القاعدة الخاصة رقم ٤٤ القوات المسلحة للولايات المتحدة مخبأ الدفاع [كاليفورنيا] تصبب العرق على جبيني. مسحته بظهر يدي، وأرغمت ملامحي على اتخاذ هيئة محايدة. ظلت عيناي مثبتتين على تلك الحروف الضخمة قبل أن أجبر نفسي على إشاحتهما. لا تظهر رد فعل. لا تدعهم يلحظون شيئاً. شددت حبل البغل وخطوت عبر العتبة. لفحتني الريح أولاً. كانت جافة ودافئة، تحمل رائحة خافتة لتراب صهره الشمس.
توقفت عن السير للحظة. ارتطم البغل بظهري مجدداً، وأصدر شخيراً يعبر عن استيائه، لكنني لم أهتم. لقد أصبحت في الخارج. كانت الأرض متشققة وذات لون بني ذهبي. تتشبث بها شجيرات متناثرة، وتنتصب أشجار ملتوية في الأفق. وقفنا عند قاعدة هضبة منخفضة. كان الكهف يفتح فاه خلفي، وتؤطر مداخله أبواب معدنية ضخمة. أمامي، تنحدر الأرض برفق نحو سهل فسيح. أرجعت رأسي إلى الوراء وتنفست. امتلأت رئتاي بهواء لا طعم للحجر أو الدخان فيه.
خلفي، استمر الرتل في التدفق من الكهف. كان الطلاب يتعثرون في النور، يرمشون بأعينهم ويحجبونها عن الضياء. خرج الجنود بهدوء أكبر، لكنهم تقاسموا الضيق اللاإرادي نفسه في أعينهم. ارتفع صوت واحد قرب مقدمة الرتل، وانتشر إلى الخلف كالنار في الهشيم. رفع الطلاب أذرعهم. تعانق بعضهم. سقط صبي بجواري على ركبتيه وضغط بكفيه على الأرض، كأنه يحتاج إلى التأكد من أنها حقيقية. اختلط الضحك بالهتافات.
كان بعض الطلاب يبكون، يمسحون وجوههم بأكمام متسخة، متظاهرين بأنهم لا يفعلون. تسلق ضابط صخرة مسطحة القمة قرب مدخل الكهف ورفع يده طلباً للصمت. استغرق الأمر وقتاً ليحل الهدوء.
قال: "انتهت البعثة. تحققت كل الأهداف المتعلقة باستعادة القطع الأثرية. لقد أديتم واجباتكم على أكمل وجه".
توقف وقفة قصيرة ومحسوبة.
"ومع ذلك".
اخترقت الكلمة أجواء الاحتفال.
"لا تتراخوا. نحن في أعماق الأقاليم الجنوبية، بعيداً عن المدن الكبرى. رحلة العودة إلى سيلبيروالد المركزية تبدأ فوراً. أولويتنا هي العودة الآمنة لكل الأفراد والمواد المستعادة. ابقوا مع وحداتكم المخصصة. نفذوا الأوامر دون تأخير".
لم تستعد الهتافات حيويتها بعد ذلك. تلاشت وتحولت إلى أحاديث هامسة ونظرات قلقة نحو الأفق الخالي. وقفت بعيداً عن الجميع، إحدى يدي على حبل البغل، والأخرى تتدلى بجانبي. تصادمت سيلبيروالد مع الكلمة المطبوعة على تلك الأبواب. كاليفورنيا.
رقعة جغرافية تنتمي لعالم يبدو أنه تلاشى تماماً، لدرجة أن لغته باتت تُسمى "القديمة"، ومخابئه العسكرية تُعدّ أطلالاً لحضارة مفقودة.
تردد صوت التنين في ذاكرتي. سبعمائة عام وأنتم تملكون القدرة على استخدام السحر. سبعمائة عام. جززت على أسناني. لم يحدث هذا قط وأنا على قيد الحياة. عالمي لم يكن يعرف السحر. لكن أبواب المخبأ حقيقية. والإنجليزية حقيقية. لا يمكن أن يكون هذا هو الماضي. هل أنا في المستقبل؟ لكن كم بلغت في المستقبل؟ ولماذا أنا هنا؟ انحرفت نظراتي جانباً. كانت آيريس تقف على بعد ثلاثين خطوة، خلعت خوذتها الآن، وتمرر أصابعها عبر شعرها المبلل بالعرق بينما تتحدث مع رفيقيها.
في حلقات زمنية أخرى، أخبرتها عن فقدان ذاكرتي. كانت متقبلة للأمر. بل أكثر من متقبلة، لقد ساعدتني. قرأت مذكراتي. شرحت لي العالم. لكن تلك الحلقات كانت تملك شبكة أمان. كانت ذاكرتها تُمسح مع الموت التالي. أي شيء كنت أكشفه كان يختفي معها. هذه المرة، الغد هو غدٌ حقيقي. لو أخبرتها عن ذاكرتي أو عن اللغة، فقد تخبر الآخرين. إذا اكتشف الآخرون أنني أستطيع قراءة اللغة القديمة، وأنني أميزها، وأنني أعرف معنى تلك الكلمات...
ستتوالى الأسئلة. أسئلة لا أستطيع الإجابة عنها دون أن أكشف أموراً تجعلني أبدو معتوهاً. سيحبسونني مجدداً. أو ما هو أسوأ. أشحت بنظري عن آيريس وثبتّ عينيّ على الأفق. احتفظ بالأمر لنفسك. في الوقت الراهن.
"انصبوا الخيام! أريدها قائمة قبل أن يغيب الضوء!"
تردد الأمر عبر السهل مع بداية انحدار الشمس. كانت القافلة قد سارت لنحو ساعة من فوهة الكهف حين أمر الضباط بالتوقف في بقعة فسيحة ومستوية تتيح كشف الأفق من كل جانب. ضيقت عيني أمام الضوء الخافت ونظرت نحو الشمال الشرقي، فتبينت شكلاً على خط الأفق. شيئاً كسر استقامة التقاء الأرض بالسماء. بلدة. ربما تبعد بضع ساعات من المسير. أو أقل. التفت إلى البغل. قدت الحيوان إلى صف من الأوتاد الحديدية المغروزة في الأرض الصلبة.
قاوم البغل الخطوات الثلاث الأخيرة مبدئياً، فغرس حوافره وراح يحدق بي بضغينة بليدة لا ترمش. لففت الحبل حول الوتد، وعقدته مرتين، ثم رمقت البغل بنظرة تقول: قاومني إن استطعت. حرك البغل ذيله. أدرت ظهري وبدأت في فك حزمتي. تحركت يداي بمهارة فاجأتني أنا شخصياً. اعتياد رجل إطفاء. معسكرات ميدانية بين نوبات مكافحة الحرائق. وجدت أصابعي الإيقاع دون تفكير واعٍ. من حولي، كان طلاب آخرون يصارعون خيامهم.
أعمدة تنهار. أشرعة تتطاير وتفلت من أيدٍ متخبطة. صبيان يتجادلان حول أي الطرفين هو المقدمة. فتاة تجلس متربعة على الأرض، تحدق في كومة متشابكة من الحبال بتعبير من يفكر في الاستسلام. كانت خيمتي من بين أوائل الخيام التي انتصبت في قطاع الطلاب. انحنيت لأدخل، ألقيت حقيبتي، وجلست للحظة في الداخل، أنصت إلى هدوء المعسكر من حولي. حين تلاشى آخر ضوء من السماء، انطلقت صافرة. تبعت الصوت إلى نقطة التوزيع، حيث كان الطلاب قد اصطفوا بالفعل.
تلقى كل فرد حصته من مسؤول مؤن يبدو عليه الملل، يغرف الحساء من قدر حديدية ضخمة ويناولهم قطعاً من الخبز كان يمكن استخدامها مواد للبناء. كان الحساء خفيفاً. خضروات تطفو في مرق لا طعم له سوى الملح ولسعة معدنية من القدر ذاتها. ألقيت نظرة نحو منطقة الضباط وأنا أحمل حصتي مبتعداً. كانت طاولتهم مختلفة. عليها لحم وجبن وخبز يبدو كخبز حقاً. زجاجة فيها سائل داكن تتداولها الأيدي.
ضحكات تتسرب من حلقتهم. صرفت بصري وبحثت عن مكان لأجلس فيه. كان قطاع الطلاب منظماً في تجمعات عشوائية. مجموعات من الأصدقاء، وزملاء الدراسة، وجيران الخيام. يجلسون في حلقات على الأرض أو على صناديق مقلوبة، يأكلون ويتحدثون بصوت خفيض. اخترت بقعة عند الحافة. استقريت على حجر مسطح، وزنت وعائي على ركبتي، وبدأت آكل. في غضون ثلاثين ثانية، خلت المساحة حولي. لم يكن الأمر درامياً. لم يقف أحد ليعلن رحيله.
لم يشر أحد إليّ أو يسخر. كان الأمر أكثر دهاءً، وفي بعض الجوانب، أسوأ. الطلاب الأقرب إليّ ببساطة... ابتعدوا. اتسع نصف قطر الخواء حولي حتى جلست وحيداً في جيب من الصمت، محاطاً بتمتمات أحاديث لا تشملني. أكلت حسائي. أرجعت رأسي للخلف وحدقت في السماء. كانت النجوم قد ظهرت.
لم يأتِ النوم. تمددت على فراشي، أحدق في سقف القماش. انتظرت ذلك الارتجاج المألوف. تلك اللحظة التي يُنتزع فيها وعيي إلى الوراء عبر الزمن. خشيت رؤية الكلمات.
[بدء اللعنة]
[إعادة تشغيل اليوم]
مرت دقائق. ساعة. استقرت أصوات المعسكر في سكون عميق. وقع أقدام الحراس البعيد. صهيل متقطع لحصان أو بغل. ومع ذلك، لم تأتِ إعادة الضبط. قبضت يداي على حواف فراشي. لن تأتي. نم. أبى جسدي. كلما ثقلت جفناي، دفعت بهما نبضة من الأدرينالين لتفتحا مجدداً. لم يكن الخوف عقلانياً. كنت أعلم ذلك. اللعنة تنطلق عند الموت. وأنا لم أكن أموت. زحفت الساعات. أحصيت أنفاسي. أحصيت دقات قلبي. في النهاية، انتصر الإرهاق.
لم أشعر كأني أغرق في النوم. كانت آخر أفكاري، قبل أن يبتلعني الظلام، دعاءً. أرجوك. اجعل الغد غداً.
زقزقة عصافير. بدا الصوت غريباً لدرجة أنني ظننتني أهذي. رد عصفور ثانٍ على الأول، نداءٌ حاد اخترق القماش ووقع في أذني. فتحت عيني. لم تكن ثمة إشعارات معلقة في الهواء. لا إعلان عن لعنات أو بدايات جديدة. مجرد جوف خيمة. في الخارج، كان المخيم يضج بالحركة. سمعت صرير عجلات العربات، وقع حوافر الخيل، وقع أجراس المعدات وهي تُحزم.
صاح ضابط بصوته عبر المخيم: "تفصلنا ساعات قليلة عن غرينزهايم! إن لم تتكاسلوا فستنعمون بأسرة دافئة الليلة. تحركوا!"
أزحت الغطاء عني وبدأت بفك الخيمة قبل أن يجد بلوت أو أي ضابط آخر سبباً لتعكير صباحي. تلاشى المخيم من حولي بينما فعل المئات الشيء نفسه. سقطت الخيام. حُملت العربات. رُبطت الدواب وقيدت في صفوف. بدأت القافلة بالمسير. اتخذت مكاني خلف البغل، ممسكاً بالحبل، ومشيت. في الأمام، ومع كل خطوة، كان الشكل على الأفق ينمو ويتضح. غرينزهايم. أول ما لفت نظري هو السور. كان يطوق المستوطنة بأكملها بحلقة من حجر شاحب، سميك وعالٍ بما يكفي ليحجب رؤية معظم المباني في الداخل.
ارتفعت أبراج المراقبة على مسافات متقاربة، وتوجت قممها بما يشبه البلورات. مع اقتراب القافلة، بدت التفاصيل أكثر حدة. كان السور قديماً. الحجر متآكل ومتصدع في مواضع، ومُرمم بمواد أحدث لا تطابقه تماماً. حجر داكن هنا، تعزيزات حديدية هناك، وأجزاء استُبدل فيها البناء الأصلي بشيء يشبه الخرسانة المصبوبة. خلف السور، برزت أسطح المنازل بارتفاعات متفاوتة، وهنا بدأ العجب الحقيقي.
كانت غرينزهايم خليطاً مرقعاً. تصادماً لعصور ومواد حِيكت معاً. رأيت مباني من طوب قديم، جدرانها ملطخة ومتهالكة، نوافذها مظلمة وضيقة. وبجانبها انتصبت هياكل من خشب خام، أحدث عهداً لكنها بدأت بالترهل، وقد التوت إطاراتها بفعل الطقس والبناء المتعجل. وتخللت كل ذلك مبانٍ من الحديد والصلب، كتل زاوية تنفث أعمدة دخان نحيلة من مداخنها. كان وهج السحر يفيض في كل مكان. توج أعمدة الإنارة التي اصطفت على امتداد ما رأيته من الطريق الرئيسي.
كانت البلدة بأكملها تتلألأ بضياء سحري خافت جعلها تبدو، من بعيد، كشيء عالق بين حكاية خرافية وحادث صناعي.
توقفت القافلة خارج البوابة الرئيسية. راح الضباط يتنقلون بين الصفوف، بأصوات تحمل كفاءة مقتضبة لرجال يريدون إنهاء الأمر.
"تجمعوا حسب الوحدات! استعدوا لاستلام أجوركم. ابحثوا عن مأوى في البلدة. ستصل عربات النقل غداً. أنتم مسرحون حتى ذلك الحين!"
تعالت هتافات واهنة من الطلاب. لم تكن احتفالاً صاخباً كالذي تلا خروجنا من الكهف بالأمس، بل كانت راحة حقيقية ومنهكة لأناس استطاعوا أخيراً التوقف عن المشي. وقفت في الطابور مع البقية، حبل البغل لا يزال في يدي، وانتظرت. حين جاء دوري، عدّ أمين المستودع عملات معدنية في كفي دون أن ينظر إلى وجهي. نظرت إلى العملات في كفي. التفت نحو بوابة غرينزهايم المفتوحة وعبرت من خلالها.