قصر هيكسينزايت. ضغط هاغن الأوراق إلى صدره، وشخص ببصره نحو الدرج. كان يهبط في انحناءة واسعة، وكل درجة منه تتسع لثلاثة رجال يمشون جنباً إلى جنب. درابزين من خشب السنديان المنحوت، صقلته أيدي الأجيال حتى صار بلون الكهرمان الداكن. وعلى الجانبين، عُلِّقت صور أسلاف آل هيكسينزايت، تلاحقه نظراتهم المليئة بالتقييم. لم يتحرك. بدت الأوراق في يديه أثقل بكثير مما ينبغي لرقٍّ أن يكون.
تقارير استخباراتية. تقارير عن الخسائر. أرقام وأسماء رُتِّبت في أعمدة دقيقة. زفر من أنفه وهو يحدق إلى الأسفل. كانت حيازة هيكسينزايت شاسعة، تتداخل فيها الممرات والمعارض والحجرات التي تتفرع إلى حجرات أخرى، حتى إنه بعد سنوات من العيش هنا، لا يزال هاغن ينعطف أحياناً فيجد نفسه في جناح لا يعرفه. كانت العمارة متناقضة. أساسات حجرية عتيقة تحمل هياكل خشبية حديثة. ردهات بُنيت لمجالس الحرب تفضي إلى غرف صُممت للدراسة الأكاديمية.
بعض الممرات تتسع لمرور كتيبة خيالة، وأخرى تضيق حتى لا تتسع إلا لجسد واحد، تلتوي بين جدران حاملة أقدم من البناء الحالي بقرون. تعلم هاغن منذ البداية أن الخدم هنا ليسوا مجرد خدم. إنهم ملاحون. اليوم لم يكن بحاجة إليهم. كان يعرف مكان روديريش. أخبره الصوت بذلك. وصل إليه قبل أن يصل هو إلى النوافذ. ارتجاج إيقاعي يهز الجدران ويقرقع بالزجاج في إطاراته. النار. تخصص آل هيكسينزايت.
مر هاغن بصف من النوافذ العالية وتوقف ليلقي نظرة. امتدت ساحات التدريب تحت الواجهة الجنوبية للقصر. مساحة واسعة من الأرض المدكوكة والحجر المقوى، تكسوها بقع سوداء متداخلة ترسم خرائط لسنوات من التدريبات. أهداف مصطفة عند الجدار البعيد. دمى حديدية، أعمدة حجرية، تماثيل مدرعة مثبتة على قضبان يمكن سحبها عبر الميدان. امتلأت الساحات بالجنود. كل واحد منهم يولد النار من كفيه وعصيه ويديه العاريتين، بعنف يحيل الهواء فوق الساحة إلى سراب متلألئ.
جندي يطلق قذائف مركزة تصيب دمية الهدف وتنفجر عند الارتطام، ناشرة شظايا منصهرة في دائرة قطرها خمسة أمتار. وآخر يحافظ على تدفق مستمر، رمح من لهب أبيض متوهج يمسح به ثلاثة أهداف على التوالي. وثالث يولد كرات كثيفة من الحرارة المضغوطة، تصيب كل واحدة منها الهدف بصوت مكتوم مخلفة فجوات في الأرض المقواة. النار بكل أشكالها. بكل درجات حرارتها. بكل تطبيق استطاع العقل البشري ابتكاره من هذا العنصر منذ أن اكتشفت سلالة هيكسينزايت تقاربها معه.
كانت هوية الدار. دينها. في سيلبيرفالد، حيث يحدد السحر كل شيء، راهن آل هيكسينزايت بإرثهم على أن يحترقوا أكثر من أي أحد آخر. كل جندي في ذلك الميدان كان نتاجاً لهذا المبدأ. راقبهم هاغن لبرهة، ثم انصرف عن النافذة وتابع نزوله. انفتح الممر على منصة حجرية واسعة تطل على ساحات الخيالة. كان التدريب هناك مختلفاً. جنود ممتطون خيولهم يندفعون عبر مسار بيضاوي، يركضون بأقصى سرعة بينما يلقي الفرسان تعاويذهم.
كانت المشقة في ذلك عبثية. أن تحافظ على توازنك عند السرعة مع توجيه المانا في آن واحد عبر دائرة، لتشكيل مصفوفة التعويذة، مع تعديل المسار حسب الرياح والحركة والاضطرابات غير المتوقعة للحيوان تحتك. كانت واحدة من أصعب المهارات القتالية التي يمكن لساحر تطويرها. لكن بالنسبة لآل هيكسينزايت، كان ذلك أمراً بديهياً. كان مدربو الخيالة يقفون على طول القضيب الداخلي للمسار، وأصواتهم تقطع صليل الحوافر وفرقعة التعاويذ.
"عالٍ جداً! أنت تعوض الارتداد بدلاً من امتصاصه! استخدم ركبتيك، لا عمودك الفقري!"
"تلك القذيفة كانت ستخطئ تنيناً يقف أمامك! استبق الهدف! احسب الانجراف الجانبي لمطيتك!"
"إن رأيت جندياً واحداً يفقد السيطرة على توجيهه في منتصف الركض، سأنقله شخصياً إلى مهام الإسطبل لشهر! ركزوا!"
كان هاغن يكنّ احتراماً هائلاً للخيالة. كانت إحدى نقاط ضعفه، وكان صادقاً مع نفسه بما يكفي للاعتراف بذلك. مواهبه كانت في مكان آخر. هندسة التعاويذ المعقدة. الأطر النظرية. وفوق كل ذلك، التسلسل. التسلسل هو ما يسميه الباحثون بالتعاويذ التي تولد تعاويذ. هياكل سحرية ذاتية الانتشار، حيث تصبح مخرجات مصفوفة واحدة مدخلات للأخرى، تتوالى في تتابعات يمكنها، نظرياً، أن تستمر إلى ما لا نهاية.
كانت في طليعة الأبحاث السحرية، تخصص جديد لدرجة أن معظم مصطلحاته لم تُقنن بعد. كان هاغن بارعاً في ذلك. بارعاً لدرجة أنه حين بحث روديريش عمن يمكنه العمل كضابط عسكري وأصل بحثي في آن واحد، تصدر اسم هاغن كل القوائم المختصرة. كانت حيازة هيكسينزايت تدفع بسخاء. أكثر من أي منصب أكاديمي. أكثر مما يمكن لأي تكليف عسكري أن يقدمه. أتاحت له هذه الترتيبات متابعة أبحاثه بتمويل ومرافق قد يقتل معظم العلماء للحصول عليها، بينما يساهم في الوقت نفسه في القدرات الاستراتيجية للعائلة.
كانت، بكل المقاييس، وظيفة ممتازة. باستثناء لحظات كهذه. شد هاغن أصابعه على الأوراق. هبط الدرج الأخير وخطا عبر المدخل المقوس إلى الشرفة المحاذية لساحات الخيالة. كان روديريش يقف عند الدرابزين. في المكان نفسه الذي توقعه هاغن تماماً. ذراعاه مطويتان على صدره. عموده الفقري متصلب. شعره الأحمر القاني، الذي يتخلله الرمادي الحديدي عند الصدغين. عيناه الجمريتان تلاحقان الفرسان في المسار بالأسفل بتركيز لا يرمش.
وبجانبه، جالسة على مقعد حجري منخفض ويداه مطويتان في حجرها، كانت أميريز. تعثرت خطوة هاغن لنصف خطوة. كان يأمل ألا تكون هنا. راجع جدول العائلة في ذلك الصباح، ولاحظ أن أميريز لديها اجتماع مع وكيل الحيازة المالي في هذه الساعة، وحسب أن الحديث الذي يحتاجه مع روديريش سينتهي قبل عودتها. من الواضح أن الاجتماع انتهى مبكراً. عيناها، اللتان تبلغان من الدكنة حد الاقتراب من البنفسجي، تراقب الفرسان أنفسهم الذين يراقبهم روديريش، وإن كان ما تراه فيهم سراً لا يعلمه أحد.
عدّل هاغن معطفه، وسوى الأوراق تحت ذراعه، واقترب. في المسار بالأسفل، كان صبي يمتطي حصاناً. كان صغيراً. في الثالثة عشرة. شعره أحمر بلون هيكسينزايت الأصيل. كان يمتطي حصانه ببراعة، ظهره مستقيم، ركبتاه ثابتتان، ويداه مستقرتان على اللجام. ألريك فون هيكسينزايت. الابن الأصغر. راقب هاغن الصبي وهو يوجه مطيته عبر منعطف، وتزهر النار من يده اليمنى في دفقة مضبوطة أصابت هدفاً متحركاً في مركز كتلته.
كانت الإصابة نظيفة. الهيئة صحيحة. التوجيه مستقر. لم يكن لدى هاغن شيء ضد ألريك. في الحقيقة، وخلافاً لكاسبار، وجد نفسه معجباً بالصبي بصدق. وُلد ألريك في عائلة تعامل كل ما هو أقل من الكمال كإهانة شخصية للسلالة، ولم يسمح لذلك بأن يسحقه. كان يتدرب كل صباح قبل الفجر. يكرر إلقاء تعاويذ حتى تتألم جوهره. كانت الموهبة دون ما يطلبه روديريش من وريث. ومع ذلك، كان الجهد حقيقياً. راقب روديريش قذيفة نار ابنه الأصغر الكافية وهي تصيب هدفها ولم يقل شيئاً.
كان هاغن يستطيع قراءة الصمت. طموحات روديريش لاسم هيكسينزايت ليست أشياء صغيرة يمكن إرضاؤها بالكفاية. أراد استعادة العائلة إلى ذروتها. إعادة بناء السلالة. أن يُنطق الاسم بالثقل الذي حمله في الأجيال الماضية. كان ألريك يحاول. بالنسبة لروديريش، المحاولة هي جائزة الترضية. توقف هاغن على بعد ثلاث خطوات من الدوق الأكبر.
"سيدي."
لم يلتفت روديريش.
قال: "تكلم."
ألقى هاغن نظرة على أميريز. اتجهت عيناها الداكنتان نحوه. للحظة فقط.
قال هاغن بحذر: "سيدي، الأمر حساس. ربما في مكان أكثر خصوصية..."
"هل هو سر حرب؟"
"لا، سيدي."
"إذن تكلم."
حمل صوت روديريش سلطة قاطعة ومسطحة.
"ليس لدي وقت للتمثيل."
أخذ هاغن نفساً.
"تعرضت غرينزهايم للهجوم."
خرجت الكلمات من فمه بإيقاع موزون.
"أساءت قيادة الجبهة الجنوبية قراءة تحركات الإلف. أشارت الاستخبارات إلى هجوم ضد خط الخنادق. أُعيد نشر الموارد وفقاً لذلك. وبدلاً من ذلك، أرسل الإلف قوة أصغر، عنصراً استطلاعياً، قابلاً للاستغناء عنه، لاختبار دفاعات غرينزهايم مباشرة."
"كانت الحامية قد أُفرغت جزئياً من أجل اشتباك الخنادق المتوقع. تأخر الرد. ومع ذلك، كانت القوات المحلية التي لم تغادر إلى الجبهة لا تزال موجودة حين وقع الهجوم."
"صُدَّ الهجوم. كانت القوة المهاجمة صغيرة، سيئة التجهيز مقارنة بوحدات الإلف الرئيسية. على الأرجح كان استطلاعاً تضحوياً. اختبروا الأسوار، وقيموا أوقات الاستجابة، ثم انسحبوا أو دُمروا."
"مطلوب تعزيزات. قوة الحامية دون مستويات التشغيل الدنيا."
صمت روديريش. تحتهم، أكمل حصان ألريك دورة أخرى. أزهرت النار من كف الصبي. مرة أخرى، كافية.
قال روديريش: "أرسل كتيبتين."
لم يتغير صوته. النبرة المسطحة والفعالة نفسها التي يستخدمها في كل شيء، من طلبات العشاء إلى توجيهات النشر.
"وفريق استخبارات. لا يمكن أن يتكرر خطأ في القراءة بهذا الحجم. أريد تحديد هوية المحللين المسؤولين واستبدالهم."
"حاضر، سيدي."
لم يغادر هاغن. ظلت قدماه مغروستين في حجر الشرفة. والأوراق مضغوطة على صدره. لاحظ روديريش ذلك. التفتت العينان الجمريتان أخيراً عن المسار واستقرتا على هاغن.
سأل روديريش: "هل هناك المزيد؟"
"بند إضافي واحد، سيدي."
"بخصوص كاسبار."
لم يتغير تعبير روديريش. ولا عضلة. ولا طرفة عين.
قال روديريش، وكان صوته أكثر هدوءاً الآن، مما جعل الأمر أسوأ: "أخبرتك أنني أرغب في سماع ذلك الاسم فقط في سياق إنجاز عسكري أو موته."
"نعم، سيدي."
"أيهما هو؟"
ضغظت أصابع هاغن على حافة الأوراق حتى تجعد الرق.
قال: "اختفى كاسبار أثناء الهجوم على غرينزهايم. وهو مدرج ضمن المفقودين في المعركة."
"يُفترض أنه مات."
سكنت الشرفة. في الأسفل، واصلت الخيالة دورتها. الحوافر تضرب الأرض المدكوكة. النار تفرقع ضد الأهداف. المدربون يصرخون بالتصحيحات في مهب الريح. ظل وجه روديريش منحوتاً من صخر. لم يقل شيئاً. انتظر هاغن رداً. أمراً. سؤالاً. أو طرداً. جاء البرد أولاً. شعر به هاغن قبل أن يفهمه. انخفاض مفاجئ وشرس في درجة الحرارة لا علاقة له بالطقس أو الرياح أو زاوية شمس الظهيرة. اخترق معطفه إلى جلده.
حبس أنفاسه، وحين زفر، تصاعدت خصلة رقيقة من بخار أبيض من شفتيه. التفت. لم تتحرك أميريز. كانت تجلس على المقعد الحجري في الوضعية نفسها تماماً. يداها مطويتان في حجرها. عمودها الفقري مستقيم. وجهها للأمام. لكن وجهها قد تغير. الرباطة الجأش الحذرة، القناع الذي ترتديه في مجالس الحرب وعشاء العائلة وكل لحظة عامة من حياتها، قد تصدع. لم يتحطم. تصدع. شرخ شعري يمتد عبر هيكل سيطرتها. كان فكها منقبضاً بشدة لدرجة أن الأوتار في رقبتها بدت مشدودة كأوتار القوس.
عيناها، تلك العينان البنفسجيتان الداكنتان الغامضتان، كانتا متسعتين. استمرت درجة الحرارة في الانخفاض. تبلور الصقيع عبر الدرابزين الحجري. انتشر للخارج من موقع أميريز في موجة صامتة ومشعة، زاحفاً على أرضية الشرفة، متسلقاً أرجل المقعد، ومغطياً الجدار المنخفض الذي يفصلهم عن الساحة بالأسفل. في غضون عشرة أمتار، تجمد كل سطح. تصلبت الأوراق في يدي هاغن. تشكلت بلورات جليدية على طول حواف الرق.
احترقت أصابعه من البرد. لم تتحرك يدا أميريز. لم ترفعهما. لم تنطق بتعويذة. لم تقم بأي إيماءة يمكن تسميتها إلقاءً. كان الجليد لا إرادياً. تراجع هاغن خطوة. تألمت أسنانه. دمعت عيناه. في أعمق وأكثر حجرات عقله خصوصية، تشكلت فكرة لن ينطق بها أبداً. هذا ما تبدو عليه ساحرة جليد من الدائرة الخامسة حين تكف عن كبح نفسها.
على بعد بضع مئات من الكيلومترات جنوباً. كانت آيريس ممتنة للعربة المحطمة. لقد أنقذت حياتها. بطريقة غريبة، حالفها الحظ. لو غادروا المدينة، لباغتهم الجان في كمين بعيداً عن حماية الأسوار. كانت الضمادات حول جذعها تشتد مع كل شهيق. أتقن المسعف الميداني لفهما، لكن الإتقان لا يمحو حقيقة أن ثلاثة من أضلاعها قد تصدعت، وأن كل نَفَس يشبه طعنة خنجر. كان مفترضاً بها أن تكون في الجبهة الجنوبية.
كان مفترضاً بها أن تجلس في إحدى تلك العربات، محشورة بين طلاب السنة الرابعة الذين لا تكاد تعرفهم، متجهة نحو خط خنادق حيث تتجمع قوات الجان لهجوم يقول الجميع إنه سيكون الأسوأ منذ عقد. بدلاً من ذلك، احترقت العربات. تذكرت آيريس السهام. رؤوسها المشتعلة وهي ترسم أقواساً من الضوء فوق الأسوار. تذكرت الأجراس، كل جرس في البلدة يقرع في آن واحد. تذكرت الأشكال المقنعة وهي تهبط من الشرفات إلى شوارع تلتهمها النيران.
تذكرت القتال. كانت مهارتها في تعاويذ الماء أضعف من أن تُستخدم في المعركة، لذا لم تعتمد إلا على الأرض. ومع ذلك، وبحلقتين فقط، كانت قدرتها على المساعدة محدودة. كان بوسعها رفع جدران من الحجر المتراص. وإلقاء صخور بقوة تكسر العظام. وتشكيل الأرض تحت أقدام العدو لتصبح فخاً. حواجز للمدنيين المتدفقين نحو الملاجئ تحت الأرض. جدران من تراب مضغوط ترتفع من حجارة الرصيف لتسد الأزقة حيث يتقدم المقنعون.
صخور تُقذف نحو تجمعات المهاجمين بقوة تشتتهم. لم يكن الأمر أنيقاً. لكنه أبقى الناس أحياء. بفضل ذلك، كانت هي حية. تجلس على سرير في المستشفى الميداني، تقرأ قائمة الضحايا. كان الرق أبيض طرياً. تفوح منه رائحة الحبر الحادة. الأسماء مرتبة في عمودين. قتلى ومفقودون. تحركت عيناها في عمود المفقودين. وجدته قرب النهاية. كاسبار فون هيكسنزايت - مفقود، ويُرجح موته. توقفت يدها. تجعد الرق حيث ضغطت أصابعها.
قرأت الاسم ثانية. ثم ثالثة. ثم رابعة، كأن التكرار قد يعيد ترتيب الحروف. لكنها رأته. في الساحة، أثناء الهجوم. كانت تتنقل بين الحواجز، توجه المدنيين نحو أقرب مدخل للملجأ، حين لمحته عبر فجوة في الدخان. شعر أبيض. لا يخطئه أحد. حتى في الفوضى، وحتى عبر ضباب النار والغبار، كان ذلك الشعر منارة. كادت تذهب إليه. لكنها رأت ما يفعله. كاسبار فون هيكسنزايت. الوعد الكاذب. الفتى ذو التسع نوى وصفر حلقات.
الفشل الأشهر في الأكاديمية. كان يحمل سيفاً. ليس عصا. ولا مكنسة سحرية. ولا أداة ذات رأس كريستالي مصممة لتوجيه المانا. سيفاً. سلاحاً معدنياً حقيقياً. راقبته وهو يلقي بنفسه بين شخص مقنع ومدنيين اثنين. رأت النصل يرتفع، رأت الصد، رأت حركته الخام المليئة بكفاءة يائسة. رأته يقتل الجني. غاص النصل في ظهر المخلوق تحت لوح الكتف. تصلب الجني. حاول الالتفات، لكنه مات. بالنسبة لأي جندي في جيش سيلبروالد، قتل جني مؤكد يعني نوطاً.
وبالنسبة لشوارتزلينج، يعني ترقية. من النوع الذي يُسجل في التقارير ويُقرأ بصوت عالٍ في إيجازات القيادة. لم يحصل كاسبار على نوط. حصل على سطر في قائمة المفقودين.
"عليك أن تستريحي."
جاء الصوت من السرير المجاور. كانت دريز تجلس متربعة، تكدس نماذج الطلبات على ركبتها وقلم ريشة خلف أذنها. كان شعرها البرتقالي المحمر القصير متلبداً بالعرق والغبار، وتنتشر كدمة بلون سحابة رعدية على عظمة خدها الأيسر، لكن عينيها كانتا حادتين. دريز هي ما كان ينبغي لكاسبار أن يكونه. كانت الفكرة قاسية، لكن آيريس لم تستطع منع تشكلها. كان لدريز النوع نفسه من العقل. الذكاء النهم الباحث عن الأنماط الذي يلتهم المشكلات وينتج الحلول.
كان يمكن أن تكون باحثة. منظرة. عالمة غارقة في الأرشيف، تُنتج أوراقاً لا يقرؤها أحد ويستشهد بها الجميع. بدلاً من ذلك، كانت ساحرة قتالية من الحلقة الرابعة وهي في التاسعة عشرة. شارة ذهبية. الأولى على دفعتها بهامش واسع جعل الترتيب مجرد إجراء شكلي. كل ذرة إمكانات وعدت بها نوى كاسبار التسع ولم تحققها، اقتنصتها دريز بكلتا يديها وحولتها إلى واقع.
قالت آيريس: "لا أستطيع الراحة".
ورفعت قائمة الضحايا. هبطت نظرة دريز إلى الرق. تتبعت إصبع آيريس الذي يضغط على اسم معين.
قرأت دريز بصوت عالٍ: "كاسبار فون هيكسنزايت".
تجعد حاجباها قليلاً.
"صديق؟"
حدقت فيها آيريس. طال التحديق حتى صار مزعجاً.
قالت آيريس ببطء: "كيف لا تعرفين من هو كاسبار فون هيكسنزايت؟"
ازداد تجعد حاجبي دريز.
"هل ينبغي لي؟"
"الوعد الكاذب؟ تسع نوى، صفر حلقات؟ أكبر فضيحة تضرب الأكاديمية منذ جيل؟"
قاطعتها دريز: "لا أتابع النميمة".
كانت النميمة تشغل فئة من المعلومات اعتبرها عقل دريز غير ذات جدوى.
"إذا لم تكن في إيجاز أو تقييم تكتيكي، فغالباً لم أسمع بها".
ضغطت آيريس بكفيها على وجهها وتنفست من خلال أصابعها.
قالت وصوتها مكتوم: "إنه هيكسنزايت. هيكسنزايت البكر. إنه مدرج كمفقود، ويُرجح موته".
أنزلت يديها.
"لكنه ليس ميتاً. رأيته بعد المعركة. رأيتهم يحملونه إلى خيمة الإسعاف. كان حياً. مصاباً، ينزف، لكنه حي. كيف ينتهي المطاف بشخص حي في قائمة المرجح موتهم؟"
وضعت دريز نماذج الطلبات جانباً. أخرجت الريشة من خلف أذنها ومررتها بين أصابعها، تدور بلا هدف.
اقترحت دريز: "خطأ إداري. تقارير الضحايا بعد المعركة غير دقيقة بشكل معروف. إذا كانت خيمة الإسعاف مكتظة، فربما لم يُسجل اسمه بشكل صحيح".
"إذن سنصححه".
أنزلت آيريس ساقيها من السرير. نهضت دريز فوراً.
قالت دريز: "أنت مصابة. تحتاجين لثلاثة أيام على الأقل قبل أن—"
"أحتاج لإصلاح هذا أكثر من حاجتي للراحة".
تحررت آيريس وخرجت من المخزن. لم تفهم آيريس تماماً سبب شعورها بالاضطرار للتدخل. لا تزال عائلتها تعيش في أراضي هيكسنزايت، وكان السيد يعاملهم معاملة حسنة دائماً. لكن الأمر لم يكن يتعلق بذلك حقاً. كان يتعلق بالفتى. لقد تحدث إليها، وعاملها بلطف. وأكثر من أي شيء، لم تستطع محو صورته وهو ينقذ الآخرين. كانت الساحة مركز قيادة في الهواء الطلق. سُحبت الطاولات من كل مبنى في المتناول ورُتبت في صفوف غير منتظمة.
انحنى الضباط فوق الخرائط والتقارير. كان العداؤون يندفعون بين المحطات، يحملون الرسائل. كانت الساحة لا تزال تفوح برائحة الدخان. وجدت آيريس طاولة الضابط المسؤول قرب النافورة. كان رجلاً ممتلئ الجسم، يبدو كمن لم ينم لأربعين ساعة ويعيش على الحقد. غطت الأوراق كل شبر من مساحة عمله. وجهاز اتصال كريستالي يجلس بجانب كوعه. توقفت آيريس أمام الطاولة.
"سيدي".
نظر الضابط للأعلى. وقعت عيناه على ضماداتها، وزيها العسكري، والشارة على ياقة قميصها.
قال: "ماذا؟"
وضعت قائمة الضحايا على مكتبه، وثبتت إصبعها على السطر المعني: "كاسبار فون هيكسنزايت مدرج كمفقود، ويُرجح موته. هذا غير صحيح. كان حياً بعد المعركة. شهدتُ نقله إلى منطقة الإسعاف".
ألقى الضابط نظرة على الاسم. لم يتغير تعبيره. بل زاد جموداً.
سأل: "الشوارتزلينج؟"
"نعم".
استند الضابط إلى كرسيه. صرير الخشب تحته.
قال: "ذلك الفتى لم يكن سوى صداع منذ بدأت الحملة. لا سحر. لا مهارات مفيدة. أُلحق باللوجستيات لأنه حرفياً لم يكن هناك شيء آخر ليفعله. والآن يُفترض بي تحويل الموارد لتعقب شوارتزلينج مفقود بينما لدي حامية بنصف قوتها، وخطوط إمداد لم تُستعد، وقوة استطلاع من الجان قد تعود مع أصدقاء؟"
فرك يده على وجهه، يغرس الإرهاق أكثر في خطوط عينيه.
"الجواب هو لا. لن نهدر الموارد".
ضربت كف آيريس الطاولة. رج الارتطام جهاز الاتصال الكريستالي ودفع قلمين للسقوط عن الحافة. انتفض رأس الضابط. اتسعت عيناه، ثم ضاقتا، وتدفق الغضب فوق الإرهاق.
"أيتها الجندية—"
قالت آيريس وصوتها مضبوط بشق الأنفس: "سيدي. هل نسيت عائلة الفتى؟"
انفتح فم الضابط.
تابعت آيريس: "في نهاية اليوم، قد يكون فاشلاً. قد يكون شوارتزلينج. قد يكون كل نكتة وكل إهانة ألقتها الأكاديمية والجيش عليه".
انحنت للأمام.
"إنه لا يزال هيكسنزايت".
انطبق فم الضابط.
قالت آيريس: "روديريك فون هيكسنزايت يتحكم في كل فوج سحرة في سيلبروالد. كل مخصصات الحرب. كل لجنة ترقيات. كل قرار تمويل. كل أمر نشر يعبر مكتب كل ضابط من هنا إلى الحدود الشمالية".
"إذا وصلت كلمة للأرشيدوق بأن ابنه البكر أُدرج كمفقود يُرجح موته لأن ضابطاً ميدانياً قرر أن الأوراق لا تستحق الجهد..."
أمالت رأسها.
"هل تود المراهنة بمسيرتك على ذلك يا سيدي؟ برتبتك؟ برقبتك؟"
حدق الضابط فيها. مر وجهه بثلاث درجات متميزة من الاحمرار قبل أن يستقر على لون شاحب شمعي يوحي بأن دمه قرر الانتقال إلى أطرافه. ارتفعت يده ببطء، ولمست جانب عنقه. ظهرت دريز عند كتف آيريس. لم تتحدث أثناء التبادل. لم تكن بحاجة لذلك. وقفت وذراعاها مطويتان، وكان حضورها وحده يضيف طبقة ثانية من الضغط لم يستطع الضابط تجاهلها. الأولى على دفعة السنة الرابعة. طالبة مولينو الشخصية.
من النوع الذي يولد جاذبيته الخاصة. تحرك فك الضابط.
سأل: "ما الذي تحتاجينه؟"
قالت آيريس: "نقل. إلى العاصمة. معلومات استخباراتية عن مكان عمل الصليب الحديدي".
رمش الضابط.
"الصليب الحديدي؟"
تحدثت دريز لأول مرة: "تشير آخر المعلومات المؤكدة إلى أن كاسبار فون هيكسنزايت أُخرج من منطقة الإسعاف على يد أعضاء من فيلق الصليب الحديدي الخاص. غادرت عرباتهم جرينزايم قبل اكتمال إحصاء الضحايا النهائي".
استوعب الضابط ذلك. كانت يده لا تزال على عنقه.
قال ببطء: "الصليب الحديدي... أخذوا هيكسنزايت".
أضافت آيريس: "بدون تصريح. بدون هوية. بدون إبلاغ سلسلته القيادية".
أغمض الضابط عينيه.
قال: "سأصدر أوامر سفر. لشخصين. ستغادران مع قافلة الإمداد التالية المتجهة شمالاً".
مد يده نحو نموذج طلب فارغ.
أضاف وصوتها مشدود: "وللتسجيل، أريد تدوين أن هذا المكتب بذل كل جهد معقول لتحديد موقع الجندي المفقود بمجرد اكتشاف التناقض".
قالت آيريس: "بالطبع يا سيدي".