⌜ إعادة بدء اليوم ⌝
أول ما أبصرته كان نصاً معلقاً في الهواء. تلاشى بسرعة لم تتح لي قراءته.
حل محله صوت: "استيقظوا يا أبناء العاهرات الكسالى!"
انتفضت جالساً بدافع الغريزة، وتشنج جسدي كله. للحظة، لم أعرف أين أنا، عرفت فقط أنني حي، وأن كوني حياً هو أمر خاطئ. حاولت الصراخ، لكن فمي انفتح على لا شيء. كان حلقي كأنما ملئ بالرمل. الصوت الوحيد الذي خرج كان خريراً مثيراً للشفقة، أقرب إلى الزفير منه إلى الكلام. احتك الهواء بمجرى تنفسي كأنه حصى. ومع ذلك، كان الألم حاضراً. أقسمت أعصابي أنني أحترق. تذكر جلدي شعور الانصهار.
للحظة شممت رائحة قماش متفحم، وشعر يحترق، وزيت يشتعل. غامت رؤيتي. انهمرت الدموع دون إذن، محولة كل شيء إلى لطخات مائية. داخل خيمة، قماشها المتدلي فوقي، وبريق أزرق خافت لسحر ضوئي في الخارج. تحركت يداي قبل أفكاري. خرمشت جلدي، وسحبت أصابعي المرتجفة على وجنتي، وفكي، وحلقي. توقعت أن ألمس لحماً متقرحاً. توقعت ألماً حقيقياً يطرحني أرضاً. بدلاً من ذلك، لمست... جلداً.
"لا"، حاولت أن أقول.
انزلقت يداي إلى عظمة الترقوة، وصدرِي تحت الرداء. القماش سليم. لا حرارة، ولا سائل حارق يلتصق بي. لكن الذكرى لم تتركني. العالم يتحول إلى بياض متوهج بينما تبتلع النار كل ما أكون. أغمضت عيني بقوة. خلف جفوني، كان الجحيم لا يزال يستعر. يا للهول. يا للهول. لم أكن يوماً من الرجال الذين يشبكون أيديهم أو يهمسون بالدعاء في الظلام. لكن أي جزء مني نجا من الموت مرة، مرتين، لم يكن مهتماً بالكبرياء.
اليأس يبتكر طقوسه الخاصة. أرجوك. بدا اللفظ غريباً في رأسي، كأنه لغة لم أسمعها إلا في أفواه الآخرين. هذه هي المرة الثانية التي أموت فيها. انقبضت معدتي. قاومت الرغبة في التقيؤ. جاء الصياح في الخارج مجدداً، مكتوماً، كأنما أسمعه عبر الماء. داخل جمجمتي، تغير شيء ما. أحرقت النار الضباب. من قبل، كانت حياتان معقودتين معاً. واحدة حادة بصفارات الإنذار والدخان. والأخرى مشوشة بأسماء، ووجوه، وقواعد بدت كأنها تخص شخصاً آخر.
تلك الحواف المشوشة كانت تنقطع الآن بوضوح. تذكرت كاسبار. طالباً في أكاديمية. ثلاث سنوات من التدريب لا تتطابق مع الكلمات التي تخرج من أفواه الجميع. كهف محصن مليء بخيام نصبت كأنها جيش من الهواة. بوابة مغطاة برموز حية. تحت ذلك، طفت الحياة الأخرى، حياتي الأولى. بلدة صغيرة، تقبع في مكان ما داخل بلد شاسع جعل السفر يبدو كنوع من النفي. شوارع مألوفة. صوت خطواتي على الرصيف في مراهقتي، غاضباً حتى الاختناق.
أبي. كان رجل إطفاء. رأيته بوضوح كأنه يقف أمامي. خطوط التعب حول عينيه. يدان لا تزالان تفوحان برائحة الدخان. تذكرت اليوم الذي حوله إلى قصة يرويها الناس بإعجاب. ناطحة سحاب تنهار، ناس يصرخون، دخان كثيف يحجب ضوء النهار. دخل على أي حال. وصفته الأخبار بالشجاع، بالبطل، بالرجل الذي يستحق التكريم. كل ما شعرت به كان التخلي. لأن الأبطال يعودون إلى بيوتهم في توابيت. تذكرت غضب ذلك، اليقين الطفولي اللاذع بأنه اختارهم على حسابنا.
وأن أي ثناء ناله في موته لا يساوي المساحة التي تركها خلفه. تذكرت مرارة الاستياء التي صعدت في حلقي، والطريقة التي استقرت بها في داخلي لسنوات كحجر. تذكرت ما خففها. كبرت بما يكفي لأفهم لماذا دخل. أن الرجل يمشي أحياناً إلى النار لأنه لا يستطيع التعايش مع فكرة عدم المحاولة. أصبحت رجل إطفاء أيضاً. قلت لنفسي إنه خياري، وأنه لا علاقة له به. لم أستطع أبداً فصل الأمر عن الظل الذي تركه.
كان للعمل طريقة في تجريدك إلى الأساسيات: الحرارة، الأنفاس، الثواني، قرارات لا يمكنك التراجع عنها. ومع ذلك، مت. مت وأنا أفعل الشيء الذي كرهته لأجله. توقعت شيئاً بعد ذلك. جنة، جحيماً، لا شيء. توقعت أن تنتهي القصة، أو تبدأ في مكان آخر. لقد بدأت في مكان آخر. ها أنا ذا مجدداً، تحت الأرض، في أردية لا تشبه ذوقي، وتحت اسم، كاسبار، لا يستقر في فمي، عائداً إلى اليوم نفسه. صرصرت الخيمة حولي بهدوء حين دفع أحدهم القماش في الخارج.
كانت يداي لا تزالان على جلدي، تقبضان على كتفي لأثبت نفسي في هذا الواقع بالقوة. ابتلعت ريقي، وحككت حلقي، وأجبرت نفسي على التنفس. كان يجب أن أحترق. أن أحترق تماماً. زحفت نحو الشق الضيق في مقدمة خيمتي وأزحت القماش بإصبعين. في الخارج، كان المعسكر قد بدأ يتحرك. ظلال تتحرك بين صفوف الخيام المتهالكة، وسحر الكهف الضوئي البعيد يحول كل شيء إلى لوحة ملطخة بالأزرق والأسود الناعم.
كان مصدر الصياح السابق يقف على بعد خطوات قليلة. ضابط. كانت وقفته وقفة من لم يحتج يوماً لتكرار كلامه. فك لا يتحرك حين يتحدث. أوسمة تلمع على صدره في صفوف مرتبة. لو كنت في عالمي القديم، لربما خمنت رتبته. هنا، في هذا المكان، كانت مجرد رموز، لغة أخرى لا أفهمها. تركت القماش يعود لمكانه وضغطت براحتيّ بقوة على صدغيّ. ما زلت هنا. الفكرة بدت خاطئة.
همست: "ما زلت في المكان نفسه الذي كنت فيه بالأمس"، لكن صوتي خرج واهناً، كأن الحديث بصوت عالٍ قد يمزق الوهم الهش.
"أم أنني كذلك؟"
قبل أن أتمكن من مطاردة هذا الدوامة أكثر، دوّى صوت آخر.
"ستفتح البوابة بعد ست ساعات! قدموا أنفسكم لرؤسائكم!"
ست ساعات. نسيت كيف أتنفس. لم يحدث هذا من قبل. على الأقل، ليس في الجزء الذي أتذكره. كل ما أستطيع استحضاره هو دفعي مع الحشد، والبوابة تفتح بالفعل، والهواء مثقل بالرعب. لم يكن لدي وقت حينها. تعثرت للأمام ومت. الآن، ثمة ساعات ممتدة أمامي كجسر ضيق. نافذة، ربما. طريقة لتغيير شيء ما. سحبت نفسي بعيداً عن الشق والتفت. كان داخل الخيمة خافتاً، لا يضيئه سوى تسرب الضوء الرمادي المزرق عبر القماش.
كان الهواء خانقاً ورائحته كقماش قديم وأجساد غير مغسولة. استلقى ردائي مجعداً قرب المنتصف، تماماً حيث ألقيته. كان الرداء نفسه الذي كنت أرتديه حين مت، ذلك الذي أتذكر اشتعاله كالورق. مددت يدي نحوه ببطء، نصف متوقع أن يكون ساخناً. كان القماش خشناً تحت أصابعي، متيناً بطريقة رخيصة وعملية. نوع القماش المصمم ليتحمل الإساءة. خيط على الصدر شعار بخيط فضي، خطوط ملتوية لم أستطع تحديدها.
بدا مهماً. مما يعني أنه كان يجب أن يعني لي شيئاً. لكن حين حدقت فيه، باحثاً عن معرفة، لم أجد سوى الفراغ. بجانب الرداء كانت هناك ملابس أخرى. موحلة، متصلبة بتراب جاف. بدت كأنها ارتديت بكثرة وغسلت بسوء. كتابان كانا قرب الملابس، أغلفتهما مهترئة، زواياهما مثنية، وتجليدهما بالٍ كأنما قُلبت صفحاتهما مئة مرة. لم تكن مجلدات ضخمة، بل أقرب إلى أدلة، من النوع الذي تحمله معك في كل مكان.
حامت يدي فوقهما. ومضت ذكرى. طلاب يهتفون، حلقات زرقاء تتشكل حول أذرعهم كأساور حية. ربما ستخبرني الكتب بما يفترض بي أن أكون. التقطت أقربهما. كان الغلاف من جلد متصدع، بارد وجاف. حين فتحته، حكت الصفحات بضعف. كانت الصفحات مليئة برموز لا أستطيع قراءتها، ورسوم توضيحية لا أستطيع استخدامها. كان يجب أن تكون تعليمات. كان يمكن أن تكون خيوط عنكبوت أيضاً. قلبت صفحة أخرى. وأخرى. مسحت عيناي بسرعة، يائساً من أي شيء مألوف.
أبجدية، رقم، حتى رمز مكرر يمكنني التشبث به. لا شيء. مجرد المزيد من الكتابة الغريبة نفسها. شددت قبضتي حتى صرصر كعب الكتاب. صعد الإحباط ساخناً وسريعاً، متشابكاً مع الخوف المستقر بالفعل في صدري. أغلقت الكتاب بقوة كافية لأؤلم راحتيّ وقذفته نحو الزاوية. اصطدم بجدار القماش بصوت مكتوم وانزلق جانباً. تبعه الكتاب الثاني، مع الملابس الموحلة، مقذوفين في دفقة مفاجئة من غضب عاجز.
جلست هناك، أتنفس بسرعة مفرطة، أحدق في الفوضى التي خلفتها كأنها تخص شخصاً آخر. لا أسلحة. نظرت مجدداً، باحثاً في أي مكان يمكن أن تكون فيه سكين أو عصا. لا شيء.
لا هوية، لا شيء يحمل اسمي أو رتبتي، لا شيء يخبرني بأي مجموعة أنتمي أو ماذا يفترض بـ "كاسبار"
أن يفعل حين يطالبه العالم بالزحف نحو بوابة. مجرد رداء، وشعار، وكتابين لا أستطيع قراءتهما.
قلت: "رائع"، وخرجت الكلمة مريرة.
"ما الذي يفترض بي فعله هنا؟"
كنت آخذ نفساً مهتزاً آخر حين تحرك شراع الخيمة. تجمدت كل عضلة في جسدي وانجذبت نظراتي إلى المدخل. شيء ما، شخص ما، كان يقف في الخارج مباشرة، يضغط بقوة كافية لجعل القماش ينحني للداخل. دفعت يدٌ الشراع.
"تحرك يا كاسبار! اخرج من هنا، أيها الأحمق عديم الفائدة!"
دفعت شراع الخيمة جانباً. في الخارج، كان المعسكر حياً بالفعل. أحذية تحك الصخور، أصوات تنبح بالأوامر. وقف الرجل الذي كان يصيح أمام خيمتي مباشرة كأنه كان ينتظر مني أن أتنفس بشكل خاطئ. كان... ليس ما استحضره ذعري. ممتلئ الجسم، لسبب واحد. سميك حول الوسط بطريقة توحي بمكتب، وطاولة طعام، وسنوات من أمر الآخرين بالقيام بالعمل الشاق. شارب كثيف يهيمن على وجهه، كثيف بما يكفي ليلقي بظلاله على شفته العليا، وطرفاه ملتويان للأعلى.
كان وجنتاه محمرتين، إما من الحرارة أو من مجهود الصياح. كان زيه العسكري رمادياً مسطحاً وعملياً. البقعة الوحيدة الحقيقية من الألوان كانت العباءة الملقاة على كتفيه، طويلة وخضراء، من النوع الذي يتأرجح درامياً حتى حين لا يقوم بأي شيء يستحق الدراما.
قلت: "سيدي؟"، وأنا أخرج من الخيمة وأتخذ ما أملت أن يكون وقفة مقنعة.
ظهر مستقيم، كتفان مربعتان، ذقن مرفوعة. ذاكرة عضلية، ربما. المشكلة أنني لم أعرفه. لم أعرف أحداً. كانت أفكاري لا تزال تبدو وكأنها تنزلق داخل جمجمتي، رافضة الاستقرار. الأسماء لا تلتصق. الوجوه تذوب في ضباب من غرباء نصف مألوفين. لكن شيئاً واحداً التصق، صغيراً وحاداً، كشظية لا أستطيع نزعها. كاسبار. على الأقل حين صاح، كان يصيح باسمي.
فكرت: "على الأقل أنا متأكد الآن أن اسمي كاسبار"، وكرهت مدى يأس ذلك اليقين الضئيل.
ضاقت عينا الضابط. كانتا خنزيريتين، ساطعتين بالانزعاج. كان وجودي إزعاجاً شخصياً.
زمجر: "لا تقل لي سيدي، أيها الوغد عديم القيمة!"
كان علو صوته سخيفاً، كافياً لجعل بضع رؤوس تلتفت من الخيام المجاورة.
بدأت: "نعم."، لكنه استمر في اندفاعه.
"كان يجب أن تكون بالفعل مع بقية مجموعتك"، نبح، مشيراً بإصبع سميك نحو "الشارع"
الضيق بين الخيام.
"أنتم من يفترض بكم تجهيز بلورات المانا للطقوس."
بلورات مانا؟ طقوس؟ اصطدمت الكلمات بعقلي. لم يكن لها معنى، لكن فمي تحرك من تلقاء نفسه.
قلت: "نعم يا سيدي"، لأنه كان أكثر أماناً من طرح الأسئلة.
أطلق الضابط زفرة حادة وراضية، كأنه عصر الإجابة الصحيحة مني. دون سابق إنذار، داس مبتعداً عن خيمتي نحو التي بجانبها. راقبت، بقلق، بينما وضع نفسه أمام قماش الخيمة المجاورة كرجل على وشك ركل كلب. غرس حذاءه مباشرة في العمود الداعم. اهتزت الخيمة. انكسر العمود جانباً بصوت طقطقة جاف، وانهار الهيكل كله على نفسه. انهار القماش، مخنقاً أي روح مسكينة كانت نائمة في الداخل. ارتفع صياح مكتوم.
نصف غضب، ونصف ذعر. تلاه حفيف محموم بينما شق أحدهم طريقه خارج سجن القماش المفاجئ.
زأر الضابط: "تحركوا، أيها اليرقات الكسالى!"
من خيام أخرى جاءت أنين، ولعنات، وتدافع متعجل. سُحبت الأشرعة بقوة. تعثر الطلاب خارجاً بشعر منتصب وعيون لا تزال ملتصقة بالنوم. بدا بعضهم مذعوراً؛ وآخرون ارتدوا استسلاماً فارغاً. التقطوا أمتعتهم بسرعة حيوانات الطرائد. وقفت هناك، متصلباً كعمود، أراقب الضابط يتجول ويصيح ويدمر الملاجئ الصغيرة كأنه يقتات على ذلك. واحداً تلو الآخر، تم حشد الطلاب نحوي، مشكلين كتلة فضفاضة في المسار الضيق بين الخيام.
عشرة منا في المجموع، أنا من ضمنهم. عشرة وجوه، كلها تنويعات من الإرهاق والحذر. ارتدى بعضهم أردية مثل ردائي، رغم أن أرديتهم بدت أكثر عناية، وشعاراتهم أنظف. ارتجفت يدا فتاة وهي تربط عباءتها. رمش صبي بأصابع ملطخة بالحبر بسرعة كأنه يحاول ألا يبكي. التفت الضابط نحونا كأنه يتفقد ماشية. مسحت عيناه وجوهنا، متوقفة حين لم يقف أحدهم بشكل مستقيم بما يكفي، أو لم يبدُ منتبهاً بما يكفي.
فقط حين تجمعنا جميعاً بدا راضياً أخيراً.
أعلن، بصوت مدوٍ كأنه يخاطب جيشاً: "بالنسبة للأغبياء الذين يقابلونني للمرة الأولى، استمعوا جيداً، لأنني لا أكرر كلامي."
ثبتنا نظره، واحداً تلو الآخر، متوقفاً لفترة كافية لجعل جلدي يقشعر.
وتابع، تاركاً التهديد معلقاً كشفرة: "وإذا أضاع أي منكم وقتي، فسأجعلكم تتعلمون كيف يشعر الانضباط."
أعلن الضابط، رافعاً ذقنه كأنه يتوقع من الكهف نفسه أن يصفق: "أنا بلوت فون أومستر، حارس زمردي وساحر من الدائرة الثالثة."
هبط الاسم ثقيلاً. الطريقة التي قال بها جعلت التسلسل الهرمي واضحاً. التفت بحدة على عقبيه، عباءته الخضراء تصفق خلفه، وبدأ يسير عبر متاهة الخيام. تبعناه، عشرة طلاب نصف نائمين دفعوا إلى صف بالعادة والترهيب. كانت ممرات الخيام ضيقة وغير مستوية، أشبه بخنادق حفرت في ساحة معركة مزدحمة منها إلى معسكر منظم. بينما تعمقنا في الزنزانة، تغير الهواء. أصبح أبرد وأثقل. خفت الضوء، وتناثرت المشاعل، تاركة جيوباً من الظل.
كلما مشينا أكثر، زاد شعوري بتلك البوابة الهائلة في المسافة. وصلنا إلى مجموعة من الخيام مفتوحة الجوانب موضوعة بعيداً عن صفوف النوم. لم تكن هذه ملاجئ الطلاب المهملة. كانت أعرض، معززة بأعمدة وحبال أكثر سمكاً، مرتبة بمسافات هادفة صرخت بخط إمداد. تحرك رجال بجلود عملية وتعبيرات قاسية بينها، يجرون صناديق، ويتحققون من قوائم، ويتمتمون لبعضهم بإيقاع مقتضب وفعال. نقطة لوجستية.
قريبة بما يكفي من البوابة لدرجة أنني استطعت الشعور بها حتى حين لم أنظر. عشرة صناديق خشبية كبيرة انتظرت تحت إحدى الخيام، كل منها مختوم برمز لم أعرفه. كانت أغطيتها مربوطة بمعدن، وخطوط باهتة محفورة في الخشب. سار بلوت إلى أقربها ونقر بمفاصل أصابعه على الغطاء كأنه يطرق على تابوت.
"تجمعوا حولها."
أطعنا. قريبين جداً، كتفاً بكتف، أرديتنا تتلامس. شبك بلوت أصابعه تحت الغطاء وأزاحه. اشتكى الصندوق بصرير طويل من الخشب والمعدن. ثم استسلم الغطاء، ومد بلوت يده للداخل. حين خرجت يده، كانت تحمل بلورة زرقاء بحجم كفه. في داخلها، دارت تيارات تشبه الضباب. شقوق صغيرة تعرشت خلالها كالعروق.
قال بلوت، بصوت مشوب بازدراء رقيق لدرجة أنه كان مهذباً تقريباً: "بالنسبة لطلاب السنة الأولى الذين لم يروا بلورة مانا من قبل، ألقوا نظرة جيدة."
مسحت نظرة بلوت علينا.
قال، رافعاً إياها لتلتقط الضوء: "هذه البلورات تضخم مانا الساحر. إنها تسمح بإنتاج أكثر ثباتاً، وتوجيه أنظف، وضغط أقل أثناء الصب المستمر."
توقف، تاركاً المعلومات تستقر.
حذر: "لكن لا تظنوا أنكم تستطيعون استخدامها لاكتساب دوائر إضافية. لا تظنوا أنكم تستطيعون الصب أبعد من حدودكم."
انخفض صوته.
"لن تزيد من رتبتكم. أو تعوض عن نواقصكم."
لم تكن تلك الكلمات الأخيرة للمجموعة. قبل أن أتمكن من التقاط أنفاسي، بدأ بلوت يتحرك على طول الصف، واضعاً يده في الصندوق المفتوح مراراً وتكراراً. في كل مرة كانت تخرج يده ببلورة أخرى، متطابقة في الحجم لكن مختلفة قليلاً في أنماطها الداخلية. لم يوزعها، بل رماها. واحدة تلو الأخرى، أبحرت بلورات المانا عبر الهواء. ارتطمت بالصدور وتم التخبط بها إلى الأيادي. صرخ صبي بجانبي حين أصابته واحدة بقوة؛
تشبث بها كأنه خائف من أن تعضه. كاد شخص آخر أن يسقط خاصته، خاطفاً إياها في اللحظة الأخيرة بأصابع ارتجفت. حين جاء دوري، طارت البلورة نحوي بنفضة كسولة من معصم بلوت. اصطدمت بردائي، وارتدت، وأمسكتها بكلتا يدي.
نبح بلوت: "تحتاج إلى إدخال القليل من المانا. انظر إن كانت تتوهج. ثم افصل تلك التي لا تتوهج."
وقف وذراعاه مطويتان بجانب الصناديق. قلبت البلورة ببطء في يدي. حولي، بدأ الآخرون بالعمل، منزعجين، كأن المهمة مملة. أحاط زوج من الأولاد بلورات بكلتا يديهم. أغلق آخر عينيه وحرك شفتيه حتى تجمع بريق خافت عند ساعديه وأشرقت البلورات. حاولت تقليدهم. قبضة. تنفس. تركيز، بالطريقة التي اعتدت التنفس بها عبر الدخان. لا شيء. توهج البلورة لم يتغير. لم ألاحظ انتباه بلوت حتى فوات الأوان.
بصق: "تباً. ليس أنت."
انطلقت يده.
زمجر بلوت: "أنت لقيط."
خطف البلورة مباشرة من قبضتي. للحظة حدقت في راحتيّ الفارغتين. لقيط. رفع البلورة للآخرين، ثم دفعها مجدداً إلى الصندوق بصرير غير صبور.
"اذهب واجعل نفسك مفيداً. نظف تلك البلورات."
أشار بإصبع نحو طاولة خشبية موضوعة جانباً. استلقى قماش ملطخ فوقها، داكن بالأوساخ.
أضاف بلوت، بصوت أعلى: "أولئك الذين لديهم مانا، استمروا في الاختبار."
اندفع الحر إلى رقبتي.
قلت: "نعم يا سيدي."
رفع بلوت صوته لكل طالب في نطاق السمع.
"كيف للجحيم يسمحون لشخص بدون مانا بالمجيء إلى أكاديمية سحر؟ فقط لأنه حصل على درجات عالية؟ هذا لا معنى له."
أجبرت نفسي نحو الطاولة. ترددت الكلمات بداخلي. كنت قد رأيت بالفعل ما يحدث للأشخاص بدون دروع حين تمطر النار.
إذا كنت حقاً بلا مانا، إذا كنت حقاً لا أستطيع الصب، فإن "الموت مجدداً"
كان أمراً مؤكداً. بجانبي، عمل الأولاد والبنات الآخرون في مجموعات، متمتمين بهدوء. حين استجابت بلوراتهم، امتلأت الخيمة بتحولات صغيرة من الضوء. كانت وجوههم مشدودة بتركيز، لكن تحت ذلك استطعت الشعور بشيء آخر موجه نحوي. نظروا إلي كأنني قذارة تحت أحذيتهم. أبقيت رأسي منخفضاً ومسحت بلورة تلو الأخرى. قماش عبر حجر أملس، تدوير ومسح وتدوير مجدداً. ثم، تماماً حين بدأت أستقر في خدر المهمة، التقطت جزءاً من محادثة.
تمتم أحدهم: "هل رأيت ما وجدوه بالأمس؟"
الأمس. تشنجت كتفاي. لم أنظر للأعلى، لكن أذنيّ تيقظتا. استمررت في المسح، كأن البلورات تحتاج كل انتباهي.
همس آخر: "لا. ما هو؟"
قال الصبي الأول، وصوته ينخفض أكثر: "قرب معسكر الفتيات. يقولون إنهم كشفوا عن قطعة أثرية أخرى."
توقفت يدي لنصف ثانية.
تنفس شخص آخر: "حقاً؟"، وسمعت حفيف الأحذية الخافت بينما تقترب الأجساد.
"أي نوع؟"
أصر الصبي الأول: "أجل."
استطعت سماع الإثارة في همسه الآن، الطريقة التي تصبح بها النميمة نوعاً من الكنز هنا.
"تبدو كنص قديم أو شيء من هذا القبيل. لقد خبأوه في أحد الصناديق هنا."
احتك المعدن بالحجر. كان أحد الأولاد يضع كلتا يديه على حافة صندوق، جاراً إياه من الكومة المكدسة. تذمر، وبصق جانباً، وحشر أصابعه تحت الغطاء. صرصرت الأشرطة المعدنية على طول الصندوق بينما كان يفتحه. حين استسلم أخيراً، أمال الغطاء للخلف وهز ذقنه، مشيراً للآخرين بالتجمع. لم أتحرك. أبقيت عينيّ لأسفل ووجهي خالياً، كأنه لا شيء في هذا الكهف يمكن أن يهمني. لكن انتباهي توتر نحوهم بقوة لدرجة شعرت كأن أذنيّ قد تتمزقان.
خلفي، ارتفعت أصوات الأولاد في كتلة من الفضول.
سأل أحدهم: "هل يعرف أحد ما هو؟"
انحنى آخر، واستطعت تخيله يحدق في الصندوق كأن الإجابة قد تقفز وتعضه.
"يبدو ككتاب. كتاب قديم جداً."
"تباً. لا أحد هنا يعرف اللغة القديمة. ربما سيرسلونه عائداً إلى الأكاديمية قبل أن يتمكن أي شخص من فك شفرته."
لغة قديمة. استمررت في المسح، مجبراً يديّ على الاستمرار في التحرك حتى لا أبدو كأنني أستمع.
سأل صبي أصغر، والرهبة تثني همسه: "هذا ما يأملون في العثور عليه في الداخل؟"
سخر أحدهم: "مستحيل."
وحتى دون النظر استطعت سماع شكل ابتسامته.
"لا بد أن هناك قطعاً أثرية قوية أكثر بكثير من بضعة كتب مغبرة."
انتقلت نظراته إلى البوابة. امتزجت ثرثرتهم بالمعسكر. اصطدمت المعدات. نبح ضابط. ركزت على المهمة لأن التركيز على البوابة والوحوش جعل أفكاري تبدأ في التصدع. ذابت الدقائق في ساعات، مقاسة فقط بالتعب المتزايد في كتفيّ والطريقة التي بدأت بها أصابعي تؤلمني من القبض والتدوير والتلميع. كل فترة وأخرى التقطت جزءاً آخر من محادثة الأولاد. تكهنات، نكات، همسات سكتت كلما مر ضابط. لم يشركوني.
ولا مرة. كلما نظرت للأعلى، التقطت عيونهم تبتعد كأنني شيء محرج يرى معه. في النهاية، امتلأ الصندوق الأخير مجدداً. ارتطم الغطاء مغلقاً وتفرقت الخطوات. تلاشت المجموعة في ثنائيات وثلاثيات. أصبح خيمة اللوجستيات أكثر هدوءاً. أطلقت زفيراً طويلاً لم أدرك أنني كنت أحبسه. كانت يداي متصلبتين، وأصابعي متشنجة. حركتهما ببطء، مراقباً المفاصل تتحرك، ممتناً للبرهان البسيط على أنني لا أزال سليماً.
خرجت ووقفت هناك، مستمعاً. لا أحد بالجوار. كان الضابط قد مضى، وابتعد الطلاب كثيراً لدرجة عدم الملاحظة. انجذبت نظراتي إلى كومة الصناديق، حيث لا يزال أحدها مفتوحاً جزئياً منذ وقت سابق، وأعطى قلبي ركلة صغيرة وحادة. قبل أن أتمكن من التفكير أكثر من اللازم، مشيت نحو ذلك الصندوق محاولاً أن أبدو عفوياً رغم أنه لم يكن هناك من أخدعه. استقر في الداخل كتاب واحد. كان المجلد صغيراً ومهترئاً، غلافه مصفر من الزمن.
كانت الزوايا مستديرة من كثرة التناول، والكعب مجعد ومتعب. رفعته بعناية، نصف متوقع أن يتفتت. تماسك. بدا الغلاف جافاً وهشاً تحت أطراف أصابعي، لكنه صلب. أملته نحو الضوء، محدقاً في الكعب. كانت الحروف مكسورة، بالية، لكن خطاً واحداً بدا واضحاً بما يكفي للقراءة، حتى عبر الأوساخ والسكتات المفقودة.
"قاموس."
لثانية تعثر عقلي فيه.
همست: "قاموس؟"، وخرجت الكلمة في زفير لم أقصد إعطاء صوت له.
"نحن على وشك فتح البوابة!"
ضرب الأمر كالمطرقة وانجذب رأسي نحو الصوت كأنه خطفني من العمود الفقري. لم تكن الكلمات مألوفة فحسب، بل كانت متطابقة. للحظة حاولت إقناع نفسي أنها لم تكن أكثر من أعصاب. ديجافو. ذاكرة تطلق النار بشكل خاطئ. ماذا صاح بعد ذلك؟ همست السطر التالي تحت أنفاسي.
تمتمت: "لا تقفوا هناك. كلكم، اذهبوا إلى البوابة."
اصطدم صوت الضابط بالكهف بعد نبضة قلب، بتوقيت مثالي، كأنه كان يستمع داخل جمجمتي.
"لا تقفوا هناك! كلكم، اذهبوا إلى البوابة!"
تشنج شيء ما داخل صدري.
تنفسست: "لا."
اللحظة نفسها، عادت. ثم انحرف العالم. بينما كانوا يسيرون، كنت قريباً أقف مع آلاف الآخرين في ظل البوابة الهائلة. أنين الأبواب، خيط من الظلام يشق المعدن، وبدأنا نتحرك. اندفع تيار من الطلاب، والجنود، والشخصيات المدرعة للأمام. امتد الممر خلفنا، مبطناً بأعمدة حجرية هائلة ارتفعت في الظلام. كانت أسطحها محفورة برموز أبلاها الزمن. مشيت لأن الحشد مشى وتنفست لأن رئتيّ لم تعرفا كيف تتوقفان، بينما في مكان ما خلف عينيّ صرخ الذعر عند حتمية الأمر الهادئة.
هذا هو المكان الذي مت فيه—مت، سأموت. كانت الفكرة واضحة لدرجة أنها لم تبدُ لي. حاولت التمسك بفكرة أنني أستطيع تغييرها. أن هذه المرة، هذه المرة، كان لدي شريحة من التحذير، جزء من المعرفة، بما يكفي للانحراف بعيداً عن الشفرة الدقيقة التي قطعتني. ومع ذلك، المعرفة لا توقف الخوف. بدأ صوت منخفض وثقيل فوقنا، خفقان أجنحة، وتناثر الغبار من السقف. حين نظرت للأعلى، تقشرت الظلال بعيداً عن الظلام في الأعلى.
وحوش طائرة. أجنحة ممتدة على نطاق واسع، رقيقة كالجلد ومضلعة، تضرب الهواء بقوة كافية لجعل العباءات ترفرف والشعر السائب يجلد الوجوه. أطبق الرعب حول أمعائي. حين قوس الوحش الأول رقبته، وفكاه يتثائبان مفتوحين، تفاعلت قبل أن تتشكل الفكرة. ضربتني الغريزة أرضاً، مسطحة إياي على الحجر. تدفقت النار من الأعلى. انفجارات متعددة، متداخلة، ساطعة بما يكفي لتبييض العالم بالأبيض البرتقالي.
تدحرجت بقوة إلى الجانب، حك الحجر كتفي عبر ردائي. لعقت حافة اللهب المكان الذي كان فيه رأسي، قريبة بما يكفي لأن أشم رائحة قماش محترق وأشعر بحواجبي تنخز. ستمسح الجوانب بعد ذلك، استقرت الذكرى في مكانها. إنهم يمشطون الحواف ليلتقطوا أولئك الذين يظنون أنهم أذكياء. لم أنتظر لأختبر إن كانت الذكرى صحيحة. تدافعت للأعلى وركضت نحو أحد الأعمدة الضخمة، رئتاي تحترقان، قدماي تنزلقان على غبار الحجر.
كان الممر فوضى. ناس يصرخون، تعاويذ تتوهج، زئير الأجنحة واللهب يغرق كل شيء. غصت خلف العمود، ضاغطاً ظهري على الحجر البارد. لنفَس واحد ظننت أنه كافٍ. أن الحجر سيصمد. أنني أستطيع الانتظار، والتفكير، والتخطيط. التفت ووجدت رأس وحش طائر هناك بالفعل. كانت حراشفه بلون منتصف الليل. اصطفت أسنان مسننة على فكيه، غير متساوية ومشرشرة. تدحرجت الحرارة من فمه في موجات كريهة وكبريتية. عيناه، تلك النقاط الجمرية، ثبتت على عينيّ بجوع بدا ذكياً تقريباً.
لجزء من الثانية استطعت رؤية نفسي منعكساً في تلك النظرة. رأيت نفسي كطريدة وحاولت القفز للخلف، لكن كعبي علق في الحجر. كان جسدي بطيئاً جداً، والمساحة خلفي ضيقة جداً، ولم يكن هناك مكان للذهاب إليه حين ضرب الوحش. أغلق فكاه حولي بقوة سحقت النفس من رئتيّ. انفجر الألم عبر جذعي. اخترقت الأسنان اللحم وعضت في العظم. شعرت بنفسي مرفوعاً عن الأرض. مال العالم بجنون. ركلت قدماي في الهواء الفارغ.
خرمشت يداي ضد حراشف كانت ملساء جداً، وصلبة جداً. هزني الوحش مرة، ثم اثنتين، وسمعت أكثر مما شعرت بالصوت المروع لعظامي وهي تتكسر. ابتلع الألم كل شيء بينما غامت رؤيتي عند الحواف. آخر شيء رأيته بوضوح كان عين الوحش، قريبة بما يكفي لأن تملأ عالمي. كان هناك انتصار فيها. رضا مفترس عن قتل مكتمل. ثم حتى ذلك خفت. في الهدوء المنهار، حفرت الحروف نفسها في الهواء أمامي.
⌜ تفعيل اللعنة ⌝⌜ إعادة بدء اليوم ⌝