في حياتي الأولى، تدربت لمواجهة مواسم حرائق الغابات. أسابيع في الأراضي الجرداء، أحفر خطوط العزل، وأزيل الشجيرات، وأراقب جدران اللهب وهي تلتهم سفوح التلال. أحياناً كنت تحارب النار بالماء، وأحياناً أخرى بالنار نفسها. عمليات حرق محكومة. تضرم النار في الأرض أمام جدار اللهب الزاحف. في عالم السحرة والبلورات والدوائر، نسي معظم الناس فيزياء فتيل مشتعل بسيطة. تجمعت الخطة في عقلي.
كانت العربات متوقفة خارج الأسوار. هياكل خشبية، وأغطية قماشية، وعجلات مطوقة بالحديد مدهونة لتسهيل السفر. حزم قش للخيول مكدسة تحت مقاعد السائقين. إحدى عشرة مركبة، متجمعة في ساحة انتظار بحراسة ضئيلة. قابلة للاشتعال من المحور إلى المظلة. لم تكن المشكلة في النار. بل في الوقت. عادة، كان الرتل يسير لساعات قبل الوصول إلى غرينزهايم. نصل حوالي الظهيرة، وأحياناً لاحقاً، حسب عدد الطلاب الذين يجرجرون أقدامهم وعدد الضباط الذين يتوقفون للاستراحة.
بحلول الوقت الذي أقبض فيه أجري وأعبر البوابات، تكون العربات قد بدأت في التحميل. الحراس متيقظون، مفعمون بالنشاط بعد مناوبتهم الصباحية. كنت بحاجة للوصول مبكراً. كنت بحاجة للوصول إلى ساحة الانتظار قبل تبديل حرس الظهيرة. قبل أن يحل الحراس الجدد محل مناوبة بعد الظهر. جنود أكلوا لتوهم، وبدؤوا يشعرون بالنعاس. كانت النافذة الزمنية ضيقة. لو وصلت متأخراً جداً، لظل حراس الصباح متيقظين.
ولو وصلت مبكراً جداً، لربما لم تكن العربات في مواقعها بعد. وهذا يعني أن عليّ جعل البغل يتحرك أسرع. حدقت في سقف خيمتي القماشي.
"أصعب جزء في إنقاذ بلدة هو التفاوض مع حمار."
نهضت قبل نداء الاستيقاظ. كان المخيم لا يزال متشحاً برمادي الفجر. الحراس يمشون في مساراتهم المعتادة. كنت أحفظ تلك المسارات. توقفت عن عدّ مرات موتي. بل توقفت عن تذكرها. كانت كثيرة منها سخيفة أو غبية لدرجة أنني حاولت نسيانها. مثل تلك المرة التي تعثرت فيها قبل الوصول إلى المدينة، فدهس البغل رأسي. لو كان عليّ التخمين، فقد اقتربت من مئة ميتة داخل الكهف، وعشرات أخرى منذ غادرته.
لسبب ما، لم يشأ هذا العالم لي أن أبقى على قيد الحياة. كان البغل يقف في مكانه المعتاد، مربوطاً بوتده الحديدي، ورأسه الضخم متدلٍ. انفتحت عين بنية واحدة حين اقتربت. رمقتني بعدائية مسطحة وحاسمة.
قلت بهدوء وأنا أجثو بجانب العربة: "اسمع، سنفعل الأمور بشكل مختلف اليوم."
اهتزت أذن البغل. لم يتحرك شيء آخر. مددت يدي تحت هيكل العربة. عثرت أصابعي على ما أحتاجه وسط كومة المؤن المربوطة بالهيكل السفلي. كيس قماشي من الشموع. لفافة من فتيل مشبع بالزيت، مخصصة لصيانة الفوانيس. وعاء فخاري من شحم العجلات، نصف مستخدم، محشور بجانب محور العجلة. علبة صغيرة من زيت المصابيح. عملت بسرعة. وضعت كل غرض في جرابي. خفّ وزن المؤن بمقدار لن يلحظه أي مسؤول إمداد. لا أحد يجرد بقايا الشموع.
أحكمت إغلاق الجراب والتفت إلى البغل.
قلت: "الآن، الجزء الصعب."
"تحرك."
لم يتحرك البغل. كان الرتل يسير منذ ساعة. استقر كل شخص وحيوان على الإيقاع المألوف لرحيل جماعي. قرر البغل أن اليوم، من بين كل التكرارات، سيسير بنصف سرعته المعتادة تقريباً. سحبت حبل القيادة حتى صرخت ذراعاي. راقبني البغل وأنا أجهد نفسي بتعبير لا يمكنني وصفه إلا بالفلسفي.
فحيحت من بين أسناني المطبقة: "أنا أحاول إنقاذ بلدة بأكملها."
رمش البغل.
"سيموت أناس الليلة. أطفال. جنود. رجل عجوز بعين واحدة وطرف صناعي ميكانيكي يصنع أفضل يخنة تذوقتها في حياتي. وأنت تقف هنا كتمثال ملعون."
اتخذ البغل خطوة واحدة. كدت أبكي. كانت الدقائق الأربعون التالية حرب استنزاف خضتها خطوة بخطوة. سحبت. توسلت. رشوت بحفنات من العشب الجاف المقطوف من جانب الطريق. هددت بلغات لا يفهمها البغل ولم يكن ليكترث لها لو فهمها. ببطء، وبشكل مؤلم، أقنعت الوحش بما يشبه المشي السريع. بحلول الوقت الذي ظهرت فيه أسوار غرينزهايم في الأفق، كان العرق قد نقع ثوبي وذراعاي ترتجفان. لكننا وصلنا مبكراً.
ليس كثيراً. ثلاثون دقيقة قبل موعد الوصول المعتاد. لم تكن الشمس قد بلغت كبد السماء تماماً. كانت الظلال لا تزال تمتد قليلاً نحو الغرب. كان ينبغي أن يكون هذا كافياً.
كان الحارسان عند البوابة هما ذاتهما في كل حلقة زمنية. ذاك الذي يحمل السجل. وذاك الذي ينقر أظافره. لم يتذكرا وجهي بالطبع. كنت بالنسبة إليهما مجرد طالب آخر من الأكاديمية يعود من البعثة، غارقاً في عرقه، منهكاً، ولا أثير اهتماماً. لكنني تذكرتهما. كنت أعرف أيهما سيلوح لي بالمرور دون أسئلة إن بدوت متعباً بما يكفي. وكنت أعرف أيهما سيصر على التحقق من تبعيتي قبل السماح لي بالعبور.
تقدمت نحو الأكثر كسلاً بينهما.
"الاسم والتبعية."
"كاسبار. بعثة الأكاديمية."
خطّ في السجل خربشة سريعة. أومأ برأسه إيماءة بالكاد تُلحظ. قبضت أجرِي من طاولة مسؤول الإمداد. ثلاثون قطعة فضية، عُدّت في كفي دون أن تلتقي أعيننا. وضعت القطع في صُرّتي. انعطفت يساراً، متتبعاً الجدار الخارجي نحو منطقة التجمع الجنوبية حيث تجتمع العربات. كانت العربة الأولى هناك بالفعل. ناقلة ثقيلة، غطاؤها القماشي مشدود بإحكام، وخيولها مفكوكة ترعى العشب الجاف في الجوار. وصلت عربتان أخريان في غضون الدقائق الخمس التالية، تتدحرجان من الطريق الرئيسي وتصطفان في تجمع متناثر.
وجدت مكاناً عند قاعدة الجدار. قريباً بما يكفي للمراقبة. وبعيداً بما يكفي لأكون بلا ملامح. جلست مسنداً ظهري إلى الحجر الذي دفأته الشمس، وضعت حقيبتي على حجري، وراقبت. على مدى العشرين دقيقة التالية، امتلأت منطقة التجمع. كانت العربات تصل فرادى ومثنى، يتبادل سائقوها كلمات مقتضبة قبل أن يتفرقوا بحثاً عن طعام أو ظل. وحين بلغت الشمس كبد السماء، كانت ثماني عربات تقف خارج بوابة غرينزهايم الجنوبية.
وقف الجنود بينها. أربعة حراس في نوبة الصباح. كانت عيونهم تمسح المحيط والعربات والطريق في دورات منتظمة. ثم جاء الظهيرة. كان تبديل النوبة حدثاً عادياً لا يسترعي الانتباه. خرج حارسان بديلان من البوابة وهما يتثاءبان. سلم حراس الصباح مواقعهم. كان الحراس الجدد بالضبط كما تمنيت. ثقيلو الأجفان. بطيئو الحركة. جلس أحدهم فوراً على صندوق مؤن وأسند عصاه إلى عجلة العربة. ووقف الآخر واضعاً يديه على خصريه، يحدق في الأفق بنظرات خاوية.
كانا قد انتهيا من الطعام لتوّهما. خيم عليهما خمول ما بعد الوجبة كأنه ضباب. لم تكن العربات تحمل أي شيء ثمين. مجرد هياكل وقماش وقش وبنية تحتية مبتذلة للنقل العسكري. لا شيء يستحق الحراسة بحق. انتظرت عشر دقائق أخرى، ثم تحركت. كان اقترابي عفوياً. كنت طالباً يمشي بمحاذاة الجدار. لا شيء غير مألوف. لا شيء يثير الريبة. حين مررت خلف العربة الأقرب، واصلت السير ببساطة. وما إن بلغت الفجوة بين المركبات حيث لا تطالني أعين الحراس، انبطحت أرضاً.
كان أسفل العربة الأولى غابة من المحاور والعوارض ونقاط الربط. انزلقت تحتها على بطني، ضاماً الحقيبة إلى صدري. بدأت بوعاء شحم المحاور الخزفي. لطخت العارضة الخشبية فوقي بطبقة سميكة متساوية، ثم تركت الشحم يقطر على الأرض الصلبة بالأسفل. تجمعت بقع الشحم قرب العجلات، مشكلة بركة داكنة. ثم زيت المصباح. نزعت سدادة القارورة وسكبت الزيت في خيط رفيع، راسماً خطاً على الأرض من العربة الأولى باتجاه الثانية.
سحبت القش الجاف من الحزم المخزنة تحت مقعد السائق. لم أكن بحاجة للكثير. حفنة، فككتها ونثرتها حول الشحم. والمزيد على طول مسار الزيت. قطعت الفتيل المزيّت إلى قطع بحافة حجر. وضعت كل قطعة في القش قرب الشحم، مضبوطة بحيث يجد اللهب وقوداً بمجرد احتراق الفتيل. وفي المركز، غرست شمعة. جذعاً واحداً، ضغطت قاعدته في الشحم ليقف منتصباً. كان الشمع ليناً في حرارة الظهيرة. ستصمد لثلاثين دقيقة، في أحسن الأحوال.
سيصل اللهب إلى الفتيل. سيلتقط الفتيل القش. سيشعل القش الشحم. سينتشر الشحم إلى الزيت. سيسري الزيت بين العربات. زحفت إلى المركبة التالية. الثالثة. الرابعة. الخامسة. السادسة. نفدت مؤني في منتصف السابعة. كنت قد مددتها لأقصى حد ممكن. ست عربات مفخخة، كل واحدة متصلة بجارتها بمسار من الأرض المشبعة بالزيت. ست من أصل ثمان. لن تدمرها جميعاً. لكن احتراق ست عربات سيذعر الخيول. ستتطاير الأنقاض المشتعلة.
ستتحول منطقة التجمع إلى جحيم لا يمكن لأحد دخوله بأمان. حتى العربتان اللتان لم تمسهما النار ستصبحان غير صالحتين للاستخدام قبل إخماد الحريق. أيام. سيستغرق الأمر أياماً حتى تصل البدائل. كانت الإمدادات التي رأيتها في قاعة البلدة منهكة. كل مورد كان يُدفع به جنوباً. انزلقت خارجاً من تحت العربة الأخيرة، نفضت الغبار عن ردائي، ومشيت مبتعداً. لم يرفع الحراس أعينهم.
كانت يداي ملطختين بالشحم الأسود. مسحتهما في باطن ردائي حيث لا يظهر الأثر، ثم شققت طريقي نحو حي الحدادين. كان الحداد في مكانه المعتاد تماماً. المئزر نفسه الملطخ بالسخام. جدار الأدوات نفسه. عشرون فضية مقابل النصل القصير. لفّه الحداد بقطعة قماش زيتية دون تعليق. دسست النصل تحت ردائي وعدت إلى الطريق الرئيسي للحي. كان التوقيت مألوفاً. وصل مولينو في موعده، يخطو بخيلاء في الحي، بشعره الأسود كالغراب وأقراطه الفضية.
وقفت هذه المرة وسط الحشد وفمي مغلق بإحكام. لا أسئلة عن الجنّ، اكتفيت بالمراقبة. حتى انفتح الباب فجأة. اندفعت دريز عبر القوس وهي تعدو. كان شعرها البرتقالي المحمرّ أشعث، ووجهها محموم، وصدرها يعلو ويهبط. لم تتوقف عند العتبة. عبرت أرضية المحددة بخطوات واسعة ووصلت إلى مولينو قبل أن يستطيع أحد رد الفعل.
"أستاذ!"
اخترق صوتها ضجيج المطارق.
قالت دريز، والكلمات تتساقط منها سريعة وحادة: "العربات، ست منها تحترق. أضرم أحدهم النار في منطقة التجهيز. لم يستطع الحراس السيطرة عليها، انتشر الشحم بسرعة، والنسيج اشتعل..."
التقطت أنفاسها بصعوبة.
"لن نصل إلى الجبهة الجنوبية في الوقت المحدد. العربتان المتبقيتان لا تكفيان لنقل الفرقة كاملة. الأحصنة فرّت. اثنان منها ركضا نحو الأحراش ولم يُعثر عليهما بعد".
حبس حي الحدادين أنفاسه. لم يتغير تعبير وجه مولينو. انتقلت عيناه الداكنتان من دريز إلى الباب خلفها، كأنه يرى الدخان من مكانه.
سأل: "تخريب؟".
أجابت دريز: "لا بد من ذلك. نمط الحريق متعمد. مسارات زيت بين المركبات. نقاط اشتعال موقوتة. من فعل هذا كان يعرف تماماً ما يفعله".
وقفت في الحشد وحافظت على جمود وجهي التام. صمت مولينو لثلاث نبضات قلب.
قال: "سأغادر وحدي. حتى بدون أحصنة، سأصل إلى الجبهة".
نظر إلى دريز وأضاف: "ابقي هنا. انتظري وسيلة نقل بديلة. قدمي طلباً عبر قاعة المدينة. يجب أن تصل بحلول الغد في أقرب تقدير".
انطبقت أسنان دريز.
"الغد قد يكون متأخراً جداً".
قال مولينو: "إذن اضغطي من أجل السرعة. أنتِ أكثر من قادرة على ذلك".
التفت إلى الحداد وقال: "سآخذ العصا حين تجهز. ساعة واحدة".
أومأ الحداد. غادر مولينو. لم يتبعه تلاميذه. وقفوا في الحي ينظرون إلى بعضهم. بقيت دريز. مسحت بنظرها أرجاء الحي مرة واحدة، بحدة وتفحّص، كأن المخرب لا يزال واقفاً بين الحشود يتأمل صنيعه. شعرت بنظراتها تمر عليّ. لم تطل الوقوف. لم أكن أحداً. طالب في السنة الأولى بشعر أبيض ولا شارات تستحق الالتفات. استدارت ومشت مبتعدة. زفرت. نجحت الخطة. العربات تحترق. طلاب السنة الرابعة، جنود الحامية، الفرسان.
سيظلون جميعاً في غرينزهايم حين يحل الظلام. لكن مولينو يغادر. أقوى شخص في هذه البلدة. أستاذ يملك قوة يحترمها حتى حدادو الحدود. سيكون قد رحل قبل أن يتقوس أول سهم لهب فوق الأسوار. غادرت حي الحدادين عائداً إلى المخرج الجنوبي. كان السور يرتفع فوق أسطح المنازل. في مكان ما على ذلك الجدار، داخل برج إشارة صغير بجدران سميكة، يجلس جنّي في الظلام بجانب جندي ميت. ينتظر. كان هناك بالفعل.
كنت متأكداً تقريباً. كان مشغل الإشارة ميتاً حين وجدت البرج في الحلقة السابقة، وكان الدم طازجاً لكن ليس بمرور دقائق. حدث القتل قبل ذلك. قبل شروق الشمس. هذه المرة، كنت أعرف. مشيت عائداً إلى البوابة. كان الحراس هناك. الزوج نفسه.
قلت: "أود الصعود إلى السور".
رفع الحارس صاحب السجل رأسه. ومضت علامات التعرف. ليس عليّ، بل على النوع. طالب آخر بفضول زائد.
"حامية السور..."
قال الحارس الثاني، وهو يتنحى جانباً: "إنه من الأكاديمية".
كان الأكبر سناً. الأكثر ودّاً.
"دعه ينظر. ربما يتعلم شيئاً".
كان التفاوض أقصر هذه المرة. عرفت الكلمات التي تنجح. عرفت أي حارس يحتاج إلى إقناع وأيهم سيقوم بالإقناع نيابة عني.
قال الحارس الأول: "حسناً. لا تلمس شيئاً. لا تسقط".
قلت: "لن يخطر ببالي ذلك".
تبعني الحارس الودود صعوداً عبر الدرج الضيق. كان يتبادل الحديث، شيئاً عن الطقس، والمنظر، والمناوبات الطويلة، لكنني لم أكن أستمع. كل خطوة كانت تقربني من برج الإشارة. امتد الممر أمامنا. ارتفعت الشرفات عن يميني. وتمددت البلدة بالأسفل عن يساري. ظهر برج الإشارة أمامي.
سأل الحارس: "تريد رؤية الداخل؟ لا يوجد الكثير، لكن البلورة مثيرة للاهتمام".
قلت: "أرجوك".
مد يده إلى المقبض الحديدي. انفتح الباب للداخل. جاء الوميض المعدني بعد نصف نبضة قلب. ومضة دوارة من الظلام في الداخل، انطلقت بالدقة نفسها التي رأيتها سابقاً. خنجر رمي، استهدف حنجرة الحارس. أمسكت بياقة الحارس وجذبته جانباً. صرخ الخنجر ماراً بجانب فكه. غرس في الجدار الحجري خلفنا. تعثر الحارس، وكاد يسقط، وتشبث بالشرفة. شحب وجهه. انفتح فمه.
صرخ بقوة فاجأتني أنا شخصياً: "متسلل على السور! برج الإشارة مخترق! كل الوحدات إلى الجدار! الآن!".
حمل صوته عبر السور كطلقة مدفع. داخل البرج، رأيت حركة. طيفاً من قماش داكن. وقع أقدام على الحجر. لم ينتظر الجنّي. كان قد عبر الفتحة الضيقة في الجدار البعيد قبل أن يخبو صدى صرخة الحارس. شق في الحجر بالكاد يتسع لأكتاف رجل، مخصص للمراقبة لا للعبور. انسكب الجنّي منه كالماء عبر صدع. سقط. اندفعت إلى الفتحة ونظرت للأسفل. ارتطم الجنّي بالأرض طابقين للأسفل، تدحرج مرة، ونهض راكضاً.
اختفى في زقاق بين مبنيين قبل أن يتمكن أحد بالأسفل من رد الفعل. دوت أقدام على الممر خلفي. وصل الجنود أزواجاً، عصيهم مرفوعة، وبلوراتهم تتوهج. تدفقوا من أقرب نقاط الحراسة، وانتشروا على طول الجدار في خط دفاعي يزخر بالسحر والفولاذ. ظهر ضابط. كان وجهه صلباً، وصوته أصلب.
"ماذا حدث؟".
أشار الحارس الودود، الذي كان لا يزال يرتجف، إلى باب البرج المفتوح. نظر الضابط للداخل. تجمد تعبير وجهه.
قال: "أغلقوا السور. عززوا كل برج. ضاعفوا الحراسة. وفروا لي خط اتصال بقائد الحامية. الآن".
تحرك الرجال. تتابعت الأوامر. وسط الفوضى، انطبقت يد مدرعة حول عضدي.
قال الضابط وهو ينظر إليّ كما ينظر المرء إلى مشكلة: "أنت، أكاديمية؟".
"نعم يا سيدي".
"اخرج من على سوري".
قذفتني السلالم إلى مستوى الأرض. رافقني جندي إلى البوابة وراقبني وأنا أعبرها. دخلت شوارع جرينزايم وتركت ضجيج المدينة يغمرني. أصوات مدينة لا تدرك ما هو قادم، لكنها، وللمرة الأولى، تبدو أكثر استعداداً له. تحولت العربات إلى رماد. وبقي المقاتلون. تعرض برج الإشارة للاختراق، لكنه بات مكشوفاً. عُثر على المشغل الميت. ويجري الآن إصلاح نظام الإنذار. فر القزم. لا يزال داخل الأسوار، في مكان ما بين تلك الأزقة الضيقة، يختبئ في مدينة تمشطه بحثاً عنه.
وجدت مقعداً في الساحة المركزية، قرب النافورة، وجلست. زحفت الشمس نحو الغرب. وطالت الظلال. كانت جرينزايم مستعدة.