ثلاثون قطعة فضية. هذا ما حوته كيس الجلد الصغير حين حللت رباطه وأحصيتها في كفي. كانت حواف كل قطعة ممسوحة، ومدموغة برمز لم أعرفه، وحشٌ متوّج على الأرجح. راقبت الطلاب الآخرين يتسلمون أجورهم كلما تقدم الصف. كانت بعض الأكياس أكثر امتلاءً من كيسي. غادر الضباط وكبار الموظفين ومعهم صرر ثقيلة. لكن كل طالب رأيته نال المقدار ذاته. لم يعنِ لي الرقم شيئاً لجهلي بطبيعة المعيشة هنا.
ربما كان ثروة، وربما كان إهانة. لم أملك مرجعاً أو ذاكرة لأسعار الأشياء. دسست الكيس داخل ردائي.
كانت معظم المساحة داخل الأسوار أراضي زراعية. امتدت صفوف المحاصيل في الداخل، وشقتها قنوات ري تستمد ماءها من مصدر خفي. كانت التربة داكنة وخصبة، تبايناً حاداً مع الأرض الجافة المتشققة خارج الأسوار. وخلف الحقول، طوّقت حاميةٌ المكانَ بصف ثانٍ من المنشآت؛ ثكنات ومخازن سلاح. انتصبت أبراج المراقبة على مسافات متفرقة بطول المحيط الداخلي، وتوهجت قممها المتوّجة بالبلور بوميض خافت من سحر الحامية.
أما البلدة الفعلية فاحتلت عقدة متراصة في المركز. تزاحمت المباني، وتكاد جدرانها تتلامس عبر أزقة ضيقة تلتوي بلا منطق واضح. مشيت ببطء، وأرهفت السمع.
"ثلاث هجمات هذا الشهر وحده. ثلاث. وماذا ترسل لنا النقابة؟ تكليفين فقط؟"
"تكليفان لكل الامتداد الجنوبي. زوجي يقول إن الدوريات تتراجع. ليس لديهم رجال."
"إنهم يقتربون أكثر كل موسم. كنا نرى وحشاً ضالاً مرة في العام. الآن هم عند الأسوار."
"النقابة لا تكترث ببلدات الحدود. لم تفعل ذلك قط."
تابعت سيري وأنا أستوعب كل ما يدور حولي. لم أفهمهم تماماً، لذا ركزت على أمر واحد يمكنني تعلمه الآن. الأسعار. كان سوق المدينة، إن جاز تسميته كذلك، ممراً واحداً من الأكشاك والمتاجر المفتوحة المحشورة بين المباني. ظلتلت مظلات القماش معروضات من محاصيل وسلع جافة وأدوات بسيطة. كان الباعة ينادون المارة بحماس متصنع ومبتذل. توقفت عند الكشك الأول. فاكهة. أشياء ذات قشور خشنة تشبه مزيجاً من التفاح والكمثرى، مكومة في أهرامات غير منتظمة.
وبجانبها حزم من خضروات ورقية مربوطة بخيوط، وخضروات جذرية مغطاة بالطين. استندت لافتة مرسومة يدوياً إلى المعروضات. لم أستطع قراءتها. لكنني استطعت المراقبة. اختارت امرأة أمامي ثلاث قطع من الفاكهة. عدّت قطعاً نحاسية صغيرة من كيس ووضعتها على لوح البائع. مسحها البائع بيده دون أن يعدها. قطعتان نحاسيتان للقطعة الواحدة. ثلاث قطع للنباتات. انتقلت للكشك التالي. راقبت صفقة أخرى. خبز كثيف داكن، يُباع بخمس قطع نحاسية للرغيف.
جرة شيء تفوح منه رائحة العسل باثنتي عشرة قطعة. وفي كشك ثالث، حاول صبي، في الرابعة عشرة ربما، دفع ثمن كيس حبوب بقطعة فضية. رد البائع الباقي، عادّاً كومة من القطع النحاسية التي غرفها الصبي في كفه. أحصيت معه. مئة قطعة نحاسية مقابل فضية واحدة. كان بحوزتي ثلاثون قطعة فضية، أي ثلاثة آلاف قطعة نحاسية. وبسعر قطعتين نحاسيتين للفاكهة، فهذا يعني ألفاً وخمسمئة قطعة. وبخمس قطع للرغيف، ستمئة رغيف.
كان الطعام رخيصاً، أو كان الأجر سخياً. لن أجوع الليلة. كنت بحاجة إلى سلاح. كانت أكشاك السوق تبيع الطعام، والقماش، والحبال، والشموع، وأدوات بسيطة. وفي نهاية الصف، عرض متجر حداد حدوات خيل، ومسامير، ومفصلات، ومجموعة من أدوات الزراعة التي يمكن نظرياً استخدامها لإيذاء أحد، لكنها لم تُصنع لهذا الغرض. لا سيوف ولا خناجر. ولا حتى سكين صيد. وسعت بحثي. غادرت السوق المركزي وتابعت الشوارع نحو منطقة الحامية.
هنا، تغيرت المتاجر. عرض الباعة أغراضاً تحمل آثاراً سحرية خافتة. عصي سحرية منحوتة من خشب شاحب، تغطي رؤوسها بلورات بألوان مختلفة. وعصي أطول من قامة رجل، نُقشت على مقابضها رموز لولبية. وأجهزة صغيرة لم أعرف ماهيتها. كرات معدنية، وقوارير زجاجية مملوءة بسوائل. معدات سحرية. بكل أنواعها. تنقلت من متجر لآخر، أمشط المعروضات، أبحث عن أي شيء له نصل. لم أجد سلاحاً واحداً ذا حد. حتى بلدة الحامية لا تخزنها.
انعطفت في زقاق ضيق، متبعاً إياه بدافع الإحباط لا الاتجاه. اقتربت المباني من بعضها. خفت الضوء. خرج رجل من مدخل. كان نحيلاً، منحني الظهر، بعينين زائغتين. ملابسه متعددة الطبقات وغير متناسقة، وكان يضم شيئاً ملفوفاً بقماش داكن إلى صدره.
همس مقترباً: "أنت. تبدو رجلاً ذا ذوق رفيع."
تراجعت نصف خطوة.
تابع وهو يكشف القماش: "لدي شيء مميز. كتاب. صغير، مجلد بالجلد، ومدموغ على غلافه رمز يبدو سحرياً بعض الشيء. كتاب تعاويذ. أصلي. استُعيد من تركة ساحر من الدائرة الثالثة. التعاويذ في الداخل قد تغير حياتك. التحكم في النار. بناء الحواجز."
قلت: "لا."
"—قد تغير حياتك. التحكم في النار. بناء الحواجز. مقابل مجرد—"
"يا للهول، لا."
تجاوزته وواصلت السير.
انفتح الزقاق على شارع أكثر اتساعاً، فخرجت أرمش بعينيّ في ضوء الظهيرة. كنت في عالم من الوحوش والسحر، أحمل ثلاثين قطعة فضية، ولا أملك من وسيلة للدفاع عن نفسي سوى جسد يعجز عن إلقاء تعويذة واحدة. انعطفت فاصطدمت بجدار من البشر. توقفت الحركة في الشارع تماماً. التصق كل من تقع عليه عيني بحافة الطريق، وظهورهم إلى الجدران، ورؤوسهم مطرقة أو ملتفتة بعيداً. كان وسط الشارع خالياً.
تعثرت متوقفاً في حيرة، فارتطم مرفق أحدهم بصدري.
قال رجل بصوت خافت حاد وهو يدفعني جانباً دون أن ينظر إليّ: "انتبه".
رمشت بعينيّ، وتوازنت، وفتحت فمي لأسأل عما يحدث بحق الجحيم. رأيتهم. خمسة أشخاص يسيرون في منتصف الشارع الخالي. كانوا يتحركون في تشكيل متباعد. يرتدون ثياباً بسيطة من أقمشة داكنة مفصلة للحركة. لكن عند خصر كل واحد منهم سيف. نصل طويل، مغمد في أغماد جلدية بالية. كانت وجوههم قاسية. مسحت عيونهم الحشود دون أن تستقر على أحد، يلحظون كل شيء ويهملونه في النظرة نفسها. راقبتهم الحشود وهم يمرون؛
نصفهم معجب ونصفهم خائف.
همس أحدهم: "فرسان".
"متجهون جنوباً. إلى الجبهة".
"سمعت أن الفرقة السابعة طلبتهم بالاسم".
"همج، كلهم همج. من يقاتل بالسيف بينما يمكنه أن—".
"أغلق فمك. أتريد لأحدهم أن يسمعك؟".
"يقولون إن فارساً واحداً يمكنه سد ثغرة يحتاج عشرون ساحراً لـ—".
"متعصبون. متعصبون دينيون. هذا ما هم عليه".
"سمّهم ما شئت. أفضل وجود أحدهم خلفي على وجود اثني عشر من خريجي الدائرة الثانية".
مضى الفرسان الخمسة دون أن يلتفتوا للحشود، ودون نظرة واحدة توحي باهتمامهم بالهمسات أو النظرات. راقبتهم حتى انعطفوا واختفوا. فرسان. تردد صوت آيريس في ذاكرتي. مجانين لا يزالون يستخدمون السيوف والرماح. لا يهتمون سوى بامتلاك النوى واستخدام المانا لزيادة قوة أجسادهم. وقفت في الشارع بينما تفرق الناس من حولي. امتدت يدي إلى خصري، حيث كان ينبغي أن يكون هناك سيف.
في نهاية المنطقة التجارية، انتصب نُزلٌ. بناءٌ من طابقين، متراصّ، وعليه لافتةٌ باهتة. بجانب النزل، وبجدارٍ مشترك، قامت حانةٌ صغيرة. كان بابها مفتوحاً، ومن الداخل فاحت رائحة لحمٍ يُطهى، وشيءٍ غنيٍّ وشهيّ جعل معدتي تنقبض من الجوع. تردّدتُ عند العتبة. لم أكن أعرف تكلفة الغرفة. ولا ثمن الوجبة.
كان معي ثلاثون قطعةً فضية، ومعرفةٌ سطحية بأن الطعام رخيص، لكن "الرخيص"
وأسعار النزل أمران مختلفان. حسمت الرائحةُ أمري. كان داخل الحانة خافتاً ودافئاً. عوارض خشبية في السقف، سوداء من دخان السنين. مائدةٌ قليلة ملأت القاعة الرئيسية، ومعظمها مشغولٌ بزبائن يأكلون. شيءٌ صغيرٌ وسريع ارتطم بساقي.
"آه!"
تعثرتُ إلى الخلف. علق حذائي بالعتبة وكدت أسقط، لكنني تمسكتُ بإطار الباب في اللحظة الأخيرة. وقفت فتاةٌ في الموضع الذي كانت فيه ساقي. كانت ضئيلة. في الثامنة أو التاسعة من عمرها ربما. شعرها خصلاتٌ ذهبيةٌ جامحة. ارتدت مئزراً أكبر من قياسها بثلاث مرات، مربوطاً عند الخصر، ومتجمعاً عند الكتفين. حملت في كلتا يديها كومةً من الأطباق، ما كان يجب أن يستطيع أحدٌ في حجمها حمله. نظرت إليّ بعينين واسعتين.
سألت، والكلمات تتدفق سريعةً لاهثة: "أأنت بخير؟ أنا آسفة! لم أرك! أنا آسفة حقاً!"
قبل أن أتمكن من الرد، كانت قد تحركت مجدداً، تندفع بين الموائد والأطباق متوازنةٌ بين ذراعيها، وتتسلل بين أرجل الكراسي والأحذية الممدودة برشاقة كائنٍ وُلد ليتحرك في الفوضى. راقبتها وهي تبتعد، وأنا أفرك ساقي.
"اعذرها."
جاء الصوت من يساري. التفتُّ لأجد رجلاً يقترب من خلف المنضدة. كان أكبر سناً، في منتصف الخمسينيات، بشعرٍ رمادي ووجهٍ نال منه الزمن. جسده سميكٌ وصلب، من ذلك النوع الذي يخلفه عقودٌ من العمل الشاق. ساقه اليسرى لم تكن تنثني بشكلٍ سليم. كانت تتأرجح للأمام في قوسٍ متصلب مع كل خطوة. كانت عينه اليمنى مفقودة. استقرت في محجرها طرفيةٌ من الفولاذ والتروس. وبينما كنت أراقب، دارت القزحية بصوت أزيزٍ خافت، وومضت شرارةٌ زرقاء صغيرة في مركزها.
سحرٌ تقني. لا بد أنه كذلك.
قلت وأنا أعتدل في وقفتي: "لا بأس. إنها سريعة."
تجعدت عين الرجل الحقيقية.
وافقني: "سريعةٌ أكثر من اللازم. في أحد الأيام ستتسبب في هدم جدارٍ حامل."
مدّ يده. وعندما صافحته، كانت يده خشنةً وقوية.
قال: "فيل. أنا صاحب المكان."
"كاسبار."
تأملني فيل للحظة بعينه الواحدة الحية، بينما كانت العين الميكانيكية تدور بهدوء وتتعقبني باستقلالية.
سأل: "تبحث عن غرفة؟ أم طعامٍ فقط؟"
قلت: "كلاهما. كم الليلة؟"
"قطعةٌ فضية واحدة تمنحك غرفةً ووجبةً ساخنة. الإفطار مشمول."
مددت يدي إلى كيسي، وأخرجت قطعتين فضيتين دون تفكير. وضعتهما على المنضدة.
قلت: "ليلتان."
نظر فيل إلى القطعتين. ثم نظر إليّ. لم يتغير تعبير وجهه. أزاح القطعتين عن المنضدة وأشار إلى مائدةٍ خالية قرب الجدار.
"اجلس. سيصل الطعام بعد قليل."
جلست. كانت المائدة مليئةً بالندوب وغير مستوية. أسندت ساعديّ عليها وانتظرت. عاد فيل بعد دقائق، متحركاً بتلك الساق المتصلبة الميكانيكية. وضع طبقاً أمامي بصوت ارتطامٍ مسموع. لحم. شريحةٌ سميكة، داكنةٌ وتلمع، محمرةٌ من الخارج وورديةٌ من الداخل. وبجانبها، وعاءُ يخنةٍ كثيفٌ لدرجة أن الملعقة وقفت منتصبةً حين تركتها. طفت قطعٌ من الخضروات الجذرية في مرقٍ تفوح منه رائحة الأعشاب والدهن.
تناولت السكين والشوكة. لامست اللقمة الأولى من اللحم لساني، وكدت أغمض عينيّ. كانت حقيقية. طعاماً فعلياً. ليس الحساء المعدني الخفيف الذي تناولناه في البعثة. أكلتُ كمن نسي الغرض من الأكل. كانت اليخنة أجمل من اللحم حتى. غنيةً وثقيلة، وكل ملعقةٍ تغلف حلقي بدفءٍ ينتشر للأسفل إلى معدتي. حين وضعت أدوات المائدة أخيراً، شعرت بشيءٍ لم أشعر به منذ وصولي إلى هذا العالم. الشبع. اتكأت للخلف وتركت نظري يتجول في الحانة.
كانت الفتاة ذات الشعر الذهبي لا تزال تركض. تحمل الأطباق والأكواب بسرعةٍ متهورة، تنسج بين الموائد، وتتوقف أحياناً لفترةٍ كافيةٍ لترسم ابتسامةً لزبونٍ دائم قبل أن تندفع مجدداً. راقبتها وتساءلت. كيف تبدو الطفولة في هذا العالم؟ هل توجد مدارس؟ هل يتعلم الأطفال القراءة، والحساب، والتعويذات؟ أم أنهم يعملون، بالطريقة التي تعمل بها تلك الفتاة، لأن البديل أسوأ؟ تردد صوت التنين في ذاكرتي.
البشر يقفون على حافة الانقراض. إن كان هذا صحيحاً، وإن كان البشر يفنون حقاً، فربما فتاةٌ تحمل الأطباق في حانةٍ حدوديةٍ حالها أفضل من الكثيرين. تفرق حشد المساء مع تأخر الوقت. رُفعت الأطباق. أُفرغت الأكواب ولم تُملأ. واحداً تلو الآخر، سدد الزبائن حسابهم وتسللوا إلى الشوارع. حين غادر آخر زبون، خرج فيل من خلف المنضدة بقطعة قماشٍ على كتفه، وهبط في الكرسي المقابل لي.
قال فيل، وهو يميل للخلف: "إذن، من أين نبتّ؟"
ظلت العين الميكانيكية مثبتةً على وجهي.
قلت: "من البعثة. الكهوف الجنوبية."
ضاقت عين فيل الحقيقية قليلاً.
"بعثة الأكاديمية؟"
"تلك هي."
صمت للحظة، يقلب شيئاً في عقله.
قال: "دفعت فضيتين مقابل مبيتٍ يكلف خمسين نحاسية في الليلة."
رمشتُ بعينيّ.
تابع فيل، بنبرةٍ حواريةٍ لكن دقيقة: "المبيت في غرينزهايم يكلف ثلاثين إلى خمسين نحاسية في معظم الأماكن. الطعام مشمول. كان بإمكانك أكل ثلاث وجباتٍ يومياً لمدة أسبوع بما دفعته لي مقابل ليلتين."
هبطت معدتي من القلق.
قال فيل: "أنت لست من هنا. ولست نبيلاً، لأنه ما من نبيلٍ سيختار النوم هنا حين يوجد نزلٌ لائقٌ للضباط على بعد شارعين."
فتحت فمي، وأغلقته، وحاولت صياغة رد.
قلت بحذر: "لا أخرج كثيراً. لست معتاداً على... الأسعار المحلية."
تأملني فيل. أصدرت العين الميكانيكية نقرةً خافتة، بينما كانت تروسها الصغيرة تتعدل.
نادى من فوق كتفه: "لوسي، أبطئي قبل أن تخترقي الجدار بطبق."
توقفت الضبابية الذهبية في منتصف خطوتها، والأطباق متوازنةٌ باستحالة في كلتا يديها.
احتجت لوسي، وهي تقفز على أطراف أصابعها: "أنا بخير! أستطيع حمل المزيد! انظر—"
قال فيل بجمود: "أنا أنظر. وهذا ما يقلقني."
ابتسمت لوسي، بومضةٍ من أسنانها وشقاوتها، واستأنفت طريقها بسرعةٍ أقل بقليل.
سألت: "لماذا تعمل هنا؟"
خرج السؤال قبل أن أتمكن من تقييم ما إذا كان مناسباً. تغير تعبير فيل. أصبح أكثر حذراً.
سأل: "أتعرف أين أنت؟"
"غرينزهايم."
انخفض صوت فيل: "بالضبط. على بعد أقل من يومٍ من خط المواجهة."
خط المواجهة؟
قلت: "خط المواجهة؟"
وكان الارتباك في صوتي حقيقياً.
"من أي حرب؟"
حدق فيل بي كأنني سألته عن لون السماء. لحظةً ظننت أنه سيضغط عليّ، سيطالب بمعرفة كيف يمكن لشخصٍ أن يمشي في مدينة حامية ولا يعرف أن هناك حرباً. لكن شيئاً في وجهي لا بد أنه أقنعه بأن الجهل حقيقي، لأنه زفر ببطء وفرك جسر أنفه بإصبعين سميكين.
قال فيل بهدوء: "هذه المدينة موطنٌ لنوعين من البشر. جنودٌ سابقون وأيتام."
ألقى نظرةً باتجاه لوسي، التي توقفت أخيراً عن الحركة لفترةٍ كافيةٍ لترتب الأكواب النظيفة خلف المنضدة. كانت يداها الصغيرتان تعملان بكفاءةٍ متمرسة، لكن عينيها كانتا تزيغان باستمرار نحو الباب، نحو النوافذ، نحو كل صوت.
قال فيل: "حالها هنا أفضل، وهي تحمل الأطباق وتنهك نفسها، مما سيكون عليه حالها لو كانت هناك."
لم يحدد أين تقع "هناك".
نظرت إلى لوسي مجدداً. الشعر الذهبي. المئزر الضخم. الطاقة المتواصلة التي ظننتها حماساً طفولياً. لم يكن حماساً. كان بقاءً.
قلت: "فهمت."
بدت الكلمات غير كافية. لكنها كانت الحقيقة. ثبّت فيل نظراته عليّ لبرهةٍ أخرى، ثم أومأ مرةً واحدة. مدّ يده تحت المائدة وأخرج مفتاحاً. كان صغيراً ولون النحاس، لكن طرفه لم يكن مسنناً كأي مفتاحٍ عرفته. بل انتهى برأسٍ مستديرٍ أملس نُقشت عليه رونيةٌ صغيرة.
قال: "الغرفة الثالثة. اصعد الدرج، في نهاية الرواق."
قلت: "شكراً لك."
كان فيل ينهض بالفعل، وساقه العليلة تحك الأرض.
"الإفطار عند الفجر. لا تتأخر. لوسي تأكل البقايا... أحياناً لا تنتظر حتى تصبح بقايا."
الغرفة صغيرة. سرير. مغسلة. نافذة تطل على الزقاق الفاصل بين النُّزل ومخفر الحرس المجاور. الجدران من حجر عارٍ، والأرضية من خشب خشن، والسقف منخفض لدرجة أنني ألمسه إن رفعت يدي. جلست على حافة السرير وفككت رباط حذائي. كانت قدماي تؤلمانني بوجع عميق في العظام تجاهلته لساعات. حين خلعت الحذاء، داهمتني راحة فورية جعلتني أئن. تمددت. ارتخت كل عضلة في جسدي دفعة واحدة. تبدد التوتر الذي حملته طوال اليوم في استسلام بطيء.
أغمضت عيني. غمرني النعاس.
استيقظت على صراخ شخص ما. انفتحت عيناي فجأة. السقف فوقي غريب. يرتجف. ضوء برتقالي يتراقص في الأرجاء. دخان. وصلتني الرائحة بعد نبضة قلب. نهضت من السرير قبل أن يدرك عقلي ما يفعله جسدي. وجدت يداي قماش ردائي، فضغطته على أنفي وفمي. حركة تلقائية، حفرتها في ذاكرتي حياة كاملة. استنشاق الدخان يقتل أسرع من اللهب. غطِّ مجرى تنفسك. ابقَ منخفضاً. ابحث عن المخرج. كانت الغرفة تمتلئ. دخان رمادي يتسلل من تحت الباب، يزداد كثافة مع كل ثانية.
انحنيت وتحركت. مقبض الباب ساخن. ليس لدرجة الحرق، لكنه دافئ بما يكفي ليخبرني بما ينتظرني في الخارج. سحبت كمي فوق يدي وأدرته. كان الرواق نفقاً من الدخان. الجدران على الجانبين أشكال باهتة، بالكاد تُرى. في مكان ما أمامي، اشتد الوهج البرتقالي، وسمعت طقطقة الخشب وهو يستسلم للنيران. بقيت منخفضاً، يدي على الجدار، وتحركت نحو الدرج. احترقت عيناي ودمعتا، انهمرت الدموع على وجنتي، لكنني أبقيتهما مفتوحتين؛
فإغلاقهما وسط الحريق يعني الموت. ظهر الدرج تحت قدمي. نزلت، ويدي تنزلق على الدرابزين. الطابق الأرضي أسوأ. واجهة الحانة غارقة في الدخان والنار. ألسنة اللهب تتسلق الجدران قرب المدخل، تلتهم الخشب والقماش. وصلت إلى أسفل الدرج واتجهت نحو البار. كان فايل على الأرض. مستلقٍ على ظهره، ذراع ممدودة، والأخرى ضاغطة على عنقه. أصابعه داكنة ومبتلة. الدم يقطر من بينها. عنقه مذبوح. الجرح عميق.
ضربة واحدة من شيء حاد جداً، مررت عبر القصبة الهوائية والشريانين السباتيين. عينه الحقيقية وقعت عليّ. كانت واسعة، زجاجية، وبدأت تظلم. تحرك فمه. لم يخرج صوت. سقطت على ركبتي بجانبه. اتجهت يداي إلى عنقه بغريزة، ضغطت فوق أصابعه، محاولاً وقف النزيف.
قلت بصوت أجش مزقه الدخان: "ابقَ معي. ابقَ..."
قبضت يده على معصمي. كانت قبضته ضعيفة. تحركت شفتاه مجدداً. هذه المرة، سمعتها. كلمة واحدة، بالكاد كانت نفساً.
"لوسي."
ارتخت يده. أصدرت عينه الآلية أزيزاً مرة أخيرة ثم انطفأت. ركعت هناك للحظة أطول مما ينبغي، قبل أن أتحرك. كانت القاعة الرئيسية للحانة فرناً. التهمت النيران الجدار الأمامي بالكامل وبدأت تأكل طريقها للداخل. مضيت قدماً على أي حال. لم يعد هناك باب أمامي. انحرفت يساراً، نحو المطبخ، نحو مخرج الطوارئ. كان المطبخ أكثر وضوحاً. دخان أقل، ونار أقل. الجدران الحجرية تحجز الحريق. اندفعت عبر الباب الخلفي إلى الزقاق.
لفحني هواء الليل. لهثت، أدخلت أكسجيناً نقياً إلى رئتي. غرينزهايم تحترق. ارتفعت ألسنة اللهب من أسطح المنازل عبر الأفق، أعمدة نار صبغت سحب الدخان بألوان الجحيم. تعالت الصرخات من المباني، من الشوارع، من الأسوار. ركض الناس بجوار الزقاق. مدنيون بملابس النوم، حفاة، يضمون أطفالاً أو لا شيء على الإطلاق. وجوههم أقنعة من ذعر حيواني. بينهم، يقاتل الجنود ويموتون. رأيت جندياً من الحامية يشتبك مع شخص يرتدي قلنسوة داكنة.
عصا الجندي تومض بالمانا، وضوء أزرق يتراقص من طرفها البلوري. تحرك صاحب القلنسوة كالدخان، انزلق تحت وميض العصا، وومض شيء في يده، شيء سريع بضراوة. سقط الجندي. تحرك المزيد من أصحاب القلنسوات في الشوارع. ركزوا على الكفاءة، يقتلون كل من يصادفونه بدقة باردة. تعثر طلاب البعثة وسط الفوضى، بملابس غير مكتملة، مشوشين، يلقون تعاويذ عشوائية. قاتل البعض. وقف آخرون يحدقون حتى وصل إليهم أصحاب القلنسوات.
ضغطت بظهري على جدار الزقاق وأجبرت نفسي على التفكير. أسلحة. أحتاج... صوت اخترق الضجيج. بكاء، من الطرف الآخر للزقاق. خلف كومة من الصناديق المحطمة، تكورت شخصية صغيرة تضم ذراعيها حول ركبتيها. شعر ذهبي، متشابك ومضطرب، يلتقط ضوء النار. لوسي. كانت ترتجف بشدة لدرجة أن الصناديق قرقعت ضد الجدار. دفنت وجهها بين ركبتيها. شهقاتها تخرج متقطعة. تحرك جسدي قبل أن يعطي عقلي الأمر. دفعت نفسي عن الجدار وركضت نحوها.
قطعت أربع خطوات. انفصل ظل عن الظلام بين مبنيين ووقف في طريقي. الشخص طويل. نحيل. يرتدي قلنسوة مثل الآخرين، لكن كان هناك شيء مختلف في طريقة حركته. تحت القلنسوة، لمحت ملامح دقيقة. زاوية. رقيقة تقريباً. ذكر، لكنه ضيق، بفك كان يمكن نحته من حجر شاحب. تحركت يده. ظهر نصل وكأنه كان دائماً بين أصابعه ولم ألحظه إلا الآن. حاولت الالتفاف. كان أسرع. تلاشت المسافة بيننا في خطوة واحدة. في لحظة كان على بعد ثلاث خطوات.
في التالية، كان داخل نطاق دفاعي، قريباً لدرجة أنني شممت رائحته. معدن بارد وشيء عشبي، مثل أوراق مسحوقة. قبل النصل عنقي. خط من جليد. ثم الألم. سال الدم. ستارة من الدفء تنزلق على صدري، تتشرب في ردائي. انهارت ركبتاي. مال العالم. حين ارتطمت بالأرض. ضاق بصري. آخر ما رأيته، قبل أن يغلق الظلام تماماً، كان لوسي. لا تزال منكمشة خلف الصناديق، ترتجف.
[إعادة تشغيل اليوم]