تسمّرتُ في مكاني. ثبتُّ بصري على الأستاذ بحدةٍ لم أستطع إخفاءها. كان شكل الأذنين هو ذاته، لكن الرجل مختلف. ذاك الذي نحر عنقي كان ملثماً، دقيق الملامح، يحمل نصلًا في يده. أما هذا فكان يمشي في أروقة الأكاديمية. بشرته زيتونية، وشعره أسود كالغداف. يضع قرطين، واحدًا في كل أذن، حلقتان فضيتان صغيرتان. كان جسده أنحل مما يفترض لإنسانٍ بطوله. لكن الأذنين، والتناسب، وطريقة توزيع عظام وجهه، لم تكن تبدو بشرية.
كانت الحشود من حولي قد بدأت بالفعل في التخمين.
"قزم؟"
همس أحدهم، كلمة خرجت كأنها زفرة.
فحي الرجل بجانبه بحدة: "أغلق فمك اللعين. إنه يرتدي رداء الأكاديمية. لا يمكن أن يكون قزمًا".
وزمجر صوت ثالث، أكثر غلظةً وضعةً، بكلمة واحدة: "هجين".
لم يبدُ على الأستاذ أنه سمع شيئاً من ذلك. سار عبر حي الحدادين بخطوات رجلٍ اعتاد صمت الغرف حين يدخلها. خلفه، تبعته مجموعة من الطلاب في تشكيل متراص. كانوا يرتدون زي الأكاديمية الذي لم أرَ مثله من قبل، بتفصيل يختلف عن زِيّي. كانت وجوههم قاسيةً بطريقة لا تشبه وجوه طلاب السنة الأولى. بلغ الأستاذ أقرب مِسنَدٍ عاملٍ وتوقف. التفت كل حدادٍ في الجوار نحوه. توقفت المطارق في منتصف ضربتها.
حتى سحرة النار أوقفوا تدفق طاقتهم، تاركين الجمر يخبو قليلًا حين تحول انتباههم. كنت قد رأيت للتو أشخاصًا يتوسلون للحدادين ليخدموهم. يتوسلون، ويصرخون فوق بعضهم، ويلوحون بالفضة في الهواء، ولم يلتفت إليهم الحدادون إلا لمامًا. أما لهذا الرجل، فقد أوقفوا كل شيء.
قال الأستاذ: "عصا".
كان صوته موزونًا وهادئًا، يتردد بوضوح فوق ضجيج الحي المتبقي.
"إطار تعويذي لتسريع الصب. سعة الدائرة الخامسة".
الدائرة الخامسة. أحدثت الكلمات تموجًا مرئيًا بين الحدادين. تقدم أحدهم، رجل ضخم ذو لحية طويلة، ومسح يديه بمئزره.
قال الحداد، بنبرة خضوع لم أسمعه يستخدمها مع غيره طوال اليوم: "الأستاذ مولينو. يسعدني رؤيتك مجددًا".
أمال مولينو رأسه: "وأنا كذلك".
إيماءة طفيفة، محسوبة بدقة.
"أحتاج إلى إنجاز هذا اليوم. أعلم أنه صعب، لكن الظروف تقتضي ذلك".
قطب الحداد جبينه: "اليوم؟ هذا ضيق جدًا لهذا المستوى من العمل. ما العجلة؟".
لم يتغير تعبير مولينو: "تلقينا معلومات. القوات القزمية تتجمع على الجبهة الجنوبية. يستعدون لهجوم. والأكاديمية سترسل تعزيزات قبل الموعد المقرر".
وقعت كلمة قزمية على الحشود فأثارت اضطرابهم. التفتت الرؤوس. تعالت الهمسات. اتجهت عينا الحداد نحو الطلاب الواقفين خلف مولينو، وشدّ وجهه.
سأل: "طلاب؟ سترسل طلابًا إلى الجبهة؟".
أجاب مولينو: "طلاب السنة الرابعة. جميعهم. إنهم قادرون".
"يحتاجون إلى خبرة ميدانية حقيقية. نسخة العاصمة ستتسبب في مقتلهم".
كان انزعاج الحداد واضحًا، محفورًا في خطوط وجهه العميقة وفي قبضته التي شدت على حافة مئزره.
لكنه أومأ: "في وقت متأخر من المساء. هذا أقصى ما يمكنني فعله".
قال مولينو: "هذا يكفي. شكرًا لك".
عاد الحداد إلى مِسنَده، وقد استقامت كتفاه بعزيمة صارمة. أقزام. نحن نحارب الأقزام؟ اصطدمت الفكرة بكل كتاب وفيلم من حياتي القديمة.
"أليس من المفترض أن الأقزام هم الأخيار؟".
خرجت الكلمات من فمي قبل أن يتمكن عقلي من إغلاق البوابة. ساد الصمت في حي الحدادين. التفتت كل رأس في نطاق عشرة أمتار نحوي. تجمدت المطارق. انقطعت المحادثات في منتصفها.
سخر أحدهم: "هذا الفتى مجنون تمامًا"، تمتم حداد قرب المؤخرة، بصوت مسموع للجميع.
وبصق رجل أقرب إليّ على الأرضية الترابية: "نبلاء العاصمة هؤلاء لا يعلمون شيئًا عن الحرب؟ هذا جنون. لا يمكن أن يكون حقيقيًا".
سرت ضحكات في الحشود. ضحكات عدم تصديق. النوع الذي يوجه لمن كشف عن نفسه بأنه أغبى أو أكثر دلالًا من أن يستحق الهواء الذي يتنفسه. لم يكن الأسوأ هو الحشود. بل كان الأستاذ. وقعت عينا مولينو عليّ. تحركت عيناه الداكنتان فوق وجهي، شعري الأبيض، وشارة الأكاديمية الخاصة بي، ورأيت وميض الإدراك يلوح في عينيه.
قال: "كاسبار. توقعت منك أكثر من ذلك. لكن يبدو أن كونك من عائلة قوية قد جعلك تفقد طريقك تمامًا".
تحرك الطلاب خلفه. شعرت بنظراتهم تحط عليّ، واحدة تلو الأخرى، كسهامٍ تغرس في لوح. تجمعت نظرات الازدراء في تعابيرهم. لم تكن لدي أي ذكرى عن الأستاذ مولينو. ومع ذلك، كان يعرف اسمي. ثبتُّ نظري إليه. تأملني مولينو. أيًا كان ما يبحث عنه، فقد وجده أو تراجع عن البحث. استدار مبتعدًا. لم ينكسر التوتر. بل بقي معلقًا بينما ظل انتباه الحشود مثبتًا عليّ، يحدقون بي بفضول وتسلية. وبينما هم يراقبونني، اخترق صوتٌ جديدٌ المكان من عند المدخل.
"العربات جاهزة".
خطت شابة عبر قوس حي الحدادين. كانت في عمري تقريبًا، تزيد أو تنقص عامًا. شعرها قصير، أحمر برتقالي. كانت ترتدي زي الأكاديمية، بنفس تفصيل زي طلاب السنة الرابعة، وتمشي كأنها تنتمي لهذا المكان.
وقعت عيناها على مولينو مباشرة: "أستاذ، يمكنك المضي مع المجموعة الرئيسية. بمجرد انتهاء المعدات، سأحضرها معي".
قال مولينو: "شكرًا لك، دريز".
إيماءة، موجزة وموافقة.
"سأترك الأمر بين يديك".
غادر دون التفاتة أخرى نحوي. تبعته مجموعة طلاب السنة الرابعة. بقيت الفتاة. وقفت قرب المدخل بذرعين مطويتين، تراقب الحدادين يعودون لعملهم. لم تنظر إليّ. كنت أنظر إلى ياقة زيها. كانت بنفس تصميم ياقة زيّي. وبنفس شعار الأكاديمية. إلا أن شعاري كان أسود. وشعارها كان ذهبيًا. كان الفرق صغيرًا بما يكفي ليغيب عن العين إن لم تكن تبحث عنه. لكنني كنت أبحث. وكنت قد رأيت ما يكفي من هوس هذا العالم بالتسلسل الهرمي والتصنيف لأعرف أن اللون يعني شيئًا ما.
كان حي الحدادين يعود إلى فوضاه المعتادة. استؤنفت المطارق. تعالت الأصوات. كان المشهد القصير لإذلالي يُنسى بالفعل لصالح أمور أكثر إلحاحًا. لم أنتظر حتى يحاول شخص آخر النيل مني. استدرت على عقباي ومشيت خارجًا.
استقرّ السيف عند خصري، متوارياً تحت ردائي. كانت بوابة المدينة الرئيسية أمامي. يقف حارسان على جانبيها، يحملان عصيّاً ذات رؤوس بلورية، وتشي هيئتهما بالملل لا باليقظة. اقتربت بخطوات واثقة، كمن لديه وجهة يقصدها.
قال الحارس الأقرب دون أن يرفع عينيه عن سجلٍّ يستند إلى ساعده: "الاسم والجهة".
"كاسبار. بعثة الأكاديمية، كهوف الجنوب".
خربش شيئاً في السجل، ثم سأل: "الهدف؟"
"تدريب".
رفع الحارس رأسه أخيراً. مسحت عيناه جسدي، وتوقفتا عند شارة الأكاديمية.
قال: "توجد ساحة تدريب داخل الأسوار. في الحي الشرقي، والمساحة واسعة".
قلت: "إنها مزدحمة".
تبادل الحارس نظرة مع رفيقه. هزّا كتفيهما.
قال وهو يتنحّى جانباً: "شأنك. التزم بمدى رؤية السور. إن رأيت شيئاً يتحرك ليس بشرياً، فلا تحاول لعب دور البطل. اركض".
"مفهوم".
عبرت البوابة.
امتدّت الأرض الممهدة حول غرينزايم في كل اتجاه. كانت الأرض مجردة من كل شيء، سوى تربة عارية وشجيرات منخفضة، حُرص على بقائها كذلك لضمان عدم اقتراب أي شيء من الأسوار دون أن يُكشف. التفتُّ ببطء، ماسحاً المنطقة المحيطة. في الأفق، على بُعد كيلومتر ربما، عادت التضاريس إلى حالتها الطبيعية. التلال المنخفضة نفسها وغابات الشجيرات. لم يتحرك شيء. مشيت حتى أصبحت المسافة بيني وبين السور مريحة؛
قريبة بما يكفي للعدو عائدًا إذا ظهر خطر، وبعيدة بما يمنع أي حارس على الشرفة من رؤية ما أفعله بدقة. سحبت السيف. قصير. شبران ونصف. بلا مقبض حماية تقريباً. كانت مفاصل أصابعي مكشوفة. شددت قبضتي على المقبض ولوّحت به. قطع النصل الهواء بطريقة تختلف عما اعتدت عليه. كان أخف. وفارق الوزن واضح. لم تحتج ذراعاي وكتفاي إلى بذل مجهود كبير. قطعت مجدداً. حركة مائلة، من الأعلى إلى الأسفل.
ثبت معصمي. وظل مرفقي مقفلاً على الزاوية الصحيحة. اكتملت الحركة دون ذلك التمايل الذي أرقني مع النصل الأثقل. مرة أخرى. ضربة أفقية، أعقبتها طعنة. لم يهتز الرأس كثيراً. لم يكن الأمر متعلقاً بوزن السيف فحسب. جسدي أيضاً بدا مختلفاً.
مهارة «مبارزة المبتدئين»
من المستوى الأول، والألف تكرار التي أحصاها النظام، والميتات التي اشترت ذاكرة العضلات، كل ذلك كان حاضراً في طريقة ضبط معصمي قبل القطع، وفي طريقة دفع وركي للدوران بدلاً من إجهاد كتفي. ضخّم النصل الخفيف كل شيء. انخرطت في سلسلة حركات. قطع، استعادة، استدارة، طعنة. النمط نفسه الذي تدربت عليه في الكهف. أكمل النصل القصير كل حركة بسرعة أكبر. كانت الانتقالات أكثر إحكاماً. استطعت تغيير الاتجاه في منتصف الضرب بلفّة من معصمي، بدلاً من التزام الكتف بالكامل الذي تطلبه السيف الأطول.
لكن الثمن كان موجوداً أيضاً. المدى. شعرت بالبوصات المفقودة. كل طعنة تنتهي أقرب إلى جسدي مما ينبغي. كل قطعة تغطي قوساً أصغر. فم التنين، بفكّه المفتوح وأكياسه الضعيفة داخل خديه، كان سيتطلب مني أن أكون داخل الفكين لأصيب الضربة نفسها. تلك مشكلة سأواجهها في المرة القادمة. بعد دقائق، حلّ التعب. أبطأ من ذي قبل، لكنه لا يمكن إنكاره. احترقت رئتاي. سال العرق بغزارة على صدغيّ وبلّل ياقة ردائي.
توقفت. الليلة ستتطلب كل ما أملك. أعدت السيف إلى غمده، مسحت وجهي بكمّي، والتفتُّ عائداً نحو البوابات.
راقبني الحراس وأنا أقترب بابتسامة خفيفة.
سأل أحدهم وهو يحدق في العرق الذي يلطخ ردائي واحمرار وجهي: "هل كان التدريب مثمراً؟"
قلت وأنا لا أزال ألتقط أنفاسي: "جداً".
ثم أردفت قبل أن تفوت اللحظة: "هل توجد مكتبة في المدينة؟"
تبادل الحراس النظرة نفسها التي تشاركاها سابقاً. هزّ صاحب السجل كتفيه.
قال: "ليس تماماً. قاعة المدينة تضم بعض الكتب. أشياء أساسية. تاريخ، ولوائح محلية، وبعض المبادئ في نظرية المانا. لا شيء قد يبهر طالباً في الأكاديمية".
أضاف الحارس الآخر: "من الأفضل لك الانتظار حتى تعود إلى الأكاديمية. لديهم من الكتب أكثر مما يمكنك قراءته في عمر كامل".
قلت: "قاعة المدينة ستفي بالغرض. أين هي؟"
"في الساحة المركزية. مبنى حجري ضخم. لا يمكن أن تخطئه".
شكرتهما وعبرت البوابة. لم أكن أستطيع قراءة لغة هذا العالم، وكل ساعة أقضيها عاجزاً عن فك رموز لافتة، أو إشعار، أو تحذير، أو كتاب، هي ساعة أكون فيها أعمى. بدأت آيريس تعليمي في الحلقات الزمنية، نتهجى الحروف، ونصحح النطق. ربما كانت المبادئ الأساسية في قاعة المدينة هي بالضبط ما أحتاجه. كتب الأطفال. الجمل البسيطة. كان أمامي بضع ساعات قبل الغروب. بضع ساعات قبل أن تحترق غرينزايم.
مشيت أسرع.