ارتجفت الأرض تحت وطأة الأحذية. سمعت وقعها قبل أن أراها. إيقاعٌ رتيبٌ يهزّ المقعد الذي أجلس عليه. أقبل الفرسان من الطريق الجنوبي. كانوا خمسة، هم أنفسهم الذين رأيتهم يغادرون في الحلقة الزمنية السابقة. ساروا في تشكيلٍ متناثرٍ عبر الساحة، تتمايل سيوفهم عند خصورهم وعلى ظهورهم، وارتسمت على وجوههم ملامح لا مبالية. في غياب العربات، كانت الطريق جنوباً مسيرةً طويلة. مسيرةٌ يستحيل إتمامها قبل حلول الظلام.
ما من ضابطٍ عاقلٍ يغامر بالسير عبر أراضي الحدود المعادية في العتمة. تقدّم المجموعة الفارس الأطول قامة. بدا جسده وكأنه صُبّ في قالبٍ صبّاً ولم يولد ولادة. كتفان عريضتان كفيلتان بسدّ مدخل. ذراعان غليظتان كجذوع الأشجار. وعلى ظهره، مربوطاً بأحزمةٍ جلديةٍ تصدر صريراً مع كل خطوة، عُلّق سيف. كان أشبه بكتلةٍ من الحديد المسنون بطول رجل. نصله بعرض جذعي، وحافته مثلمةٌ ندبتها كثرة الاستعمال، ومقبضه ليس سوى عارضةٍ خشنةٍ لُحمت في النصل.
حين أنزله الفارس بالقرب من مدخل الحانة، ارتطم طرفه بالحجارة. سرت رعشةٌ في الأرض من وقع الارتطام، شعرت بها في أسناني. نظرت إلى سلاحي. النصل القصير المخبأ تحت ردائي. كانت المقارنة سخيفةً لدرجةٍ كادت تدفعني للضحك. هؤلاء فرسان. من النوع الذي وصفته آيريس بالمجانين. النوع الذي تهمس عنه الحشود بالخوف والإجلال. أما أنا، فمجرد ميتٍ حيّ يحمل سكيناً لتقطيع الزبد. توالى الفرسان على الدخول إلى حانة فايل.
سمعت فايل يقول: "المدينة مكتظة. حملتان استكشافيتان، وجنود في كل مكان، والآن مجموعتكم تزيد الطين بلة. لا غرف كافية لدينا للجميع".
دخل ثلاثة منهم. وعبر اثنان الطريق إلى الحانة المجاورة.
أوضح فايل: "الوجبات الساخنة مشمولة. الحساء جاهز بالفعل".
صدرت همهمةٌ بالموافقة. ووقع سحب الكراسي على الأرضية الحجرية. انزاح ثقلٌ عن صدري. في أسوأ الاحتمالات، حين يندلع الحريق، سيكون خمسة فرسان على مقربةٍ من متناول يدي داخل الحانة.
تثاقلت الدقائق. جلست على مقعدي. كانت عيناي تراقبان الساحة دون أن أحرك رأسي. النافورة. الأكشاك. أعمدة الإنارة المتوهجة بطاقة المانا. كل بضع دقائق، كان أحد الفرسان يختلس النظر عبر نافذة الحانة. أظنهم لمحوني. شعرت بنظراتهم تستقر عليّ. طالبٌ يجلس وحيداً على مقعد مع حلول الليل، لا يفعل شيئاً، ولا يقصد وجهةً بعينها. بالنسبة لهم، أنا إما أحمق أو شخصٌ يستحق المراقبة. أطال أحدهم النظر إليّ عبر الزجاج عشر ثوانٍ كاملة قبل أن يشيح بوجهه.
وآخر، نحيل البنية، التقت عيناي بعينيه عبر الباب المفتوح وثبّتهما عليّ. تظاهرت بأنني لم ألحظهم. كان تركيزي منصباً على السور والسماء التي تعلوه. تسلّق القمر، شاحباً فوق سور غرينزهايم الشرقي.
سمعته قبل أن أراه. صفيراً حاداً. صوت شيءٍ قاطعٍ يمزق الهواء. قوسٌ من ضوءٍ وحيدٍ عبر فوق الشرفات. سهمٌ واحد. كانت رأسه تشتعل. اندلعت النار. السهم الثاني. الثالث. العاشر. المئة. لم يأتوا. ما الذي... أجابت الأجراس. انفجر الصوت من كل اتجاه في آنٍ واحد. أجراس الأبراج، أجراس البوابات، أجراس الأسوار، أجراس الإنذار. دقت بغضبٍ يصم الآذان، هز الهواء وقرقع زجاج النوافذ. برج الإشارة يعمل.
لقد رأت الحامية الأمر. هذه المرة، لم يكن يلزم سوى سهمٍ واحد. انفتحت الأبواب على طول كل شارع. تدفق الجنود من الثكنات، عصيهم في أيديهم، وبلوراتهم تتوهج بالمانا. ظهر الضباط بينهم، تخترق أصواتهم الفوضى بسلطةٍ مدربة.
"إلى الملاجئ تحت الأرض أيها المدنيون! تحركوا! جميع الأفراد إلى مواقع الدفاع! وحدات الأسوار، عززوا الشرفات! هيا، هيا، هيا!"
استيقظت غرينزهايم كآلة حربٍ نُفض عنها النوم. تعثر الناس خارجين من بيوتهم. عائلات تضم أطفالها، عجائز يتهادون على عصيهم، نساء يحملن صررًا مما التقطته أيديهن أولًا. وجههم الجنود بأذرعٍ ممدودة، ساقين إياهم نحو مداخل الملاجئ. رأيت فتحة في الأرض، وأغطية حجرية ثقيلة ترتفع على مفصلات حديدية. وصل الجنود الأوائل إلى السور في غضون ستين ثانية من قرع الأجراس. صعدوا الدرج أزواجًا، رافعين عصيهم، واتخذوا مواقعهم على طول الشرفات.
طقطقت المانا. تومض الدروع ماديةً على طول الحاجز، حواجز شفافة من ضوءٍ أزرق ربطت موقع كل جندي بالذي يليه. لم تكن دفعة السهام الثانية تشبه الأولى في شيء. عشرات الرؤوس المشتعلة تقوست فوق السور، كلٌّ منها يستهدف سطحًا مختلفًا. ومع ذلك، التقطتها الدروع. اخترق بعضها فجواتٍ في خط الحاجز. وجد بعضها زوايا لم يغطها المدافعون. أزهرت النيران على المظلات القماشية، وعلى الأسقف الخشبية، وعلى عربةٍ تُركت في ممر السوق.
صمد السور. ثم جاءت الظلال. قفزت أشكالٌ مظلمة فوق الشرفات. تحركوا بالطريقة نفسها التي أتذكرها. هبطوا على أرضٍ محصنة. قابل أول قزمٍ يتجاوز الأسوار صاعقة من المانا المضغوطة ضربته في منتصف هبوطه. تشنج جسده في الهواء، وحمله الزخم جانبيًا، فارتطم بالممر بزاويةٍ مكسورة أخبرتني أنه لن ينهض مجددًا. هبط قزمٌ ثانٍ بسلاسة، سيوفه مسلولة، وانطلق يعدو على طول الشرفة نحو أقرب مدافع.
قطع نصف المسافة قبل أن تشير إليه ثلاث عصٍ. مزق التفريغ المشترك عباءته وأسقطه حيث وقف. غير أن آخرين نجحوا في العبور. كان بعضهم سريعًا بما يكفي لتفادي القصف الأول والوصول إلى الحافة الداخلية للسور. قفزوا من الشرفة إلى الشوارع بالأسفل، تدحرجوا عند الارتطام، واختفوا في الأزقة والممرات الجانبية. قطع مدافعو السور الغزو من منبعه. ما كان في كل حلقةٍ سابقة فيضانًا لا يُرد، صار الآن خيطًا رفيعًا.
مقابل كل قزمٍ يصل إلى الشوارع، كان ثلاثة يُوقفون على الشرفة. يُقذفون عن السور. يُحشرون خلف حواجز الدروع. يُدفعون للخلف بنيرانٍ مركزة. وصل الأقزام الذين نجحوا في دخول البلدة جرحى ومنهكين. تضاءل سحرهم. خبت النيران التي يتحكمون بها حيث كان ينبغي أن تزأر. تشبثوا بالحرائق المجاورة وحاولوا نشرها، حاولوا قذف اللهب على المباني والمدافعين، لكن النتائج كانت واهنة. لم تكن هناك حرائق متسلسلة تحيل الهواء إلى فرن.
مجرد معارك متفرقة. مناوشات معزولة. جيوب عنفٍ أُخمدت قبل أن تنتشر. كان الفوز ممكنًا.
تحرك الفرسان كأنهم وُلدوا في خضم القتال. في اللحظة التي دقت فيها الأجراس، نهضوا جميعًا، الخمسة، من مقاعدهم بهدوءٍ متناغم. سلّوا سيوفهم وساروا إلى الشارع. قابل أول قزمٍ يلتف حول الزاوية إلى الساحة نصل الفارس الطويل الضخم. التقطت صفيحة الحديد القزم عند مستوى الكتف ومرت من خلاله دون أن تتباطأ، كما لو أن الجسد الذي اخترقته مصنوع من ورقٍ مبلل. تفكك القزم. ارتطمت قطعتان بالحصى بشكلٍ منفصل.
لطخ دمٌ ذهبي الحجر بخطوطٍ معدنية. لم يتوقف الفارس الطويل. تخطى البقايا وواصل التقدم، ماسحًا الطريق التالي بعينيه. راقبت من حافة الساحة، وظهري ملتصق بجدار أحد المباني. ركض جنديٌّ بجانبي، ثم توقف.
"أنت!"
أشار إلى شارة الأكاديمية الخاصة بي.
"اذهب إلى الملاجئ. هذا ليس مكانًا للطلاب!"
قلت: "أنا مجند".
"لا يهمني إن كنت ابن أخ الملك. اخرج من منطقة القتال، أيها اللعين!"
أشار جنديٌّ آخر، كان يمر خلف الأول، بإبهامه نحو الممر الغربي.
"مدخل الملجأ على بعد شارعين من هناك. تحرك، يا فتى".
تجاهلته. كانت عيناي على الحانة.
كان باب الدار لا يزال مفتوحاً. ومن خلاله، رأيت حركةً ما. ظهر فايل أولاً. دفع نفسه عبر إطار الباب، ساقُه العليلة تجرّ خلفه، ذراعٌ تلتفّ حول صرّة من قماش، والأخرى تتشبّث بالجدار توازناً. مسحت عينه الآلية الشارع. كانت لوسي خلفه. تلتصق بجانبه، أصابعها غارقة في نسيج مئزره، شعرها الذهبيّ أشعث ووجهها مخضّب بالدموع. كانت ترتجف. وقفا عند العتبة، يمسحان الفوضى بحثاً عن ثغرة. كانت الساحة ساحة معركة.
جنود يشتبكون مع أشباح مقنّعة من ثلاث جهات. صواعق المانا تشقّ الدخان. الفارس ذو السيف الضخم على بعد أربعين خطوة، يطارد قزمين نحو النافورة بضربات واسعة. كان الطريق إلى الملاذ مسدوداً. أدار فايل لوسي نحو الزقاق الشرقيّ، الشارع الأضيق الذي يربط الساحة بالمجمّعات السكنيّة. بدا خالياً. للحظة. ركضا. كانت مشية فايل اندفاعاً متعرّجاً وغير متّزن. واكبتْه لوسي، أنفاسها تخرج في شهقات حادّة متقطّعة.
تجاوزا واجهة الحانة. مرّا بالنافورة. دخلا الشارع. كنت أراقب كلّ شيء بعينيّ. حتى بريق نصل. على بعد عشرة أمتار خلفهما، يقترب بسرعة. قزمٌ يخرج من أحد الأزقّة. في كلّ يد نصل منحني. لم يره فايل ولا لوسي. كانا يركضان صوب الملاذ. والقزم يقلّص المسافة. صيدٌ سهل. مدنيّان. أعرج وطفلة. استللت سيفي. تحرّر النصل بوشوشة خشنة. دفعتُ نفسي عن الجدار وركضت. نحو الفراغ بين القزم وطريدتيه. أقطع الزاوية، أختصر المسافة قبل أن تدرك النصال المنحنية الرجل العجوز والصبية.
لم يرني القزم. كان تركيزه مقفلاً للأمام، على الهدفين. كانت فوضى المعركة تمويهاً له. في شارع يعجّ بالركض والدخان والمانا، كان جسدٌ إضافيّ متحرّك أمراً غير مرئيّ. لم أتصدَّ. انهارت كلّ غريزة من حلقات الزمن في فكرة واحدة. لا تدافع. أنهِ الأمر. كان القزم أطول منّي. ذراعاه أطول. نصلاه أحدّ. لو دخلت في تبادل طويل، لخسرت. خمس دقائق من القدرة على التحمّل ضد خصم بسلاحين وسرعة قزميّة هي حكمٌ بالإعدام.
لذا لم أبارز. هجمت. جئت من الخلف ومن اليمين، منبثقاً من الدخان من زاوية لا تطالها رؤية القزم المحيطيّة. كان سيفي ممتدّاً بالفعل، الرأس موجّهاً للأمام، كلتا يديّ على المقبض، كلّ أوقية من وزن جسدي مسخّرة للطعنة. سدّدت نحو القلب. انغرز النصل في ظهر القزم، تحت لوح الكتف، مخترقاً الأضلاع. كان هذا لحماً وعظماً. احتكّ سيفي بضلع، انزلق بين آخرين، وغاص عميقاً. في الرئة. تشنّج جسد القزم بالكامل.
أفلتَ من تحت القلنسوة صوت. شهقة جوفاء، كأنّ كلّ جزيء هواء قد طُرِد من صدر المخلوق في دفعة واحدة عنيفة. ارتعشت النصال المنحنية في كلتا يديه. التفتت القلنسوة نحوي. إنسانٌ أشقر يظهر من العدم وسيفٌ قصير قبيح مغروس بين أضلاعه. فُتح فم القزم. كلّ ما حاول قوله تلاشى في أزيز فقاعيّ خالٍ من الهواء. تسلّق الدم الحلق وسال على الشفتين. انتزعتُ السيف. لم يسقط القزم فوراً. ترنّح للأمام، ترتفع النصال المنحنية غريزيّاً.
لوّح أحد النصلين نحوي في قوس واسع يائس. كنت قد ابتعدت. خطوتان للخلف، السيف مرفوع، الرأس للأمام. قطع النصل الهواء. حاول القزم ثانية. طعنة، كلتا يديه على نصل واحد، موجّهة لمعدتي بعزم خبيث لشيء يعرف أنّه يحتضر. تصدّيت. كان الارتطام واهناً. القوّة خلفه كانت تستنزف بسرعة. كشط النصل المنحني سيفي وانزلق. ارتجفت ساقا القزم. انحنت كتفاه. خبا الضياء في عينيه. انهار. ركبة أولاً، ثم الأخرى.
تلتها النصال، تفلت من أصابعه. سقط القزم على وجهه. تجمّع الدم الذهبيّ تحته. وقفت فوق الجثّة. لقد قتلتُ للتوّ أحداً. رأيت الموت مرّات كثيرة. ذقته مرّات كثيرة. فكّ التنين. الحمض الذي أذاب ذراعيّ. النصل على حنجرتي. نار التنانين. صار الموت روتيناً. والقتل ليس إلّا الوجه الآخر للعملة ذاتها.
كان الدم الذهبي معضلة. لطّخ سيفي. لطّخ يديّ. لطّخ مقدمة ثوبي. كان ساطعاً لدرجة يستحيل معها تجاهله. سرعان ما انتبه الجان. شعرت بتحول تركيز المعركة بالطريقة التي تشعر بها حين يصمت المكان فجأة. التفتت القلنسوات نحوي واحدة تلو الأخرى. وقعت أبصارهم على الخطوط الذهبية فوق ملابسي، وتسمرت عليها بحدة لا علاقة لها بالتقييم التكتيكي. كان أمراً شخصياً. انبعث صوت فحيح من جهتي اليسرى.
مقاطع جانية لم أفهمها، حملت نبرة غضب. أجاب صوت آخر من جهتي اليمنى، كان أقرب.
"لقد التقط الرائحة".
كانت الكلمات بلكنة لكنها واضحة. قيلت بلغتي، قيلت لأسمعها.
"أي رائحة؟"
ناديت، رافعاً سيفي، وعيناي تمسحان الدخان. لا شيء. لا جواب. فقط وميض العباءات الداكنة وهي تعيد تموضعها حولي. خرج اثنان منهما من الزقاق الشرقي. تحركا كتفاً بكتف، بأربعة نصال منحنية بينهما. شن الأول هجوماً عالياً. وشن الثاني هجوماً منخفضاً. تلقيت الضربة العالية بسيفي والتويت جانبياً لتفادي المنخفضة. مرّ النصل قريباً من ركبتي لدرجة أنني شعرت بهواء الضربة. قبل أن أستعيد توازني، عكس الأول اتجاهه وسدد طعنة نحو صدري.
أبعدتها بضربة جانبية وتراجعت للوراء، خالقاً مسافة. اقتربا مجدداً. كان الضغط خانقاً. تعلمت قراءة أنماط الجان حين يكونون فرادى. أما حين يكونون اثنين، فتتداخل الأنماط لتغدو ضجيجاً. كلما ركزت على مهاجم، ضرب الآخر من زاوية مختلفة. كلما صدت يساراً، كان نصل اليمين يتحرك بالفعل. أربعة أسلحة ضد واحد. ثمانية مسارات هجوم محتملة في أي لحظة، وعقلي لا يلحق سوى بثلاثة منها في أحسن الأحوال.
تلقى سيفي ضربة قطرية. سرى الارتطام في معصمي. اهتز النصل في قبضتي. شعرت بشيء يتداعى تحت لفائف الجلد. كان السيف ينحني. كان المعدن غير المكتمل يصل إلى حدوده. كل ارتطام يجهد النصل أكثر قليلاً. قاتلت رغم ذلك. نزف الوقت. تحولت الثواني إلى دقائق. تجاوزت عتبة الدقائق الخمس، وبدأ جسدي خيانته المعهودة. رئتاي تحترقان. ساعداي تصرخان. كتفاي تمتلئان برصاص منصهر. تباطأت صداتي. تدهورت حركتي.
التراجعات التي كان ينبغي أن تكون خطوتين صارت ثلاثاً. ثم أربعاً. ثم تعثراً. استقرت الضربة الأولى على ساعدي الأيسر. جرح سطحي شق الجلد وأسال الدم حتى معصمي. جاءت الثانية نحو فخذي. التويت، لكن ببطء شديد. أصابني النصل المنحني فوق الركبة ونحت أخدوداً في العضلة جعل ساقي ترتجف. أسندت نفسي على الجدار خلفي، ارتطم كتفي بالحجر، ودفعت نفسي للوقوف. سال الدم على ساقي. جاءت الضربة الثالثة نحو أضلاعي.
صدَدتها، بالكاد، ودفع الارتطام سيفي الخاص نحو جانبي بقوة تكفي لإحداث كدمة. ضغط الجانّيان للأمام. كانا يشعران بالنهاية. تراجعت حتى لم يعد هناك مكان للتراجع. ارتطم ظهري بالجدار. رفعت سيفي. كان النصل ملتوياً، بانحناءة طفيفة في الفولاذ لم تكن موجودة. كان الحد خراباً مسنناً من الشظايا والنتوءات. ومع ذلك أمسكت به. اخترق نصلٌ دفاعي. انزلق الفولاذ المنحني متجاوزاً تصديّ. كان ردي متأخراً نبضة قلب.
دخل تحت أضلاعي في الجانب الأيسر. نظرت للأسفل. كان النصل المنحني يبرز من معدتي، مقبضه مضغوط ضد بطني، وقبضة الجني لا تزال ملتفة حوله. حدقت بي عيون ذهبية من تحت القلنسوة. ابتسمت. قتلت واحداً. جنيّاً واحداً. بيدي. حتى لو اضطررت لفعل ذلك كله مجدداً. حتى لو سحبتني الحلقة للوراء ومحت كل شيء عدا المعرفة في جمجمتي والمستويات في روحي. أنا أفضل. أنا أقرب. استسلمت ساقاي. احتك الجدار بظهري بينما كنت أنزلق للأسفل، وسقط السيف من قبضتي بقرقعة.
خبت رؤيتي. خيّم الجنيّان فوقي. رفعا نصليهما. استعدا لإنهاء الأمر. جاء الصوت قبل الرؤية. إزاحة للهواء كانت عنيفة لدرجة أنها خلقت رياحها الخاصة. عواء مندفع وصافر، ككبش نطاح يلوح به عملاق. اجتاح السيف الضخم، تلك الكتلة الحديدية التي رأيتها تهز الأرض خارج حانة فايل، المساحة فوقي في قوس أفقي. أصاب الأول في منتصف جسده. انفصل جسد الجني عند الخصر. طار النصفان العلوي والسفلي في اتجاهين مختلفين.
كان تعبير وجه الجني، ما تبقى منه فوق خط القطع، متجمداً في دهشة كاملة لدرجة بدت هزلية. استمر زخم السيف دون إبطاء. أصاب الجني الثاني قبل أن ينهي الأول سقوطه. تلقى الجني الارتطام عند الكتف واندفع النصل قطرياً عبر الجذع. كان الصوت الناتج مزيجاً بين قرع الرعد والتهشم المبتل لجذع شجرة ينشطر. تساقطت القطع على الأرض. حاولت رؤية من يحمل السيف. لكنني لم أستطع تبين الوجه. انطبق الظلام من كل جانب.