تبعت الأشباحُ السهامَ صعوداً إلى أعلى الجدار. تجسدت فوقه مباشرةً، كتلًا مظلمةً تبرز في مواجهة النجوم. تماوجت عباءاتهم السوداء حول أجسادهم، وغطت قلانسهم وجوههم. وثبوا واحدًا تلو الآخر من فوق الشرفات إلى الشوارع في الأسفل. هبطوا في صمت. وما إن لامست أحذيتهم الحجارة حتى انطلقوا في حركة، متفرقين في الممرات والأزقة. أجابتهم النيران. رفع أحدهم كفه، وبسط أصابعه. مالت ألسنة اللهب القريبة نحو كفه المفتوحة، ثم قفزت إلى السطح المجاور.
استللت سيفي من خصري. ليس الآن، قلت لنفسي. ليس هؤلاء ملقو النيران. كان لي هدف واحد. ذلك القزم ذي الخنجر. كانت صرختي قد مزقت الليل قبل أن يهبط أولهم من الجدار.
انطلقت كلمة "هجوم"
من رئتي بكل ما أوتيت من قوة. ابتلع الهرج التحذير. تعثر الناس الذين كانوا نيامًا قبل لحظات في الشوارع، ورأوا النار تلتهم مدينتهم. داهمهم الذعر قبل أن يدركوا ما يحدث. ركضوا في كل اتجاه، يدهس بعضهم بعضًا في تدافع أعمى. خرجت حفنة من جنود الحامية الذين كانوا في ثكناتهم حين وصلهم صوتي، أسرع بثوانٍ مما كان سيكون عليه الحال. ظهروا وعصيهم في أيديهم، وأعينهم تمسح الدخان، فرأوا الأشباح المقنعة تهبط قبل أن تلامس الأرض.
تفرقعت التعاويذ الأولى. ومضات من ضوء. شظايا جليد. جدار من الأرض المضغوطة ينبثق من بين حجارة الطريق. ثوانٍ. هذا كل ما اشتريته. التفت صوب الحانة. وقبل أن أصلها، انفجر الجدار الأمامي. ضربتني موجة الانفجار قبل أن أراها. ارتطم رأسي بالحجر. تحول بصري إلى بياض، ثم إلى أحمر، ثم امتلأ بالجمر المتطاير. انقلبت على بطني. دفعت الأرض بكلتا يدي. انهض. كان الفكر تلقائيًا. محفورًا في داخلي عبر اثنتي عشرة ميتة.
دفعت نفسي للوقوف. كانت الحانة تحترق بسرعة. فايل. ومض الاسم في عقلي، لكنني لم أستطع التفكير كثيرًا. كان الانفجار قد بعثر أفكاري ككومة من الزجاج المكسور. كنت لا أزال أحاول استعادة توازني حين تحرك الظل. جاء من يساري. شبح مقنع، يخطو عبر الدخان. لمع شيء في يده. رأيته يقوس نحوي. ضربة استهدفت حنجرتي. نفس القطعة التي قتلتني من قبل. نفس الزاوية. هذه المرة، كان سيفي في يدي بالفعل.
رفعت النصل. التقى الفولاذ بالفولاذ. رن الصوت. هزت الضربة ذراعي حتى كتفي، لكن معصمي ثبت. كان التصدي قبيحًا، غريزةً أكثر منه تقنية، لكنه التقط النصل المنحني وأبعده جانبًا. تجمد الشبح. لكسر من نبضة قلب، مالت القلنسوة نحوي. لمحت ملامح شاحبة تحت الظل.
"فارس؟"
خرجت الكلمة بلكنة ثقيلة. كأن فم المتحدث بُني للغة مختلفة تمامًا. تنقلت تلك الأعين اللامعة على جسدي. ثوب طالبي. بنيتي النحيلة. ذراعي المرتجفة وسيفي غير المكتمل.
قال الشبح: "لا. طفل".
هاجمني مرة أخرى. تحرك النصل المنحني في أنماط لم أستطع توقعها. قذفت سيفي للأعلى والتقطته، بالكاد، فأرسل التصدي شرارات في الدخان بيننا. انعكس الخنجر واكتسح خصري. التويت جانبًا، ساحبًا جسدي من مسار القطعة، وشعرت بالهواء ينشق حيث كانت معدتي قبل لحظة. جهة اليسار. ضربة أفقية جاءت من زاوية لم أكن أراقبها. أطبقت سيفي للأسفل لألاقيها، نصلًا بنصل، وجعلت الضربة أسناني تصطك. لم أستطع الهجوم.
ذهبت كل ذرة من تركيزي إلى الخنجر. هذا الخصم لم يترك أي ثغرة. لم يكن هناك سوى نصله، ونصلي، والفراغ بينهما. كان كل تبادل يعلمني شيئًا. كل تصدٍ أضاف خطًا إلى خريطة كنت أرسمها دون وعي. الطريقة التي نقل بها ثقله قبل ضربة منخفضة. الدوران الطفيف لمعصمه الذي سبق ضربة قطرية. إيقاع تنفسه، الذي كان يكاد لا يُسمع عبر القلنسوة، والذي تسارع قبل هجمة مركبة. كانت مرتي الأولى في قتال أحدهم.
كنت أقرأه. ليس بطلاقة، لكن الأنماط كانت موجودة. جاءت ضربته العالية التالية، وكنت أتحرك بالفعل قبل أن يهبط النصل. لاقاه تصديّ بوضوح. ضاقت عيناه خلف القلنسوة. جاءت الهجمات التالية أسرع. تتابع مبهر، ثلاث ضربات في أقل من ثانية. يسار، يمين، طعن. صدت الأولى. تفاديت الثانية. خدشت الثالثة ساعدي ورسمت خطًا من النار عبر جلدي. كان تركيزي مطلقًا. انضغط كل شيء في نقطة واحدة من الوعي.
ظهرت الثغرة. اكتسح خنجره يسارًا، متجاوزًا مركزه. تحركت. أبعد سيفي نصله للخارج، دافعًا إياه بعيدًا، وخطوت في الفجوة التي خلقها هجومه. كانت طعنتي نظيفة. استهدفت منتصف صدره. اندفع طرف سيفي غير المكتمل للأمام بكل ما أملك من قوة. للحظة واحدة مثالية ومشرقة، ظننت أنني نلت منه. لم يرتجف الشبح. ارتفعت يده اليسرى. لم أكن أراقب يده اليسرى. كنت مستغرقًا جدًا بالخنجر في يمينه، مركزًا جدًا على النصل، لدرجة أن يده الأخرى لم تكن موجودة إلا في حافة وعيي.
كان هناك نصل ثانٍ في تلك اليد. أقصر من الأول. مخبأ خلف ساعده طوال الوقت، ينتظر هذه اللحظة. لحظة التزامي بالهجوم وعدم قدرتي على التراجع. اكتسحت يده اليسرى في قوس أفقي. رُسم خط عبر أرنبة أنفي وعبر صدغيّ. انشطر العالم. تشرخ بصري كالزجاج المحطم، كل شظية تظهر قطعة مختلفة من الشارع المحترق قبل أن تظلم جميعًا. ما شعرت به بدلاً من ذلك كان شيئًا لم أتوقعه. ابتسامة. شدت شفتيّ حتى بينما كان الظلام يندفع نحوي.
كنت أبتسم. ليس لأنني فزت. لم أفعل. ليس لأنني نجوت. لن أفعل. لأنني كنت أفضل. أفضل من المرة السابقة. في المرة القادمة، سأراقب اليد الأخرى. أخذني الظلام، ودخلت فيه مبتسمًا كالمجنون.
⌜ واجهتَ الموت بعينين مفتوحتين. ⌝
⌜ تعلّمتَ كيف تخفّف من خوفك. ⌝ ⌜ خضتَ أول نزال لك ضدّ حامل نصل آخر. تعلّمتَ الدفاع والهجوم. وإن ظللتَ هاوياً. ⌝ ⌜ مقاومة الخوف ← زاد المستوى ⌝ ⌜ المستوى 1 ⌝ ⌜ مبارزة الهواة ← زاد المستوى ⌝ ⌜ المستوى 2 ⌝ ⌜ إعادة بدء اليوم ⌝
تلاشت الإخطارات لحظة فتحتُ عينيّ. سقف قماشي. أصوات بعيدة لمعسكر يفكك خيامه. استلقيتُ لثوانٍ، أجزّ على أسناني وأنا أستعيد ألم الموت. ومع ذلك، لم تفارق الابتسامة وجهي. نهضتُ وبدأتُ اليوم من جديد.
دفع. حانة. سيف قبيح. جاءت جماعة مولينو ومضت؛ لزمتُ الصمت. جلستُ على مقعد حجري قرب النافورة. كانت شمس الظهيرة تضغط على كتفيّ. ومن حولي، كانت غرينزايم تمارس حياتها، غافلة عن النار التي ستلتهمها حيةً بعد ساعات. حدقتُ في حجارة الطريق وأنا أفكر. الغزو أضخم مما ينبغي. تلك كانت المعضلة الأولى. عشرات الأشكال المقنعة تهبط من فوق الأسوار. حتى لو تعلمتُ القتال ببراعة أكبر. حتى لو بلغتُ مستوىً أستطيع فيه قتل القزم ذي الخنجر، فذاك عدو واحد.
ربما اثنان، إن كنتُ سريعاً ومحظوظاً. عدوان اثنان من جيش كامل. لا أستطيع إنقاذ غرينزايم وحدي. عليّ فهم الغزو. كيف يبدأ. من أين يدخلون. كم عددهم. وهل من سبيل لاستدراج رد فعل مبكر. إخبار أي أحد كان أمراً مستحيلاً. لو دخلتُ قيادة الحامية وأعلنتُ أن قتلةً أقزاماً مقنعين سيحرقون المدينة الليلة، فسيحدث أمران. أولاً، سيسألونني كيف عرفت. ثانياً، سيحبسونني في زنزانة. أو ما هو أسوأ.
ومع ذلك، أستطيع تحريك القطع على الرقعة. إن لم أستطع إخبار الناس بما هو آتٍ، فيمكنني وضعهم حيث يجب أن يكونوا. تشجيع الحوارات المناسبة. طرح الأسئلة المناسبة. خلق ظروف تجعل الدفاع أقوى دون أن يدرك أحد أنني أوجههم. من بوسعه المساعدة؟ اتجه ذهني إلى المغادرين من المدينة. رأيتُ الفرسان في الحلقة الزمنية السابقة. خمسة منهم، يسيرون جنوباً. قاصدين الجبهة. ومولينو. الأستاذ وطلاب سنته الرابعة.
يستعدون لتعزيز الخط الجنوبي. هجوم على الجبهة الجنوبية. كل من يستطيع القتال يغادر. الجميع. الجميع؟ نهضتُ من المقعد ومشيتُ نحو البوابة الرئيسية. كان الحراس هم أنفسهم في الحلقة السابقة. فحصوا زيي مجدداً وسألوني عن غايتي. خارج الأسوار، امتدت الأرض الممهدة في كل اتجاه. لكنني لم أتوقف هذه المرة للتدرب. واصلتُ السير، متبعاً الطريق الترابي الذي يقود جنوباً. تجمعت العربات عند نقطة تجمع، على بعد ثلاثمئة متر من البوابة.
أحصيتُ ثماني عربات. مركبات نقل ثقيلة ذات هياكل مدعمة وعجلات عريضة، تجرها خيول تضرب الأرض وتصهل. تحرك الجنود بينها، يحملون الصناديق، ويؤمنون الأغطية القماشية، ويفحصون الأحزمة. على العربات الجاهزة للانطلاق، كان طلاب السنة الرابعة يصعدون. خلفهم، واقفاً على حدة، كان الفرسان. فصيل صغير من جنود الحامية أكمل المجموعة. ربما عشرون، في دروعهم القياسية، وعصيهم مربوطة بظهورهم.
وقفتُ عند حافة منطقة التجمع وراقبتهم يستعدون للرحيل. إنهم الأفضل. من يبقى خلفاً؟ من سيدافع عن المدينة؟ كل شخص في غرينزايم قادر على تقديم مقاومة جادة يصعد إلى عرباتٍ تتجه جنوباً. هل هناك حقاً هجوم على الجبهة؟ دار السؤال في ذهني. أم أن المعلومات مضللة؟ إشاعة زُرعت لاستنزاف غرينزايم قبل وقوع الهجوم الحقيقي؟ فكرتُ فيما رأيتُه في قاعة المدينة. المرأة المذعورة التي تنسق لوجستيات الإمداد.
أوامر التوريد. حركة الاتصالات البلورية حول الإمدادات الطبية الموجهة للجبهة الجنوبية. لم تكن غرينزايم مجرد مدينة حامية. كانت مركزاً لوجستياً. النقطة التي تتدفق عبرها الإمدادات والاتصالات والتعزيزات إلى خط المواجهة. وكانت قاعة المدينة تدير ذلك كله. لو احترقت غرينزايم، لن تضعف خطوط الإمداد تلك فحسب. بل ستنهار.
تمتمتُ وأنا أراقب تثبيت الغطاء القماشي لآخر عربة: "إن ماتت المدينة، هل بوسعهم الصمود في الجبهة أصلاً؟"
لم أملك ما يكفي من المعلومات لأتيقن. لكن الأمر بدا منطقياً. استدراج المدافعين بعيداً بتهديد معقول. ضرب المركز اللوجستي غير المحمي. قطع سلسلة الإمداد من منبعها. هجوم واحد لتمهيد الطريق لآخر. بدأت العربات تتحرك. راقبتها حتى صارت أشكالاً صغيرة على الطريق الجنوبي.
استللت سيفي خارج الأسوار واختبرت مستواي الجديد. لم يكن المستوى الثاني مختلفاً بشكل جذري عن المستوى الأول. حواسي أصبحت أكثر حدة. حين ألوح بالسيف، بتُّ أشعر بقوس النصل بدقة لم تكن موجودة من قبل. يمتد مسار الضربة في ذهني كخط مرسوم في الهواء، وأرى بوضوح كاد يُرعبني. سرعة اتخاذ القرار لدي تضاعفت. في الحلقات الزمنية السابقة، كنت أقاتل بالغريزة المحضة واليأس. ألوح، أرد الفعل، وأدعو.
الآن، ثمة طبقة تفصل بين الغريزة والفعل. لحظة تقييم خاطفة تحدث بسرعة تفوق الوعي. يبدأ جسدي بتنفيذ ضربة، وفي تلك المسافة بين القصد والتنفيذ، يهمس صوت خفي: اخفض الزاوية درجتين. انقل ثقلك إلى القدم الخلفية. أدر رسغك قليلاً قبل الارتطام. غنى النصل في الهواء بضربة مائلة. أفضل. استقامة النصل كانت دقيقة. لكن استعادة وضعيتك بطيئة. لا تدع الزخم يدفع كتفك بعيداً عن المركز. حاولت مجدداً.
أسرع. أكثر إحكاماً. اتسعت وقفتك. قرب قدمك الخلفية. أنت تبالغ في المدى. مرة أخرى. مرة أخرى. توقفت قبل أن أصطدم بالجدار. كيف أتجاوز حدودي؟ ظلت هذه الفكرة تتردد في ذهني طوال حلقات عدة، معضلة أدركها ولا أملك حلها. تقنيتي تتحسن، لكن الجسد الذي يؤديها لا يتغير. كل حلقة تعيدني إلى نقطة الصفر الضعيفة نفسها. الذراعان النحيلتان نفساهما. الرئتان الضعيفتان نفساهما. أحتاج لتدريب هذا الجسد.
لكن كيف؟ كل مكسب بدني يُمحى عند الموت. لم أستطع حلها بعد. ليس وأنا لا أزال أموت. تركت المعضلة تتوارى في خلفية ذهني والتفتُّ نحو بوابة غرينزهايم.
لامست خيوط الغروب الأخيرة الجدران حين اقتربت. توقفت. كان الجدار أعلى نقطة في غرينزهايم. ومن قمته، أستطيع رؤية التضاريس المحيطة بأكملها. كل زاوية قد يتقدم منها جيش غازٍ. وكنت، تقنياً، ضمن الجيش. كان الحارسان في موقعيهما المعتادين. عرفني صاحب السجل فوراً.
قال: "يا فتى، انتهيت من عملك؟".
قلت: "تقريباً. أود الصعود إلى الجدار".
تلاشى المرح من وجهه. نظر إلى شريكه.
قال الحارس الأول: "الجدار موقع عسكري، ليس منصة للمشاهدة".
قلت: "أنا عسكري. بعثة الأكاديمية. كهوف الجنوب. أنا مجند".
قال الحارس الذي يمسك السجل ببرود: "أنت شوارزلينغ".
وأضاف بنبرة ليست قاسية: "هذا لا يعني شيئاً في الواقع".
حك الحارس الثاني فكه. كان أكبر سناً وأكثر ضخامة.
قال: "إنه من الأكاديمية. ما الضرر؟ دع الفتى يرى كيف يبدو الواجب الحقيقي. ربما يفيده ذلك".
تجمعت ملامح الحارس الأول بضيق.
"إذا سقط...".
"لن يسقط. أليس كذلك؟".
أكدت له: "لن أسقط".
تجادلا لدقيقة أخرى، ذلك النوع من المفاوضات البيروقراطية منخفضة المخاطر. في النهاية، غلبت المصلحة على البروتوكول.
قال الحارس الأول: "حسناً. ابق بعيداً عن المناطق المحظورة. لا تلمس شيئاً. إن سأل ضابط، لم نتحدث في هذا الأمر قط".
"مفهوم".
كانت السلالم ضيقة وشاهقة، محفورة في قلب الجدار. احترقت ساقاي حين بلغت القمة، وخرجت إلى الممر وأنفاسي تتلاحق قصيرة وقاسية. جمدني المنظر في مكاني. كانت غرينزهايم ممتدة تحتي. الساحة، والمطاد، والطريق الجنوبي الخالي. التفت ببطء، أستوعب كل زاوية. تبعني الحارس الودود. وقف على بعد خطوات، يضع يديه على الشرفات، يراقب الغروب.
سأل: "أول مرة تصعد فيها إلى جدار؟".
"نعم".
"إنه مشهد مهيب، أليس كذلك؟".
ثم سألت: "ما الوضع على الجبهة؟".
جعلت صوتي عفوياً. نبرة طالب سمع إشاعات.
هز الحارس كتفيه: "سيئ، في الغالب. يضغط الأقزام منذ أشهر. غارات صغيرة. هجمات استطلاعية. يختبرون الخط بحثاً عن نقاط الضعف".
"كم مرة تتعرض البلدة للهجوم؟".
"مباشرة؟ ليس كثيراً. الجدار يصد معظم الأشياء. واجهنا توغلات وحوش. قطيع من ذئاب الضواري الشهر الماضي قتل دوريتين قبل أن نقضي عليهم. لكن هجوماً فعلياً على البلدة؟".
هز رأسه: "لم يحدث في وقتي هنا".
ضغطت عليه: "وإذا حدث؟ هجوم فعلي. ما البروتوكول؟".
نظر إليّ بفضول خاطف.
قال: "الإجراءات القياسية. كريستال التواصل إلى القيادة الإقليمية، ثم جرس الإنذار وحواجز البوابة".
أشار بذقنه نحو مبنى حجري صغير مدمج في الوجه الداخلي للجدار، على بعد خمسين متراً تقريباً على طول الممر.
قال: "كريستال التواصل وجرس الإنذار في برج الإشارة. مأهول على مدار الساعة. إذا ساءت الأمور، فمن هناك يخرج النداء".
تعلقت عيناي بالمبنى. كان قصيراً وعملياً. باب ثقيل. لا نوافذ. رأيت وهجاً أزرق خافتاً لكريستال مانا ينبض عبر الفجوات حيث تلتقي الحجارة بإطار الباب.
سألت: "هل يمكنني رؤيته؟".
تردد الحارس، ثم هز كتفيه: "لا أرى مانعاً. ربما تتعلم شيئاً مفيداً".
سرنا على طول الشرفة، حتى بلغنا برج الإشارة. قبض الحارس على المقبض الحديدي وسحب. انفتح الباب الثقيل إلى الداخل. ضربتني الرائحة أولاً. النحاس والملح. رائحة دم، طازج لدرجة أن الهواء لا يزال دافئاً به. تكيفت عيناي مع الداخل الخافت. كانت الغرفة صغيرة. طاولة في المركز، عليها كريستال كبير. فوقها، معلق في السقف بدعامة حديدية، جرس برونزي بحجم جذع رجل. يتدلى حبل من مطرقته. في الزاوية، ملقى على الجدار، يجلس جندي.
ذقنه مستقرة على صدره. ذراعاه تتدليان بخمول. خنجر يبرز من تحت ذقنه. مقبضه يبرز بزاوية، مغروس للأعلى عبر الأنسجة الرخوة تحت الذقن وصولاً إلى الجمجمة. أصدر الحارس بجانبي صوتاً مختنقاً.
"هـ..."