لم تخرج الصرخة من حنجرة الحارس قط. شيءٌ ما انطلق من ظلام البرج. لمحتُ طيفاً خاطفاً، قبل أن يغرس نفسه في عنق الحارس. أحدث الارتطام صوتاً يشبه وقع حذاءٍ يغوص في طينٍ مبتلّ. اندفعت يداه إلى عنقه، وأصابعه تتخبط في مقبضٍ بارزٍ من تحت فكه. انفرج فمه. صدر عنه أزيزٌ رطبٌ متقطع. انطوى جسده، ويداه لا تزالان على المقبض. كان عقلي لا يزال يستوعب نصل الضربة الأولى حين جاءني الثاني.
ومضةٌ تدور في الهواء، تنقلب رأساً على عقب، متجهةً صوب وجهي. لم يتحرك جسدي بالسرعة الكافية لتفاديها تماماً، لكن وثبةً يائسةً إلى الوراء انتزعت رأسي من مسار النصل. تعثرتُ عبر المدخل. علقت عَقِبي بحجر العتبة. ارتطم كتفي بإطار الباب. انطلق الخنجر بجانبي ليغرز في الباب البلوطي الثقيل. كان المقبض يرتجف على بعد بوصات من عيني. حدقتُ فيه. توقفت رئتاي عن العمل. لم أعد أرى ما بداخل الغرفة بوضوح.
زاويتي لم تكن صحيحة. لكن عقلي لم يعد بحاجة إلى الرؤية. الجندي الميت في الزاوية. حنجرته مُمزقة، دماؤه متجمعة وجسده بارد. الحارس بجانبي والنصل في عنقه. تجمعت الصورة في ذهني. كان المحيط حول غرينزهايم أرضاً مكشوفة. خالية من أي غطاء. ومن فوق هذه الأسوار، يمكنك رؤية أميالٍ في كل اتجاه. كيف تسللت مئات الأشكال المقنعة فوق الشرفات دون أن يطلق أحدٌ صافرة إنذار؟ لأن الإنذار كان قد مات بالفعل.
لقد أرسلوا أحداً قبلهم. جاء صوتٌ من داخل الغرفة. مقاطع لفظية حادة. لغةٌ لم أعرفها. وجدت يدي مقبض سيفي بعد فوات الأوان. عبر الإلفُ الباب. في لحظة كانت العتبة فارغة. وفي التالية كان هو هناك. غطاء رأسه مرفوع. نصلان يلمعان في يديه، واحدٌ في كل يد، كلاهما قصير، وكلاهما منحني. دخل الغرفة وهو يمارس القتل. كانت الضربة الأولى حركة مقصية، والنصلان يكتسحان للداخل من زاويتين متقابلتين.
لو كنتُ أبطأ بنبضة قلب في الوصول إلى وضعية الدفاع، لالتقيا داخل قفصي الصدري. اعترض سيفي النصل الأيمن. بينما شق الأيسر الهواء على بعد إصبع من وركي حين التويتُ جانباً، منتزعاً جسدي من مسار القطع. كان قد انساب بالفعل إلى الهجوم التالي. انعكس النصلان. ضربةٌ قطرية منخفضة من اليسار، صاعدة نحو ذقني، وطعنةٌ علوية من اليمين تستهدف محجر عيني. كان المزيج انسيابياً. لا فجوة بين الضربات.
لا توقف لالتقاط الأنفاس. صددتُ الضربة القطرية. بالكاد. سرت صدمة الارتطام في ذراعي وهزت أسناني. أما الطعنة فقد تفاديتها بإرجاع رأسي إلى الوراء لدرجةٍ احتج معها عمودي الفقري. كان بارعاً. كان بارعاً بشكلٍ مرعب. لكنني كنتُ أفضل من المرة السابقة. المستوى الثاني أتاح لي رؤية كتفيه قبل نصليه. اتجاه قدمه الأمامية يتنبأ بزاوية القطع التالية. حين ينقل ثقله إلى ساقه اليسرى، تليها ضربةٌ باليد اليمنى.
وحين يدور معصمه للداخل، يكتسح النصل أفقياً. استطعتُ قراءته. بما يكفي لأنجو من تبادلين. وبما يكفي لأتحدث.
"ما الذي يفعله إلفٌ داخل أسوار غرينزهايم؟"
خرجت الكلمات بين الصدّات. لم أخطط لها. قرر عقلي أنه إن كان لا بد لي من الموت، فسأموت وأنا أعرف شيئاً. لم يجب الإلف. انطلقت ضربةٌ نحو عنقي. انحنيتُ تحتها. طعنتُ نحو جذعه. صدّها بسهولة وردّ بهجومٍ مركب دفعني ثلاث خطوات إلى الوراء.
"كيف تجاوزت السور؟"
اعترض سيفي نصله الأيسر. ضغط للأمام. تراجعتُ، حذائي يخدش الحجارة، محافظاً على المسافة بأجزاء من السنتيمتر.
"بلورة الإشارة،"
قلتُ، وأنا ألهث الآن، وذراعاي تحترقان.
"قتلتَ المشغل. منذ متى؟ قبل شروق الشمس؟"
لا شيء. ضربةٌ وحشية من الأعلى صدَدتها بالكاد بمسطح نِصالي. ارتجفت ركبتاي تحت وطأة القوة. دفعته بعيداً ولوحتُ بسيفي أفقياً بتهور، فتفاداه بمجرد الميل إلى الوراء.
"كم منكم في الداخل الآن؟"
لا إجابة. كنت أخسر الأرض. كان الممر ضيقاً، الشرفات من جهة، وهبوطٌ حاد نحو الشوارع بالأسفل من الجهة الأخرى. كل خطوة للخلف كانت تقربني من طريقٍ مسدود. لكنني واصلتُ السؤال. في مكانٍ ما من أعماق عقلي، لاحظتُ ما أفعله. كل موتٍ كان مهمة استطلاع. معلوماتٌ مُشتراة بالدم. لم تعد حياتي حياةً بعد الآن. صارت عملة. شيئاً أقدمه مقابل إجابةٍ أخرى.
"تتحدث كثيراً،"
قال الإلف. خرجت الكلمات بلكنةٍ ثقيلة. كدتُ أضحك. بإمكانه الكلام. كانت تلك الثغرة. ربما ليس الآن. في حلقة مستقبلية، حين أكون أفضل. حين أملك الرافعة المناسبة. أما الآن، فكنتُ بحاجةٍ إلى معلوماتٍ من نوعٍ آخر. النوع الذي لا يعلمه إلا القتال. جاء نصله الأيسر منخفضاً. صدَدته، ولأول مرة، لم أتراجع. تقدمتُ وضربتُ. صدّها الإلف. بسهولة. لكنني هاجمت. في التبادل التالي، فعلتُها مجدداً.
طعنةٌ هذه المرة، استهدفت صدره، بتوقيتٍ سيء ومبالغة في الاندفاع. تنحى جانباً وعاقبني بقطعةٍ عبر ساعدي شقت الجلد وأرسلت الدم يتناثر على حجارة الممر. صرخ الألم في ذراعي. تجاهلتُه. لوحتُ مجدداً. ومجدداً. كل هجومٍ مضاد كان خاطئاً. عرفتُ أنه خطأ بينما كنتُ أفعله. الزاوية غير دقيقة، التوقيت مبكر، والاندفاع كان أكبر من اللازم. صرخ مدرب الغرائز في داخلي بالتصحيحات التي كنتُ أبطأ من أن أنفذها.
كل هجومٍ فاشل علمني كيف يبدو الفشل. أين كان النصل حين أخطأ. أين كان ثقلي. أين ذهب جسده حين تفاداه. بدأ صبر الإلف ينفد. تثبت غطاء رأسه عليّ. شعرت بحرارة نظراته كوشمٍ على جلدي. كان التبادل التالي لي. ألقى مجموعةً شرسة. نصلٌ أيمن منخفض، ونصلٌ أيسر مرتفع، مصممة لتشتيت انتباهي. أمسكتُ الضربة المنخفضة، وتركتُ المرتفعة تمر فوق رأسي، ودفعتُ سيفي للأمام في طعنةٍ مستقيمة ووحشية استهدفت كتفه.
أصابت. نصل سيفي القبيح وغير المكتمل غرز في لحم عضده العلوي. جرحٌ سطحي، بالكاد أكثر من خدش. لكنه كان كافياً. تدفق الدم من الجرح. ذهب. ليس أحمر. كان هذا الدم ذهباً سائلاً. سال على ذراع الإلف في شريطٍ رقيق كخيطٍ من معدنٍ نفيس. تجمد الإلف تماماً. لم يتحرك أيٌ منا. ومع ذلك، شعرتُ به. الكراهية. كانت تفيض منه. لم تكن بحاجةٍ إلى كلمات. كانت في الطريقة التي استقامت بها كتفاه، والطريقة التي تغيرت بها قبضته على المقبضين.
جاءت الهجمات أسرع من أي شيء رأيته. تحول النصلان إلى جدارٍ متصلٍ من الفولاذ. لم يعد هناك إيقاع، ولا نمط يمكنني قراءته. فقط سرعة، وغضب، وقصدٌ بالقتل. صدَدتُ حتى خدرت أصابعي. تلاشت الأرض من تحتي. خطوةً بخطوة، دفعني الإلف إلى الوراء على طول الممر. ارتفعت الشرفات عن يميني. وتهاوى الطريق إلى الشوارع عن يساري. ارتطم ظهري بالحجر. لم يعد هناك مكانٌ للذهاب إليه. بدأت مراوغاتي تفشل.
أصابني شقٌ في كتفي. تمزق ردائي. تفتحت الدماء. انهارت دفاعاتي. أزاح نصله الأيمن سيفي جانباً. صدري، أضلاعي، قلبي، كل ذلك صار مكشوفاً. رأيت النصل الأيسر قادماً. اندفع مستقيماً للأمام، بكلتا يدي الإلف خلفه، كل رطلٍ من وزن جسده النحيل متركزٌ في الطرف الذي اخترق عظم قصي وانغرز بين أضلاعي. بدأ عذابٌ كالجمر في صدري وانتشر إلى كل أطرافي. انقبضت رئتاي. تعثر قلبي. انفتحت يداي، وارتطم سيفي بالحجارة.
انثنت ركبتاي. انزلقتُ للخلف، والنصل لا يزال في صدري، ووزن جسدي يسحبني نحو الحاجز المنخفض. شعرتُ بنفسي أميل. أمسك بي الحاجز عند الورك. استمر جسدي العلوي في الميل، والجاذبية تسحبني فوق الحافة. سقطت. تلاشى السور في ضبابية. تقلص الممر فوقي. وقفت صورة الإلف المقنعة عند الحافة وراقبتني وأنا أسقط. ظننت أن وعيي سيختفي قبل أن أرتطم بالأرض. لم أرتطم بالأرض أبداً، فقد تلقفتني العربة أولاً.
كانت تنتظر بالأسفل في منطقة التجمع خارج السور، واحدةٌ من عدة عربات لم تغادر بعد. ارتطمتُ بها. تمزق القماش بصوتٍ يشبه تمزق اللحم. تشقق الإطار الخشبي تحتها وتناثر، وتحطمتُ عبر السقف. تطايرت الأجساد من تحتي. صرخ الركاب. سقط أحدهم عن مقعده. وتلقى آخر قطعةً من الإطار عبر كتفيه وسقط أرضاً بقوة. ترنحت العربة جانبياً تحت وطأة الارتطام. ارتفعت عجلةٌ عن الأرض، علقت للحظةٍ مرعبة، ثم ارتطمت مجدداً.
عبر ضباب الدم والرؤية المتلاشية، رأيت وجوهاً. معظمها لم أعرفه. غرباء في دروعٍ وأردية، أفواههم مفتوحة. ومع ذلك، كان هناك وجهان أعرفهما. كانت آيريس تركع بجانبي. خوذتها مخلوعة. شعرها الأسود ينسدل على وجهها. عيناها الزرقاوان كانتا واسعتين.
"كاسبار!"
تحامت يداها فوقي، ترتجفان، تريد المساعدة ولا تعرف من أين تبدأ.
"كاسبار، هل تسمعني؟ هل أنت..."
انكسر صوتها.
"...هل أنت بخير؟"
كان السؤال سخيفاً جداً في ظل هذه الظروف لدرجة أن ضحكة حاولت التشكل في حنجرتي. خرجت كسعالٍ رطبٍ ومتقطع. خلف آيريس، كان وجهٌ آخر يحدق بي. دريز. الفتاة من حي الحدادة. شعرها برتقالي محمرّ قصير. بنيتها مدمجة. وشاحها الذهبي. كانت تنظر إلى العربة المحطمة.
"محور العجلات محطم،"
قالت دريز، بصوتٍ حاد وقاسٍ ومستشيط.
"الإطار انتهى. هذه العربة لن تذهب إلى أي مكان."
جالت عيناها في الأضرار.
"بدون هذه، نحن في نقصٍ من وسائل النقل،"
تابعت دريز، وهي تدير العمليات اللوجستية في رأسها بالفعل.
"لن نصل إلى الجبهة الجنوبية في الوقت المناسب. لن نصل على الإطلاق ما لم ترسل القيادة بدائل، وسيستغرق ذلك أياماً."
"إنه يموت!"
صرخت آيريس. انطبقت فكّ دريز. هبطت نظراتها عليّ للحظةٍ وجيزةٍ وعملية.
"من أين سقطت؟"
سألت. أمسكت آيريس بيدي. كانت أصابعها دافئة مقابل يدي. كانت يدي باردة. تزداد برودة.
"كاسبار،"
همست آيريس.
"كاسبار، هناك نصل إلف في صدرك. لماذا يوجد نصل إلف في..."
تلاشت الكلمات. تلاشى كل شيء.
⌜ واجهت خصماً متفوقاً ورفضت الاستسلام ⌝ ⌜ سفكت دماء إلفية للمرة الأولى ⌝ ⌜ مبارزة المبتدئين — ارتفع المستوى ⌝ ⌜ المستوى 3 ⌝ ⌜ إعادة بدء اليوم ⌝
استيقظت في الخيمة. لم أصرخ. اعتدت صك أسناني حتى ينجلي الألم. ومع ذلك، لا مفر منه. يشتد الألم مع كل ميتة جديدة، ويغدو أحياناً عصياً على الاحتمال. كان الأمر غريباً. كلما تعاظم الألم، أصبحت أكثر براعة في تجاهله. تمددت ساكناً وتركت الألم الوهمي في صدري يتلاشى. لم يكن النصل هناك. لم تكن الفجوة هناك. امتلأت رئتاي بالهواء دون حشرجة الدم المبتلة.
همست للخيمة الخاوية: "بدون العربات، لن يستطيعوا التوجه جنوباً".
تردد صدى صوت دريز في ذاكرتي. لن نصل إلى الجبهة الجنوبية في الموعد المحدد. لن أدعكم تصلون إليها أبداً. الفرسان. طلاب السنة الرابعة. جنود الحامية. البروفيسور مولينو. كان من المقرر أن يغادر كل شخص في غرينزايم قادر على القتال في تلك العربات بعد الظهر. لو لم توجد العربات، لما استطاعوا المغادرة. ولو لم يغادروا، لظلوا في غرينزايم حين يتسلق المقنعون الأسوار. لكن ظلت هناك مشكلة ثانية.
الإلف في برج الإشارة. حتى لو أبقيت كل مقاتل في غرينزايم، فقد تعطل الإنذار. لن تتحرك الحامية بالشكل الصحيح. سيقاتلون مشتتين ومضطربين، عاجزين عن التنسيق. كان عليّ تدمير العربات. كان عليّ القضاء على الإلف، أو طرده من البرج قبل حلول الظلام على أقل تقدير. مشكلة واحدة في كل مرة. كان الإلف فوق طاقتي. أسرع، وأقوى، وأكثر مهارة. لكن العربات؟ اعتدلت في فراشي وسمحت لابتسامة بطيئة وباردة بأن ترتسم على وجهي.
العربات مجرد خشب وقماش وشحم محاور. مركونة خارج الأسوار في منطقة تجمّع بحراسة ضئيلة. فكرت في حياتي القديمة. تلك التي كنت فيها رجل إطفاء. يعرف رجال الإطفاء الجيدون كيف يخمدون الحرائق. أما العظماء منهم فيعرفون كيف يشعلونها.