انهمر الهتاف من المداخل المقوسة. كانت معصماي مقيدين بحلقة حديدية داخل العربة.
أحكم "غوست"
عقد الحبال عند حدود العاصمة، تماماً كما وعد "برانت".
كانت مشدودة بما يكفي لتبدو حقيقية. ومشدودة بما يكفي لأعجز عن تحرير نفسي حتى لو تراجعت عن قراري. بمجرد عبورنا الحدود، كان الخيار قد حُسم.
فتح "برانت"
باب العربة. ومن خلفه، كان الحراس يراقبون من أقرب ممر. التقت عيناه بعيني. الآن. شددتُ الحبل.
قلتُ بصوتٍ حرصتُ على أن يصل إلى أرجاء الساحة: "ظننتُ أنني ذاهب للتدريب. هذا ما أخبرتني به".
أجاب "برانت"
بنبرةٍ لا تكشف شيئاً: "هذا هو التدريب. المرحلة الأولى هي النجاة داخل الكولوسيوم".
رددتُ خلفه: "النجاة؟ الكولوسيوم؟ المكان الذي يضعون فيه العبيد؟".
تنقلت عيناي بين "برانت"
و"غوست"
و"روين".
كنتُ أمثل أمام الحراس. كانت وجوههم تحمل لا مبالاة السأم، وجوه رجالٍ شهدوا هذا المشهد مراراً ولم يعد يهمهم كيف ينتهي.
لم يحد بصر "برانت"
القاتم عني.
قال بهدوء: "ما الذي ظننتَ أنك أصبحتَ عليه؟".
لم تكن تلك الجملة ضمن ما تدربنا عليه.
تقدم "غوست".
بلا دفء. بلا اعتذار.
قال بنبرة دقيقة: "منذ اللحظة التي طُلبتَ فيها، أصبحتَ ملكيةً للصليب الحديدي. لستَ مجنداً. أنت ملكية".
أضاف: "عبدٌ، حتى تثبت أنك ذو قيمةٍ كافية لتُعامل بغير ذلك".
شعرتُ فجأة بالحبال حول معصمي تزداد ضيقاً. تذكرتُ العشرين يوماً على الطريق. لقد منحوني خياراً.
قلتُ بحدة: "قلتَ إنني سأحصل على سلاح تدريب. قلتَ إن هناك تقييماً".
قاطعني "غوست"
ببرودٍ زجاجي: "قلنا كل ذلك. وكل ذلك كان حقيقياً. ستحصل على سلاح. وسيتم تقييمك في الداخل".
حوّل الخوفُ في صدري التمثيلَ إلى شيءٍ حقيقي.
زأرتُ في وجه "غوست": "تباً لك. حين أخرج من هذا المكان، سأبرحك ضرباً حتى يشعر به أحفادك".
لم يتغير تعبير "غوست".
صحح لي: "إذا خرجت".
كشرتُ عن أنيابي.
"حين أخرج".
حتى لو تطلب الأمر ألف حياة. حتى لو متُّ كل يومٍ لعامٍ كاملٍ خلف تلك الجدران. سأخرج ماشياً. شددتُ الحبال. غاص القنب في معصمي وأصدرت الحلقة الحديدية صريراً تحت ضغط البراغي.
طالبتُ: "فكا قيدي. الآن. لن أدخل إلى هناك كبضاعة. أنا لست...".
انخفض ذقن "برانت".
جزءٌ من بوصة. أقل إيماءة ممكنة.
تحرك "روين".
لرجلٍ في حجمه، كان مرعب السرعة حين يريد. أطبقت يدٌ ضخمة على الحبل عند معصمي. والأخرى استلت شريط قماشٍ لفته حول فكي وخلف جمجمتي قبل أن أنطق بكلمة أخرى. كان طعم اللجام كجلدٍ قديم وعرق خيل. صرختُ من خلفه. خرج الصوت طنيناً مكتوماً غاضباً اهتز مع القماش ولم يصل لأحد.
رفعني "روين"
عن المقعد بذراعٍ واحدة. غادرت قدماي أرضية العربة. للحظةٍ تبعث على الغثيان، علقتُ في الهواء، معلقاً بقبضته على قيودي، وساقاي تركلان الفراغ. أنزلني خارج العربة.
أمسك "روين"
الحبل بكلتا يديه وبدأ السير نحو الكولوسيوم. تبعتُه. كان الحبل كفيلاً بجعل الآخرين يصدقون أنني لا أملك خياراً.
كانت خطوات "روين"
طويلةً لدرجة أنني اضطررت للهرولة كي لا يخلع كتفي. كانت أنفاسي تخرج في شخيرٍ قصيرٍ حاد من أنفي.
قال "روين"
بصوته العميق الذي يحمل نبرة رجلٍ يناقش حالة الطقس: "الأمر ليس سيئاً جداً. كنتُ في الكولوسيوم بنفسي. حين انضممتُ للصليب الحديدي لأول مرة".
رمقتُ قفاه الأصلع بنظرةٍ حادة.
تابع "روين": "كان الأمر سهلاً في الواقع. خضتُ خمس عشرة معركة وأصبحتُ القائد. لم يستغرق الأمر طويلاً".
هز كتفيه الضخمين.
"لم أكسر سوى أربع عظام. ربما خمس. لا أتذكر بالضبط".
زمجرتُ من خلف اللجام. لم يكن ذلك الرد بحاجةٍ إلى تمثيل.
كان المستوى السفلي شبكة من الممرات مبنية من حجارة بلون الدم الجاف، سقفها منخفض وجدرانها ندية، والهواء ثقيل برائحة العرق والحديد. اصطفت مشاعل الضوء على جانبي الممرات في مسافات غير منتظمة. وقف شخصان عند نقطة الانتقال بين ممر المدخل والممرات العميقة. استقبلنا فرسان الحامية بدروعهم المصقولة. انتصبوا في وقفة عسكرية حين ظهر براندت خلفي.
قال براندت: "مجند جديد".
أخرج وثيقة مطوية من داخل معطفه ومدها. أخذها أحد فرسان الحامية، وبسطها، وقرأها، وأومأ.
سأل: "جيد. بهذا المعدل ستتجاوز الحصة المقررة. كم واحداً أحضرت هذا الفصل؟".
اكتفى براندت بهز كتفيه.
تابع الفارس: "مفهوم. سآخذه من هنا. يمكنك مرافقتنا إن شئت".
انتقل الحبل من يد إلى أخرى. استبدلت قبضة روين الضخمة بقبضة مكسوة بالقفاز جذبتني إلى الأمام. قادني فارس الحامية إلى الأعماق. هبطنا إلى قاعة مفروشة بالكتان غير المصبوغ ومكدسة بالسجلات. سلم فارس الحامية وثيقتي إلى الراهب الأقرب. بسطها الراهب. قرأها. تحركت عيناه بسرعة من اعتاد هذا الأمر ألف مرة. مد يده نحو ورقة جديدة وريشة. غمسها. كتب. راقبت الحبر وهو يشكل حروفاً صرت أقرأها الآن.
"العبد 147".
حدق الرقم في وجهي من الحبر المبتل. شعرت باللجام يضغط على فكي المطبق. من خلفي، حمل صوت براندت نبرة قد تكون مفاجأة.
قال: "مئة وسبعة وأربعون. هذا حصاد وفير".
رفع الراهب نظره عن سجله.
قال بصوت ميت، إداري: "حملة التجنيد كانت شرسة هذا الموسم. تريد القيادة أقصى إنتاجية للدورة القادمة".
وضع الريشة وانحنى مقترباً من براندت، خافضاً صوته: "ثمة شائعات تقول إن النظام طور تقنية جديدة. طريقة لتوجيه المانا خارجياً دون تشكيل دوائر".
تنبهت أذناي رغم اللجام. تغير تعبير براندت. انقباض حول العينين.
سأل: "أهي حقيقية؟".
هز الراهب رأسه: "وحده كبار الهرم لديهم وصول لشيء كهذا. لكن الشائعة وحدها كانت كافية لمضاعفة أعداد المتطوعين ثلاث مرات".
"متطوعون... وغيرهم".
انتقلت نظره إلي. إلى الحبال. وعادت إلى السجل. ظن أنني أنتمي للمجموعة الثانية. كم واحداً من المئة وستة وأربعين الآخرين تلقى تحذيراً وطريقاً للنجاة؟ التفت نحوي. استقرت عيناه الداكنتان في عيني.
قال: "اعتنِ بنفسك يا كاسبار".
تابع براندت: "إن خرجت حياً، ربما تتقاطع طرقنا يوماً ما".
لم أستطع الرد دون كسر التمثيل. ثبّت نظري في عينيه. دون رمش. شكراً لإخباري. استدار وعاد أدراجه في الممر. تبعه غوست. ثم كونراد. ثم إدريس، الذي تلاشت ابتسامته أخيراً، لأول مرة منذ أيام. كان روين في الأخير. توقف عند فوهة الممر. ملأت صورته الظلية الضخمة القوس. نظر إليّ من فوق كتفه الذي يشبه الصخرة. انفتح فمه، ثم انطبق. رحل.
أمسك الراهب بالحبل عند معصمي وجذبني. هبطنا مرة أخرى. درج آخر. كانت الحجارة هنا أقدم، وأخشن، وزلقة بتكثف جعل كل خطوة محفوفة بالخطر. وصلنا إلى ممر تصطف على جانبيه أبواب حديدية، كل واحد منها يشبه الآخر. توقف الراهب عند باب قرب منتصف الصف. أخرج مفتاحاً. لم يكن مفتاحاً بقمة رونية كالذي أعطانيه فايل. انفتح الباب بأزيز. دفعني للداخل. كانت الزنزانة مشغولة. تمددت أربع جثث على فرش رقيقة رُتبت بمحاذاة الجدران.
كانوا يرتدون كتاناً خشناً يشبه ثياب الرهبان، وإن كانت ثيابهم ملطخة وبالية. اتجهت وجوههم نحوي حين تعثرت عبر المدخل. واحداً تلو الآخر، انقلبوا وعادوا للنوم. وقف الراهب في المدخل. كان جسده متصلباً، ووجهه خالياً من التعبير تحت القلنسوة.
قال: "القواعد. لا تحاول الهرب. لا تعصِ الأوامر. انتهاك أي قاعدة يعاقب عليه بالإعدام الفوري. لدينا تفويض من الملك نفسه".
"يبدأ التدريب كل صباح عند الفجر. ستُقتادون إلى الساحة. ستشاركون في أي تمرين يوصف لكم. الرفض يُعامل معاملة المقاومة".
صمتٌ آخر.
"كل ظهيرة، تُسحب الأسماء للقتال. تجري النزالات في الحلبة بالأعلى. النتائج تحدد ترتيبك. الخمسون الأوائل فقط يُختارون للمرحلة التالية".
التقت نظراتنا عبر اللجام.
"الاختيار يتم مرة كل شهر. الحفاظ على مركز ضمن الخمسين الأوائل ليوم واحد لا يكفي. يجب أن تحتفظ بترتيبك وقت الاختيار، وإلا فتقدمك لاغٍ".
تقدم خطوة وسحب نصلًا قصيراً من حزامه. انقطع الحبل. تحررت يداي. تدفق الدم عائداً إلى أصابعي. نزعت القماش عن فمي. كان الراهب يراقبني. وقفت في وسط الزنزانة، أدلك معصمي لاستعادة الإحساس، ونظرت إلى رفاقي النائمين. تراجع الراهب عبر المدخل. انغلق الباب الحديدي بأزيز. دار القفل بصوت معدني نهائي. تلاشت خطواته في الممر. زفرت ببطء، تاركاً آخر خيوط الغضب تهدأ. التفت نحو الزاوية البعيدة من الزنزانة.
شريط ضيق من الأرضية، لم تشغله الفرش الأربع. قطعت خطوتين.
"لن تُعرّفنا بنفسك أيها المبتدئ؟".
جاء الصوت من أمامي مباشرة. توقفت. الزاوية التي كنت أمشي نحوها لم تكن فارغة. كان أحدهم يجلس هناك، منكمشاً في الزاوية حيث يلتقي الجداران، ساقاه مرفوعتان، وذراعاه تستندان إلى ركبتيه. بالكاد وصل ضوء المانا إلى هذا المكان، وكانت الشخصية ساكنة جداً، مطوية في الظل، لدرجة أنني مررت بجانبها دون أن أراها. فتاة، في السادسة عشرة تقريباً. مات صوتي. حدقت. خلف كتفيها، مطويتان على ظهرها، مضغوطتان بإحكام ضد الجدار الحجري وكأنها تحاول جعلهما تختفيان...
أجنحة.