في أقصى الشمال. وقف هاغن خارج الباب البلوطي الثقيل، يحدق في المرآة المعلقة على الجدار المقابل. كان الزجاج عتيقاً، سطحه ملتوي قليلاً، لكنه أظهر صورته بوضوح كافٍ. كان شعره هو المشكلة. مال إلى الأمام، وأمال رأسه. بدأت الجذور تظهر مجدداً. ذهبٌ شاحب يتسلل من تحت اللون الأحمر القاني. أسبوع آخر، ربما اثنان، وسيلحظ أحد الخدم جذوره الذهبية. سيغضب والده غضباً شديداً. شدّ هاغن فكّيه عند تذكر هذه الكلمة.
والده. ما زالت الكلمة ثقيلة على لسانه. تبنّاه رودريك فون هيكسنزايت منذ سنوات، بعد وقت قصير من كارثة كاسبار. كان الاتفاق عملياً لا عاطفياً. احتاج رودريك إلى وريث قادر على الإنجاز. واحتاج هاغن إلى اسم يفتح له الأبواب. لم تكن العلاقة بينهما رابطة أب بابنه. كانت أقرب إلى سيد وتلميذه. وفي الأيام السيئة، سيد وخادمه. سوّى هاغن مقدمة معطفه وعدّل الأوراق المضمومة إلى صدره. كان الرق ثقيلاً، مختوماً بالشمع، ويحمل معلومات من الحملة الجنوبية.
قرأه مرتين بالفعل. حفظ التفاصيل المهمة. وهيأ نفسه للإلقاء بالطريقة التي علمه إياها رودريك. ألقى نظرة أخيرة على المرآة. شعر أحمر. ملامح حادة. القوام الصحيح، والملابس، والتعبير. مثالي. أو قريب من ذلك بما يكفي. مرّ وقت، قبل سنوات، شعر فيه هاغن بشيء يشبه الشفقة تجاه كاسبار. الابن الحقيقي. لم تدم الشفقة. لم يكن بوسعها ذلك، لا حين كان هاغن يراقب كاسبار وهو يتخبط ويفشل وينزوي أكثر في الكتب والأبحاث الغامضة بينما كانت سمعة العائلة تنزف من حوله.
ولا حين تحول اهتمام رودريك من الابن الذي لا ينجز إلى اليتيم الذي يفعل. مُنح كاسبار كل شيء. تسع نوى. اسماً أسطورياً. وثقل بيت نبيل بأكمله خلفه. لم يصنع بها شيئاً. مُنح هاغن زجاجة صبغة شعر ومجموعة من التوقعات التي قد تسحق معظم الرجال. لكنه نهض. تصلبت الشفقة وتحولت إلى يقين هادئ بأن كاسبار ينتمي تماماً إلى المكان الذي انتهى إليه. في مكان ما بعيد.
"ادخل."
جاء الأمر من خلف خشب البلوط. استقام هاغن في وقفته، وحشر الأوراق تحت إبطه، ودفع الباب ليدخل.
شغل مكتب رودريك الجناح الشمالي بأكمله من الطابق العلوي. غطت الخرائط ثلاثة من الجدران الأربعة، مثبتة ومكدسة بكثافة جعلت الحجر تحتها غير مرئي. رُسمت طرق الحملات، والحدود الإقليمية، وخطوط الإمداد. توسطت الغرفة طاولة طويلة، تحيط بها كراسي يشغلها رجال عرفهم هاغن. ضباط عسكريون. من ذوي الرتب العالية. عرف هاغن بعضهم بالاسم، والآخرين بالسمعة فقط. جنرالات قادوا فيالق. استراتيجيون رسموا حدود سيلبروالد عبر عقود من الحسابات الدقيقة والقاسية.
وقف رودريك فون هيكسنزايت ولم يجلس. كان طويل القامة، وشعره الأحمر الخاص بآل هيكسنزايت بدأ يغزوه الشيب عند الصدغين. دوق الشمال. وزير الحرب لمملكة سيلبروالد. كان الجيش السحري للمملكة يأتمر بأمره.
أعلن رودريك دون مقدمات: "تستمر صحة الملك في التدهور."
وتابع: "نزاع الخلافة بين الأمراء والأميرات أمر حتمي."
قال رودريك: "أحتاج إلى معرفة الحصان الرابح. من ندعم. ومن سيضع الجيش السحري على العرش."
استجاب الضباط. واحد تلو الآخر، قدموا تقييماتهم. شُرحت التحالفات. وعُرضت نقاط القوة والضعف لكل مرشح ملكي كقطعات لحم على طاولة الجزار. وقف هاغن بالقرب من الباب، والأوراق في يده، وانتظر. شردت عيناه، كما تفعل دائماً في هذه الاجتماعات، نحو زاوية الغرفة. كانت تجلس بعيداً عن الآخرين. احتلت أميريز فون هيكسنزايت كرسياً ملاصقاً للجدار البعيد كما لو أن شخصاً وضعها هناك وهو يريد حضورها لا مشاركتها.
كانت وقفتها مثالية. استقرت يداها في حجرها، والأصابع متشابكة. كان شعرها طويلاً ينسدل في تموجات سوداء زرقاء عميقة. راقبت الغرفة ولم تبدِ شيئاً. خالج هاغن انطباع قوي بأنها تمقته. لم يلمها. لقد أنجبت ابنين. كاسبار، البكر. وألريك، الأصغر، الذي كان أصغر من أن يلحظه رودريك. ومع ذلك، كان رودريك يهيئ غريباً متبنّى ليقود البيت. لم تتحدث أميريز عن ذلك قط. لم تواجه هاغن مباشرة، لم ترفع صوتها، لم تفتعل مشكلة.
كانت تكتفي بمراقبته بتلك العينين الزرقاوين الغامضتين كلما دخل الغرفة. عرف هاغن أنها كانت ساحرة قوية يوماً ما. تباينت الشائعات حول التفاصيل، قال البعض إنها من الدائرة الرابعة، ووشوش آخرون بالخامسة، لكن الجميع اتفقوا على أن أميريز فون هيكسنزايت امتلكت موهبة حقيقية وهائلة قبل أن يتغير شيء ما. الآن تجلس في الزوايا أثناء مجالس الحرب ولا تنطق بكلمة. لم يفهم هاغن لماذا تحضر أصلاً.
استقر الضباط في مقاعدهم بارتياح منهك. ظل رودريش واقفاً، جال بنظره في أرجاء الغرفة مرة أخيرة قبل أن يستقر على هاغن.
قال رودريش: "أجل؟"
تقدم هاغن خطوة. تحرك إلى وسط الغرفة، واتخذ مكاناً يتيح لكل ضابط رؤيته دون أن يضطر للالتفات. كان يمسك الوثائق بجانبه. لقد علمه رودريش ذلك. لا تختبئ خلف الأوراق أبداً.
استهل هاغن كلامه: "سيدي، وصلتني التقارير الأولية عن البعثة الجنوبية".
لخص الأمر بكفاءة. وصلت البعثة إلى الغرفة المختومة في أعماق نظام الكهوف. البوابة، ذلك الآلية القديمة التي تتطلب كميات هائلة من المانا لتشغيلها، قاومت كل محاولات الفتح. أدى فشل حرج في احتياطيات بلورات المانا إلى استحالة إتمام الطقس.
أبلغ هاغن: "لم تُخترق القاعة المختومة. لكن البعثة استعادت عدة آثار ولقى ذات قيمة كبيرة من الغرف المحيطة. يجري نقلها الآن إلى الأكاديمية للدراسة والفهرسة".
أومأ رودريش مرة واحدة. كانت حركة منضبطة توحي بالإقرار، لكن دون حماس. تحولت نظراته إلى أحد الضباط الجالسين قرب منتصف الطاولة، رجل نحيل ذو شعر رمادي قصير، ويضع شارة الاستخبارات العسكرية على ياقته.
أمر رودريش: "اذهب إلى الأكاديمية. وتحقق مما إذا كان لأي من الآثار المستعادة تطبيق عسكري عملي. إن أمكن تحويل أي منها إلى سلاح أو استخدامه لتسريع استعداداتنا، فأريده مؤمّناً قبل أن يدفنه العلماء في قبو".
أمال الضابط رأسه: "مفهوم يا سيدي".
انتظر هاغن. بدأ انتباه الحاضرين في الغرفة يتشتت، إذ راح الضباط يتناولون وثائقهم ويهمسون لمساعديهم. كان الاجتماع يوشك على الانتهاء. كان يمسك الصفحة الأخيرة من التقرير بين أصابعه. كان الحبر عليها طرياً، والمعلومات حديثة. تردد كثيراً قبل أن يقرر إدراجها. وفي النهاية، غلب الواجبُ الحذر.
"هناك بند إضافي يا سيدي".
عادت عينا رودريش إليه.
"تشير تقارير الاستخبارات إلى أن كاسبار قد انضم إلى الجيش".
ساد الصمت الغرفة.
تابع هاغن بنبرة مستوية: "سُجل كشوارتزلينغ. أدنى رتبة. بلا تصنيف سحري".
في الزاوية، تصدعت رباطة جأش أميريز. كان أمراً طفيفاً. يكاد لا يُرى. شهقة حادة بالكاد تُسمع. تشابكت أصابعها في حجرها، وضغطت إحداها على الأخرى حتى ابيضّت مفاصلها. قطبت حاجبيها وألقت بنظراتها نحو الأرض. لكن هاغن لاحظ ذلك. ظهر القلق للحظة قبل أن تواريه. كان رد فعل رودريش مختلفاً. لم تتغير تعابير وجهه. تلقى المعلومة كما يتلقى تقارير الطقس.
لوح بيده إشارةً للانصراف: "أكمل".
قال هاغن: "شارك في البعثة الجنوبية. وعاد دون إصابات".
ارتفع حاجب رودريش قليلاً: "هل ميّز نفسه؟ هل حصل على أي تنويهات؟ أو جوائز؟"
"لا يا سيدي. لم تُسجل أي تشريفات. ومع ذلك، فإن مشاركته في العملية ينبغي أن تكون كافية لضمان استمرار قيده في الأكاديمية".
صمت رودريش للحظة.
"توقف عن رفع تقارير عن كاسبار".
رمش هاغن.
تابع رودريش: "ما لم يتعلق التقرير بانتصار عسكري كبير يحققه، أو بموته، فلا أرغب في سماع اسمه في هذه الغرفة مجدداً".
انحنى هاغن: "مفهوم يا سيدي".
جمع وثائقه، واستدار، وسار نحو الباب. عبر هاغن الباب البلوطي الثقيل وأغلقه خلفه. وقف هناك للحظة. التقطت المرآة على الجدار المقابل انعكاسه مجدداً. وللمرة الثانية في ذلك اليوم، تحركت الشفقة في صدره. جندي برتبة دنيا. بلا أوسمة. لا أحد ينتظر عودته إلى الديار. عدّل معطفه، وسوّى الوثائق تحت ذراعه، ومضى مبتعداً في الرواق. وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى الدرج، كانت الشفقة قد تلاشت.