كان رون أول من تحرك.
سأل وعقد حاجبيه تحت قبة جمجمته المندبة: "كيف للجحيم أن تتدرب؟".
ثم هبطت عيناه مباشرة نحو معصميّ المقيدين.
"أنت بالكاد تستطيع حك أنفك".
كان غوست وبراندت يراقبانني دون مقاطعة. نظرت إلى الثلاثة، واحداً تلو الآخر، وأجبرت نفسي على التحدث بالطريقة التي تعلمتها خلال الحلقات الزمنية.
قلت: "دعوني أكن صريحاً معكم بشأن وضعي. اعتدت حمل السيف، لكنني لا أصمد أكثر من خمس دقائق في قتال حقيقي قبل أن تخذلني رئتاي وتتحول ذراعاي إلى ثقل ميت. تقنيتي في أحسن أحوالها هاوية. قوتي مثيرة للشفقة. لا أملك لياقة ولا جلداً".
تابعت: "حتى لو وصلنا العاصمة خلال أسبوع، فبوضعي الحالي لن أكون ذا نفع لكم. وأياً كان الاختبار الذي تخططون له، فغالباً لن أجتازه".
تحرك فك براندت. وارتجفت زاوية فمه، بالكاد. أومأ غوست برأسه إيماءة خفيفة. لم أستطع معرفة إن كان يوافقني تقييمي لنفسي أم أنه يؤمن فقط بأنني لن أجتاز الاختبار.
أضفت: "قضيت معظم حياتي في الدراسة. إن كان تقييمكم يتضمن جزءاً كتابياً، فقد تكون لي فرصة. ربما. لكنني أشك في أن الأمر يقتصر على ذلك".
سخر رون.
قال: "كتابة؟ الفرسان لا يقضون وقتاً طويلاً في القلق بشأن الكتابة".
حرك يده، وطرقت مفاصل أصابعه كأنها أغصان تتكسر.
"إن كان الشيء لا يلوح بالسيف أو يطعن أو ينزف، فهو ليس من اختصاصنا".
قلت: "إذن عليّ التحسن في الأشياء التي تلوح بالسيف وتطعن وتنزف. ولا أملك سوى بضعة أيام لفعل ذلك".
اعتدلت في جلستي على المقعد. نهشت الحبال معصميّ، لكنني أبقيت يديّ ساكنتين.
قلت: "ثلاث فترات تدريب. كل يوم حتى نصل".
بدأت: "في الصباح. سأركض بجانب العربة. على قدميّ. طوال مسيرة الصباح، أو بقدر ما يتحمله جسدي قبل أن ينهار".
ارتفع حاجب براندت.
قال: "ستبطئنا".
اعترفت: "سأفعل. لكن ليس كثيراً. الخيول لا تعدو. الهرولة المنتظمة ممكنة، على الأقل للساعة الأولى. وحين أتخلف، سألحق بكم على العربة".
تابعت: "في الظهيرة. كلما توقفنا، سأتدرب على القوة. صخور، جذوع أشجار، أي شيء متاح. تمارين بوزن الجسم إن لم أجد غيرها. سأدفع عضلاتي إلى أقصى حد ثم أتجاوزه".
أضاءت عينا رون بما لا يمكنني وصفه إلا باهتمام مهني.
قلت: "ثم، حين أستعيد عافيتي بما يكفي للوقوف، أريد المبارزة".
وقع الكلمة كان مختلفاً. حدقت عينا براندت، ومال رأس غوست قليلاً.
أوضحت: "مع بعضكم".
رغم أنهم فهموا ذلك مسبقاً. انحنى براندت للأمام، مستنداً بيده الفولاذية على مقبض سيفه الهجين.
قال ببطء: "للمبارزة، ستحتاج إلى تحرير يديك".
رفعت معصميّ المقيدين.
قلت: "يمكنني القتال هكذا. لكنه لن يعلمني الكثير. لا أستطيع الإمساك بالسلاح بشكل صحيح. سيكون التدريب عديم الجدوى".
قال غوست: "أنت تطلب منا فك قيودك".
صححت له: "أطلب منكم السماح لي بالتدريب. فك القيود شرط أساسي".
لم تطرف عينا غوست الشاحبتان. اندفعت قبل أن يتصلب الصمت ويتحول إلى رفض.
قلت: "أنتم خمسة. سأبارز واحداً. والأربعة الآخرون يراقبون. إن حاولت الهرب، سيطاردني أربعة فرسان في أرض مفتوحة ومعهم الخيول والعربات".
توقفت قليلاً.
"إلى أي مدى تظنون أنني سأصل؟"
لم يجب أحد.
تابعت، تاركاً صوتي يبرد ويأخذ النبرة العملية التي سمعت غوست يستخدمها: "إن هربت، ستلحقون بي. وإن لحقتم بي، فلن تضطروا لتصديق كلمة أخرى أقولها. اربطوني على السطح. اتركوني هناك حتى نصل العاصمة. لن أجادل. لن أشتكي".
نظر براندت إلى رون. هز رون كتفيه الضخمتين.
قال ببساطة: "أعجبني".
ارتجفت فم براندت مجدداً. تلك الشبه ابتسامة. التفت نحو غوست. لم يتحرك غوست. وقف عاقداً ذراعيه، ونظراته الشاحبة مثبتة عليّ. مرت ثوانٍ عدة ببطء.
قال غوست: "حسناً. أوافق. لكن افهم شيئاً واحداً".
تقدم خطوة.
قال غوست، وكان صوته بالكاد يهمس: "إن حاولت الهرب، لن أكتفي بالإمساك بك. سأبرحك ضرباً حتى تتمنى لو أن الجنيّين قد أنهوا المهمة".
ثبت عينيه الشاحبتين في عينيّ.
"هل نحن على اتفاق؟"
رفعت يديّ المقيدتين كإشارة استسلام. الكفان للأعلى. والأصابع متباعدة.
قلت: "اتفاق تام. متى نبدأ؟"
باغتني الدلو قبل الفجر. ماءٌ بارد. وثبتُ من أرضية العربة لاهثاً، والماء يقطر من شعري ويسيل على عنقي إلى داخل ياقة قميصي.
قال روين: "صباح الخير".
فتحتُ فمي. لم يخرج منه سوى صوتٍ مبهم.
قال: "انهض. ستعدو".
ربطوا حبلاً حول خصري. ثبّتوا طرفه الآخر بمحور العجلات الخلفي للعربة الثانية، وقاسوه بحيث لا يجرّني جسدي إن سقطت. شقّ صوت السوط الهواء. تحرّكت الخيول. عدوتُ. أو حاولتُ ذلك. كان هذا اليوم الثالث على هذا المنوال. لم يعد في جعبتي ما أقدمه. شعرتُ بساقي وقد امتلأتا برملٍ مبلل. كانت المئة متر الأولى هرولةً متعثرة خرقاء، أرسلت وخزات من الألم عبر كاحليّ وركبتيّ. احتجّت رئتاي على الفور، فكان كل نَفَسٍ أشبه بخدشٍ غائر في صدري.
لم تُبطئ العربات سرعتها. غادرنا المدينة المدمّرة بالأمس أخيراً وعدنا إلى الحقول المفتوحة. انزلق الطريق تحت حذائي بسرعة بدت محتملة لأربع دقائق بالضبط. ثم بدأ الاحتراق. في الساقين أولاً. ثم الفخذين. ثم ذلك الضغط العميق الخانق في رئتيّ الذي يصرخ: توقف، توقف، ستموت. لم أتوقف. عدوتُ حتى ضاق بصري في نفق. حتى انهمر العرق في عينيّ بغزارة منعتني من الرؤية. حتى صارت ساقاي كالخيوط، واقتربت الأرض لتستقبل وجهي، فامتلأ فمي بالتراب المتراص.
جرّني الحبل لثلاثة أمتار قبل أن يأمر روين بالتوقف. استلقيتُ في الغبار، صدري يعلو ويهبط، وأصابعي تغرس في التراب، أحاول تذكر كيف يكون التنفس دون ألم. ظهر روين فوقي.
أعلن وهو ينقر على ساعة سحرية صغيرة أخرجها من مكان ما: "اثنتا عشرة دقيقة. ليس سيئاً. أنت تتحسن".
حاولتُ الرد. لم يخرج مني سوى أزيز.
قال وهو يبتعد: "سنعمل على هذا".
كانت الوحوش هي الرحمة الوحيدة. حين يخرج شيء من بين الأحراش، كان الفرسان يوقفون العربات ويشتبكون. تلك الفواصل العنيفة الخاطفة كانت اللحظات الوحيدة التي يُسمح فيها لجسدي بالراحة. جلستُ في الغبار أراقب. في الصباح الأول، خرجت ذئاب من خط الأشجار، فراء متناثر فوق جلد حرشفي، وفكوك عريضة للغاية. قتل براندت أربعة قبل أن يتشتت البقية. في اليوم الثاني، ظهرت كلاب برية. أنحل من الذئاب، وأسرع، بأطراف مستطيلة منحتها هيئة حشرية وهي تعدو.
هاجمت في اندفاع منسق، من ثلاث زوايا. تعامل غوست معها. كان يتحرك بينها كالدخان، يظهر نصله ويختفي بسرعة جعلت الكلاب تتهاوى في منتصف خطوتها. في اليوم الثالث، اندفع خنزير بثلاثة رؤوس في حجم حصان نحو العربة الأمامية. وقف روين في طريقه. ثبّت قدميه، ورفع نصله الحديدي الضخم، ثم ضرب. كان دويّ الاصطدام أعلى ما سمعتُه غير السحر. اندفع المخلوق للأمام رغم أن نصل روين أصابه عند ملتقى أعناقه.
انزلق عبر الطريق وسط وابل من الغبار والدماء، تاركاً خندقاً رطباً في الأرض المتراصة. استدار روين وعاد إلى العربة دون تعليق. راقبتُ كل قتال.
جاء النوع الثاني من الرحمة حين تقاطعت دروبنا مع مسافرين آخرين. في المرة الأولى، كدت أغفل الأمر. كان وجهي في التراب. أوقف روين تدريباتي في منتصف التمرين، فانهدتُ على حافة الطريق كأنني شوال بطاطس أُلقي به. وصلني الصوت قبل أن أرى شيئاً. صرير المحاور تحت الأحمال الثقيلة. رنين لجام الخيول، وهمهمات خافتة قادمة من الشمال. رفعتُ جسدي مستنداً إلى مرفقي. انبثقت قافلة من بين الأشجار.
ثلاث عربات مغطاة بالقماش، تجرها خيول ضخمة. رجال مدججون بالسلاح يسيرون بجانب العربة الأولى.
سألتُ روين الذي كان يقف فوقي بذراعيه المضمومتين على صدره في هيئته الرقابية المعتادة: "من هؤلاء؟".
أجاب روين: "تجار. ينقلون المؤن إلى الجبهة. أسلحة. طعام. بضائع كيميائية. كل ما لا تستطيع الحامية إنتاجه محلياً".
ضغطتُ عليه، ممدداً لحظة الصمت: "لماذا لا نراهم إلا الآن؟ الطريق إلى العاصمة يفترض أن يكون مزدحماً. حركة مرور كثيفة".
أشار بذقنه نحو قافلة التجار وقال: "نحن لا نسلك طرقهم. هم يوسعون مسارهم. يلتفون حول البلدات، ويلتزمون بالطرق الممهدة حيث تبقي دوريات الحامية الوحوش بعيدة. الأمر أكثر أماناً، لكنه بطيء وممل".
نظر إليّ بابتسامة مفترس.
"نحن نخترق الوسط. نمر عبر المناطق عالية الكثافة حيث يجذب تركيز المانا كل كائن طافر ذي أنياب ومخالب".
تلت ذلك بضع دقائق من التفاوض. مشى براندت إلى العربة الأولى وتحدث مع شخص داخل الغطاء القماشي. تبادلوا العملات. كلمات لم أسمعها تلاشت بينهما. ثم تحركت القافلة، وعجلاتها تحفر أخاديد جديدة في الطريق، وتلاشى صوتها بين أشجار الجنوب. اقترب براندت. كان يحمل كيساً بنياً ثقيلاً في يده. وضعه بين ذراعي روين دون مقدمات.
سألت: "ما هذا؟".
"حل مشكلتنا".
مد براندت يده إلى الكيس وأخرج قارورتين زجاجيتين. كان السائل في الأولى داكناً، يكاد يكون أسود، بكثافة لزجة تلتصق بالزجاج كلما مال. أما الثانية فاحتوت على سائل كهرماني زيتي. فتح براندت القارورة الأولى.
قبل أن أنطق بـ"انتظر"، سكبها فوق رأسي.
لامس السائل البارد فروة رأسي. كانت الرائحة نفاذة وكيميائية. تسربت إلى شعري واستقرت على جلدي مع وخز اشتد كلما انتشر.
قال براندت: "ادلكه جيداً".
بلا شرح أو تمهيد. دلكتُ. تحركت أصابعي لتوزع السائل على شعري، مغلفة كل خصلة.
قال روين وهو يراقب رأسي: "أنت محظوظ. كانوا سيحلقونه بالكامل لولا وجود كيميائي في القافلة".
لم أدرك ما يحدث حتى رأيت انعكاسي. كان أحد دروع الكتف الفولاذية المصقولة المعلقة على رف أسلحة العربة يعمل كمرآة بدائية. مشوهة، وملتوية عند الأطراف، لكنها واضحة بما يكفي. كان شعري أسود. لمسته. بدت الخصلات كما هي. ربما أكثر صلابة قليلاً بسبب المحلول، لكنها طبيعية.
قال غوست من مكان ما خلف العربة: "يجب أن يصمد لبضعة أشهر. بمجرد أن تنمو الجذور، ستظهر أطراف بيضاء. بحلول ذلك الوقت، من الأفضل أن تكون خارج العاصمة".
تأملت الانعكاس.
سألت ملتفتاً إلى براندت: "وماذا عن القارورة الأخرى؟".
كانت ابتسامة روين قد أجابت بالفعل.
قال روين وهو يقلص المسافة بيننا: "منشط. ومعالج. من الطراز العسكري. النوع الذي يعطونه للجنود قبل المسيرات القسرية".
رفع القارورة الكهرمانية بين إصبعين.
"أريد أن أرى تلك الاثنتي عشرة دقيقة تصبح ساعة".
دفع القارورة نحو فمي. إن كان ممكناً لشيء ما أن يتذوق كالبترول، فقد حقق هذا المشروب ذلك تماماً.
كانت فترات ما بعد الظهيرة من اختصاص روين.
يقول مشيراً إلى صخرة: "ارفعها".
كانت الصخرة دائماً أكبر قليلاً مما رفعته في اليوم السابق.
"الآن احملها".
"إلى أين؟".
"حتى أقول توقف".
حملت الصخور حتى تشنجت كتفاي. رفعت جذوع الأشجار حتى انضغط عمودي الفقري. قمت بتمارين الضغط بجانب العربة حتى اهتزت ذراعاي بعنف لدرجة أنني لم أستطع إمساك كوب ماء. كان روين يراقب كل تكرار. يعد كل واحدة بصوت عالٍ، كأنه بندول ساعة لا يتردد. وحين كنت أتعثر، يعيد الرقم نفسه.
"سبعة وثلاثون".
انهارت ذراعاي. ارتطم صدري بالأرض. دفعتُ جسدي للأعلى. ثبتُّ. وبالكاد.
"ثمانية وثلاثون".
ثم جاء وقت النزال. في كل مساء، كان يُختار واحد من الخمسة. يخرج رون خمسة أحجار من جيبه، يحمل كل منها خدشاً مختلفاً، يرجّها في قبضة يده قبل أن يُسقط واحداً منها في كفه المفتوحة. حين يقع الاختيار على براندت أو غوست أو رون نفسه، كنت أعلم أن العشرين دقيقة التالية ستكون درساً نموذجياً في الألم والمعاناة. كان براندت يقاتل كجدار. كل ضربة أوجّهها تصطدم بسيفه في الزاوية الصحيحة تماماً، فيصدّها بأقل جهد ممكن، ثم تباغتني هجمته المرتدة.
كانت التوليفة ذاتها تعاقبني حتى أتعلم توقّعها. ثم تحل محلها توليفة جديدة. أما غوست فكان أسوأ. يظهر نصله حيث لا يوجد نصل، يلمسني بأخف ضغط، وينسحب قبل أن أتمكن من رد الفعل. نقرة على المعصم. همسة عبر الأضلاع. قبلة على الفخذ من الداخل حيث يمر الشريان. كانت كل لمسة موتاً اختار ألا يمنحني إياه.
يقول بصوت مسطّح: "أنت تفضح حركاتك. كتفاك يتحركان قبل سيفك. أستطيع قراءة هجمتك التالية من على بعد ثلاث خطوات".
"كيف أصلح هذا؟"
"توقف عن امتلاك كتفين".
رون كان الأبسط والأكثر رعباً. يلوّح بكتلة الحديد بنصف سرعته، وحتى بهذه السرعة، كان صدّها أشبه بمحاولة إيقاف شجرة ساقطة بعصا مكنسة. كان سيف التدريب الذي منحوني إياه، وهو قضيب فولاذي ثلم بمقبض ملفوف، يهتز بعنف شديد بعد كل صدّ لدرجة أنني أفقد الإحساس بأصابعي لدقائق في كل مرة. لكن كانت هناك رحمات. رحمات صغيرة. حين يقع الحجر على كونراد، يخفّ الضرب. كان كونراد أكثر الاثنين الأصغر سناً هدوءاً.
يقاربني في الطول، وإن كان جسده يتمتع بضخامة طبيعية أكبر. يرتدي درعاً صفائحياً كاملاً، مصاناً ومصقولاً بعناية. يتدلى سيف طويل عند خصره في غمد نُقش عليه شعار لم أعرفه. دم نبيل. من ذلك النوع الذي يأتي بتوقعات ثقيلة بما يكفي لتقويم الظهر. قتاله دقيق. صحيح تقنياً. كل وقفة مثالية كأنها من كتاب، وكل ضربة تُنفذ بالزاوية المحددة. لكنه يقاتل بلا نار. كان أفضل مني. وبفارق ملحوظ.
لكن الفجوة كانت أصغر مما هي مع براندت أو غوست. أمام كونراد، كنت أصمد. كنت أستطيع التفكير. أستطيع تجربة أشياء والنجاة من الفشل طويلاً بما يكفي لأفهم سبب فشلها. وكان هناك إدريس أيضاً. يرتدي إدريس درعاً يبدو كأنه جُمع من خمس طقم مختلفة نُهبت من خمس ساحات معارك. لا شيء متطابق. حديد داكن، جلد مصفح، درع صدر منبعج، وساقيات من جثة رابعة. سيفه منحنٍ. طُوي الفولاذ مرات كافية ليظهر على سطحه نمط باهت.
يبتسم باستمرار، حتى وهو يغط في النوم، وحتى حين يجبره رون على حمل الصخور. وكان يبتسم على أوسع نطاق حين يقاتل. كان إدريس سريعاً. أخف على قدميه من أي شخص آخر في المجموعة، بما فيهم غوست. يثب إدريس. يراوغ. يشن هجمات من زوايا ما كان ينبغي لها أن تكون ممكنة.
قال لي غوست في الليلة الثالثة، بصوت يحمل احتراماً مضطراً لمفترس يعترف بآخر: "راقبه. أُرسل إلى الصليب الحديدي بعد أن سرق أكثر من نصف بيوت النبلاء في العاصمة. إنه بارع، بارع جداً".
سمعه إدريس. واتسعت ابتسامته.
نادى قائلاً: "أفضل مصطلح مستهلك الثروة غير الضرورية".
تجاهله غوست.
"إنه خفيف. خفيف أكثر من اللازم. ضرباته لا تحمل وزناً. ضد خصوم مدرعين، سيعاني. لكن حركة قدميه وتوقيته استثنائيان. تعلم من ذلك، حتى وهو يهزمك".
كان محقاً. كان قتال إدريس أشبه بمحاولة الإمساك ببطاقة مُلقاة. بحلول الوقت الذي يدرك فيه عقلي مكانه، يكون قد أصبح في مكان آخر، ويكون نصله المنحني ينقر مؤخرة عنقي. حين يُسحب حجر كونراد، كنت أغادر وأنا مكدوم. أما إدريس فكان يرسلني بعيداً وقد نلتُ الإهانة. أما الثلاثة الآخرون فكانوا يتركونني أزحف.
خلال تلك الأيام العشرين، فقدت الحبال معناها الذي كانت تحمله في البداية. لا تزال تقيد معصمي كلما تحركت العربات. ولا يزال غوست يتفحص كل عقدة بنفسه. لكن لم يعد أحد يراقبني حين نخيّم. ينام سيفي التدريبي بجانب فراشي. يناولني روين حصة كبيرة من الطعام دون تعليق، وبدأ إدريس يعلمني ألعاب الورق التي تتغير قواعدها كلما اقترب من الخسارة. ما زالوا آسرِيّ. لكنهم صاروا يقتربون من كوني رفاقاً.
في الليلة التاسعة عشرة، أيقظتني أصواتهم. كانت نار المخيم قد خبت. ومن خلال جدار العربة تسلل طقطقة الخشب الهادئة وصوت روين، بنبرة أخفض مما سمعته يوماً.
"ينبغي أن يعرف."
رد غوست: "لقد أقسمت اليمين نفسها التي أقسمناها."
قال روين: "يعمل الفتى حتى ينهار. ثم ينهض ويسأل عما أخطأ فيه. إنه فتى طيب. ينبغي أن يعرف."
قال كونراد: "روين محق."
وتبعه إدريس: "إن كانت القواعد تمنعنا من إخباره بما يحدث في الداخل، فلا نفعل. هناك الكثير مما يمكننا قوله عما يحدث في الخارج."
ساد الصمت. ثم تحدث براندت.
"كاسبار. أسمع أنفاسك. اخرج."
لم يعد هناك جدوى من التظاهر بغير ذلك. تسلقْتُ خارج العربة. كان الخمسة يجلسون حول ما تبقى من النار. يحتل روين جذع شجرة ساقطاً. يتكئ إدريس على إحدى العجلات. يجلس كونراد متصلباً بجانبه. يقف غوست بعيداً عن ضوء النار وعاقداً ذراعيه. أشار براندت إلى مكان فارغ مقابل له.
قال بعد أن جلست: "سنصل إلى العاصمة غداً. قبل أن نفعل، عليك أن تفهم ما يتطلبه أن تصبح فارساً."
انتظرت.
"هناك طريقان للانضمام إلى الصليب الحديدي. يبدأ الأول بالخدمة العسكرية. يبني الجندي سجلاً، ويحصل على توصية، ثم يدخل تدريب الضباط."
"والثاني؟"
"الاختيار."
استقرت أصابع براندت الفولاذية دون حراك على ركبته.
"الطريق الأول مغلق أمامك. ربما نعتك الأكاديمية بـ "شفارزلينج"، لكنك لم تخدم قط كجندي حقيقي. لا تملك سنوات في كتيبة، ولا ضابطاً آمراً مستعداً لتزكيتك، ولا تنويهاً واحداً. وهذا يترك الباب نفسه الذي يستخدمه المتطوعون المدنيون، والمرشحون المجندون قسراً، والسجناء الذين عُرضت عليهم الخدمة العسكرية."
قال روين: "الكولوسيوم."
اتجهت عينا غوست نحوه.
تمتم روين: "كان سيرى المبنى غداً على أية حال."
نظرت من وجه إلى آخر.
"ما الذي يحدث هناك؟"
قال براندت: "لا يمكننا إخبارك."
"لا يمكنكم أم لا تريدون؟"
"لا يمكننا. كل فارس يجتاز الاختيار يقسم ألا يكشف عن اختباراته للمرشحين."
شد على فكيه. كانت الحركة الصغيرة نفسها التي رأيتها حين اعترف بأنهم جندوني دون أن يعرفوا من أكون.
"لكن يمكنني إخبارك بهذا. إنه وحشي. إنه قاسٍ. سيعاملك القائمون عليه كأقل من إنسان، وبعض المرشحين لا ينجون."
"كنتم تعرفون أن هذا هو المكان الذي تأخذونني إليه."
"أجل."
"والتدريب؟"
قال براندت: "كان تدريباً. كل ما وعدناك به كان حقيقياً. وكان أيضاً تحضيراً ليوم غد."
على الأقل لم يغلف الأمر بكلمات ألطف. اقترب غوست من النار.
قال: "لقد خرقنا بالفعل جوهر قسمنا بمجرد قول هذا القدر. لذا فإن بقية هذا الحديث لن تُكرر أبداً."
ثبت براندت نظره في عيني.
"إن لم تكن تريد هذا، فارحل قبل الفجر. سننام وقتاً أطول من المعتاد. بحلول الوقت الذي يلاحظ فيه أحد غيابك، ستكون قد ابتعدت بما يكفي لتختفي."
حدقت فيه.
"ستسمحون لي بالهرب."
"سأبلغ عن مجند صعب المراس استغل ثغرة في الانضباط."
"وإن أكملت؟"
"عند حدود العاصمة، سنقيدك مجدداً. وحين نصل، ستحتاج إلى المقاومة. سيجرّك روين عبر المدخل."
ألقى روين إليّ بكتفيه في إشارة اعتذار.
تابع براندت: "لا يمكن للمسؤولين أن يعرفوا أننا حذرناك. لا يفترض بالمرشحين المجندين قسراً أن يعرفوا أن خياراً كان مطروحاً. قد نساعد وندرب من يتم اختيارهم، لكننا لا نخبرهم أبداً بما سيواجهونه. إذا علموا أننا تحدثنا، فستقع العواقب علينا جميعاً."
كان بإمكاني الرحيل. العثور على الأكاديمية. العثور على كتب، ومال، وربما طريقة أبطأ وأكثر أماناً لفهم اللعنة التي تلتهم مانا خاصتي. أبطأ وأكثر أماناً. لقد طلبت من هؤلاء الرجال أن يعلموني كيف أصبح فارساً. الآن عرفت ثمن الإجابة.
قلت: "شكراً لكم."
تغير تعبير وجه براندت قليلاً.
أوضحت: "على التحذير. وعلى فرصة الرحيل."
نظرت حولي عبر النار إلى روين، وغوست، وكونراد، وإدريس.
"لكنني أريد إكمال الطريق."
استرخى كتفا روين. أومأ كونراد إيماءة واحدة. توقف إدريس عن تدوير الحجر وأغلق كفه عليه. تأملني غوست لثوانٍ.
قال: "حاول أن تجعل المقاومة مقنعة. روين يتطلع لجرّك."
"لم أفعل!"
"لقد ابتسمت حين قال براندت ذلك."
استمر الجدال حول النار الآخذة في الخمود. جلست بينهم وأصغيت. لأول مرة منذ غرينزهايم، بدت الحبال التي تنتظرني داخل العربة شيئاً اخترته بنفسي.
في صباح اليوم العشرين من الرحلة، اتسع الطريق. تلاشت الأرض المدكوكة لتفسح المجال لرصف حجري عريض ومصقول. كنا قد عبرنا قطاعات عدة لا تزال فيها بقايا هندسة الحضارة القديمة قائمة، لكن هذا الموضع كان أول ما بدا عليه أثر للسكن. تحولت المدينة العتيقة. ملأت واجهات المتاجر الآثار القديمة. ثم عادت الشوارع مدينة من جديد. انحسرت الواجهات المتداعية لتحل محلها جدران أُعيد بناؤها.
أُصلحت. دُعمت بحجارة جديدة فُرشت فوق خرسانة قديمة، وأخشاب جديدة أطرت الفراغات حيث انهارت الهياكل الغابرة. أُغلقت أسطح المنازل التي كانت مشرعة للسماء، غطى بعضها ألواح الأردواز التقليدية، وغطى بعضها الآخر أشرطة من القماش شُدت فوق هياكل خشبية. ظهر الناس. قلة في البدء. ثم مئات. ثم آلاف. أصبح الطريق شرياناً نابضاً. تشارك العربات والمارة حجارة الرصف مع المركبات. ألصقت وجهي بشق النافذة وحاولت استيعاب كل شيء دفعة واحدة.
بُنيت مدينة سيلبيروالد على عظام العالم القديم. متجر حديث، بواجهة خشبية مطلية بألوان مبهجة، أُقيم في الطابق الأرضي لما كان بوضوح مرآباً خرسانياً. حانة شغلت هيكل بناء لا تزال عوارضه الفولاذية تبرز من الطوابق العليا. صف من المنازل السكنية، ذات هياكل خشبية وأسقف من القش، استقر داخل المساحة الشاسعة لما كان يوماً مستودعاً. ومع ذلك، لم تعد عظام المدينة خرسانة فحسب. النحاس والفولاذ والحديد تمدد في كل اتجاه.
أنابيب امتدت من منزل إلى منزل، تنفث خيوطاً رقيقة من الدخان في الهواء. وهج السحر في كل مكان. يصطف على جوانب الشوارع في أعمدة صغيرة، ويتوهج بليونة داخل البيوت. تحركت بعض العربات بلا خيول. بدت كأنها سيارات، لكن بلا سائقين. بُنيت من الخشب، وأطلقت آثاراً خافتة من المانا وهي تتحرك. ارتفعت أسوار شاهقة حول أطراف المدينة. حجارة وملاط سميك، معزز بالرموز. أبراج مراقبة على مسافات متقاربة.
نقاط حراسة عند البوابات. وفوق ذلك كله، وعلى نحو يستحيل تصديقه، جزيرة. طفت في السماء كالحلم. كتلة من تراب وحجر، معلقة بين الغيوم بلا دعامات ظاهرة. من الأسفل، رأيت سطحها السفلي، مساحة خشنة من الصخور وجذور متدلية. توقف نَفَسي. انجرفت الجزيرة كغيمة.
همست: "ما ذلك؟"
لم يجب أحد. انحرفت العربات في منعطف واسع، وانفتحت المدينة أمامنا. انحدرت الأرض نحو خليج امتد حتى الأفق. مياه زرقاء، هادئة وفسيحة، تناثرت عليها أشكال السفن. على المرتفع فوق الخليج، مهيمناً على الأفق، قام بناء. مجمع. كتلة مترامية من الأبراج والقاعات والساحات غطت الربع العلوي من المدينة. ارتفعت المآذن من خط سطحه. مال روين نحو شق النافذة في جانبه، حاجباً بهيكله الضخم معظم المشهد.
قال وهو يشير بإصبع ضخم: "ها هي. أكاديمية السحر الإمبراطورية في سيلبيروالد".
دوى صوت فرقعة حادة داخل العربة. اصطدمت كف غوست المفتوحة بمؤخرة رأس روين بقوة جعلت رأس الرجل الضخم يندفع للأمام.
قال غوست، بنبرة تحمل إرهاق من صحح هذا الخطأ من قبل: "إنه يعرف بالفعل كيف تبدو الأكاديمية. لقد كان مسجلاً هناك. قبل أن نستدعيه".
فرك روين مؤخرة رأسه.
قال: "أوه. صحيح".
أوحى تعبير وجهه بأن المعلومة دخلت من أذن، وتوقفت قليلاً لتتأمل المنظر، ثم غادرت من الأذن الأخرى. لم أقل شيئاً. الحقيقة أنني لم أرَ الأكاديمية قط. كان البناء فوق المدينة مهيباً. في مكان ما داخل تلك الجدران البيضاء توجد مكتبات. آلاف الكتب. كتب التعاويذ. السجلات. التواريخ التي قد تشرح كل ما لم أفهمه بعد عن البوابات، والخطايا الإحدى عشرة، وأياً كان ما دمر الحضارة. لكننا لم نصعد.
انعطفت العربات يساراً عند التقاطع التالي، مبتعدة عن مرتفعات الأكاديمية المتلألئة. هبطنا. انحنى الطريق نحو الخليج. ازداد الهواء ثقلاً، محملاً برائحة الملح والسمك. عبرنا بوابة في سور ثانوي. لوح الحراس للعربات بالمرور دون تفتيش. ضاق الطريق. ثم اتسع ثانية، مفضياً إلى ساحة عريضة تطل على الخليج. هناك، عند حافة الماء، انتصب البناء. كان الهيكل بيضاوياً. ضخماً. بُني من كتل حجرية بلون الدم المجفف، رُصت في طبقات ارتفعت خمسة طوابق.
تخللت المداخل المقوسة مستوى الأرض على مسافات منتظمة، كان كل منها عالياً بما يكفي ليدخل منه فارس ممتطٍ جواده. من الداخل، وحتى من هذه المسافة، تدفق الصوت. هتاف. صراخ. وقع أقدام إيقاعي جعل الأرض تهتز تحت عجلات العربة. توقفت العربات. نهض براندت عن المقعد.
قال: "مرحباً بكم في الكوليسيوم".