لم ينتظر كاسبار إجابتي. استدار وركض عائداً نحو قاعة البلَدة. تبعتُه وبجانبي هنريك. ارتفع صخب الميدان خلفنا. ضربت الفؤوس عظام الأنياب الحديدية. فتحت السكاكين الجلود السمكية. وقف الأطفال الذين أمضوا الأسبوع المنصرم مختبئين في الأقبية قرب مظلات السوق وراقبوا البخار يتصاعد من حفر النار. للمرة الأولى منذ دخولنا كالتباخ، كانت رائحة البلدة مختلفة عن الدخان والتراب. تحولت الغرفة العليا لقاعة البلدة إلى مركز قيادة مؤقت.
وقفت لينا فوق بلورة اتصال محاطة بإطار نحاسي على طاولة المجلس الطويلة. نبض قلبها الأزرق بشكل غير منتظم، مصارعاً العاصفة التي لا تزال تتحرك عبر التلال الشمالية. وقف دورن في الطرف البعيد من الغرفة، ضاغطاً بإحدى يديه فوق البلورة.
قالت لينا: "الاتصال مستقر. في الوقت الحالي".
أومضت البلورة. جاء صوت أوغستين عبر موجة رقيقة من التشويش.
"كاسبار؟"
"أنا هنا".
ظهر الارتياح جلياً في زفيره.
"جيد. تلقينا تقارير تفيد بوصولك إلى كالتباخ، ثم تقارير بأن آل هيξينزايت قد حاصروها، ثم تقارير بأنك اخترقت طوقهم بست عربات سحرية".
توقف لحظة.
"أصبحت التقارير أقل موثوقية بعد ذلك".
قلت: "أبعدتهم".
"أعلم. وصل تقرير المايجور براوير".
نظرت نحو النافذة المخططة بالمطر.
"وماذا بعد؟"
"أصبحت تمتلك مقاطعتين الآن".
تجمدت مكاني. التفت إليّ هنريك.
سألت: "كيف حدث ذلك؟"
سكت أوغستين لنصف ثانية.
"دعمَتْ إيلارا التماس فارين. علناً".
"لم يكن ذلك مجانياً أبداً".
"لا".
انخفض صوتها.
"لقد عدلت المنحة".
"أخبرني".
"قبل المجلس الميثاق المعدل. تضم المنحة المؤقتة الآن كالتباخ، وأراضيها المحيطة، وغرينزهايم، ومنطقة حامية غرينزهايم".
للحظة، لم أسمع سوى التشويش. كان مفترضاً بي أن أغضب. بلدة في الشمال وبلدة حامية على الجبهة الجنوبية، أسابيع من الطرق والإمبراطورية تفصل بينهما. سيؤدي هذا إلى شق كل خطة وضعتها.
سأل أوغستين: "كاسبار؟"
"أنا هنا".
"يبقى اللقب مؤاجلاً حتى يُوضع ختم التاج. وقد أُدرج اسم العائلة تحت اسم آل غرينزفاخت".
"غرينزفاخت؟"
"اختيار أسينا".
استطعت سماع أثر ضئيل للرضا في صوت أوغستين.
"قالت إنه ملائم".
"وهو كذلك".
"إذن أتقبل المنحة كاملة؟"
"ستكون جحيماً بالنسبة لنا، لكني أقبلها".
تابع أوغستين قبل أن يتلاشى الاتصال.
"هناك المزيد. سأغادر العاصمة فوراً".
"حقاً؟"
"نعم. لدينا كل ما نحتاجه".
نظرت إلى ساحة البلدة عبر النافذة.
"كل شيء؟"
"إمدادات، مساحون، عقود، أدوات، أخشاب، مخزون معدني، وكل شخص استطعت إقناعه بصعود عربة قبل الفجر".
بدا أوغستين متعباً.
"ستبدأ فرق البناء الأولى عملها بمجرد أن تحتمل الطرق الشحنات".
حفيف الأوراق على الطرف الآخر من البلورة.
"في الوقت الحالي، تبقى فورالبرغ ماجيتيك في العاصمة".
"جيد".
قال أوغستين: "لكن كل ما لا يحتاج إلى أفراد الأكاديمية سينتقل تدريجياً إلى كالتباخ. أغلفة بسيطة. مساكن تبريد. تركيبات نحاسية أساسية. تجهيز الخشب الحديدي بمجرد تأمين مركبات المعالجة. مكونات متكررة. عمل عالي الكثافة يمكن تعليمه، وتوحيده، وإنتاجه بواسطة أيدٍ قوية وإشراف مناسب".
قلت: "يمكننا البدء بذلك".
"في هذه الأثناء سنبني مستودعات، وساحة شحن، ومساكن، وشبكة طرق مناسبة".
أصرت البلورة على الأزيز. عاد صوت أوغستين أكثر حدة.
"أيضاً، بدأ رولف التحدث إلى المجندين المحتملين. معظمهم من مرشحي الدائرة الأولى وأشخاص بلا رعاية نبيلة".
سألت: "كم عددهم؟"
"لدى رولف سبعة مهتمين بالفعل. ثلاثة طلاب دراسات تطبيقية سحرية. محللا تشكيلات من المستوى المنخفض. مساعد خيمياء. طالب رسوم رمزية".
"خذهم".
توقف أوغستين.
"جميعهم؟"
"إن كانوا جديرين بالثقة، فجميعهم. لا تجند للمناصب التي نحتاجها هذا الشهر. نحتاج إلى أشخاص قبل أن يفهم بقية الإمبراطورية ما نبنيه".
قلت: "عندما يدرك كاسيمير وإيلارا أننا نجمع متخصّصين، فسيبدؤون في شراء كل متاح. سيحاولون تجويعنا من الأفراد قبل أن يحاولوا تجويعنا من المال".
أصبح صوت أوغستين أكثر صلابة.
"مفهوم. سأجهز عقوداً طويلة الأجل. ضمانات سكنية. دعم إعادة توطين العائلات عند الضرورة. حصة من الأرباح للعمال الرؤساء".
"جيد".
كان يحيل الأمر بالفعل إلى دفتر حسابات.
قال أوغستين: "سأرسل تقرير المسار الأول بمجرد مغادرتنا العاصمة. وكاسبار؟"
قلت: "راقب الطريق".
"وأنت أيضاً".
خفت القلب الأزرق. رفعت لينا إحدى يديها عن الإطار النحاسي الخارجي.
قالت: "لا تذهب إلى أي مكان. هناك اتصال آخر ينتظر".
أومضت البلورة مرة أخرى.
"ابن عمي".
فارين. اقتربت أكثر من بلورة الاتصال.
"الأمير فارين".
"لديك كالتباخ. وغرينزهايم".
"يبدو ذلك".
حمل صوته تسلية خفيفة.
"لقد منحتك إيلارا مشكلة رائعة".
"هي تعتقد ذلك".
صمت قصير.
"عليك مغادرة كالتباخ فوراً".
"لقد وصلت للتو".
"لديك رئيس بلدية لتعيينه. وحامية لتأسيسها. سيحضر أوغستين فرق بناء وإمدادات. يمكن لفرسانك حماية البلدة حتى وصوله".
"ما الذي يحدث في الجنوب؟"
"شرطك الثاني".
"حدد استطلاعنا حركة على طول قسم ضعيف من خط الجبهة اللفاتي. ليس بما يكفي لاعتباره ثغرة حتى الآن".
تابع فارين: "المعدات التي طلبتها قيد التجهيز. ستُنقل بشكل منفصل تحت غطاء الشحن العسكري".
"إلى أين؟"
"غرينزهايم. يجب أن تصل الشحنة الأولى بعد أسبوع تقريباً من وصولك".
سكت الخط.
قال فارين: "أنت على بعد أسابيع من غرينزهايم حتى لو مغادرتك كالتباخ خلال ساعة. العملية التي وعدتني بها يجب أن تكتمل في غضون ثلاثين يوماً. كل يوم تقضيه هناك يمنحك وقتاً أقل لتأمين ذلك النصر".
"أعلم".
"جيد. لأن اللفاتيين لن ينتظروك لتشعر بالراحة".
أطلقت زفيراً.
قلت: "فهمت. سأتحرك خلال ساعة".
"جيد".
خفتت البلورة. نظرت لينا إلى الإطار النحاسي.
"القيادة العليا لا تزال في قائمة الانتظار".
"لقد أعطى فارين الأمر بالفعل. اقطعيها".
قلت: "استعدوا. نحن راحلون إلى الجبهة الجنوبية".
كنت قرب موقد النار حين عُدت إلى الساحة. نزعت معطفها المبتل وألقته على كرسي قرب جدار قاعة المدينة. وقفت ليرا بجانبها وهي تحمل وعاءً خشبياً مليئاً بلحم أنياب الحديد المتصاعد منه البخار.
قال مارا: "تلقيت أخباراً سيئة يا صياد".
"لدي مزيد من المشاكل لأحلها".
"يبدو هذا شبيهاً بالأخبار السيئة".
"أجل".
توقفت أمامهما. بدأ كالتباخ يتحرك من حولنا.
قلت: "أحتاج إلى شخص يدير كالتباخ أثناء غيابي".
بدا تعبير مارا متحفظاً.
"هذا سريع جداً".
"لا بد من ذلك. سأغادر في أقرب وقت ممكن".
تحركت ريشات ليرا.
"الآن؟"
"الجنوب لن ينتظر".
تأملتني مارا.
"أخبرت هذه المدينة للتو بأن لها سيّداً. والآن يمتطي السيّد حصانه مبتعداً قبل أن تصل أول عربة مؤن إلى البوابة".
أخذت نفساً.
"أوغستين آتٍ من العاصمة. وسيبدأ العمل الأول بمجرد وصوله".
بقيت عيناهما صالبتين.
"ومن يخبره بمكان وضع كل ذلك؟"
"أنتِ".
نظرت ليرا بيننا.
"ماذا؟"
أبقيت عيني على مارا.
"من هذه اللحظة، أنتِ عمدة كالتباخ المؤقت. بتعيين من بارون كالتباخ وبسلطة بيت غرينزفاخت".
خفت الحديث الأقرب.
"لا أريـد منصباً إمبريالياً".
"إنه ليس منصباً. إنها سلطة".
لم تقل مارا شيئاً.
تابعت: "أنتِ تقودين الناس بالفعل. والآن أحتاج منكِ أن تقودي عملية إعادة الإعمار".
نظرت مارا إليهم. ثم عادت لتنظر إليّ.
قالت: "عمدة".
"عمدة".
"لم أسبق لي إدارة مدينة".
"أدرتِ دفاعاً بينما يقف جيش من تسعمائة جندي خارج الأسوار".
"كان ذلك أبسط".
أصْدرَت ليرا صخباً بأنفها. منحت مارا ابنتها نظرة، ثم التفتت إليّ مجدداً.
قالت مارا: "سأفعلها. لكننا سنقوم بهذا معاً".
انتظرت.
"لا مفاجآت. لا خطط تحاك في العاصمة بينما كالتباخ هي آخر مكان يسمع بمستقبله".
صلبَت نظرتها.
"تريد مصانع، وطرقاً، وعمالاً، ودفاعات، وعقوداً. حسناً. لكنك تخبرني قبل أن يصلوا إلى بوابتي. تخبر هذه المدينة بما يُبنى، وما تريده منا، وما يرافق ذلك من متاعب".
"متفقون".
لم تحول مارا نظرها. ثم مدّت يدها. أخذت يدها.
"إذن لا تجعلني أندم على هذا يا سيّد كاسبار".
"سأحاول ألا أعل".
تقدمت ليرا قبل أن أتمكن من الالتفاف.
قالت: "رحلة موفقة".
"سأحاول".
"ولا تفعل شيئاً غبياً".
أصْدرَ هنريك صوتاً خافتاً ربما كان ضحكة. حدقت به ليرا بغضب، ثم عادت بنظرها إليّ.
"عُد حياً. لم أنتهِ منك بعد".
"حياً. إن استطعت تدبر الأمر".
وقفت سيارات الماجي المحطمة في طين متمدد خارج البوابة الشرقية. دخلت ست منها معسكر هيكسينزايت. اثنتان فقط ستغادران كالتباخ. جلست الأربع الأخرى وألواحها الجانبية ممزقة، ومبيتات بلوراتها فارغة، ومجاميع توجيهها مكشوفة للمطر. أزاح هنريك وثلاثة فرسان أول وحدة دفع من المركبة التي تلقت ضربة البرق. ترقد ملفات النحاس في صفوف مرتبة على قطعة قماش مشمع. قضبان تحكم، حوامل بلورية، لوحات رونية، قطع محاور، تركيبات كوابح، كابلات احتياطية.
وقف دورن حتى ركبتيه في الطين بجانب سيارة الماجي الثانية العاملة، وهو يشد غلافاً نحاسياً حول بلورة دفعها البديلة.
سألت: "كم من الوقت؟"
لم يرفع رأسه.
"خمس دقائق إن لم يحدثني أحد".
استقرت بلورة زرقاء مبيضة في الغلاف المفتوح. طازجة بما يكفي ليظل الضباب يتلوى ببطء داخل جوفها. أُزيلت بلورات الدفع الميتة من السيارات المتضررة وُضعت جانباً. استنفد مانا الخاص بها. زجاج تزييني، تماماً كما سماهن هنريك. منحتنا إمدادات القفلة الاحتياطية بديلين. تجريد سيارة الماجي الأولى حتى بالكاد تشبه المركبة التي اخترقت طوق بيت هيكسينزايت. زال مقصورتها الخلفية المدمرة.
عُزِّز الهيكل المتبقي بألواح مأخوذة من المركبات الأخرى. اسُتبدلت وصلة التوجيه. بُدِّلت عجل بالكامل. أحكم دورن إغلاق الغلاف البلوري. أصدر المحرك طنيناً منخفضاً وثابتاً.
قال: "واحدة".
عبر الطريق، أغلق فارس آخر اللوحة الجانبية بقوة على المركبة الثانية.
قال هنريك: "اثنتان".
اعتدل دورن ومسح الشحم على معطفه القذر أصلاً.
"انتهت الأربع الأخرى. لم يبقَ شيء ليؤخذ".
قلت: "ماتت بشرف".
"ماتت لأن هنريك قاد مثل المجنون".
ابتسم هنريك. وقفت مارا وليرا على مسافة قصيرة تحت مظلة بيت البوابة. مشيت إلى مارا. نظرت إلى سيارتي الماجي المصلحتين، ثم إلى الهياكل الأربعة المجرّدة المتروكة في الطين.
"هذه الأشياء جلبتك إلى هنا؟"
"نجل".
"تبدو كتوابيت لها عجلات".
"غالباً ما تبدو كذلك".
نادَى هنريك من سيارة الماجي الأولى.
"كاسبار. علينا التحرك الآن".
نظرت إلى كالتباخ مرة أخرى. ما زالت المتاريس قائمة. ما زالت الجدران تحمل آثار القتال. دخان الطهي فوق الساحة. بقي ثلاثة فرسان في الساحة. بقيت لينا معهم، ويدها بالفعل على البلورة مجدداً. صعدت إلى المقصورة الأمامية لسيارة الماجي الأولى. أخذ هنريك عارضة التوجيه. قاد دورن المركبة الثانية خلفنا مع الفرسان المتبقيين المحشورين في الخلف. قاد هنريك جنوباً.