اندفعت يدي إلى عنقي. ضغطت أصابعي بقوة على الجلد، أتحسس الجرح. أبحث عن الفجوة التي فتحها الفولاذ في اللحم. لا شيء. كنت أعلم. كنت أعلم ألا شيء هناك. لكن مقاومة الرغبة والذعر كانت مستحيلة. جلست في جوف خيمتي الخافت، صدري يعلو ويهبط، والعرق يسيل على صدغَيّ. نبض قلبي يقرع في أسناني. في الخارج، تسللت أصوات المخيم المضطرب عبر القماش. وقع الأحذية على الأرض الصلبة. صرير عجلات العربات وهي تُحمّل.
لم أعد إلى حيث نمت. عدت إلى بداية يومي. أنزلت يدي عن عنقي، أحدق في أصابعي كأنني أنتظر أن أراها ملطخة بالدم. ومع ذلك كانت ذاكرتي مثالية. الخط الذي عبر جلدي. ستارة الدفء التي انزلقت على صدري. الأرض وهي تندفع لتستقبلني. لوسي، لا تزال منكمشة خلف تلك الصناديق. عين فايل وهي تنطفئ. ضغطت براحتيّ على عينيّ المغمضتين حتى انفجرت الألوان خلف جفنيّ. كان هذا الموت مختلفاً. كان هذا شخصاً.
شخص بملامح دقيقة ووجه محجب خرج من الظلام وقطع عنقي. قبل ذلك، فعل أحدهم الشيء نفسه بفايل. وبعد ذلك، كان أحدهم سيفعل الشيء نفسه بلوسي. أغمضت عينيّ وأعدت بناء الليلة قطعة قطعة. سرنا إلى غرينزهايم. بقيت في النُزل. ثم نار، وأشكال محجبة، والبلدة تحترق. كان هناك أيضاً ذلك الذي قتلني. كان القاتل سريعاً. محجباً. كانت ملامحه دقيقة، تكاد تكون رقيقة. شيئاً آخر. أحتاج إلى سلاح. الليلة سيموت فايل ولوسي ما لم أغير شيئاً.
سار الرتل. مشيت خلف البغل والرباط في يدي وفكّي مشدود. كان الحيوان عنيداً كعادته، يتوقف بلا سابق إنذار، يغرس حوافره في التراب، ويرمقني بنظرة احتقار. لم أهتم. كان عقلي في غرينزهايم بالفعل. حين لاحت أسوار البلدة في الأفق، وحين دخل الرتل من البوابة الرئيسية وبدأ الضباط في إلقاء خطاب التسريح، جمعت قطع الفضة الثلاثين وتحركت. توجهت مباشرة إلى الحانة. كان الباب مفتوحاً. تفوح منه رائحة لحم مطهو.
كان فايل يقف خلف المنضدة، يمسح كأساً بقطعة قماش. تتبعتني عينه الآلية لحظة عبرت العتبة، والتروس الصغيرة تصدر طقطقة خافتة بينما تتكيف حدقته.
قال: "مرحباً".
قلت: "غرفة ووجبة. بكم؟".
قال: "قطعة فضة تمنحك...".
قلت: "خمسون قطعة نحاسية".
توقفت يد فايل عن المسح. ضاقت عينه الحقيقية. وأصدرت العين الآلية أزيزاً وهي تعيد التركيز.
قال: "مقبول".
ساد صمت قصير. وضع فايل الكأس. أخذ القطع النقدية.
قال: "ستجهز الوجبة بعد قليل".
اخترت الطاولة نفسها قرب الجدار. لأحصل على رؤية واضحة لمدخل المطبخ والباب الخلفي. وصل الطعام. لحم، وحساء، وخبز. أكلت بسرعة، دون أن أستمتع به كما فعلت في المرة الأولى. كان انتباهي في مكان آخر. حين فرغ الصحن، نظرت نحو المطبخ. كان فايل مجدداً خلف المنضدة، ظهره شبه مستدير وهو يرتب الزجاجات على رف. كان باب المطبخ موارباً، وعبره رأيت حافة طاولة المطبخ. أدوات المائدة. علقت عيناي عليها.
كانت هناك سكاكين. بالطبع، لم تكن حادة بما يكفي لتكون أسلحة، لكن الفكرة خطرت ببالي. التفتّ إلى فايل.
قلت بصوت بدت فيه العفوية: "تلك السكاكين. من أين حصلت عليها؟".
ألقى فايل نظرة عبر كتفه نحو المطبخ، ثم عاد إليّ. ارتفع حاجب واحد.
كرر بجمود: "السكاكين؟".
قلت والكذبة تتشكل في فمي بينما أتحدث: "أبحث عن أدوات مشابهة. معدات جزارة. من أجل... معالجة اللحم".
بدت الكلمات خاطئة حتى لي. كرجل يقرأ من نص كتبه قبل خمس دقائق. أخبرني تعبير فايل أنه يوافقني الرأي.
قال بنبرة توحي بأنه يقرر ما إذا كان سيشعر بالتسلية أم بالقلق: "معالجة اللحم؟".
أضفت: "لست من هنا"، وهو ما كان صادقاً على الأقل.
قال: "استنتجت ذلك".
وضع الزجاجة التي كان يضعها على الرف والتفت ليواجهني. طقطقت عينه الآلية عبر عدة تعديلات، وانتابني شعور مزعج بأنها تحلل أكثر من مجرد وجهي. مد يده تحت المنضدة وأخرج قطعة من اللحم المقدد، داكنة وكثيفة. وضعها على لوح التقطيع بضربة قوية. امتد سبابته. تماوج الهواء حولها، بالكاد كان مرئياً. مرر إصبعه عبر اللحم بحركة واحدة. انشطرت القطعة. انفصلت على طول خط مستقيم تماماً، وسقط النصفان ببراعة القطع الجراحي.
سحر الرياح. أنزل فايل يده ونظر إليّ.
قال: "لماذا قد تحتاج إلى سكاكين لمعالجة اللحم؟".
أجبت: "لا أستطيع فعل ذلك. لا سحر لدي".
تغير تعبير فايل. تلاشت الحيرة من وجهه، وحل محلها الشفقة. حمل وجه فايل شفقة صادقة. لا تزال تبدو خاطئة. سعل مرة واحدة، كأنه يحاول طرد الإحراج جسدياً.
قال: "هناك حدادة. لا تعمل في الشارع الرئيسي. إنهم أبعد قليلاً، أقرب إلى السور. يفعلون القليل من كل شيء".
قلت: "شكراً لك".
أومأ فايل مرة واحدة، وعاد بالفعل إلى زجاجاته. دفعت الطاولة وخرجت نحو الباب. حين خطوت إلى الخارج، ألقيت نظرة على داخل الحانة. لم تكن لوسي هناك.
فكرت: "الوقت مبكر جداً. لابد أنها تبدأ لاحقاً".
لن يموت أي منكما. قلتها لنفسي كقسم.
تتبعتُ صوت الطرق مبتعداً عن الحي التجاري. لم يكن حي الحدادين مبنىً واحداً، بل تجمعاً لمواقد مفتوحة رُتِّبت في شبه دائرة عند الجانب الداخلي لسور المدينة. كان كل موقد هيكلاً من الحجر والحديد، يعلوه مدخنة تنفث دخاناً أسود. لفحتني الحرارة وأنا على بعد عشرين خطوة. كان كل موقد يُدار بواسطة شخصين؛ أحدهما يلقم النار بالمواد، خامات أو خردة معدنية أو مكونات لم أتبينها، والآخر يقف باسطاً كفيه، تتدفق منهما ألسنة لهب مستمرة تبقي الجمر متوقداً بلونه الأبيض.
سحرة نار. يعملون كمنفاخ. كانت المنطقة مكتظة. تجمهر الناس حول المواقد يصرخون بطلباتهم، فبدا المكان أقرب إلى قاعة مزاد منه إلى ورشة.
"أحتاج لتدعيم عصاي! متوافقة مع الدائرة الثالثة! سأدفع اثنتي عشرة قطعة فضية!"، "صفائح درع! من الدرجة الرونية! من يستقبل الطلبات؟"، "هل يستطيع أحد نقش رون حاجز على ترس جاهز؟ أحتاجه بحلول الصباح!".
لم يستجب الحدادون لكل الطلبات. واصلوا العمل بتركيز، رؤوسهم مطرقة، ولا يتوقفون إلا نادراً لتقييم طلب يثير اهتمامهم. وحين يتوقف أحدهم، يندفع الحشد حوله وتتعالى الأصوات. لم يطلب أحدٌ نصلاً واحداً. وقفت عند طرف الحشد أراقب. كان طلبي أبسط ما قد يطلبه أحدٌ طوال اليوم. سيفاً. بلا رون أو تعويذة. مما يعني أن أحداً لن يرغب في صنعه. تقدمتُ رغم ذلك. اخترت الموقد الأقل ازدحاماً، عند الطرف البعيد من شبه الدائرة حيث لا ينتظر سوى ثلاثة.
كانت الحدادة هناك امرأة عريضة المنكبين، ذراعاها مليئتان بندوب الحروق، ومطرقتها تصعد وتهبط بإيقاع ثابت لا يتغير. انتظرتُ حتى أنهى الشخص الذي أمامي طلبه وانصرف، ثم اقتربت.
قلت: "أحتاج سيفاً".
لم يتوقف طرق المطارق حولي، لكن إيقاعه اضطرب. التفتت الرؤوس. وقعت عليّ الأنظار. نظرت المرأة من عملها. كانت ملامحها جامدة، كأنها تحاول استيعاب الأمر. سرعان ما بدأت الهمسات.
"أقال سيفاً؟"، "سيفاً؟ هنا؟"، "لا بد أنه فارس"، "لا يبدو فارساً. هو أنحف من ذلك"، "إذن هو ابن ذوات. يلعب دور الجندي"، "أو ربما هو مجنون".
تأملتني المرأة، ثم هزت رأسها وعادت لعملها دون كلمة. انتقلت إلى الموقد التالي. النتيجة ذاتها. نظرة، ثم إعراض، والعودة لعمل أكثر ربحاً. كان الحداد الثالث يملك على الأقل لباقة الحديث.
قال دون قسوة: "لا أستطيع مساعدتك. لا أملك القوالب. ولا يوجد طلب على ذلك. جرب الرجل العجوز".
أشار بذقنه نحو الطرف البعيد من شبه الدائرة، حيث تلتصق المواقد بسور المدينة.
قال: "ألدريك. هو الوحيد الذي قد يلمس شيئاً كهذا".
شكرته ومشيت. كان الموقد الأخير منعزلاً عن البقية، كأن الحدادين قرروا جماعياً إبقاء مسافة بينهم وبينه. كان الموقد أقدم من جيرانه. الحجارة متصدعة ومرقعة، والمدخنة مائلة قليلاً، والتركيبات الحديدية داكنة بفعل عقود من الأكسدة. لكن النار في الداخل كانت تحترق بثبات وحرارة، والصوت المنبعث من الداخل لا تخطئه الأذن. كان الرجل الذي يعمل بالموقد عجوزاً. عجوزاً بالطريقة التي تكون بها الجبال عجوزة.
شعره أبيض ومحلوق قريباً من جمجمته. وجهه خريطة من الخطوط العميقة والحروق القديمة. عيناه، خلف نظارة سميكة العدسات مائلة على أنفه، كانتا حادتين. كان ذراعاه كلاهما صناعيتين. تقنية سحرية. نفس النوع من الأطراف الميكانيكية المدمجة التي رأيتها في عين فايل، لكنها أكثر تعقيداً. من الكتف نزولاً، كان الذراعان معدنيتين مفصليتين. انتظرت. استمر الطرق. ضربة تلو الأخرى. تباطأ الإيقاع.
خفت حدة الضربات. قلب العجوز القطعة على السندان، فحصها عبر نظارته، ووضع المطرقة جانباً. نظر إليّ. كانت عيناه خلف العدسات ثابتتين وغير متأثرتين.
قلت: "أخبروني أنك الشخص الذي يجب محادثته. بخصوص سيف".
لم يتفاعل ألدريك فوراً. التقط خرقة ومسح يديه المعدنيتين.
كرر بصوت منخفض وأجش: "سيفاً".
قلت: "نعم".
وضع الخرقة ونظر إليّ بتمعن. تنقلت نظراته من وجهي إلى كتفيّ، نزولاً إلى ذراعيّ وجذعي، وصولاً إلى ساقي. كان تقييماً لحرفي يفحص مادة خام.
قال: "أنت لست فارساً".
قلت: "لا".
قال: "لا تملك البنية لذلك. ولا تملك الندوب".
وافقت: "لا".
"إذن ما الذي تريده بسيف؟".
قلت: "لا أستطيع استخدام السحر. أحتاج لشيء أدافع به عن نفسي".
لم تتغير ملامح ألدريك. أعادت عيناه حساب الموقف.
قال: "أفضل شيء لمن لا يستطيع استخدام السحر، هو العثور على مكان آمن والبقاء فيه. الفولاذ لا يجلب خيراً لأحد".
كانت نبرته مسطحة وصادقة. ثبتُّ نظري في عينيه.
قلت: "لا أملك ذلك الخيار".
تأملني ألدريك لحظة أخرى، ثم زمجر.
قال: "عشرون قطعة فضية".
عشرون قطعة فضية. ثلثا كل ما أملك. سحبت الكيس من داخل ردائي، عددت عشرين قطعة على حافة طاولة عمله، ودفعتها نحوه. نظر ألدريك إلى القطع من فوق إطار نظارته. جمعت أصابعه المعدنية الفضة بسلسلة من النقرات الدقيقة.
قال وكأن الصفقة منحتني حق التعريف: "اسمي ألدريك. لديّ نصال جاهزة. ستحتاج إلى صقل الحواف وتركيب نهائي. لديّ طابور انتظار أمامك. قد يستغرق الأمر أياماً".
انقبضت معدتي.
قلت، ولم أستطع إخفاء التوتر في صوتي: "أحتاج شيئاً اليوم. حتى لو لم يكن مكتملاً. شيئاً يمكنني استخدامه".
ضاقت عينا ألدريك الشاحبتان خلف عدستيه. لم يسأل عن السبب. استدار دون كلمة واختفى عبر باب خلف الموقد، إلى غرفة خلفية لم أستطع رؤيتها. سمعت كشط المعدن على المعدن، وقع أشياء تُنقل، وزمجرة تحريك أشياء ثقيلة بأذرعه الميكانيكية. عاد حاملاً سيفاً. كان قصيراً. أقصر مما تدربت عليه في الحلقات، وأقرب إلى سكين طويل. كان الفولاذ باهتاً وغير مصقول، مع آثار مطرقة واضحة على طول سطحه.
الحافة، حين مررت إبهامي عليها بحذر، كانت موجودة لكنها غير مهذبة. سيقطع، لكنه لن يقطع بنظافة. كان التوازن معتلاً. الوزن يتركز في المقدمة أكثر مما يجب، مما يسحب الرأس للأسفل. المقبض ملفوف بجلد بسيط لم يُشكل ليناسب يداً بعينها. كان، بكل المقاييس، سلاحاً قبيحاً. أخذته. في اللحظة التي انغلقت فيها أصابعي حول المقبض، استقر شيء ما في داخلي.
قلت: "سيفي بالغرض".
راقبني ألدريك وأنا أقبض على السيف، وومض شيء ما عبر وجهه المليء بالندوب.
قال: "عُد غداً. سأكون قد جهزت شيئاً أفضل".
أومأت واستدرت للمغادرة. ابتلعني ضجيج حي الحدادين وأنا أمشي عائداً عبر الحشد. كنت في منتصف الطريق إلى المخرج حين انضغط الحشد أمامي. كان أحدهم قادماً. تفرق الناس، سامحين لمجموعة صغيرة بالمرور. رأيت أنهم يرتدون زي الأكاديمية، لكن لم تكن أي من الوجوه مألوفة. لم يكن أي منهم جزءاً من حملتي. المفاجأة الحقيقية، مع ذلك، كانت الشخص الذي يقودهم. يرتدي رداءً يميزه كأستاذ، وله وجه نحيل وشاحب.
لكن أكثر ما برز فيه كان أذناه، طويلتان وضيقتان. تعرفت فوراً على الملامح ذاتها التي كانت لدى الشخصيات المقنعة. نفس الملامح التي سيحاولون لاحقاً قتلي بسببها. أياً كان هو، فإنه يشترك في شيء ما مع قتَلتي.