⌜ بدء اللعنة ⌝⌜ إعادة اليوم ⌝
امتلأت رئتاي، وأخيراً استطعت الصراخ.
"رواه!"
انطلق الصوت مني خاماً ووحشياً، ضجيجٌ بلا شكل سوى الألم. ارتدَّ عن القماش، وعن الحجر، وعن سقف الكهف المرتفع فوق المخيم. انتفضتُ جالساً بقوة جعلت ظهري يحتجّ. للحظة، كنت لا أزال هناك. في الممر خلف البوابة، معلقاً في الهواء بينما يمزقني التنين. عقلي أبى أن يستوعب أنني كففت عن الموت. طافت يداي فوق جسدي بحركات محمومة ومرتجفة. حلقي، أضلاعي. لا جروح على الإطلاق. تفاقم الذعر لأن العذاب كان لا يزال يسكن داخلي، يزأر عبر أعصابي.
ورغم أن شيئاً لم ينكسر، أعاد عقلي تمثيل اللحظة بقسوة متناهية. اخترق صوت من خيمة مجاورة تلك التبعات.
"ما مشكلتك؟ يحاول بعضنا النوم!"
انضم آخر، مكتوماً بفعل القماش.
"اصمت، ألا يمكنك؟"
كان ينبغي لشكواهم أن تعيدني إلى الواقع. كان ينبغي أن تكون دليلاً على أنني لست وحدي، دليلاً على أنني لم أسقط في جحيم خاص. ومع ذلك، لم أكد أسمعهم. تدفق الأدرينالين في عروقي. وخزتني أطراف أصابعي. لم تتوقف يداي عن الارتجاف. كانت مجرد ذكرى. لكن دماغي سجّل كل تفصيل، كل ثانية. كنت أستطيع تذكر كل ما فعلت، وفكرت، ورأيت في اليوم الأخير بدقة. ومع ذلك، أصرّ على إعادة تمثيله بالحدة نفسها التي كان عليها في المرة الأولى.
كنت أجلس على فراش في خيمة متهالكة، يحيط بي تمتمات المخيم الجوفي المضطربة، لكن عقلي كان لا يزال ينزف في فكي تنين. في كل مرة أموت، يعود العالم إلى نقطة البدء، وأستيقظ سليماً والألم لا يزال في رأسي. ضغطت براحتيّ على عينيّ حتى رأيت نجوماً. خرج صوتي ضئيلاً، بالكاد كان أنفاساً.
"أنا... يجب أن أخرج من هنا."
بدت الكلمات كحقيقة لحظة نطقت بها. جسدي كله وافق. كل غريزة صرخت طلباً لذلك. أي شيء سوى تلك البوابة، وذلك الممر، وتلك الأجنحة التي تخفق فوقي. اهرب. اختبئ. عِش. لكن الفكرة التالية تلتها مباشرة، قاسية بطريقتها الخاصة.
همست: "لكن إن رحلت، سيموتون. كلهم."
كان المخيم حولي يعجّ بالطلاب. رجال ونساء صغار لا يدركون ما ينتظرهم. سيسيرون حين يُؤمرون. سيهتفون ويُلقون التعاويذ، واثقين بأن تدريبهم يعني شيئاً. سينجو بعضهم خلف دروع متلألئة. ولن ينجو بعضهم الآخر. وإن كنت أملك المعرفة، إن كنت أملك ذرة من تحذير، واخترت استخدامها لأنجو بنفسي فقط... تقلصت معدتي. أمضيت حياتي الأولى أتعلم كيف يبدو صوت الخوف. سمعته في أشخاص محاصرين خلف أبواب وتحت عوارض وداخل مبانٍ توشك على الانهيار.
شعرت به في نفسي أيضاً، في كل مرة تندفع فيها الحرارة نحوي ويبتلع الدخان رؤيتي ويستجدي عقلي أن أستدير. أغمضت عينيّ بقوة وأجبرت نفسي على التنفس بالإيقاع الذي حُفر فيّ حتى صار ذاكرة عضلية. شهيق من الأنف. حبس، عدّ، زفير من الفم. فعلتها مجدداً. كانت الأنفاس الأولى مرتعشة. بدأت التالية تستقر. نبض قلبي، الذي لا يزال عنيفاً، بدأ يتباطأ. خفّ الوخز في أطراف أصابعي. كنت لا أزال مرعوباً.
لكن الرعب لم يعد يملك عقلي. مع استقرار تنفسي، شحذت أفكاري بما يكفي لصياغة خطة. هذه لعنة، فكرت، وكان طعم الكلمات مريراً. أو كابوس. أو تعويذة. لكن تلك الرسائل القصيرة... لم تبدُ كهلوسة. بدت كقواعد.
⌜ بدء اللعنة ⌝⌜ إعادة اليوم ⌝
القواعد تعني الأنماط. والأنماط تعني التعلّم. فتحت عينيّ وأمعنت النظر في القماش الخافت فوقي. إن كان الزمن يعيد نفسه، فاليوم ملكي لأقضيه مراراً وتكراراً. المعلومات ملكي لأجمعها. والأخطاء ملكي لأرتكبها، إن استطعت النجاة منها.
تمتمت بصوتٍ بات أكثر ثباتاً، رغم ارتعاش أطرافه: "عليّ إيجاد مخرج. لكن حتى ذلك الحين... لا يمكنني التخلي عنهم".
تركت الكلمات تستقر في داخلي كأنها عهد. دفعت جسدي لأرتكز على ركبتيّ فوق الغطاء الخشن الذي اتخذته فراشاً. إن كنت حبيس حلقة زمنية، وإن كان قدري أن أموت وأستيقظ ثم أموت مجدداً، فعليّ المضي قدماً. ولأتحرك، أحتاج إلى إجابات. بدأت أفتش في أغراضي بإلحاح رجل يبحث عن مخرج من مبنى يحترق. سحبت الملابس الملطخة بالطين في كومة، وفتشت الجيوب، أتحسس أي شيء صلب، أي شيء مفيد. أي شيء على الإطلاق.
انطبقت أصابعي على عدة أجسام نحيلة. للحظة، اشتعل الأمل. سحبتها للخارج ونظرت إليها. أقلام. حفنة منها، مربوطة معاً كأن أحدهم حشاها في جيبي على عجل. كانت تشبه تماماً أقلام الحبر الرخيصة التي اعتدت استخدامها على الأرض. لكن هذه كانت أثقل. غلافها معدني، ومنقوشة برموز دقيقة تصطف في خطوط أنيقة على طول جسم القلم. قلّبت واحداً بين أصابعي، متوقعاً أن يضغط أو يسرب الحبر على يدي.
لم يسرب شيئاً. وضعت الأقلام جانباً بعناية، كأنها أثمن مما تبدو عليه. ثم انحدر بصري إلى قاع كومة الملابس. استخرجتها بكلتا يديّ، وأزلت الغبار عن أغلفتها البالية بإبهامي. كان الكتاب الأول ثقيلاً بالنسبة لحجمه، وحين فتحته، كانت الصفحات مزدحمة بالكتابة الكثيفة من الحافة إلى الحافة. لم تترك هامشاً فارغاً واحداً. لم تكن اللغة مألوفة. لم يعنِ لي أيّ منها شيئاً. ليس بعد. كان الكتاب الثاني أنحف، وغلافه ألين، كأنه استُخدم كثيراً.
حين قلبته، أدركت السبب فوراً. لم يكن ممتلئاً. توقفت الكتابة فجأة في منتصفه، كأن كاتبها قُطع حبل أفكاره ولم يعد. بدت الصفحة الأخيرة... غريبة، مقارنة بما سبقها. كان الحبر عليها يلمع بخفوت حين أملتها نحو الضوء. لم يجف تماماً. حبست أنفاسي. وقفت للحظة أحدق، وعقلي يحاول تفسير الشعور الذي يسري على جلدي. بدت الصفحة كأنها كُتبت قبل دقائق.
قلت بصوت مسموع: "مذكرات؟".
قلبت الصفحات السابقة، بسرعة أكبر الآن. كان الخط متسقاً، سريعاً في مواضع، وأكثر خصوصية من دقة الكتاب الأول الصارمة. والأبجدية... أصابت عقلي بالحيرة. بدت كأنها تحاول أن تكون مألوفة. كأنها قريبة لحروف اللغة اللاتينية. كدت أقنع نفسي بأنني أتعرف على أشكالها، لكن حين حاولت قراءة الكلمات، أفلتت من بين يديّ. مع ذلك، علقت في ذهني بضع شظايا.
"اليوم".
أو شيئاً يقاربها بما يكفي ليصر عقلي عليه.
"غداً".
ربما. أو ربما كنت يائساً لرؤية شيء أفهمه. ابتلعت ريقي، وكان حلقي لا يزال جافاً، وفتحت المذكرات على صفحة بيضاء. إن كنت لا أستطيع قراءة العالم، فسأجبر العالم على السماح لي بالكتابة فيه. اخترت أحد الأقلام عشوائياً. بدا الرأس معدناً مصقولاً. لا مستودع للحبر. لا بقع. ترددت، ثم ضغطت به على الصفحة. ظهر الحبر الأسود فوراً، ناعماً وداكناً، كأنه صعد من الورق نفسه للقاء الرأس. انتفضت يدي من المفاجأة.
رفعت القلم. لا تلطيخ. لا بقع. أنزلته مجدداً وكتبت. ماذا أعرف؟ جعل نطق الكلمات بصوت عالٍ إياها تبدو أكثر واقعية، كدق مسمار في أرض رخوة.
تمتمت وأنا أكتب: "اسمي كاسبار".
كان ادعاء الاسم لا يزال غريباً. توقفت والقلم يحوم فوق الورق. كان المخيم في الخارج يصدر حفيفاً خافتاً، لكن لم يزعجني أحد. كتبت السطر التالي. أتذكر الأيام السابقة. بدت الكلمات بسيطة جداً على ما تحويه. كانت ذكرياتي لقطات وحشية حادة محفورة في كياني. نار تتدفق من السقف. ثقل فكي تنين. طعم الدخان. إحساس الموت. حدقت فيما كتبت، ثم شطبت عليه وعدلته، وشددت يدي على القلم. أتذكر كل شيء من الأيام السابقة.
كان هذا أقرب إلى الحقيقة. أنا في عالم يمتلك السحر. لكنني لا أعرف كيف أستخدمه. يقولون إنني بلا مانا. كان السحر هنا شائعاً كالنفس. حلقات تتشكل حول الأذرع، ودروع تتوهج وسط المذبحة، وكنت الوحيد الذي يقف في عالم من السباحين بينما أغرق أنا. كتبت الحقيقة التالية، وهي الأكثر أهمية. فتح البوابة يقودنا إلى غرفة مليئة بالوحوش. ترددت يدي. سطرت تحت الجملة بقوة كافية جعلت رأس القلم يخدش الورق قليلاً.
ثم حدقت في الكلمات المسطر تحتها حتى غبش بصري. وحوش. تنانين وموت، مراراً وتكراراً. أجبرت نفسي على قلب الصفحة إلى قسم جديد. ما لا أعرفه. ما هو الأثر؟ كانت الكلمة تُهمس بجشع. كأن العثور على واحد منها يستحق أي مخاطرة. لماذا لا أملك المانا؟ كيف يستخدم المرء السحر؟ نقرت بالقلم بخفة على ذقني، أفكر وأستمع إلى داخلي. لم يبدُ على الطلاب الآخرين أنهم يبذلون جهداً. كانوا ببساطة... يفعلونها.
هل هي عضلة؟ أم حاسة؟ باب في العقل تفتحه؟ أم شيء تولد به، وأنا ولدت بدونه؟ هل يمكنني الحصول على أسلحة أو دروع؟ إن كان السحر بعيد المنال، فربما الفولاذ ليس كذلك. شيئاً ذا حد. شيئاً لا يتطلب مانا للعمل. حتى سكيناً رخيصة أفضل من اليدين العاريتين. هل يمكننا منع أنفسنا من دخول الغرفة؟ غالباً ما تكون الإجابة الأبسط هي التي يرفض الجميع النظر فيها. لا تعبروا البوابة. لا تفتحوها.
لا تسيروا نحو الممر. السؤال هو هل سيستمع أحد؟ أفلتت مني تنهيدة هادئة ومتعبة.
تمتمت: "ربما أستطيع إقناع أحدهم بالخطر".
قلت لنفسي: "لن يضر المحاولة".
ومع ذلك، كان الأمر مؤلماً. ليس افتراضياً.
كانت المحاولة الأولى كارثة. شققت طريقي عبر المعسكر، متجاوزاً صفوف الخيام المتهدلة والطلاب الذين لم يفيقوا بعد، قاصداً بلوت فون أومستر مباشرة. كان يقف في قلب الحركة، محاطاً بمتملقيه. بدا زيه الرمادي باهتاً مقارنة بملابس النبلاء البهرجية التي رأيتها، لكن الرداء الأخضر الطويل الملقى على كتفيه جعله مستحيل التجاهل.
قلت: "سيدي"، وكان طعم الكلمة في فمي كالرمل، "لا يجب أن نفتح البوابة. هناك تنانين طائرة في الداخل. مخلوقات ستهاجم فور اختراقها".
غرز بلوت نظراته فيّ.
صاح بصوت سمعه بعض الطلاب القريبين فالتفتوا نحونا: "هراء. كيف لك أن تعرف ذلك؟ عد إلى عملك".
لم يسأل لماذا أصدق هذا. لم يسأل عما رأيته. حاولت مجدداً. هذا ما يفعله المرء حين يدرك أن الناس على وشك دخول مبنى يحترق. لا تتوقف بعد الرفض الأول. تضغط بقوة أكبر.
ألححت: "أرجوك. إذا فتحتها، فستقضي على الطلاب".
انقطعت صبره كغصن جاف.
قال بلوت ببرود وعيناه تضيقان: "أنت جبان، تماماً كما يجب أن يكون عليه لقيط مثلك".
نطقها وكأنها تصنيف. كأنها وصمة لا يمكنني غسلها. رفع صوته ولم يعد ينظر إليّ، وكأنني مشكلة تم حلها بالفعل.
"أيها الحراس. اقتادوا هذا الرجل إلى زنازين الاحتجاز حتى نجد وقتاً لمحاكمته".
أطبقت الأيدي عليّ. قاومت غريزة الإفلات، لأن المقاومة تجعل قبضتهم تشتد. جرّوني عبر المعسكر بينما كان الطلاب يحدقون بوجوه يملؤها الفضول، والارتياح لأنهم ليسوا من يُساقون بعيداً. كانت زنازين الاحتجاز محفورة في الصخر مباشرة، بدائية وعملية. كان الهواء في الأسفل رطباً ومكتوماً، يثقله عبق العرق القديم والمعدن البارد. قضبان حديدية داكنة تقسم الممر إلى أقفاص ضيقة. نُقشت رموز سحرية في الحجر فوق كل باب.
حين ارتطم الباب مغلقاً خلفي، تردد صداه في الصخر كغلق غطاء تابوت. قبضت على القضبان وأرهفت السمع. حين فتحت البوابة، لم أستطع منعها. لم أملك سوى سماعها. حتى من أعماق الأرض، وصل أنين الأبواب الضخمة إلى الزنازين. ثم جاء الصراخ البعيد، وخفق الأجنحة، وزئير النار. تصاعدت الصرخات وتكاثرت، لتتردد في ممرات السجن. تسلل الدخان، خفيفاً في البداية، ثم صار أكثر كثافة، حاملاً معه تلك اللسعة اللاذعة المألوفة.
قماش يحترق، شعر يحترق، لحم يحترق. لم أمت عند البوابة في تلك المرة. متُّ في قفص، عاجزاً، أختنق ببرهان أنني كنت على صواب.
بدأ اليوم من جديد على أي حال. في المحاولة الثانية، غيرت تكتيكي. لا تذهب إلى الضباط. سيخرسونك. اذهب إلى الناس. تسلقت صندوق مؤن في وسط المعسكر بينما كان الجميع يهرعون في تحضيراتهم. وقفت بارتفاع كافٍ لتلتفت الرؤوس، وللحظة خاطفة، تظاهرت بأنني أخاطب حشداً لا يزال بالإمكان إنقاذه.
صرخت حتى احترق حلقي: "خلف البوابة، توجد تنانين طائرة! إن فتحناها، فسنموت جميعاً!".
التفتت الوجوه نحوي. شاحبة في ضوء المشاعل، وعيون مثقلة بالنوم والخوف. للحظة وجيزة، رأيت التردد يلوح. رأيت عقولاً تحاول تقرير ما إذا كنت تحذيراً أم تهديداً. ثم بدأت الهمهمات.
"مجنون. زنديق. اخرسوه".
وقعت الكلمات عليّ أقسى مما توقعت. كانت القسوة مألوفة. أرادوا شخصاً آخر يلقون عليه لوم خوفهم. شق الحراس طريقهم عبر الجمع. كانت دروعهم تصطدم وتتوهج بضعف برموز محفورة. قبضوا على ذراعي، وجذبوني عن الصندوق بقوة جعلت حذائي ينزلق على الحجر، وسحبوني بعيداً بينما كنت أواصل الصراخ حتى انقطع صوتي. لاحقتني اتهامات الجنون كالحجارة الملقاة. ابتلعتني زنازين الاحتجاز مجدداً. سمعت البوابة تفتح، وتحول العالم في الأعلى إلى نار.
في المرة الثالثة، انتظرت. لن يصدقوك حتى يصبح التهديد أمام أعينهم مباشرة. لذا لا تهدر أنفاسك مبكراً. ادخرها للحظة التي تجبر فيها أعينهم على الانفتاح. بقيت في الحشد حين بدأ أنين البوابة، حين شق الظلام الأبواب. دفعت للأمام مع البقية. بينما ابتلعنا الممر، وتوارى السقف في الظلام فوق الأعمدة، التفتُّ إلى أقرب الطلاب.
صرخت: "اركضوا! يجب أن نبتعد قبل فوات الأوان!".
حدقوا بي وكأنني مصاب بمرض. تراجع بعضهم. كأن ذعري قد يقفز من فمي إلى أفواههم. ثم هز خفق الجناح الأول الهواء. مالت الرؤوس للأعلى. انكسر الشك أخيراً. راقبت تعبيراتهم تتغير لحظة بلحظة. حيرة تتحول إلى إدراك، وإدراك يتحول إلى رعب. انفتحت الأفواه. تلاشت التعاويذ. صرخ الناس. لكن بحلول ذلك الوقت، كان الممر مكتظاً. سد الجنود طريق العودة. جعل تكدس الأجساد من الالتفاف فخاً من نوع خاص.
لم يعد الهروب خياراً. انصبت النار. انقضت التنانين الطائرة. رغم أنني توقعت ذلك، ورغم أنني رأيته مرتين من قبل، أصابني العجز كضربة جسدية. لم تنقذنا المعرفة. متُّ في التدافع.
حين استيقظت وحيداً في خيمتي بعد ذلك، كان أول ما فعلته تدليك صدغيّ، محاولاً دفع الألم ليعود إلى مستقره داخل جمجمتي. شعرت بأفكاري متورمة، كأن أحداً ضربها بهراوة. حاولت إجبار نفسي على البرود. أن أتعامل مع هذه الحلقات الزمنية كما كنت أتعامل مع الكوارث في حياتي السابقة. قيّم، تكيّف، نفّذ. كان الدرس الأول الذي تعلمته بسيطاً وقبيحاً وثابتاً. لا أحد يثق بي. كنت في نظرهم مشكلة يجب احتواؤها.
تساءلت في زاوية منهكة ومريرة من عقلي، إن كان الأمر أسوأ من مجرد تحيز. ربما يكرهونني. بدت الفكرة تافهة، لكن العالم كان تافهاً حتى الآن. كانت الحقيقة الثانية أنني أعود دائماً إلى هذا اليوم. في كل مرة تأخذني اللعنة، تعيدني خاطفةً إلى خيمتي. لكن كان هناك شيء واحد، خيط رفيع من الفائدة يمكنني استخلاصه من هذا الحطام. ميتاتي لا تتلاشى تماماً حين يبدأ اليوم من جديد. بل تبقى عالقة.
كلما كانت الميتة أكثر إيلاماً، حملت منها قدراً أكبر إلى الحلقة التالية. ذكريات محفورة بعمق في أعصابي لدرجة أن جسدي يستيقظ متذكراً. أحياناً ينتزعني ذلك الألم من النوم مبكراً. دقائق، أو ساعة، أو بضع ساعات ثمينة. صفقة قاسية. تعذّب أكثر، تستيقظ أبكر.
جلستُ وحيدًا في جوف خيمتي المعتم، ومررتُ يدي عبر شعري، فعلتُ ذلك بدافع العادة لا التفكير. انزلقت أصابعي بين الخصلات بسلاسة مفرطة. كان أنعم مما ينبغي لمخيم كهذا. جمدتُ في مكاني، شعرتُ وكأنني لمستُ رأس شخص غريب عن طريق الخطأ. كنتُ حتى هذه اللحظة مشغولًا بالنجاة لدرجة أنني لم أجد وقتًا لسؤالٍ بسيط. كيف أبدو؟ لا مرايا هنا. لا معدن مصقول، ولا حوض ماء، ولا زجاج. لا شيء يعكس وجهي.
لم أملك سوى يديّ وما قد تنتزعانه من حقائق من جلدي وعظامي. فركتُ فكي بإبهامي. أملس. أملس أكثر مما ينبغي. لا لحية. ضغطتُ بأطراف أصابعي على وجنتيّ، تحسستُ ملامحهما. كانت أكثر حدة مما توقعت. تتبعتُ جسر أنفي، وشكل حاجبيّ. تحركت يداي فوق جسد لم أشعر بعد بأنه ملكي تمامًا، بحثتُ عن معالم مألوفة فلم أجد سوى الغريب. أمسكتُ بضع خصلات من شعري وشددتها برفق حتى انفصلت، ثم رفعتها نحو ضوء الشعلة الخافت المتسلل عبر القماش.
ظننتُ في البداية أن العتمة تخدع بصري. ثم اعتادت عيناي الضوء. كانت الخصلات بين أصابعي بيضاء كالعظم. حدقتُ فيها، وعقلي يحاول ربط هذه التفاصيل بكل ما تعلمته. احتقار بلوت.
كلمة "لقيط".
نظرات الطلاب التي تتجاوزني بازدراء صامت ومتمرس.
همستُ: "ألهذا السبب يحتقرونني؟"
تركتُ الخصلات تسقط من بين أصابعي وزفرتُ. نحّيتُ الفكرة جانبًا كبابٍ لا أملك وقتًا لفتحه.
تمتمتُ: "حسنًا، إلى الخطة الثانية."
قلتُ للظلام: "أحتاج إلى سلاح. شيئًا يساعدني على البقاء."
إن لم أستطع إلقاء الدروع كالبقية، فأنا بحاجة إلى شيء لا يعبأ بالمنا. شيء يقطع. شيء يمنحني مسافة، يمنحني وقتًا. يمنحني فرصة للخطأ دون أن يتحول إلى موت. نهضتُ بحذر، حرصتُ ألا أحدث ضجيجًا بالغطاء، وتسللتُ نحو مخرج الخيمة. كان الهواء في الخارج أبرد، مشبعًا برائحة الحجر، ولفحة خفيفة من دخان. لا فجر في هذا الكهف ولا نجوم. فقط ضوء الشعلة وتوهج السحر. لذا كان الوقت مجرد تخمين، انطباع استمددته من سكون المخيم.
معظم الخيام مظلمة. والأصوات غائبة.
كان هذا أقرب ما يكون إلى "الليل"
في هذا المكان. لم يتحرك سوى بضعة جنود في الممرات بين الخيام، يدورون بصمت بطيء متمرس. كانت خطواتهم مكتومة على الأرض المدكوكة والحصى المتناثر. بقيتُ ساكنًا، تركتُ عيني تعتادان المكان. ثم راقبتُ. تتكشف أنماط الدوريات إن امتلكت الصبر. مرّ زوج من الجنود من اليسار إلى اليمين واختفيا خلف صف من الخيام. وبعد توقفٍ طال بما يكفي ليخلو المخيم مجددًا، ظهرا في مكان أبعد، عائدين نحو جدار الكهف.
انتظرتُ حتى ابتعدت أقرب دورية بما يكفي ليخفت وقع أحذيتهم. ثم انسللتُ بين خيمتين. شعرتُ بحواسي حادة، متيقظة بشكل مؤلم. كل حفيف قماش بدا وكأنه يدٌ تمتد نحوي. رفعتُ غطاء رأسي. الشعر الأبيض سيبرز تحت ضوء الشعلة. إن كان هذا اللون يوسمني بالاختلاف، ويجعلني عالقًا في الذاكرة، فلا أريده مرئيًا. اتجهتُ نحو المرتفعات في المخيم. كانت الأرض تنحدر صعودًا، وصخور غير مستوية تبرز عبر الأرض المدكوكة في بعض المواضع.
خفت حدة الخيام كلما صعدتُ.
فكرتُ وأنا ألتصق بالجدران المظلمة: "لنرى. لم تنجح أي من الخطط السابقة. يجب أن أفهم أين نحن."
الفهم أهم من الشجاعة. في حياتي السابقة، كان الناس يموتون حين يركضون نحو الخطر عميانًا. يحيون حين يعرف أحدهم التخطيط. أين المخارج، أين السلالم المسدودة، كيف سيسري الدخان. مخيم القبو هذا كارثة من نوع خاص. كنتُ لا أزال أتعلم تفاصيل البناء. وصلتُ إلى تجمع من الصخور وانحنيتُ خلفها، تركتُ الحجر يحجبني عن النظرات العابرة. من هنا، رأيتُ الطبقة العليا من المخيم بوضوح أكبر. كانت قريبة من مدخل الكهف.
قوس ضخم محفور في واجهة الصخر، عالٍ وعريض بما يكفي لتمر عربات عدة جنبًا إلى جنب. قُطع الحجر حوله وشُكل بعناية، حوافُّه ملساء أكثر من أن تكون صدفة. طريق للدخول، وطريق للخروج، وحراسة مشددة. وقف جنود عدة في مواقعهم قرب القوس. كانوا متيقظين رغم ساعة التأخر، يبدلون ثقلهم أحيانًا، يلتفتون برؤوسهم في حركات صغيرة محكومة. لم يتحدثوا. لم يسترخوا. درستهم بتركيز أكبر. ثمة شيء غير مريح.
كانوا غير مسلحين. لا سيف عند الخصر. لا رمح على الكتف. ولا حتى بروز خنجر تحت عباءة. كانت أيديهم فارغة، مغطاة بقفازات، مسترخية إلى جوانبهم. تساءلتُ لثانية إن كنتُ ببساطة لا أرى الأسلحة، إن كانت مخفية أو مربوطة في مكان لا أنظر إليه. لكن كلما راقبتُ، زاد يقيني. لم يحملوا شيئًا. انقبضت معدتي.
فكرتُ: "هل يعتمدون على السحر فقط؟"
أقلقني هذا أكثر مما ينبغي. الفولاذ، كنتُ أفهمه. حتى في عالم من الوحوش والرموز، النصل صادق. إما يقطع أو لا.
لا يهمه الرتبة أو "الدوائر".
ولا يهمه إن قرر أحدهم أنني لقيط. السحر... السحر تهديد من نوع آخر. غير مرئي. فوري. إن كان هؤلاء الحراس سحرة، فالتسلل لن يكون صعبًا فحسب. قد يكون مستحيلًا. من مخبئي خلف الصخور، استقام منطق المخيم أخيرًا. لم يكن مجرد خيام مبعثرة. كان ثلاثة أقسام. يقع القسم الأوسط حيث تستوي الأرض في أوسع بقعة من الكهف. هناك بدا المخيم كومة من القماش. خيام منصوبة في صفوف ملتوية، حبال تتقاطع كخيوط العنكبوت، وممرات ضيقة تتلوى بينها.
جنود عاديون وطلاب. خيمتي كانت مدفونة بينهم. إلى الأسفل، تنحدر الأرض نحو البوابة العملاقة، وتخف الخيام. المنطقة السفلى أقرب إلى الأبواب المستحيلة. لم تقم فيها سوى حفنة من الخيام. هياكل مفتوحة الجوانب، أعمدة مدعمة، صناديق إمداد. هناك تعيش معدات الطقوس.
فكرتُ وعيناي تتجولان في بحر القماش المتشابك تحتي: "في المنطقة الوسطى، لا يوجد سوى الطلاب. لم يستخدموا السحر إلا في الحلقات السابقة. أشك أنني سأجد أي سلاح هناك."
انزلق بصري إلى المنطقة السفلى. بدت كورشة عمل. لكنني لم أرَ قط شيئًا يشبه السيف. لا رفوف رماح. لا أقواس.
قلتُ لنفسي: "هناك، الأمر كله يتعلق بالطقوس."
بقي القسم العلوي. كان يتربع على ارتفاع طفيف في مؤخرة الكهف، أقرب إلى القوس الحجري العظيم الذي ظننتُه مدخل القبو. لم تكن الخيام هناك خيام الطلاب المتهدلة والمتواضعة. كانت أكبر، مدعمة، ومرتبة بمسافات بينها. كان قماشها مصبوغًا بألوان غنية. أرجواني وأحمر داكن، أخضر قاتم بدا أسود تقريبًا. حِيكت رموز على القماش بخيوط معدنية. رموز للرتبة، والقوة، وبيوت أو طوائف لم أفهمها.
مهيبة، مقارنة ببقية المكان. هذا يعني ضباطًا. نبلاء. أولئك الذين يصدرون الأوامر.
"إذن لم يبقَ سوى القسم العلوي."
ابتلعتُ ريقي بصعوبة.
فكرتُ: "إن أُمسكت، سيحبسونني مجددًا."
زنزانة. قضبان حديدية. سأُشوى من جديد. ضغطتُ بظهري بقوة أكبر على الصخر وأجبرتُ نفسي على التنفس. لم أكن لصًا، ولم أتدرب على التسلل. في حياتي الأولى، إن اضطررت لدخول مكان ما، كنتُ أفعل ذلك بشارة وتصريح، أو بكسر باب بينما يصرخ أحدهم في الداخل. لكن هذا ليس ذلك العالم. لذا فعلتُ ما بوسعي. استخدمتُ الظلال. كانت المشاعل متباعدة. كان لأهل المخيم العلوي رفاهية امتلاك جيوب من الظلام.
في تلك الفجوات، تحركتُ، بقيتُ منخفضًا، تركتُ جسدي النحيل ينزلق بين حواف الخيام والصخور والصناديق المكدسة. أمرتُ نفسي بمراقبة الحراس.
فكرتُ وأنا أنزلق على حافة خيمة كبيرة وأضغط بكتفي على القماش لأثبت نفسي: "لا بد أن إحدى هذه الخيام للتخزين."
مكان يحتفظ فيه الضباط بما لا يريدون للطلاب لمسه. كالطعام، والخرائط، ومكونات الطقوس. ربما حتى الأسلحة. شيء لا يملك أحد غيرهم صلاحية الوصول إليه. ملتُ للأمام وتطلعتُ حول الزاوية. امتد ممر من نوع ما أمامي، طريق واسع من الأرض المدكوكة والحجر، تحفه خيام النخبة من الجانبين. كانت خطوطها مشدودة. كان الفرق بين مأوى طفل وجناح قائد. كان الحراس يمشون في الممر. لم يستعجلوا. تحركوا بخطوات كسولة، كأنه لا أحد هنا يجرؤ على تحديهم.
انزلقت عيونهم عبر الخيام والظلال دون اهتمام حقيقي. كان ذلك التراخي فرصتي الوحيدة. لكن بينما كنتُ أراقبهم، تسللت فكرة أخرى. ما احتمالية أن تكون هذه الخيام محمية بسحر؟ تعويذة منسوجة في القماش بحيث يُصعق، أو يُصرخ عليه، أو يُوسم، أو يُكشف ببساطة أي شخص لا يملك تصريحًا. في هذا العالم، قد تكون الخيمة فخًا. إنذارًا صامتًا. هبطت معدتي. نظرتُ إلى يديّ. إن وُجد حارس، فسأكون مكشوفًا تمامًا.
لم يعد هناك مجال لخطط جديدة. لا خيارات آمنة. إن أردت سلاحًا، إن أردت أي أفضلية على الإطلاق، كان عليّ خوض المخاطرة.
همستُ: "لا توجد طريقة أخرى للمعرفة."
انحنيتُ وتحركتُ نحو أقرب خيمة، أبقيتُ خطواتي خفيفة، وضعتُ قدمي حيث الأرض صلبة حتى لا تصدر صوتًا. تنقلت عيناي من حارس لآخر، أتعقب مسافاتهم، أحسب توقيت دورتهم البطيئة. حين كان ظهر أقرب حارس لي والآخرون بعيدين بما يكفي في الممر، مددتُ يدي. أمسكت أصابعي حافة القماش. شددتُ برفق وملتُ لألقي نظرة. كان قلبي يقرع بقوة لدرجة أنني تيقنتُ أنه سيفضح أمري. في الداخل ظلام ورائحة خفيفة من البخور أو الزيت.
كاد لا يجرؤ صدري على التنفس.
هتفتُ صامتًا: "حظ، حظ، حظ."
انخفضتُ أكثر، وزعتُ ثقلي على أمشاط قدمي حتى ارتجفت ركبتاي. رفعتُ القماش بمقدار شق، بالكاد يكفي لمرور عين واحدة، ثم حبستُ أنفاسي ونظرتُ للداخل. كانت الخيمة... فاحشة. استلقى رجل ضخم على سرير عظيم، وبطنه يرتفع ويهبط مع كل شخير مدوٍ. كانت كل زفرة هديرًا منخفضًا. لخفقة قلب، حدقتُ فيه، مذهولًا من التباين. في القسم الأوسط، ينام الطلاب على أغطية خشنة، مكدسون كحطب الوقود. وهنا، يغفو ضابط في رفاهية تليق بملك.
أجبرتُ عيني على الابتعاد عن السرير ومسحتُ بقية الخيمة، باحثًا عن أي شيء قد يبقيني على قيد الحياة حين تُفتح البوابة. كان هناك مكتب كتابة قرب الجانب البعيد، خشب مصقول مكدس باللفائف والخرائط المطوية. كرسي بجانبه. علق بصري على قوائم الكرسي. ربما أستطيع كسر إحداها. واستخدامها كعصا. دامت الفكرة ثانية واحدة قبل أن يسحقها الواقع. ما الذي أفكر فيه؟ قائمة كرسي لن تبطئهم حتى. ستحترق في اللحظة التي تلمسها النار.
تراجعتُ ببطء. لا سلاح. فقط رفاهية، ورجل نائم قد يجلدني إن استيقظ ووجدني. تحركتُ. بسرعة أكبر الآن. الخيمة التالية كانت غرفة نوم أخرى. سجاد سميك، مجمرة دافئة، ضابط تحت الأغطية. أخرى احتوت على طاولة اجتماعات مغطاة بمخططات تكتيكية. علامات خشبية صغيرة، خطوط محبرة، وأدوات سحرية غريبة بدت كالبوصلات. مفيدة، ربما، لو عرفتُ كيف أستخدم السحر. لم أكن أعرف. لم أجد نصالًا. كان الأمر كما لو أن الفولاذ ببساطة غير موجود هنا، أو كما لو أن أي شخص مهم بما يكفي ليسكن هذه الخيام يرى الأسلحة أدنى من قدره.
كان الوقت يتسرب مع كل شق قماش أرفعه وأخفضه. خارج الممر العلوي، بدأ المخيم يتحرك. خاطرتُ بنظرة عبر الممر. حركة كثيرة. نافذتي تغلق.
قلتُ لنفسي وأنا أتمسك بخيط رفيع من التفاؤل: "ست خيام أخرى فقط. ست فقط. لا بد أن إحداها تحتوي على شيء."
انخفضتُ مجددًا ورفعتُ قماش خيمة أخرى. استقبلني الظلام. انبعث هدير شخص نائم مألوف، اهتز الصوت بخفة في هواء الخيمة. استرخى كتفاي، والإحباط ينخر أحشائي. غرفة نوم أخرى. طريق مسدود آخر. بدأتُ أترك القماش يعود لمكانه. لكنني رأيته. بريق، عالٍ في الأعلى. ضيقتُ عينيّ. ملتُ للداخل مجددًا. مثبت على العمود المركزي شعار نبيل مزخرف. خلفه، متقاطعان، سيفان. سيوف حقيقية. من النوع ذي الطول والوزن المناسبين، لا فتاحة رسائل مزخرفة.
كانت مقابضها مغلفة، والمعدن يلمع بخفة، والنصال مغمدة لكنها لا تخطئها العين. جفَّ حلقي. سلاح. سلاح حقيقي. تحركت أصابعي، تتوق للإمساك به. تسللتُ إلى داخل الخيمة، خطوتُ على نسيج سميك كتم وقع حذائي. كان السرير على اليمين، وشاب يستلقي هناك، نائم ومغيب. بدا في عمري. أو... العمر الذي كنتُ عليه قبل أن أموت على الأرض.
تساءلتُ وأنا أحدق في وجه النبيل النائم: "كم عمري الآن؟ لا أعرف حتى ذلك."
نحّيتُ الفكرة. سيكون هناك وقت لفك طلاسم هويتي لاحقًا. السيوف هي ما يهم. تحركتُ نحو العمود المركزي وصعدتُ على أطراف أصابعي، ويداي تمتدان للأعلى. تمددت أطراف أصابعي نحو أقرب مقبض. بعيدًا عن متناولي بقليل. صعدتُ أعلى، وكعباي ترتجفان، لكن المقبض ظل يحوم على مسافة بوصة قاسية بعيدًا عن قبضتي. تطلعتُ حولي، باحثًا عن أي شيء يرفعني. الكرسي بجانب المكتب. أمسكتُ الكرسي من ظهره وسحبته نحوي.
احتكّت القوائم بالأرض بصوت بدا كالرعد داخل جمجمتي. تصلب جسدي بالكامل. تجمدتُ، وعيناي معلقتان بالنبيل النائم. لم يتحرك. ابتلعتُ ريقي بصعوبة وحركتُ الكرسي مجددًا، أبطأ هذه المرة، رافعًا قائمة تلو الأخرى لتقليل الاحتكاك. كل صوت صغير أرسل رعشة عبر أعصابي. حين أصبح الكرسي تحت الشعار، تسلقتُ عليه. تأرجح الكرسي قليلًا تحت ثقلي. هبطت معدتي. ثبتُّ نفسي، أبقيتُ يدًا على العمود، ثم مددتُ مجددًا، تمددتُ حتى احترق كتفي.
لامست أطراف أصابعي مقبض السيف. جلد بارد. معدن بارد. غمرني الارتياح بسرعة لدرجة أنها كادت تصيبني بالدوار.
حثثتُ نفسي صامتًا: "قليلًا فقط. فقط—"
شبكتُ أصابعي حول المقبض وشددتُ. تحرك السيف، منزلقًا جزءًا بسيطًا من غمده. نعم. سحبتُ مجددًا. تأرجح الكرسي تحت قدمي. انتفض قلبي. حاولتُ تحويل ثقلي للخلف للتوازن. فوات الأوان. انزلق الكرسي. سقط الكرسي للأمام بصوت مكتوم، وسقطتُ معه. ارتطمتُ بالسرير. فوق النبيل النائم. انفجر مستيقظًا تحتي، يتخبط بينما تشابكت الملاءات حول ساقيه وذراعيه. كانت عيناه واسعتين ومضطربتين، تعكسان ضوء الشعلة كعين حيوان.
"آآآه! قاتل!"
مزقت الصرخة الخيمة وخرجت إلى الممر كإشارة ضوئية. تحول كل شيء فيّ إلى جليد. تدفق الحراس للداخل، دروعهم تقرقع، ووجوههم جامدة.
تلعثمتُ: "انتظروا. يمكنني الشرح."
⌜ إعادة بدء اليوم ⌝