"توقفي عن التحديق بي، أيتها اللعينة!"
اندفعت الفتاة ذات الأجنحة. كانت أسرع مما يوحي به حجمها. قفزت عن الجدار وقطعت المسافة قبل أن أتمكن من الحراك. غُطيت ريشات داكنة بلون بني يميل للسواد من لوحي كتفيها حتى ما فوق وركيها. كانت نحيلة وجسدها مشدوداً. محاصرة. امتدت يداها نحو عنقي. اعترضها جسد آخر في منتصف الطريق. التفت ذراعان حول خصرها وجرّتاها إلى الخلف.
زمجر ممسكها: "اهدئي! اهدئي!"
تراجعتُ حتى اصطدم كتفاي بقضبان الزنزانة الحديدية. ألقيت نظرة فاحصة على الشخص الذي يمسكها. انفرج فمي الذي بالكاد بدأتُ بإغلاقه مجدداً. بدا الفتى أصغر مني. ربما بعام أو عامين. كان بنيانه مدمجاً. برزت عضلات ذراعيه النحيلة، وكانت اليدان اللتان تقبضان على خصر الفتاة... خاطئتين. كانت أظافره سميكة وداكنة، منحنية قليلاً عند الأطراف. نما وبر أسمر على طول ساعديه. كان أنفه أسود، أملس كأنف كلب.
وحين انكمشت شفتاه مع الجهد الذي يبذله لمنع الفتاة، رأيت أسنانه. أنياب. شيء يقع بين الذئب والإنسان. فوق رأسه، ومن بين خصلات شعره الرملي، انتصبت أذنان مدببتان. كانت الأذنان تتحركان باستقلالية، تقتفيان أثر الصوت. مالت واحدة نحو الفتاة، وبقيت الأخرى مثبتة عليّ.
"مهلاً، مهلاً، مهلاً."
دفع الرجل الأكبر سناً جسده عن فراشه ووقف بين الفتاة وبيني.
قال بنبرة حازمة لكنها ليست قاسية: "هذا يكفي".
نظر إلى الفتاة، ثم إليّ، ثم عاد إليها.
قال وهو يضع يده على كتفها لتهدئتها: "على الأرجح هو مجرد واحد آخر من الأرياف. نكرة التقطه الصليب الحديدي من طريق ترابي، لم يرَ هاربي في حياته قط".
كررت: "هاربي؟"
التفت رأس الفتى ذي أذني الكلب نحوي بسرعة. انطبقت أذناه على جمجمته.
قال الفتى وهو يشير إليّ بيده المكسوة بالوبر: "أرأيت؟ هو لا يعرف حتى الكلمة".
صرفت بصري عن الفتاة، وأجبرت نفسي على ألا أحدق.
جاء صوت الفتاة طاعناً من خلف كتف الرجل الأكبر: "هاربي! هاربي! ألم تسمع عنا من قبل حتى؟"
قلت بحذر: "لأكون صادقاً، لا".
كسر هذا الاعتراف شيئاً فيها. انقطع الغضب في وقفة حائرة. لم تكن تعرف كيف تتعامل مع شخص لا يشعر بالاشمئزاز أو الخوف. مجرد جاهل.
سألت: "ما هو الهاربي؟"
تقلب أحد الرجال المستلقين على فراش قرب الباب، وهو شخص لم أكد ألحظ وجوده، وأصدر أنيناً. سبقت رائحة الخمر الرخيص كلماته.
تمتم: "رائع. نكرة لعين آخر. هذه الزنزانة ملعونة. سنموت جميعاً".
ومن الفراش المجاور له، أطلق سكران ثانٍ ضحكة أزيزية خالية من أي دعابة. تجاهلهما الرجل الأكبر سناً. التفت نحوي. كانت عيناه حادتين رغم تقدمه في السن.
قال: "اسمع يا بني، المانا لا تعامل الجميع بالتساوي. بعض الناس يمتصونها بنقاء. يطورون نوى. يشكلون دوائر. يصبحون سحرة".
"آخرون ليسوا بهذا الحظ. غيرتهم المانا. جسدياً. بعض التغيرات كانت طفيفة. ألوان شعر لا تحدث بشكل طبيعي. أحمر. وردي. أبيض. طور آخرون عيوناً ذهبية، أو جلوداً ذات تصبغ غير معتاد. اختلافات تجميلية. يسهل تجاهلها".
أشار بيده نحو الفتاة.
"بعض الطفرات كانت حادة. طور الناس خصائص كائنات أخرى. سمات طيرية".
أشار إليها. الأجنحة. الملامح الحادة.
"أو سمات كلبية".
أشار إلى الفتى. الأذنان والذراعان المكسوتان بالوبر.
تمتم الفتى ذو أذني الكلب: "ذئبية، تقنياً. هناك فرق".
أقر الرجل الأكبر بالنقطة بإيماءة. طفرات المانا.
سألت: "إذن... هل لا يزالون بشراً؟"
ساد الصمت في الزنزانة. تجمد وجه الرجل الأكبر. وانطبقت أذنا الفتى ذي أذني الكلب على جمجمته بشدة حتى كادتا تختفيان في شعره. حتى السكارى توقفوا عن التنفس. انتزعت الفتاة ذات الأجنحة نفسها من قبضة الرجل الأكبر واندفعت نحوي للمرة الثانية. ارتطمت بصدري. دفعني الارتطام إلى الوراء نحو القضبان. ارتطمت جمجمتي بالحديد. تراقصت النجوم أمام عيني. وجدت يداها ياقة قميصي. كان وجهها على بعد إنشات من وجهي.
انتشر ريش أجنحتها على اتساعه. كانت خفيفة. خفيفة بشكل مرعب. لم يكن جسدها بالكامل ليزن أكثر من طفل. ومع ذلك، كانت قبضتها حديدية.
"بالطبع أنا بشرية، أيها الحثالة النتن!"
"أنا بشرية! لطالما كنت بشرية! ولدت بشرية، وسأموت بشرية، وإذا ما تجرأ أحد آخر..."
لف الرجل الأكبر ذراعيه حول خصرها وانتزعها مني بجهد.
"اهدئي! لم يقصد ذلك!"
ضغطت بظهري على القضبان ورفعت يديّ، باطن الكفين للخارج.
قلت: "أنا آسف".
جاءت الكلمات فوراً. مجرد إدراك أنني وطئت شيئاً لم أره.
تابعت: "لم أكن أعلم. لم أكن ألمح لأي شيء".
وقع الاعتذار كقطرة ماء على مقلاة ساخنة. انطوت أجنحتها بإحكام على ظهرها. كان تنفسها حاداً. ثبتت عيناها الكهرمانيتان، اللامعتان كعيون الطيور والمفعمتان بالغضب، عينيّ لثلاث ثوانٍ قبل أن تشيح بوجهها مع إصدار صوت اشمئزاز وتعود إلى ركنها. كان الصمت الذي تلا ذلك هشاً. كسره الفتى ذو أذني الكلب.
قال، وكان صوته ألين مما توقعت: "انظر".
"كثير من الناس لا يعتبروننا بشراً. يقول السياسيون والعلماء إننا جزء من الخطايا. وإن الطفرات تثبت أن المانا لم تكن يوماً مخصصة للبشر".
التقى بعينيّ.
"يقول البعض إنه يجب استئصالنا".
"لذا عندما يسأل أحدهم 'هل لا يزالون بشراً'، حتى لو لم يقصد المعنى الذي يبدو عليه..."
هز كتفيه. ارتعشت أذن واحدة.
"من الصعب سماع ذلك".
قلت: "أنا أتفهم. أنا آسف. لكما كليكما".
وصل الاعتذار للهاربي هذه المرة. رأيت ذلك في انخفاض كتفيها قليلاً. اعتدلتُ أمام القضبان واستعدت رباطة جأشي.
اعترفت: "لا أعرف الكثير. لقد كنت... معزولاً. هناك أشياء يتعلمها معظم الناس في طفولتهم وأنا أكتشفها للمرة الأولى".
مد الرجل الأكبر يده. كانت قبضته خشنة وحازمة.
قال: "ماركوس. جئت كمتطوع".
تحدثت الهاربي من ركنها دون أن تلتفت.
قالت بصوت ميت: "ليرا".
وكأن اعتذاري اشترى اسماً لا أكثر.
"ظهر بعض الفرسان في قريتي. سمعوا أنني أجيد القتال بالرمح".
تشدّدت أجنحتها على ظهرها.
"أخذوني".
قدم الفتى ذو أذني الكلب ابتسامة ملتوية كشفت عن أسنان أكثر من اللازم.
قال: "جيريت. كانت عائلتي مدينة بديون. ديون كبيرة. الصليب الحديدي مولع بأمثالي".
نقر على أذنه المدببة.
"طفرات ذئبية. مخلصون، كما يقولون. غرائز جيدة. حاسة شم قوية. تجعلنا مفيدين".
لم تتزحزح ابتسامته.
"باعتني عائلتي لتصفية الحساب. تجارة عادلة، على ما يبدو. ابن مقابل صفحة نظيفة".
الطريقة العرضية التي قال بها ذلك جعلت صدري يضيق.
قلت: "وافقت على المجيء. لا توجد قصة كبيرة خلف ذلك".
التفت إلى الرجل الأكبر.
سألت ماركوس: "قلت إنك تطوعت؟"
خفض ماركوس جسده مجدداً على فراشه.
قال: "كنت في الجيش النظامي. قضيت معظم مسيرتي هناك".
كررت: "الجيش النظامي؟"
ارتفع حاجبا ماركوس.
"أنت لا تعرف شيئاً عن الجيش النظامي أيضاً؟"
"افترض أنني لا أعرف شيئاً".
تأملني، ثم تنهد.
شرح ماركوس: "سيلبيروالد لديها فرعان عسكريان. الجيش السحري والجيش النظامي. الجيش السحري هو ما يفكر فيه الجميع عندما يسمعون كلمة جنود. سحرة. حملة دوائر. يحصلون على المعدات والمجد. هم من يستعرض بهم الملك في العاصمة حين يكون هناك نصر للاحتفال به".
شبك أصابعه خلف رأسه.
"الجيش النظامي هو كل البقية. أناس لا يستطيعون استخدام السحر بشكل جيد ليؤهلهم للفرع السحري. بدلاً من إلقاء السحر بأنفسنا، نعتمد على العصي والصولجانات. ومع ذلك، نخوض نفس حروب السحرة، بأجر أسوأ واحتمالات أسوأ".
لم يحمل صوته مرارة.
قال ماركوس: "كنا وقوداً للمدافع. أول من يُرسل، لامتصاص الهجوم الأولي، لشراء الوقت للسحرة لترتيب تشكيلاتهم. كانت أسوأ المهمات تذهب إلينا دائماً. تلك ذات أعلى معدلات الضحايا. تلك التي لم يردها أحد غيرنا".
شرح: "نجوت طويلاً بما يكفي لأصبح ضابطاً. حينها واجهت الصليب الحديدي للمرة الأولى. رأيت بعض الفرسان يلوحون بالسيوف، وآخرين يحملون الرماح. حتى بدون دائرة، كانوا يستطيعون القتال جنباً إلى جنب مع سحرة الفرع السحري".
تصلب فمه.
"يمكن للجندي المتمرس الدخول بتوصية قائد. سجل خدمة، تنويهات، ضابط مستعد لرهن اسمه باسمك. تقدمت بطلب. التوصيات نادرة، والمنافسة وحشية، وأنا لست نبيلاً".
"بالنسبة للجنود الذين لا يستطيعون تأمين واحدة، هذا هو الطريق الوحيد المتبقي".
أشار إلى الزنزانة.
"دخول تطوعي. مما يعني البدء من هنا. في الكولوسيوم".
حدقت به. رجل نجا من ساحات معارك حقيقية ونال رتبة. ومع ذلك، وضعه توقيع مفقود في نفس زنزانة صبي مباع، وفتاة مختطفة، وابن نبيل سُمح له بالاختيار فقط بعد أن وُضعت الأغلال في معصميه.
سألت: "اخترت هذا؟"
التقى ماركوس بعينيّ.
"جنون، ربما؟ لكن يا بني، لا يبدو أنك تعرف الكثير عن العالم. معظم الناس في العاصمة لا يعرفون"، قال، وقد تحولت نبرته للجدية.
"في الخارج، البقاء بدون سحر مستحيل. مستحيل".
كنت أعرف ذلك بالفعل. لكنت ميتاً لولا الخطايا.
"بالنسبة لأي شخص لا يخطط لقضاء حياته كلها في العواصم، عليك إيجاد مخرج. طريقة للبقاء. إذا كانت هناك منظمة تمنحني فرصة للبقاء دون الاعتماد على السحر... فإن المجيء للكولوسيوم ليس سيئاً جداً"، أضاف، محاولاً تبرير خياره.
التفت نحو الشخصيتين على الفراشين قرب الباب. السكارى. كانا مستلقيين يواجهان الجدار، ينبثق منهما العداء ورائحة المشروبات القديمة النفاذة.
سألت: "وماذا عن هؤلاء؟"
تمتم أحدهما دون أن يلتفت: "اغرب عن وجهي".
وأضاف الآخر: "اغرب عن وجهي مرتين".
هز ماركوس رأسه.
"لا فكرة لدي عمن يكونون. كانوا هنا حين وصلت. لم ينطقوا بكلمة لم تكن شتيمة".
أطلق السكير الذي تحدث أولاً، ذاك الذي أعلن أننا سنموت جميعاً، ضحكة أخرى من تلك الضحكات الجوفاء المستسلمة.
شرح ماركوس: "الصليب الحديدي ليس انتقائياً تماماً بشأن من يقبلون. لذا أجل... قد يكونون مجرد مجرمين".
سألت: "مجرمون؟ في الجيش؟"
كنت أعرف أن بعض الدول كانت تقبل بذلك، لكن قلقي الحقيقي كان حول احتمالية أن ينقلبوا علينا، أو يفعلوا شيئاً ونحن نائمون.
قال ماركوس: "أين ظننت أنك تسجل؟ الصليب الحديدي فرع مجنون بحد ذاته. يتبعون مجموعة قواعد مختلفة. قواعد لا تجيب لهيكل الجيش القياسي. بصراحة، لا يمكنك الحكم عليهم بنفس الطريقة. أي شخص كان جندياً قوياً موجود بالفعل في الجيش النظامي أو الفيلق السحري. ما يتبقى للصليب الحديدي هو الفتات. مجانين ويائسون يبحثون عن مخرج".
مجانين أو يائسون... أين يضعني هذا؟
أنهى ماركوس كلامه: "ستجد ثلاثة أنواع من الناس في الصليب الحديدي. فرسان يؤمنون بأنهم يساعدون البشرية في قتال الخطايا. مرتزقة، أولئك الذين يبحثون عن كسب مال إضافي بدون سحر. وهاربون، أناس كانوا سيقبعون في السلاسل لو لم يكن هذا خياراً".
سألت مشيراً إلى ليرا وجيريت: "أي من هؤلاء يقعون ضمنه؟"
أجاب ماركوس: "لا شيء. قد يتم اختيارهم، بالتأكيد. لكنهم على الأرجح سيختارون الرحيل".
سألت: "هل يمكننا فعل ذلك؟ ألسنا عبيداً؟"
قال ماركوس: "إذا تم اختيارك، تتجاوز هذه المرحلة. ثم تقرر. البقاء أو الرحيل. إنه خيارك".
كان يجدر بي سؤال أيريس أكثر عنهم.
افترضت أن فكرة "الفرسان"
هي ذاتها في زماني.
"قال السكير شيئاً عن كون هذه الزنزانة ملعونة. وأننا سنموت جميعاً. ماذا كان يقصد؟"
تغير تعبير ماركوس. تشنجت ملامحه الهادئة الصبورة عند الأطراف.
قال بهدوء: "سترى غداً. الآن، استرح. صدقني في هذا. أي طاقة متبقية لديك، ادخرها".
نظرت إلى الشريط الضيق من الأرض غير المشغولة. فراش القش الرقيق الذي أُلقي هناك لأحدث نزيل في الزنزانة. خفضت جسدي عليه. أصدر القش صريراً تحتي. تصاعدت رائحة العفن من القماش. كان ظهري يؤلمني. اشتعلت معصماي من أثر الحبل. كانت الزنزانة تفوح برائحة العرق، والكحول، والحجر الرطب، والمسك الحيواني الصادر من فسيولوجيا جيريت الذئبية. أغمضت عينيّ. عشرون يوماً من الركض خلف العربات، ورفع الصخور، والمبارزة حتى لم تعد يداي قادرتين على الانغلاق.
كنت غارقاً في النوم قبل أن أستنشق أنفاسي التالية.
هزّ دويّ الانفجار أرجاء العالم. حديدٌ يقرع حديداً. انفتحت عيناي فجأة. كانت الزنزانة رمادية، يتسرّب إليها ضوء ما قبل الفجر من فتحة تهوية في الأعلى. تحطم باب الزنزانة وانفتح. امتلأ الممرّ بالجنود؛ رجالٌ مدجّجون بدروعٍ معدنية، يحملون سيوفاً ورماحاً قصيرة، وجوههم جامدة خالية من أي تعبير.
"انهض! على قدميك! تحرّك!"
تدحرجتُ عن الفراش ووقفت. صرخت عضلاتي ألماً، واحتجّ كل مفصل في جسدي. لم يكن القشّ سوى غطاء واهٍ عن الحجر الصلب تحته. تحرّك مَن حولي في الزنزانة. كان ماركوس قد نهض بالفعل، يقف باستعدادٍ اكتسبه من سنوات الخدمة العسكرية، وقامته مستقيمة ووجهه هادئ. تبعه جيريت، أذناه تتجهان نحو الباب ومنخراه يتسعان. كانت لايرا آخرنا؛ نهضت من زاويتها وأجنحتها مضمومة بإحكام. لم يتحرّك السكارى.
أطلق أحدهم أنيناً وتقلب، ساحباً غطاءه الرقيق فوق رأسه. لم يكرّر الجنود أمرهم. دخل اثنان منهم الزنزانة، قبضت أيديهم المكسوّة بالقفازات الحديدية على كاحلي أقرب سكران وسحبوه عن فراشه. ارتطم جسده بالأرض الحجرية بوقعٍ رطب انتزع منه شتيمة. حاول الثاني المقاومة، فباغتته قبضة مدرعة على فكّه. تردد صدى الارتطام بين الجدران. اقتادوهما واقفين ودفعوهما إلى الممرّ معنا. سرنا. شكّل الجنود سياجاً على جانبينا، ورماحهم مائلة نحونا.
إما السير أو الحمل. صعد الممرّ. ظهرت درجات. ارتقينا عبر طبقاتٍ حجرية تزداد إضاءتها مع كل مستوى. تعالى الضجيج. ظهرت بوابة؛ قضبان حديدية مغروسة في قوس حجري. خلفها ضوءٌ يبهر الأبصار بعد عتمة المستويات السفلى. ارتفعت البوابة بصريرٍ حادّ. عبرنا. ابتلعتنا الحلبة. كانت هائلة. تمتد أرضية رملية في شكل بيضاوي واسع، سطحها شاحب ناعم لا تشوبه سوى آثار باهتة لما حدث هنا سابقاً. بقع داكنة تلوّن الرمل في مواضع متفرقة.
دماء. ارتفعت الجدران من كل جانب. خمس طبقات من المقاعد الحجرية تتصاعد نحو السماء المفتوحة، وجلس على تلك المقاعد جمهورٌ لم أتوقعه. المئات من الرهبان في أثوابهم غير المصبوغة، يجلسون في صفوف منظمة. وفرسانٌ بملابسهم الحربية، متناثرون في الطبقات العليا، يراقبون في هدوء. سيقنا نحن الستة إلى منتصف الحلبة. نظرتُ إلى الأسفل. تناثرت على الرمل أسلحة، وُضعت بعشوائية ظاهرة. سيوف خشبية للتدريب؛
ثقيلة وبليدة، حوافها مستديرة لتمنع الجروح لكنها لا تمنع كسر العظام. رماح قصيرة من النوع نفسه. بضع دروع خشبية دائرية مطوّقة بالجلد. أحصيتُها. ثمانية سيوف. أربعة رماح. ثلاثة دروع.
دوّى صوتٌ من المدرجات: "تمرين تدريبي! أحضروا الستة الخصوم!"