انفتحت البوابة في الجانب البعيد بصرير. خرجت ستة أشباح من الظلال. كانوا يرتدون مثلنا. الكتان الخشن نفسه. الأثواب المهترئة نفسها. لكن التشابه انتهى هنا. كانت عيونهم مختلفة. لم يربكهم الرمل ولا الحشد ولا الأسلحة المبعثرة بيننا. كانت عيونهم جائعة. مسحت نظراتهم مجموعتنا بتقدير سريع لضوارٍ تقيس وجبتها. لم يأتِ هؤلاء للتدريب. أتوا للقتل.
"طافرات مانا،"
همس جيريت بجانبي. انطبقت أذناه على جمجمته. اتسعت منخراه، يقتنصان الرائحة من الهواء.
"أغلبهم."
وقف أضخم الستة في منتصف صفهم. كان هائلاً. لا ضخامة رون، بل عرض وكثافة وخطورة جعلت عقلي يصرخ. كان جسده بشرياً في خطوطه العريضة فحسب. تدلت يداه على جانبيه، ولم تكن أيدياً. كانت مخالب. عريضة، سميكة الأصابع، تنتهي بأظافر تقوّست لتصير خطاطيف داكنة. حول عنقه، مؤطرةً فكاً بارزاً أكثر مما ينبغي وأسناناً أكبر من فم بشري، انتصبت لبدة من شعر أصفر. أسد؟ اصطف الآخرون حوله. امرأة جلدها كالحراشف.
صبي لا يكبر جيريت سناً، ذراعاه غير طبيعيتين، طويلتان جداً، مفاصلهما تسمح لهما بالتدلي لما تحت ركبتيه. وشخص آخر انحنى قريباً من الأرض، بجسد مدمج وكثيف، ووجه بدا وكأنه سُحق حتى استوى. ستة منهم. ستة منا. باستثناء أن اثنين من الستة منا كانا السكيرين. أحدهما تمايل وهو يقف، يضيق عينيه أمام الضوء. والآخر كان القيء يلطخ ذقنه. استقرت الأسلحة بيننا. من يصل إلى المركز أولاً يظفر بالأفضلية.
في الأعلى، راقب الرهبان من مقاعدهم الحجرية. سمعت أصواتهم.
"دم الأسد مثير للاهتمام. قوة خام، بلا صقل."
"فتاة الهاربي تملك أفضلية المدى إن استخدمت الأجنحة."
"ردود فعل ذئبية لكن بنية غير مكتملة."
كانوا يدونون الملاحظات.
"ابدؤوا!"
جاء الصراخ من مكان ما في الطابق العلوي. انفجر الصفان نحو الأمام. ركضت. تعلقت عيناي بأقرب سيف خشبي. عشر خطوات. ثمانٍ. خمس. كان رجل الأسد قادماً من الجهة الأخرى. يقطع المسافة بخطوات واسعة وثقيلة. كان يقصد السلاح نفسه. رميت جسدي للأمام. غادرت قدماي الرمل. تمدد جسدي أفقياً، ذراعاي ممتدتان، أصابعي تتلمس. اصطدمت بالأرض في انزلاق دفع الرمل إلى فمي، وعينيّ، وتحت ياقة ثوبي. ارتطم مقبض السيف الخشبي براحتي وأطبقت أصابعي عليه.
تدحرجت. ليس اختياراً. بل غريزة. كان شيء ضخم فوقي مباشرة، مسحة من أصابع مخالب مرت في الفراغ الذي كان رأسي يشغله قبل لحظة. نهضت على ركبة واحدة، والسيف مرفوع. اصطدم مخلب رجل الأسد بالنصل. كان الارتطام قوة حيوانية محضة. صرخت ذراعاي. انتقلت الصدمة عبر النصل الخشبي، والمقبض، ومعصميّ وساعديّ إلى كتفيّ. للحظة مرعبة، أيقنت أن السيف سينشطر نصفين. انحنى النصل. تراجعت متعثراً، تغرس قدماي في الرمل، محاولاً خلق مسافة.
لم يمنحني رجل الأسد إياها. تعقبتني عيناه الصفراوان بتركيز قط يراقب فأراً يقرر أي اتجاه سيسلكه ليموت. جاءت ضربته التالية من اليمين. خلفية كاسحة كانت لتهشم قفصي الصدري لو أصابت. رفعت السيف. ارتجف الخشب مجدداً. انثنى معصمي الأيمن بزاوية أرسلت وخزات ألم إلى مرفقي. قبل أن أستعيد توازني، تبعتها اليد اليسرى. المسار نفسه. القوة المدمرة نفسها. قادمة من الجانب المعاكس بينما كان نصل سيفي لا يزال مشدوداً للصدة الأولى.
التويت. خدش المخلب كتفي بدلاً من جمجمتي. حتى تلك الضربة الخاطفة قذفتني جانباً وكادت تسقطني أرضاً. واصل الهجوم. من الأعلى. صدَدت. انثنت ركبتاي. مسح من الأسفل. قفزت فوقه، فقدت توازني في الرمل، وتماسكت بيد واحدة. ضربة مزدوجة. يمين، يسار، يمين مجدداً. ثلاثة ارتطامات في ثانيتين. كل واحد منها هزّ السيف وصولاً إلى هيكلي العظمي. في مكان ما فوقنا، استمرت أصوات الرهبان.
"صاحب الشعر الأسود. قبضة مثيرة. يمتص الصدمات عبر معصميه لا ذراعيه."
"لكن حركة قدميه مهملة. لا وجود للحركة الجانبية. يتراجع في خط مستقيم."
"دم الأسد لا يستخدم التقنية إطلاقاً. غريزة محضة. هذه مشكلة يمكننا معالجتها."
"أما البشري، فالتصحيحات المطلوبة كثيرة. وقفته ضيقة. وزمن التعافي بطيء كالجليد. أمامه أكبر قدر من العمل."
كنت أسمعهم يصنفوننا.
يحشروننا في صناديق تحمل وسم "واعد"
و"يائس".
كنت في القاع. لكنني كنت لا أزال واقفاً. لم يأتِ جدار الدقائق الخمس. مضت خمس دقائق، ثم ست، ثم سبع، ورئتاي تحترقان، نعم، وعضلاتي تؤلمني، بالتأكيد، لكن الانهيار الكارثي الذي توقعته لم يحل. عشرون يوماً على الطريق لم تبنِ عضلات. ذراعاي لم تزدادا سمكاً. صدري لم يتسع. كان جسدي هو جسد الباحث النحيل المنهك نفسه الذي كان عليه دوماً. ومع ذلك، تغير شيء ما. التحمل. ركض الصباح خلف العربة.
تمارين الأثقال بعد الظهر. مبارزات المساء التي لم يسمح لي رون بتركها حتى يرفض جسدي الانصياع. فعل ذلك كله شيئاً لا يرى في المرآة لكنه يُحس في كل نَفَس. تعلمت كيف أتنفس، كيف أدخر قوتي. لم تعد صداتي تكلفني الكثير. كل صدّ استخدم أقل قوة ممكنة. لا دفاعات عشوائية مفرطة تستهلك مخزوني. كانت المشكلة في الجانب الآخر. كنت أستطيع الدفاع. لكن حين أهاجم، لا يحدث شيء. وجدت ثغرة. فجوة بين ضرباته العشوائية حيث كان جانبه الأيسر مكشوفاً.
دفعت النصل الخشبي في أضلاعه بكل ما أوتيت من قوة. هبط الارتطام نظيفاً. ضربة قوية كان ينبغي أن تجعل أي بشري ينحني. أصدر رجل الأسد خريراً. هذا كل شيء. خريراً. كأنني نغزته بعصا مكنسة. عاد نحوي مجدداً. جربت كتفه. ضربة قوية من الأعلى صدعت عضلات رقبته. هز لبدته وواصل التأرجح. رأسه. وقتت ضربة أفقية أصابته عبر صدغه. اتصل الخشب بقرقعة حادة. ترنح. نصف خطوة جانباً. ثم استقر. لم يستطع السيف الخشبي أذيته.
احتجت لنقطة ضعف. كل مخلوق يملك واحدة. أفواه التنانين. أكياس الحمض خلف خديها. هذا الشيء يملك جسد أسد. العينان. العينان دائماً عرضة للخطر. ضربة قوية لمحجر العين ستسبب ألماً وارتباكاً كافياً. راقبت أنماطه. الطريقة التي يقود بها مخلبه الأيمن دوماً. الطريقة التي تنخفض بها ذقنه قبل الضربات العلوية. هناك. جاءت ضربته اليمنى التالية. صدَدتها، أعدت توجيهها، خطوت داخل قوس حركته التالية.
للحظة واحدة نظيفة، كان وجهه مكشوفاً. غيرت قبضتي، موجهًا طرف السيف نحو عينه اليسرى، وبدأت الطعنة. لكنني لم أكملها. صرخة مزقت الساحة. ليست صرختي. جاء الصوت من يميني. عشرون خطوة، ربما أقل. تعلقت عيناي بالصوت. لم أستطع منعهما. سقط أحد السكيرين. الخصم الواقف فوقه، طافر مدمج ذو ذراعين طويلتين جداً على جسده، كان يمسك سيفاً خشبياً. أو ما كان سيفاً خشبياً. انكسر النصل أثناء القتال.
وتد خشب صلب مسنن كان مغروزاً الآن في بطن السكير. اخترقه. برز الطرف من ظهر الرجل. كانت يداه تتشبثان بالقطعة البارزة من معدته. تدفق الدم بين أصابعه. سعل. تطاير رذاذ أحمر في الهواء. عمل فمه، لكن لم يخرج صوت. كانت عيناه تحدقان في السماء برعب الحيرة لشخص أدرك للتو أن هذه هي ثوانيه الأخيرة في الحياة. انتظرت الصفارة. صرخة المدرجات. أن يعلن الرهبان التوقف. لم يأتِ شيء. سحب جنديان الرجل السكير خارج الساحة، كل منهما يقبض على ذراع من ذراعيه.
واصل الرهبان نقاشهم، غير مبالين.
"جرح نافذ، تجويف البطن. لقد أدى غرضه بالفعل."
"سلاح مرتجل. غير مصقول، لكنه فعال."
استمروا في تدوين الملاحظات. انفجر زئير من الفريق الخصم. رفع الطافر طويل الذراعين السيف المكسور الملطخ بالدم فوق رأسه. كانت عواء انتصار. أجابه الآخرون. تفاقمت هجماتهم. حيث كانوا عدوانيين من قبل، صاروا الآن محمومين. شمّوا رائحة الدم. اندفع رجل الأسد نحوي. جاءت هجماته أسرع، وأكثر عشوائية. صدَدت. انحنيت. تحركت جانباً. صمدت. مرت الدقائق. كل دقيقة كانت حرباً بحد ذاتها. احتدت المعارك الأخرى حولي.
التقطت شظايا في رؤيتي الجانبية. جيريت، ينزف من جرح عبر صدره، يندفع بين خصمين بسرعة ذئبية، كاشفاً عن أنيابه وأذناه منطبقتان. ليرا، أجنحتها نصف مفرودة، تستخدم رمحاً خشبياً للحفاظ على المسافة، وجهها قناع من الغضب. أُخرج السكير الثاني أيضاً من الساحة. لم أرَ كيف حدث ذلك. سمعت الصوت. طقة تبعتها تنهيدة غارقة تلاشت في العدم. بحلول الوقت الذي التفت فيه، كان الجنود يأخذونه.
اثنان قتلى؟ لم يتحرك الرهبان للتدخل. دوّت بوق. رن مرة، مرتين، ثلاث مرات.
"انتهت حصة التدريب! ستستأنف الحصة القادمة غداً عند الفجر!"
توقف رجل الأسد في منتصف ضربته. تعلّق مخلبه في الهواء لبرهة، الأظافر على بعد بوصات من وجهي. رمشت عيناه الصفراوان. تسربت الحمى منهما. أنزل ذراعه، زفر مرة عبر أنفه العريض، واستدار دون التفاتة أخرى. وقفت في الرمل. كانت ذراع سيفي تتدلى بجانبي. طرف النصل الخشبي يجر في الحصى. نظرت إلى زملائي. كان ماركوس واقفاً، وبالكاد. كانت ذراعه اليسرى تتدلى بزاوية جعلت معدتي تنقبض. كان الساعد منثنياً حيث لا يوجد مفصل، والعظم مكسور بوضوح تحت الجلد.
وقف جيريت منحني الظهر، يضغط بكلتا يديه على صدره. كان الدم يتسرب بين أصابعه. الجرح يمتد من الترقوة إلى عظمة الصدر، عميق بما يكفي لشق الكتان واللحم تحته. ليرا. وجدتها أخيراً. كانت على الأرض. أجنحتها مفرودة في الرمل حولها كطائر ساقط. سُحبت ساق واحدة نحو صدرها. والأخرى كانت خاطئة. كانت قصبة الساق منثنية بزاوية أربعين درجة في منتصف المسافة بين الركبة والكاحل. لم يكسر العظم فحسب.
بل اخترق الجلد. شظية بيضاء من عظمة الظنبوب برزت من اللحم. كان وجهها رمادياً. عيناها الكهرمانيتان تحدقان في لا شيء. دخل الجنود الساحة. رجال مسلحون بالرماح، يشكلون ممرات من فولاذ فصلت بين الفريقين. رفع جنديان ماركوس من تحت ذراعيه وجرّاه نحو المخرج البعيد. لم يقاوم. مشى معهما، ذراعه المكسورة تتأرجح بوهن، وقدماه تتركان آثاراً غير متساوية في الرمل الملطخ بالدم. لم تستطع ليرا المشي.
وضعوها على نقالة. جرّ جناحها على الأرض بينما رفعوها. حملوها خارجاً عبر بوابة مختلفة عن تلك التي دخلنا منها. سيق جيريت وأنا نحو الزنازين. ابتلعنا الممر. عاد وهج المانا، بارداً وأزرق على الجدران الحجرية. انفتحت باب زنزانتنا. دُفعنا للداخل. صرير الحديد أغلق خلفنا. كانت الفرش التي نام عليها السكيران فارغة. لم يجمع أحد أغطيتهم. جلست على الأرض وظهر مسند إلى الجدار. أنزل جيريت نفسه على فراشه، متأوهاً مع كل حركة، وضغط شريطاً من ثوبه على جرح صدره.
"هل الأمر دائماً هكذا؟"
سألت. لم ينظر جيريت إليّ.
"نعم،"
قال. كان صوته مشدوداً، كل كلمة معصورة عبر الألم.
"حصص التدريب لا تمنع الإصابات. إن فاز أحدهم أثناء التدريب، يكسب نقاطاً. أقل من مباراة رسمية، لكن النقاط نقاط."
تحرك، فحيّ عبر أسنانه.
"تفضل معظم الفرق هذا. في المباريات الرسمية، يعطوننا أسلحة حقيقية."
ارتعشت أذناه الذئبيتان.
"في التدريب، خشب وقبضات."
نظر إليّ حينها.
"بالنسبة للطافرين، الأيدي العارية أفضل من السيوف. أجسادهم أسلحة. مخالب، أنياب، كثافة عضلية ثلاثة أضعاف ما يمكن لبشر عادي بناؤه. حصص التدريب بالسيوف الخشبية تحابيهم. لا يحتاجون إلى الحدة."
ضغط القماش بقوة أكبر على صدره. استلقيت على الحجر البارد وراقبت السقف. القتال وأنت عبد أمر فظيع. ومع ذلك، حين نظرت إلى ذراعي، حين شعرت بأدرينالين اليوم، عرفت. بقدر ما كان الأمر جنونياً وسادياً، تعلمت الكثير في وقت قصير. إن لم يكن الموت والإصابات مشكلة، يمكنني النمو. كثيراً. ومع ذلك، سيأتي الغد. قد لا ينجو ماركوس من قتال آخر بذراع مكسورة. ساق ليرا المحطمة ستحتاج أسابيع للالتئام، أسابيع لا تملكها.
جرح جيريت سيتصلب بحلول الصباح. أغمضت عينيّ. لم أرد لهم الموت. لم أكن أعرفهم جيداً، لكنهم لم يبدوا أناساً سيئين. لم يستحقوا الموت. ربما لم يستحقه حتى السكيران، لكن لم يعد بوسعي فعل شيء لهما. لكن التمني لم يكن كافياً. الأمل لم يوقف مخالب رجل أسد أو سيفاً مكسوراً مغروزاً في بطن. كان عليّ أن أكون أفضل. عليّ أن أموت.