نهض براندت عن المقعد.
قال وهو يمد يده بالفعل نحو سيفه الهجين: "سننهي هذا لاحقاً. ابقَ في الداخل".
توقفت العربة فجأة. قُفلت العجلات. صهلت الخيول وضربت الأرض بحوافرها.
قلت: "غوبلن؟ ما الغوبلن؟"
التفت غوست من شق النافذة ورمقني بنظرة لا تكاد تصدق.
سأل: "أأنت من أولئك النبلاء الذين لم يغادروا ضياعهم قط؟ لم تطأ أقدامهم خارج أسوار الحديقة؟"
قلت: "شيء من هذا القبيل".
جاءت الكذبة بيسر.
تابعت وأنا أضع الحقيقة تحت الكذبة كما يُدعّم الجدار بتبادل الطوب والملاط: "لم أمتلك دوائر سحرية. لم أستطع استخدام السحر. لذا درست. قضيت سنوات أحاول إصلاح المشكلة. كتب ومكتبات وأبحاث. كان ذلك عالمي بأسره".
سمحت لنبرة مرارة بالتسلل إلى صوتي. لم يكن ذلك الجزء صعباً.
"لم تكن عائلتي لتتكبد عناء تعليمي أي شيء خارج نطاق الضيعة. كلما قلّ ما أعرفه، قلّت المتاعب التي أسببها. شيء كهذا".
ثبّت غوست عينيه الشاحبتين في عيني. لم أستطع تبين إن كانت الكذبة قد انطلت عليه أم أنه نفذ ببصره إلى ما ورائها. لم يبدُ على وجهه أي أثر.
قال غوست وهو يغير وضعية جلوسه بينما كانت العربة تهتز: "الغوبلن ليسوا من الخطايا الإحدى عشرة. لكن حين فُتحت البوابات وعبرت تلك الخطايا إلى عالمنا، جلبوا معهم آفاتهم".
صمت قليلاً ليترك كلماته تستقر.
"كل عالم فني كان له نظامه البيئي الخاص. طفيلياته. حين هاجر اللاجئون، حملوا معهم المشكلات التي نخرت عوالمهم".
أومأت برأسي ببطء.
تابع غوست: "الغوبلن كائنات ذكية. ليس ببراعة فائقة. لكن بما يكفي لاستخدام الأدوات وتشكيل هرمية ونصب الكمائن. كما أنهم يتكاثرون أسرع من أي كائن حي. يمكن لعش واحد أن ينتج مئات الصغار في موسم واحد".
التوت شفته قليلاً.
"انتشروا في كل الأقاليم. لا يهم، بشراً كانوا أم إلفاً. إنهم صراصير ما بعد البوابات".
رأيتهم عبر شق نافذة العربة. عشرات الكائنات المحدودبة على الطريق، هراوات عظمية، وعيون صفراء مخضرة. نزل من العربة، غرس قدميه في الأرض، وتقدم. تحرر سيفه الهجين من غمده. صرخ أول غوبلن واندفع. قطع ثلاث خطوات بسرعة أذهلتني، هراوته العظمية مرفوعة عالياً، وفمه مشدود بالانفتاح. تحرك سيف براندت. ضربة أفقية واحدة. سقط الغوبلن. كان الغوبلن الثاني محلقاً في الهواء بالفعل، وثب من وضعية القرفصاء وفي كل قبضة عظم مشحوذ.
استدار براندت. انطلق نصله في خط قطري صاعد اعترض المخلوق في منتصف وثبته. شطرته الضربة الصاعدة. تدحرج النصفان العلوي والسفلي في اتجاهين مختلفين، تاركين أثراً من سائل أخضر لطخ الطريق. التهمت عيناي كل حركة. كان براندت ثابتاً. يدور من وركيه. استخدم السيف الهجين الزخم كرافعة. كان كل خيار ينبع من وضعية قدميه والتهديد التالي. لم تكن غريزة. كان بنية من العنف مشيدة على أسس كدت أراها.
راقبت الطريقة التي قبضت بها يده الفولاذية على المقبض. كانت اليد الاصطناعية تعيد توجيه القوة عبر الرسغ. هاجم الغوبلن الرابع من الخلف. لم يستدر براندت بالكامل. ارتكاز على قدمه الخلفية، سمح لكتفه بالدوران، ومد السيف خلفه في طعنة عكسية أصابت المخلوق في حنجرته. سحب النصل وواصل التقدم. اثنا عشر غوبلناً. كانت كل أرجوحة درساً وجثة جديدة على الأرض. ومع ذلك انتهى الأمر في أقل من دقيقة.
حاول الغوبلن الأخير الهرب. لم يقطع سوى أربع خطوات قبل أن يدركه السيف الهجين في ظهره. وقف براندت وسط الجثث. لم يتوقف ليتفحص عمله. استدار ببساطة، وعاد نحو العربة، وصعد إلى الداخل. كان السائل الأخضر على سيفه يقطر بانتظام على أرضية العربة. حينها لاحظت. كانت يدي قد اتجهت نحو خصري أثناء القتال. حركة غريزية، بحثاً عن سلاح لم يكن هناك. انقبضت أصابعي على فراغ.
سألت: "أين سيفي؟"
رمقني غوست بطرفه من المقعد المقابل.
قال: "تقصد تلك القطعة من الخردة التي كنت تحملها؟ لقد دُمرت. التوى النصل بما يتجاوز أي إصلاح معقول. ثلاث ثلمات عميقة بما يكفي لإفساد الحد تماماً".
رفع حاجباً.
"تركناها في غرينزهايم. لم أكن لأستخدمها لتحريك الحساء".
هززت رأسي بإحباط. لقد غادرنا على عجل لدرجة أنني لم أستلم السيف الذي أوصيت بصنعه. في النهاية، دفعت عشرين قطعة فضية مقابل سلاح لم يدم حتى لقتال واحد.
قال براندت وهو يعود للاستقرار على مقعده: "ستحصل على سلاح تدريب حين نصل إلى ساحة الاختبار. إصدار قياسي. إذا اجتزت التقييم، فسيُفصّل لك سلاح خاص".
"وإن لم أجتز التقييم؟"
"حينها لن تحتاج إلى سيف".
لم يكن ذلك مطمئناً. تحرك الرتل. استأنفت الخيول إيقاعها. تحرك شيء ما. اهتزاز. خفيف ومنتظم، كنبضات القلب. اتجهت يدي إلى الجيب الداخلي. كانت ساعة الجيب ترتجف. أخرجتها.
"ما ذلك؟"
صوت روين. كان رأسه الضخم قد التفت نحوي، حاجبه مقطب، وعيناه مثبتتان على الساعة في كفي. جذب السؤال انتباه الآخرين. هبطت نظرة براندت إلى الساعة. انحنى غوست للأمام من موضعه قرب النافذة. رفعتها ليتمكنوا من رؤيتها. تفاصيل ذهبية ترسم الحواف. الاسم على الظهر، كاسبار فون هيكسنزايت.
قلت: "إنه كتاب تعاويذي".
كان الصمت الذي تلا ذلك مختلفاً عن كل ما سبقه. مال رأس غوست.
قال: "هذا، غريب على كونه كتاب تعاويذ".
قال براندت بصوت خافت: "رأيت كتب تعاويذ من كل المدارس والتقاليد الكبرى في سيلفروالد. غالباً ما تكون كتباً. أحياناً لفائف. لكن لم أرَ قط..."
أشار بإبهام نحو الساعة.
"لم أرَ ذلك قط".
قلبت الساعة بين يدي. استمر الاهتزاز في كفي.
قلت: "لا أستطيع تفسير ذلك. كان الأمر هكذا منذ أن وعيت. لم أختر هذا الشكل".
درس الفرسان الثلاثة الساعة بتعبيرات تراوحت بين فضول روين البسيط وتحليل غوست المضطرب. لم أمنحهم وقتاً لطرح المزيد من الأسئلة. ضغطت على المشبك. انفتح الغطاء. انبعث الضوء من وجه الساعة.
⌜ تم القتل الأول ⌝ ⌜ أنهيت حياة بيديك. ثقلها يخصك الآن. ⌝
⌜ خطيئة الشره ← دماء مُستهلكة ⌝ ⌜ امتُصّت دماء قزمية. التهمها جسدك قبل أن يعترض عقلك. ⌝
⌜ خطيئة الشره ← استجابة الشبع ⌝ ⌜ وجد الشره الدماء القزمية... مستساغة. يريد المزيد. ⌝
جعل الإشعار التالي الشاشة تومض. ارتجفت الرموز على الحواف. التوى النص، وانحنى، ثم تشكّل من جديد.
⌜ خطيئة الشره ← حدث التقيؤ ⌝ ⌜ يرفض الشره شيئاً استهلكه منذ زمن بعيد. ⌝
⌜ استعادة ذكريات ⌝ ⌜ لفظ الشره شظايا من وعيك الأصلي. التهمت اللعنة ذكرياتك إلى جانب مانا خاصتك. زعزعت الدماء القزمية قبضتها. عاد بعض ما أُكل. ⌝
شظايا. هيئة غرفة. صوت يقرأ. كتاب في يدين صغيرتين. لو أطعمته المزيد... لو قدمت للشره المزيد من الدماء، والمزيد من المواد الغريبة، والمزيد من الوقود من المخلوقات التي تعمر هذا العالم، ربما يستمر في تقيؤ ما سرقه. حتى تعود ذكريات كاسبار الأصلية بالكامل. حتى أفهم كل شيء. تتابعت الإشعارات المتبقية صعوداً.
⌜ مبارزة السيوف للهواة ← زاد المستوى ⌝ ⌜ المستوى 4 ⌝
⌜ مقاومة الخوف ← زاد المستوى ⌝ ⌜ المستوى 2 ⌝
⌜ مهارة جديدة مُكتسبة ⌝ ⌜ تربية الحيوانات ← المستوى 0 ⌝ ⌜ قضيت وقتاً كافياً في التفاوض مع دواب الحمل لتطور فهماً بدائياً لسلوكها. البغل لا يزال غير مبالٍ. ⌝
⌜ مهارة جديدة مُكتسبة ⌝ ⌜ الخداع ← المستوى 0 ⌝ ⌜ الأكاذيب التي تُقال كثيراً تصبح مريحة. احذر مما تمارسه. ⌝
حدقت في الإدخالين الأخيرين. تربية الحيوانات. من البغل. من ساعات من السحب، والتوسل، والرشوة، والجر عبر الغبار. راقب النظام ذلك وقرر أنه يُحتسب مهارة. والخداع. استقرت الكلمة على الشاشة كأنها اتهام. مصطلح أوسع شمل ليس فقط الكلمات التي نطقت بها، بل المجموعة الكاملة من أنصاف الحقائق والحذف الاستراتيجي الذي بنيته منذ حلقتي الأولى. لم يساعدني نص النظام التوضيحي. الأكاذيب التي تُقال كثيراً تصبح مريحة.
احذر مما تمارسه. أغلقت الساعة. تلاشت الشاشة. اختفى الضوء الأزرق الشاحب. كانت قفزة المبارزة هي الأكثر دراماتيكية. من المستوى الأول إلى الرابع في حزمة واحدة من الأحداث. أعدت الساعة إلى جيبي الداخلي. تأرجحت العربة برفق. مرت ساعات. تغير الطريق تحتنا. أفسحت الأرض المدكوكة المجال للخرسانة. نظرت عبر شق النافذة. كان المشهد قد تحول. كنا نمر عبر هيكل مدينة. مدينة حقيقية. من النوع الذي يمتد لكيلومترات في كل اتجاه، الذي يطال السماء بهياكل شاهقة جداً على العالم الذي ورثها.
ناطحات سحاب. أو ما تبقى منها. ارتفعت المباني على جانبي الطريق كأنها قفص صدري لشيء ميت ضخم. كانت واجهاتها متصدعة ومتآكلة. انهارت طوابق بأكملها إلى الداخل، كاشفة عن عظام الفولاذ والخرسانة تحتها. اختفى الزجاج منذ زمن طويل من النوافذ، تاركاً تجاويف مظلمة وفارغة تحدق في الطريق. جاءت الطبيعة لتأخذ كل شيء. تسلقت الكروم الجدران في ستائر كثيفة ومتشابكة. نبتت الأشجار من الأسطح، وشقت جذورها الخرسانة والفولاذ وهي تشق طريقها للأسفل عبر الطوابق.
غطى الطحلب كل ما تصله الشمس، طالياً الأطلال بظلال من اللون الأخضر جعلت الدمار يبدو جميلاً تقريباً. عبر جسر علوي الطريق أمامنا، وكان امتداده مشروخاً من المنتصف. انهار نصفه تماماً، مشكلاً منحدراً من الحطام انتشر عبر الشارع. وتدلى النصف الآخر، متمسكاً بأسياخ الحديد والإيمان. قادت العربة من تحته. مددت عنقي، محدقاً للأعلى في الجانب السفلي من الجسر بينما مررنا تحته.
قال روين: "لا أعتاد على هذا أبداً".
مال نحو شق النافذة من جانبه وحدق في الأطلال.
تمتم: "الحضارة القديمة. بنوا كل هذا. والآن...".
لم يكمل الجملة. نظرت إلى المدينة المدمرة بينما كنا نمضي قدماً. امتد الطريق الخرساني أمامنا، متصدعاً لكنه لا يزال صالحاً للمرور. على الجانبين، استمرت المباني في انهيارها البطيء نحو التاريخ. مبنى مواقف، نصفه ممتص من قبل شجرة كان جذعها أعرض من العربة. مركز تسوق، واجهاته مظلمة ومجوفة، ولوحة باهتة فوق أحد المداخل تعرض حروفاً استطعت قراءتها بينما لم يستطع الآخرون. وولغرينز.
أدرت وجهي بعيداً عن النافذة.
سألت: "كم من الوقت حتى نصل إلى العاصمة؟".
تحرك براندت على مقعده.
قال: "سبعة أيام. عشرة إذا ساءت الطرق".
نظرت إلى الحبال حول معصمي. قلبتها. اختبرت العقد بضغط خفيف، لا أحاول الهروب، بل أقيس فقط. ثم نظرت إلى براندت.
"هل يمكنني التدرب؟".