يتوقع أن يواصل أحد القتال بعد الصافرة.
صرخت: "لماذا! لماذا علينا أن نقاتل حتى الموت!"
استدار المتحول مسطح الوجه. فوات الأوان. دار سيفي الخشبي في قوس أفقي بدأ عند وركي وانتهى عند جانب جمجمته. لم أتردد. بكل ذرة من الغضب. بكل بقايا القوة. بكل موت تجرعته وبكل حياة رأيتها تنزف في الرمل والحجر. كان الارتطام كارثياً. انفجر النصل الخشبي ضد صدغه. تناثر الشظايا على وجهي وذراعي. انتقلت قوة التصادم عبر السلاح المحطم إلى يدي، مخدرة أصابعي، لكنني شعرت بوقوع الضربة. انثنت رأس المتحول جانبياً.
تبعه جسده، خذلته ساقاه، واتسعت ذراعاه. ارتطم بالرمل ولم يتحرك. صرخت صافرة الراهب. لم أسمعها. كنت أتحرك بالفعل. كانت بقية السيف المشظاة لا تزال في يدي، ست بوصات من الخشب المسنن تبرز من المقبض. التفت نحو المرأة ذات الحراشف التي كانت تقف فوق جثة لايرا وقبضتاها لا تزالان مرفوعتين.
صرخت: "تعالي! تعالي أيتها..."
اقتربت أحذية خلفي. الجنود. جاؤوا من حافة الحلبة في صف منضبط. رماح مسددة. دروع مغلقة. يطبقون علي من ثلاث جهات.
اخترق صوت الراهب الضجيج: "العبد رقم مئة وسبعة وأربعين! تراجع فوراً! استمرار المقاومة سيؤدي إلى التصفية!"
توقفت. توقفت لأنني نظرت للأعلى. خلف الرماح، والجنود، والرهبان بأقلامهم. نحو المقاعد الحجرية. كان الأمير ذو الزي الأسود يراقبني بتعبير من الاهتمام الخفيف. الطريقة التي يراقب بها رجل كلباً يؤدي خدعة غير متوقعة. كان الأمير ذو الدرع المندوب يراقبني أيضاً. رفعت إصبعي الأوسط وأبقيت عليه. ساد الصمت في الحلبة. توقف الرهبان عن الكتابة. توقف النبلاء عن الحديث. توقف الجنود عن التقدم.
للحظة واحدة، كانت كل عين في الكولوسيوم مثبتة على الصبي الواقف في الرمل الملطخ بالدماء، سيف مكسور في يد، وإصبع مرفوع في الأخرى. دام الصمت نبضتين من القلب.
قلت: "ابذلوا قصارى جهدكم".
التفت نحو أقرب جندي واندفعت. اخترقني الرمح الأول عبر المعدة. غرز طرف الفولاذ عبر بطني بقوة رفعت قدمي عن الرمل. تبعته العصا، تتوغل بعمق، يخدش القطب الخشبي عمودي الفقري من الداخل. واصلت التحرك. وجدت يداي العصا ودفعت ضدها، محاولاً الوصول للجندي خلفها، محاولاً تقليص المسافة حتى بينما بدأ جسدي يخذلني. دخل الرمح الثاني من اليمين. بين الضلع الرابع والخامس. جاء الرمح الثالث من الخلف.
شعرت به. توقفت ساقاي عن العمل. سقطت. كان الرمل دافئاً على وجهي. في مكان ما، بعيداً، سجل صوت راهب شيئاً في السجلات. أغمضت عيني.
⌜ تفعيل اللعنة ⌝ ⌜ إعادة بدء اليوم ⌝