تسمّرت عينا "غوست"
الشاحبتان عليّ، ثم انتقلتا إلى شقّ النافذة.
بقي بصر "برانت"
القاتم معلّقاً بوجهي. كان يجلس بجانبه جبلٌ من البشر. لم ألحظ هذا الشخص الثالث حتى اللحظة. كتلةٌ صخرية تشغل طرف المقعد البعيد.
كانت كتفاه عريضتين لدرجة أنهما تضغطان على جدار العربة وذراع "برانت"
في آنٍ واحد. عرفته. إنه الفارس ذو الصفيحة الحديدية. صاحب السيف الذي شطر قزمين نصفين بينما كنت أنا ممدداً قرب الجدار. استقر سلاحه على أرضية العربة بين حذائيه. حتى وهو ملقىً على الأرض، كان يفرض سطوته على المكان. قطعةٌ من الفولاذ الخام، نحتها أحدهم لتشبه حافةً قاطعة وقرر -على ما يبدو- أن ذلك يكفي. كان سطحه مليئاً بالندوب واللطخات الداكنة التي قد تكون زيتاً أو دماً قديماً، أو كليهما.
أشحتُ بصري عنه ونظرتُ إلى الرجل الذي يحمله.
قلتُ: "شكراً لك".
رمش الجبل.
سأل: "على ماذا؟".
كان صوته عميقاً.
قلتُ: "أنقذتَ حياتي. الليلة الماضية. قرب الميدان. أبعدتَ عني قزمين بضربة من سيفك".
قطب الجبل حاجبيه.
قال: "آه".
إنه لا يتذكر.
مال "غوست"
بجسده من مكانه عند النافذة.
قال: "لا تضيع أنفاسك. 'مخّ الخردة' لا يهتم إلا بشيء واحد. القتال. إن كان قد قتل أولئك الأقزام، فذلك لأنهم كانوا يقفون بينه وبين قتاله التالي".
انتقلت عينا "غوست"
الشاحبتان إلى الجبل.
"حقيقة أنك كنت تموت تحت قدميه لم تكن سوى صدفة".
تغيرت تعابير الجبل. برز فكّه. وانخفض حاجبا الجبل.
قال: "لا تستمع إليه. أنا روين".
صمتٌ قصير.
"البعض يسميني الحديد".
تأملته بتركيز. كان ضخماً. أصلع. ندبةٌ تشق حاجبَه الأيمن. يدان بحجم أطباق الطعام.
قلتُ: "شكراً يا روين. بغض النظر عن سبب فعلك لذلك".
أصدر "روين"
صوتاً حلقياً. قد يكون اعترافاً. وقد يكون عسر هضم. تحركتُ على المقعد، فنهشت الحبال معصميّ مع كل تعديل لوضعيتي. كانت العربة تترنح بثبات.
سألتُ: "إلى أين نحن ذاهبون؟".
أجاب "برانت"
دون تردد: "العاصمة".
"هل هناك يجري التدريب؟".
تبادل الثلاثة نظرة. كانت نظرة خاطفة. لم أستطع قراءتها. لم أعرف إن كانت تعني أن هذا الفتى يكثر من الأسئلة، أم أنهم يتساءلون إن كان عليهم إخباري، أم شيئاً آخر تماماً.
قال "برانت"
بنبرة موزونة وحذرة: "المرحلة الأولى تبدأ هناك".
كان يحاول ألا يكشف الكثير. أومأتُ ببطء. طفت فكرة أخرى إلى السطح. فكرةٌ كانت تنتظر خلف الهموم الأكثر إلحاحاً؛ الحبال، والطرق، والرجال الصلع الضخام.
سألتُ: "هل ستكون هناك مشاكل؟ مع عائلتي؟".
ارتفع حاجبا "برانت"
قليلاً.
"أي عائلة؟".
كان سؤاله صادقاً. إنه ببساطة لا يعرف.
أمال "غوست"
رأسه من مكانه عند النافذة.
قال بنبرة جامدة: "افترضنا أنك يتيم. لم يأتِ أحد للبحث عنك حين كنت فاقداً للوعي".
حدقتُ فيه.
"هل حققتم في أمري على الإطلاق؟".
تحرك فك "برانت".
نظر إلى الأرض.
قال: "لم يكن هناك وقت. كانت معدتك مثقوبة ورئتك منهارة. أغلقنا الجرح، وحملناك إلى العربة، وتحركنا. العملية القياسية تتطلب أسابيع من التقييم والتفاوض. ونحن لم نملك سوى ساعات".
انقبضت يده الفولاذية. وطقطقت أصابعه المفصلية بنعومة.
"عادةً، يقاوم الناس حين يأتي 'الصليب الحديدي' لتجنيد جندي. تقدم العائلات التماسات. ويرفع الضباط شكاوى رسمية. البيروقراطية وحدها قد تؤخر النقل لأشهر".
قال "غوست": "لكن زملاءك، بدوا مرتاحين لرحيلك".
"بل إن عدداً منهم بدا مبتهجاً في الواقع. "لذا افترضنا أنك إما يتيم أو مثير للمشاكل.
وربما كليهما". زفرتُ من أنفي. قلتُ: "حسناً.
لقد أصبتُم في نصف ظنكم". استقمتُ على المقعد بقدر ما سمحت لي الحبال. شددتُ كتفي. رفعتُ ذقني. "اسمي كاسبار فون هيكسنزايت.
الابن الأكبر لبيتي". توقفتُ طويلاً بما يكفي ليترسخ الاسم. "لكن يمكنكم اعتباري يتيماً". بدت العربة وكأنها سكنت. تسلق حاجبا "غوست" جبينه. كان ذلك أكثر تعبير رأيته منه على الإطلاق. اخترقت الدهشة الصادقة جليدَه. كرر: "هيكسنزايت". خرجت الكلمة من فمه ببطء، كأنه يتذوق كل مقطع فيها. "مثل رودريش فون هيكسنزايت؟
قائد جيوش سيلبيروالد السحرية؟".
أخذتُ نفساً.
قلتُ: "نعم. قائد الجيوش السحرية في سيلبيروالد. أرشيدوق هيكسنزايت. ساحر الدائرة السادسة".
خرجت الكلمات قبل أن أستطيع إيقافها. تجمدتُ. كيف أعرف ذلك؟
"آيريس"
لم تقل يوماً أرشيدوق. لم تقل يوماً الدائرة السادسة.
"رودريش"
هو والدي. حدقتُ في أرضية العربة. شعرتُ وعقلي كمنزل عشتُ فيه لأسابيع، أجوب الممرات نفسها، والغرف نفسها، والمساحات الفارغة نفسها التي كان يجب أن تكون فيها ذكريات. دون سابق إنذار، ظهر بابٌ جديد في جدار مشيتُ بجانبه مئة مرة. خلف ذلك الباب، أشياء. أسماء. ألقاب. علاقات.
"رودريش".
أب. أرشيدوق. الدائرة السادسة. كان الباب مفتوحاً، لكنه مواربٌ قليلاً فقط.
"تباً".
اخترق صوت "غوست"
شرودي.
"تباً. تباً. تباً".
كان يروح ويجيء.
في عربة بالكاد تتسع لثلاثة رجال جالسين، وجد "غوست"
طريقةً للمشي. ثلاث خطوات للأمام، التفاف، ثلاث خطوات للخلف. صرير درعه الجلدية مع كل دورة. ارتفعت يداه إلى صدغيه، وضغطت أصابعه على الجلد وكأنه يحاول تماسك جمجمته.
سأل "برانت": "لماذا هذا الذعر؟".
توقف "غوست"
في منتصف خطوته والتفت إليه.
طالب وهو يشير إليّ بيده الحادة: "هل يعرف أحد هنا من هو هذا الفتى؟ هل تعرفه أحدكم؟ قبل هذه اللحظة. هل كان أي منكما يعلم؟".
هز "برانت"
رأسه.
وهز "روين"
رأسه أيضاً، رغم أن تعابيره أوحت بأنه لم يفهم تماماً ما يُسأل عنه.
انطبق فك "غوست"
بقوة جعلتني أرى أوتار عنقه بارزة كالحبال.
قال "غوست": "إنه ابن ساحرين من الطراز الأول. والده ليس مجرد ضابط. إنه القائد الأعلى للجيش السحري في سيلبيروالد. الرجل الذي يتحكم في كل فوج سحري، وفي كل مخصصات الموارد السحرية وقت الحرب في المملكة بأكملها".
أخذ نفساً اهتز بغضب مكبوت بالكاد.
"يعمل 'الصليب الحديدي' بشكل مستقل. نحن نجيب للمَلِك، لا للجيش. هذا هو ميثاقنا. هذا هو حماؤنا".
وقعت عينا "غوست"
الشاحبتان على عينيّ، ولأول مرة، رأيتُ فيهما شيئاً غير الحسابات الباردة. رأيتُ القلق.
"أخذناه في خضم معركة. دون إذن. دون التحقق من اسمه".
انخفض صوته.
"التقرير الذي سيصله هو أن ابنك فُقد في غرينزهايم. مفقود. ويُفترض أنه مات".
نظر "غوست"
إلى "برانت".
"هل تفهم ما يحدث حين يعتقد أقوى قائد عسكري في سيلبيروالد أن وريثه قُتل على يد الأقزام؟".
ساد الهدوء في العربة. كنتُ أسمع صوت العجلات وهي تطحن الأرض الصلبة.
قلتُ: "الأمر ليس بالسوء الذي تظنه".
التفتت إليّ الرؤوس الثلاثة.
"أنا لست الوريث".
قال: "اشرح".
قلتُ: "أملك تسع نوى مانا. لكن صفر دوائر".
كان الصمت الذي تلا ذلك مختلفاً عن سابقيه.
أطلق "روين"
صفيراً خافتاً. كان الصوت لحنياً بشكل مفاجئ لرجل بحجمه.
دمدم: "تسع نوى. هذا... كثير".
أصدر "غوست"
صوتاً استخفافياً.
قال: "بدون دوائر، تسع نوى تعني لا شيء. محيط من المانا بلا وسيلة لتوجيهه".
قاطع "برانت"
استخفاف "غوست": "ليس بالنسبة لفارس".
تابعتُ: "تبنى والدي فتىً. هو الوريث الرسمي لبيت هيكسنزايت الآن. يحمل الاسم، ويرتدي الشعار، ويملك الدوائر".
خرجت كل حقيقة بنفس الوضوح المتبلد.
قلتُ، تاركاً الحقيقة تستقر في المساحة بيننا: "لو اختفيتُ غداً، لن يلاحظ أحد في ذلك البيت".
توقف "غوست"
عن المشي. وقف مكتوف اليدين، يحدق بي بتعبير يعيد حساب كل ما افترضه في الدقائق الخمس الماضية.
قال ببطء: "قد ينجح الأمر. إن كان ما تقوله صحيحاً، وإن كان رودريش لا يهتم حقاً—".
توقف. انتقلت عيناه الشاحبتان للأعلى، إلى شعري.
"لكنك لا تزال تمثل مشكلة".
عبستُ.
قال "غوست": "أنت تجذب الانتباه. شعر أبيض. كل شخص في المملكة يعرف أن آل هيكسنزايت مشهورون بشعرهم الأحمر. مما يعني أن كل نبيل يعرف أيضاً أن هناك واحداً منهم بالضبط لم يولد به. ادخل العاصمة بفتىً ذي شعر أبيض يرتدي زي 'الصليب الحديدي'، وسيبدأ كل ضابط استخبارات لديه نصف عقل يعمل في إجراء الحسابات".
ثبّت نظره عليّ.
"الأسئلة تؤدي إلى ربط أحدهم بين ابن هيكسنزايت المفقود ومجندٍ ذي شعر أبيض. وحينها...".
أكمل "برانت": "حينها سيسلط رودريش انتباهه علينا".
تحرك "روين".
ارتفعت يده الضخمة وفركت قبة جمجمته الملساء المندبة وكأنه يصقلها.
عرض "روين": "يمكننا حلق رأسه".
كانت نبرته توحي بأن هذا هو الحل الأفضل بلا جدال.
"نجح الأمر معي".
نظرتُ إلى فروة رأس "روين"
الصلعاء.
قلتُ بسرعة: "أو، يمكننا صبغه".
بدا "روين"
مهاناً بشكل غامض.
ضغطتُ، وكانت الكلمات تخرج أسرع الآن: "الصبغ يفي بالغرض. بني. أسود. أي لون شائع. إنه أقل لفتاً للانتباه من الرأس المحلوق، ولا يتطلب تفسير سبب عدم وجود شعر لدى مجند فجأة".
فكر "غوست"
في الأمر.
قال: "الصبغ يبهت. ستحتاج للحفاظ عليه".
مرت نظرة أخرى بين الثلاثة.
قبل أن يصدر أحد حكماً، انفجر صوتٌ من خارج العربة: "عفاريت على الطريق!"