قصر هيكسنتسايت. كانت أمريز خائفة من قبل. خائفة حين انتهى احتفال تناغم كاسبار. خائفة حين وصل التقرير القادم من غرينزهايم وفيه اسمه بين المفقودين. إخبارُ هاغن لهم بأن كاسبار انضم إلى الصليب الحديدي كان نوعاً آخر من الخوف. لم يشبه أيٌّ من ذلك ما تشعر به الآن. استقرت يداها في حجرها تحت الطاولة الطويلة. لم تكفّا عن الارتجاف. ضمت أمريز أصابعها حتى غاصت أظفارها في كفيها. على الجانب الآخر من غرفة العمليات، وقف رودريغ ويداه مدفوستان بقوة على طاولة الخرائط.
تحلّلت خصلات شعره الأحمر من ربطته المعتادة. تدلت خصلات على جبهته. لم تره أمريز هكذا قط. وقف القادة أمامه في صفّ. أربعة رجال. وضع أربعة طوقوا ياقاتهم باللهب القرمزي لآل هيكسنتسايت. كانت عباءاتهم لا تزال مبللة بمطر الشمال. لوّث الطين حواشي زيّهم.
قال قائد الميدان: "اخترق رتل الصليب الحديدي الطوق الخارجي، صاحب السمو".
"تجاهلوا الأوامر المتكررة بالتوقف. ألحقوا الضرر بالمعدات العسكرية، وعرّضوا الجنود للخطر، ودخلوا معسكر القيادة مدججين بالسلاح".
ضغطت أصابع رودريغ بقوة أكبر على الطاولة. رأت أمريز الخشب ينحني قليلاً تحتها.
سأل: "وماذا بعد؟"
ابتلع قائد الميدان ريقه.
"أعلن كاسبار فون هيكسنتسايت نفسه باروناً لكالتباخ".
لم يتكلم أحد. تابع القائد بحذر.
"زعم أن جميع القوات المرابطة خارج المستوطنة دخلت أراضيه بغير حق. وأمر بانسحاب قوة الحملة بأكملها".
رفع رودريغ رأسه.
"أمركم أنتم؟"
"نعم، صاحب السمو".
"وأطعتموه".
تصلّب فك القائد.
"استدعت غولدنكريغار إيريس من الجيش السحري قانون الحامية الإمبراطورية. وأكدت أن سلطة اللورد كاسبار المؤقتة تعلو تفويض العمليات الخاص بآل هيكسنتسايت".
قالت أمريز: "إيريس".
فلت الاسم منها قبل أن تستطيع إيقافه. انتقلت نظرة رودريغ إليها. لثانية واحدة فقط. خفضت أمريز عينيها. ظن القائد الصمت إذناً بالمتابعة.
"رفضت أوامرها الخاصة، صاحب السمو. وقفت إلى صفه أمام الجيش بأسره. وجعلت الأمر مستحيل الطعن بغير إيجاد سجل قانوني للمحكمة الإمبراطورية".
تراقص لهب صغير فوق مفصل يد رودريغ الأيمن والتف حول يده. ارتفعت حرارة الغرفة.
سأل رودريغ بصوت هادئ: "دخل معسكرنا؟ وبأي قوة؟"
"أربعة عشر فرداً، صاحب السمو".
"أربعة عشر؟"
"نعم".
"وكان لديكم ما يقرب من ألف جندي من جنود العائلة".
"تسعمائة، صاحب السمو. إضافة إلى مفرزة الجيش النظامي".
كرر: "تسعمائة جندي. في مواجهة أربعة عشر من الصليب الحديدي".
لم يجب قائد الميدان.
"ضربتم طوقاً حول بلدة مسلحة. وأعددتم عملية ضد تمرد قائم. وكنتم تحملون تفويض رايتي".
اعتدل رودريغ في قفته ببطء.
"وابني المرفوض يقود سيارته السحرية إلى معسكركم ويأمركم بالانصراف".
احمرّ وجه القائد.
"صاحب السمو، كان الموقف مخترقاً سياسياً. وكان يُظن أن كشافين من وولكنمارك يراقبون من التل الشمالي. وكان فرسان الصليب الحديدي مستعدين للقتال. وقد حددت الغولدنكريغار الموقف القانوني—"
"لا تفسر لي الجبن وكأنني أحد كاتبك".
ضرب رودريغ الطاولة. دوى الصوت في أرجاء غرفة العمليات. انفجرت النيران من قبضته. تسلقت السنة اللهب سطح خشب الأبنوس في خطوط متفرعة. انطوت أطراف الخرائط المتناثرة على الطاولة. اسودّ الحبر. اشتعلت النقطة المجاورة لمخطط الحدود الشمالية واختفت في ثوانٍ. ارتجف القادة. ظلت أمريز ساكنة. فالارتجاف يجعل رودريغ أشد غضباً. تكون الصقيع على امتداد المشبك الفضي عند حلقها. تسللت بلورات دقيقة تحت ياقاتها، ثم تذابت قبل أن يراها أحد.
حدق رودريغ في القادة.
"سمحتم له بإذلال آل هيكسنتسايت أمام الجيش النظامي".
قال النقيب ذو الأنف المعقوف بسرعة: "لا، صاحب السمو. لقد أذل العائلة بنفسه. أهانك بالاسم. ووصف الجنود بالمتعدين. وقال إن رايتنا لا تعني شيئاً. وأمر الرجال بالزحف عودة إلى—"
تردد. التفتت نظرة رودريغ نحوه.
سأل: "إلى ماذا؟"
تحرك حلق النقيب.
"أمر قائد الميدان بأن يبكي بشكواه في حجر، صاحب السمو".
صمت. أغمضت أمريز عينيها. كانت تعرف وجوه القادة. وكانت تعرف الذل حين تراه. فقد عادوا من كالتباخ وهم بحاجة إلى شخص آخر يلقون عليه باللوم. لذا زخرفوا القصة. ولم يعد رودريغ يقبل المنطق.
"منحته حياة واسماً، وتركته يبقى تحت سقفي بعد أن جعل منا عرضة للسخرية أمام الإمبراطورية بأسرها".
سطعت النيران حول قبضته. ارتفع صوته.
"تركته يعيش بعد أن أثبت عديم الفائدة".
احتبس نفس أمريز. بقي هاغن جالساً في الطرف البعيد من الطاولة، ويداه مطبقتان بأناقة أمامه. لم يتغير تعبير وجهه منذ دخل القادة. أحاط وجهه شعر ذهبي شاحب مصبوغ بلون هيكسنتسايت الأحمر الصحيح. بدا هادئاً. كرته أمريز لأجل ذلك. إذا مات كاسبار، أصبح طريق هاغن أكثر نظافة. لا مزيد من نبلاء الدرجة الأدنى الذين يهمسون بأن الابن الأكبر الحقيقي قد عاد. ولا مزيد من الأسئلة حول الدم أو الخلافة.
علمت أمريز أن هاغن يدرك ذلك. وعلمت أيضاً أنه لن ينطق به بصوت مرتفع قط. انطبقت يد رودريغ. تكثفت النيران حول أصابعه.
قال: "عاد ليوبخ هذه العائلة في كل منعطف. لم نستطع ببساطة أن يختفي. ولم يستطع أن يبقى فاشلاً في غموض هادئ. كلا. كان عليه أن يزحف إلى خدمة فارين. وأن يجعل من نفسه سلاحاً لأعدائي. كان عليه أن يلوح بشعره الأبيض أمام الإمبراطورية ويدعو كل جرذ في البلاط ليتساءل عما إذا كان آل هيكسنتسايت قد طرحوا الابن الخطأ جانباً".
قال للقادة: "أنصتوا جيداً. لن تنسوا هذا الذل. وستتذكرون كل كلمة نطقت بها. وكل جندي رأى آل هيكسنتسايت يطردون من ذلك الميدان سيتذكر ذلك أيضاً".
أحنى قائد الميدان رأسه.
"نعم، صاحب السمو".
"ستدفعون ثمن هذا الفشل بمضاعفة الجهد. في المرة القادمة التي يقف فيها لقيط الصليب الحديدي بين آل هيكسنتسايت وهدفها، لن تتراجعوا لمجرد أنه يحمل قطعة ورقة ولقباً جديداً".
ابتعد رودريغ عن طاولة الخرائط. تصلّب القادة حين عبر غرفة العمليات. توقف أمام قائد الميدان. كان الرجل قد قاد ما يقرب من ألف جندي خارج كالتباخ. والآن وقف ورأسه منحنى ويداه مقبوضتان إلى جنبيه. أمسكه رودريغ من مقدمة زيه المبلل ورفعه مستقيماً. أصدر القائد صوتاً من بين أسنانه.
قال رودريغ: "انظر إلي".
فعل. وضع رودريغ يده المشتعلة على وجه القائد. اخترق الصراخ غرفة العمليات. تسلل اللهب عبر الجلد. ارتد القائد إلى الخلف، لكن رودريغ أمسكه من ياقته في مكانه. ملأت رائحة لحم محترق الغرفة. انطبقت إحدى العينين بقوة تحت كف رودريغ. اسودّ الجلد من عظم الخد إلى الفك، وتقرّح، وتشقق. انقلبت معدة أمريز. أبقى رودريغ يده هناك لثلاث ثوانٍ طويلة. ثم أخلصه. سقط قائد الميدان على ركبة واحدة، ممسكاً بالجانب المدمر من وجهه.
تصاعد الدخان بين أصابعه.
قال رودريغ: "هذا هو عقاب الفشل أمام راية آل هيكسنتسايت".
لم يتحرك أحد.
"لن يخلط أحد في هذا الجيش بين الحذر والشرف مرة أخرى".
بردت أمريز. توهج نار رودريغ مرة أخرى.
"كاسبار فون هيكسنتسايت ميت بالنسبة إلى هذه العائلة".
كرر رودريغ: "ميت".
التفت النيران حول معصميه.
"إن عاد ليفعل ما يُدين اسمنا أو يعيق عمليات العائلة، فسوف تقتلونه".
لم يتحرك القادة. ضاقتا عيناك رودريغ.
"لن تتركوا موته للصدفة. وللن تنتظروا حادثاً، أو وحشاً، أو نفقاً منهاراً، أو أي ارتباك مناسب بعد المعركة".
أصبح صوته أهدأ.
"ستقتلونه. هذا هو واجبكم تجاه آل هيكسنتسايت".
"أفهمتموني؟"
رفع قائد الميدان رأسه. كان أحد جانبي وجهه مجروحاً ومسوداً. بدأت البثور ترتفع بالفعل على طول خده وفكه. كانت عينه في ذلك الجانب تدمع بغزارة، لكنه لم يبعِدهما.
"نعم، صاحب السمو".
انطبقت أصابع أمريز بألم إحداهما على الأخرى. تراكم الضغط خلف عينيها. لم تستطع أمريز التنفس. حدقت في الصقيع المتكون حول حافة ذراع كرسيها. كلا. ليس هنا. وليس الآن. ضغطت الصقيع عائداً إلى داخل جسدها حتى صار الخشب رطباً بدلاً من أن يكون مجمداً. التفت رودريغ نحو هاغن.
"كنت هادئاً".
نهض هاغن من كرسيه.
"أنا أنصت يا أبي".
"ألا تتفق معي في تقييمي؟"
بقى وجه هاغن بلا قراءة.
قال: "أعتقد أن كاسبار أصبح خطيراً سياسياً".
تحركت عيناه باختصار نحو الخريطة المحترقة على الطاولة.
"هو خطير لأن فارين وجد طريقة لتحويله إلى رمز. الناجي ذو الشعر الأبيض الذي يهزم أعداء لا يتوقع أحد أن ينجو منهم".
بقي تعبير وجه رودريغ صارماً. تابع هاغن.
"في كل مرة يعارض فيها كاسبار علناً، يستطيع فارين تصوير المعارضة كنبلاء قدامى يحاولون تدمير الرجل الذي أخفقوا في فهمه. إذا مات كاسبار في ظروف مريبة، سيجعله الصليب الحديدي شهيداً".
نظرت إليه أمريز. وللمرة الأولى منذ وصول القادة، رأت شيئاً تحت هدوء هاغن. خفّت نيران رودريغ قليلاً.
"إذن تقترح أن نتركه وشأنه".
"أقترح ألا نجعله نافعاً لفارين بقتله باستهتار".
استقرت الكلمات في الغرفة. ارتفت كتفا قائد الميدان بجزء ضئيل، رغم أن الحركة جعلت وجهه المحترق يتشدد. لم تسمح أمريز لنفسها بالارتياح. نظر هاغن مباشرة إلى رودريغ.
"لقب كاسبار مؤقت. كالتباخ بلدة في حالة تمرد، مليئة بأشخاص لديهم أسباب لعدم الثقة بأي لورد يُرسل من العاصمة. دعه ينفق ماله وجنوده وسمعته في محاولة جعل ذلك المكان يطيعه".
عند ذلك، حَدَّت عينا رودريغ. تحرك هاغن إلى حافة طاولة الخرائط.
"تظل حملة الزنزانة أولويتنا. كل ذلك يهم أكثر بكثير من بارونية إقليمية".
توتّرت معدة أمريز. كانت تعرف تلك النبرة. كان هاغن يوجهه نحو شيء يستطيع التحكم به.
قال هاغن: "تواصل الأكاديمية تأخير التصريح النهائي. يزعمون أن طاقم البحث يحتاج تحضيرات إضافية".
قال رودريغ: "إنهم يماطلون".
"نعم".
"بأمر من؟"
"ربما قوم إلار. وربما إداريو الأاكاديمية الذين يحمون سلطتهم الخاصة. لا يهم".
وضع هاغن يداً على الطاولة.
"لسنا بحاجة لهزيمتهم علناً. نحن بحاجة إلى التواقيع".
نظر النقيب ذو الأنف المعقوف بعدم يقين بينهما.
قال: "المعلم هاغن، يتطلب موافقة الأكاديمية على الحملة مكتب العميد، وقسم اللغات القديمة، وقسم السلامة السحرية، ومجلس التمويل، والإفراج عن فرق البحث المعينة".
نظر هاغن إليه.
"صحيح. إنها خمس مسائل صغيرة".
تحرك فم رودريغ. هذه المرة كانت تكاد تكون ابتسامة.
سأل: "كيف نصلحها؟"
"مجلس التمويل بسيط. عضوان يحملان ديوناً مرتبطة بقروض إعادة الإعمار الجنوبية. نحصل على صكوك الدين عبر وسطاء ونعرض عليهما مخرجاً سهلاً".
"الكبير الموظفين في قسم السلامة السحرية لديه ابنة في الجيش النظامي. ملف ترقية الابن متعطل منذ أربعة عشر شهراً. يمكن فك تعطيله".
"يطلب قسم اللغات القديمة الوصول إلى الباب المختوم لأنهم يريدون حق الأسبقية على النقوش. نعرض عليهم حصة بحثية، وائتمان نشر، ووصولاً مراقباً لكل أثر مفهرس أثناء الحملة".
وسأل رودريغ: "والعميد؟"
لم يتغير تعبير وجه هاغن.
"العميد يريد أن يبقى عميداً".
قال رودريغ: "لقد أعددت هذا كله".
أجاب هاغن: "توقعت مقاومة".
"من إلار؟"
"من الجميع".
انطفأت نيران رودريغ. تصاعد الدخان من يديه.
قال: "افعلها".
أحنى هاغن رأسه.
"نعم يا أبي".
تابع رودريغ: "ولكن لا تغفل عن الأميرات والأمراء وهم يلعبون ألعابهم الصغيرة. تعتقد إلار أنها تستطيع شراء قطع من رقعة الشطرنج وتسمي نفسها ذكية. وتعتقد أن صبياً متضررًا وبلدة حدودية مسمومة سيمنحانهما نفوذاً علينا".
اشتد صوته.
"وفارين أسوأ. فهو يرى سلاحاً في كل مخلوق جريح يزحف إلى قدميه. إنه لا يفهم ما نبنيه. لا يفهم حجم العمل المطلوب لإنهاء هذه الحرب على النحو الصحيح".
استقام القادة. نظر رودريغ إلى الخريطة الشمالية المدمرة.
"كاسيمير يفهم. لا تنتهي الحرب بخندق آخر يُكسب أو يُفقد. بل تنتهي حين تُزال الخطايا من هذا العالم".
أومأ هاغن مرة واحدة.
قال رودريغ: "حين يتحرك الأمير كاسيمير، لن يكون بقيتهم في وضع يسمح لهم بالاعتراض".