ما يقارب العامين. آخر مرة رأيت فيها ليرة، كانت في السادسة عشرة. كانت ريشاتها أطول. وأداكنّ عند الجذور حيث نبتت ريشات جديدة. وكانت تحمل رُمح صيد. التقطت عيناها عينيّ. عبرت ليرة الساحة في ست خطوات سريعة. توقفت على بعد خطوة واحدة ورفعت رأسها لتنظر إليّ. بالكاد بلغ رأسها عظم ترقوتي.
قالت: "لقد طلتَ".
قلت: "أنبتتِ ريشاتك".
انطبق فماها. وانزلق القناع الصلب الذي كانت ترتديه.
همست: "أيها الأحمق، لماذا بحق الجحيم ما زلت مع الصليب الحديدي؟"
"أسمع ذلك كثيراً".
ضربت قبضتها صدري. مشت ليرة عائدة إلى جانب مارا.
قالت ليرة: "أمي، أودّ أن تتعرفي إلى الشخص الذي أنقذ حياتي في العاصمة".
وأشارت إليّ. سكنت الساحة. تغير تعبير وجه مارا. وتصدع عدم الثقة القاسي الذي كان يرتسم على وجهها منذ أن دخلتُ البوابة. ظهر الارتباك أولاً. انتقلت عيناها إلى ليرة، ثم إليّ، ثم عادت إلى ليرة. كانت تحاول مطابقتي مع أي قصة روتها لها ليرة عن رفيقة زنزانة.
انخفض صوت مارا: "ما الذي تفعلينه هنا يا ليرة؟"
نبرة أم تحت سلطة القائدة.
"أخبرتك أن تبقي في الداخل حتى—"
"أمي. استمعي إليّ. لقد كان هو".
عادت نظرة مارا إليّ بحدة.
"انتظري".
تحركت جناحاها لا إرادياً.
"هو؟ الذي من حلبة الصراع؟"
"نعم".
حدقت مارا فيّ. فتحت فمها. وأغلقته. قالت مارا.
وقد تغير صوتها: "أخبرتني. أخبرتني أن هناك أحداً. في الزنزانات. أنقذها وحررها".
هزت رأسها ببطء.
"ظننت أنها تبالغ".
قالت ليرة: "لم أكن أبالغ".
بقيتا عيناها مثبتتين على عينيّ. ثم عاد فكها فاشتد. أشارت نحونا.
قالت: "تعالون معي. كلكم. وسواء أكنت أثق بكم أم لا، فالقوي وحده هو من ينجو في الشمال".
تركت ثلاثة فرسان في الساحة. دورن واثنين آخرين. بما يكفي لتأمين المباني المركزية إن حدث شيء أثناء غيابنا. وأيضاً، بما يكفي لبدء تفريغ مؤن القافلة. بقي لينا في الخلف لإدارة الأمر. تبعني هنريك وثمانية فرسان آخرين شمالاً. جاءت ليرة معنا. مشت إلى جواري حين خرجنا عبر البوابة الشمالية. لم نتحدث لفترة. ارتفعت التضاريس شمال كالتباخ عبر أراضٍ زراعية التهمها الصقيع. وفصلت جدران حجرية بين مراعٍ خاوية.
وبدت بضعة حظائر مواشٍ مفتوحة، وقد حُطِّمت سياجاتها. وما وراء المزارع، تسلقت الأرض باتجاه نهر. كان النهر ضحلاً وسريعاً، وقد فاض من المطر. عبرنا حيث بالكاد بلغ الماء ركبتينا. على الجانب الآخر، تغيرت التضاريس. انتهت الأراضي الزراعية. وبدأ خط الأشجار. صنوبر وباتولا جرداء. جذوع نحيلة. متباعدة. تحركت مارا في مقدمة المجموعة دون أن تلتفت إلى الوراء. بعد عشر دقائق، انفتحت الأشجار على وادٍ ضحل.
توقفت عند الحافة. تحتنا، امتد قاع الوادي لنحو نصف كيلومتر. وشق جدول صغير مركزه، تحيط به بقع من العشب الميت والحجارة المكسورة. كان الوادي ممتلئاً. تحركت قطيعات عبر الأرض المفتوحة في مجموعات متفرقة. عشرات الحيوانات. أنواع مختلفة. بعضها يرعى على ما تبقى من نباتات قليلة صمدت في هذا الفصل. وبعضها الآخر يدور حول بعضه بحذر متعمّد لمخلوقات لا تتشارك الإقليم باختيارها. بالقرب منا، كانت ظباء ذات رأسين تنقّب بين الشجيرات.
ووراء الظباء، سيطرت زمرة من ذئاب المانا على مساحة من الأرض الصخرية بالقرب من الجدول. ستة استطعت عدّها. كان فُرؤها داكناً، يكاد يكون أسود، وكانت أكتافها أعلى من خصر الرجل. استدار أحدها برأسه نحونا. وكانت عيناه صفراوين مسطحتين ومضيئتين. وفي مركز الوادي، في أفسح مساحة لا يجرؤ أي شيء آخر على الوقوف فيها، تجمعت خنازير الأيابم الحديدية. كانت بالعشرات. بارتفاع الكتف كحد أدنى.
وبعضها أكبر. كانت جلودها رمادية بنية مرقطة، سميكة كدرع جلدية، ومندبة من سنوات من قتال كل ما حولها. وبرز قرنان منحنيان إلى الأمام من كل جمجمة، بلون رمادي فولاذي. وكانت عيناها صغيرتين وحمراوين. وتركت حوافرها فجوات في الأرض تبدو كآثار ضربات آلات حصار. رفع الخنزير الأقرب رأسه. ستمائة رطل من العضلات والقرون استدارت نحو خط الأشجار. واتسعت منخراه. استجاب القطيع. وارتفعت الرؤوس عبر المساحة.
واستدارت العيون الحمراء إلى الخارج. بدلت ليرة قبضتها على رمحها.
قالت: "تلك هي التي تواصل المرور عبر خط الأشجار. تضرب حظائر المواشِي كل بضع أسابيع. يستطيع الصيادون قتل واحد إذا عملت المجموعة كلها معاً. وأحياناً اثنين".
ونظرت إلى القطيع في الأسفل.
"لكن هناك المزيد دائماً".
عقدت مارا ذراعيها. وانتقلت عيناها من الوادي إليّ. نظرت إلى فرساني. كان هنريك قد أخرج سيفه العظيم وأسنده إلى أحد كتفيه. وكان يتأمل قاع الوادي. وقف الفرسان الآخرون في قوس متفرّق. ثمانية مقاتلين. كل واحد منهم يدير دم المانا بمستويات جاهزة للقتال. وكانت العروق على طول رقابهم وأسعد سواعدهم تنبض بضعف تحت جلدهم.
قلت: "إليكم الخطة. سأدخل أولاً. سأحتل المركز وأدفع القطعان إلى الخارج. أي شيء يتجاوزني، تقبضون عليه عند حوافي الوادي".
قطبت ليرة حاجبيها.
قالت: "هناك قطيعات كاملة هناك في الأسفل. يجب أن تفصلها أولاً. اصطد التي على الحوافي. وأبعد مجموعات صغيرة عن الجسد الرئيسي و—"
ضحك هنريك. كان صوتاً قصيراً.
قال: "فقط انظر".
توسّطت ليرة بنظراتها بيننا. أخرجت سيفي.
قلت: "الليلة، سنأكل خنزير حديدي".
ملأ تنفُس المانا رئتيّ. صار العالم أبطأ. سقطت قطرات المطر بسرعة كدت أستطيع تتبعها واحدةً تلو الأخرى. غادرت حافة التل. اصطدم حذائي بأرض الوادي بقوة كافية لتصدع الأرض المتجمدة تحت الطين. أحدثت موجة صدمة تموجت إلى الخارج عبر المياه الضحلة المتجمعة في العشب. وجه الغزال ذو الرأسين مجموعتي عينيه نحوي وانطلق كوحدة واحدة. كانت ذئاب المانا أبطأ في الاستجابة. أصدر أكبرهَم وزأر وخفض رأسه.
ثم قرأ رفقاؤه في القطع شيئاً في الهواء ومات الزئير في حنجرته. استدار القطيع وفر. أنا لست هنا من أجلهم. ثبتت الخنازير الحديدية في مكانها. واجهني الخنزير الأقرب وجهاً لوجه. تصاعد بخاره في تيارين مزدوجين من منخرين متسعين بما يكفي لإدخال قبضتي داخلهما. ثبتت العينان الحمراوان عليّ بكراهية مسطحة وغير مهتمة لحيوان لم يصادف قط مفترساً لا يستطيع نطحه. هاجم. تقلصت المسافة بيننا في ثلاث خطوات للخنزير.
انخفضت قروناه. اهتزت الأرض. تجمعت كل رطل من كتلته خلف نقطتي قرن تستهدفان مركز ثقلّي. لم أتحرك جانبياً. لكمته. ضربت قبضتي صفيحة العظام العريضة بين عيني الخنزير. انضغط هيكل القرن إلى الداخل. تشوهت الجمجمة. انطوى جسم الخنزير حول الاصطدام. غادر الأرض. تدحرجت الجثة إلى الوراء في الهواء، واصطدمت بالأرض على بعد خمسة أمتار، وارتدت مرة واحدة، وتدحرجت لتتوقف ضد صخريّة. لم ينهض. أصبح القطيع ساكناً.
استقر نحو ثلاثين خنزيراً حديدياً على الشكل المتمزق لقائدهم. تحولت عيناهما الحمراوان من الجسد إليّ. أنا لا أهدر الذخيرة على الماشية. ضربني الخنزير الثاني من اليمين. خطوت إلى خطه، وأدرت وركَيّ، وأنزلت السيف في قوس قطري بدأ فوق كتفي الأيسر وانتهى تحت ركبتي اليمنى. التقى النصل بالرقبة والكتف. مر عبر الجلد، والعضلات، والفقرة الأولى دون تباطؤ. انفصل رأس الخنزير عن جسده وتدحرج إلى الأمام عبر الطين.
ركض الجسد ثلاث خطوات أخرى قبل أن تفهم الساقان أنهما تحملان جثة. هاجم القطيع. تدافع أثاره رائحة الدم. جاءوا من كل اتجاه. وصل الخنزير الأول منخفضاً. تنحيت جانباً، ودفعت مقبض سيفي في قمة جمجمته بقوة كافية لشظية العظام، ثم أكملت الدوران بقطع أفقي فتح الحيوان التالي من الكتف إلى الفخذ. اثنان آخران من اليسار. زرعت قدمي الخلفية، وأرجحت عبر الأول بارتفاع الصدر، ثم عكس الشفرة وأمسكت الثاني تحت الفك.
وجد الحافة الأنسجة الرخوة تحت صفيحة القرن ومر عبرها. حمله زخم الخنزير عبري. سقط في قطعتين غير متساويتين. هاجم آخر ظهري. أسقطت كتفي، واستدرت، وواجهت الهجوم بطعنة مستقيمة دخلت فم الخنزير المفتوح وخرجت من قاعدة جمجمته. دفعني الاصطدام إلى الوراء نصف خطوة. ثم أصبح الجسد مرخياً وانزلق من الشفرة. أسرع. توقفت عن التفكير. قطع. خطوة. استدارة. قطع. خطوة. تنفس. قطع. انكسر القطيع. تشتت العشرات من الخنازير الحديدية نحو حواف الوادي.
تحطموا عبر الفرشاة، وقفزوا النهر، وخدشوا المنحدرات نحو خط شجري. كان الفرسان في الانتظار. قبض هنريك على الهارب الأول عند الخط الشجري الشمالي. نزل سيفه العظيم في قوس عمودي كان من الممكن أن يقسم بلوطاً. التقاه الخنزير بكامل سرعته. دخل النصل عبر قمة الجمجمة واستمر عبر العمود الفقري حتى اصطدم بالأرض على الجانب البعيد. سحب هنريك السلاح بحرية، وخطا يساراً، وأمسك التالي عبر الأضلاع.
على طول المنحدر الشرقي، عمل فارسان جنباً إلى جنب. دفع أحد الخنازير جانبياً بضربة درع. أخذ الآخر الرأس بقطع جانبي واحد. تحركا كبوابة، تفتح وتغلق بإيقاع، وتلغي كل ما حاول المرور بينهما. في الوادي أدناه، وقفت بين الموتى. استلقت خمس عشرة جثة في دائرة تقريبية حولي، قتل كل واحد بطريقة مختلفة. تنفست للخارج. تصاعد الضباب الأزرق إلى الأعلى وذاب. استمر القتل عند الحواف لمدة دقيقتين أخريين.
هرب عدد قليل من الخنازير من الفجوات في خط الفارس. سيهرب معظمهم شمالاً إلى غابة أعمق ولا يعودون لشهور. عندما انتهى الأمر، كان الوادي هادئاً. أحصيت الموتى أثناء السير في الحقل. سبعة وعشرون خنزيراً حديدياً. ثلاثة ذئاب مانا حاولوا العودة أثناء الفوضى وندموا على القرار. غزال واحد ذو رأسين أصيب بالذعر في شفرة فارس عن طريق الخطأ. نظفت السيف على جلد خنزير، وأغمدته، وانحنيت.
استلقى أكبر خنزير حديدي بالقرب من النهر. أخذته من قرن واحد ورفعته. خرجت الجثة عن الأرض. تسلقت المنحدر مع الخنزير الميت على ظهري. وقفت ليرا على حافة التل. علق رمحها من يد واحدة. وقفت مارا بجانبها. توقفت أمامهم. أنزلت الجثة إلى الأرض.
قلت: "أتعتقدين أن ثلاثة فرسان يكفون؟ أم يجب أن أعود للمزيد؟"
تحرك فم مارا. نظرت إلى أسفل إلى الخنزير الميت عند قدميها. ثم إلى أرض الوادي، حيث استلقى بقية القطيع مبعثرا عبر الطين.
قالت: "ثلاثة يكفون".
أحضرنا أربع جثث. حمل هنريك واحدة على كتفيه بلا شكوى. وتشارك فارسان آخران حمل الثالثة، بعد أن ربطوا ساقيها بعمود صنوبر مقشر. وحملت الأكبر على ظهرسيّ وحدي. وجرّ فارس الرابعة من قرنها، تاركاً أثراً محفوراً في الطين. وعندما عبرنا بوابة كالتباخ الشمالية، كانت الساحة قد تغيرت. كانت مؤن القافلة قد أُخرجت من صناديقها ورُتبت. ونظمت لينا عملية التوزيع. وشكلت أكياس الحبوب جداراً منضداً إلى جانب الواجهة الشرقية لقاعة المدينة.
واحتلت اللحوم المجففة والملح أكفان السوق المغطاة، بعيداً عن المطر. وفُصلت المستلزمات الطبية في محطة مخصصة بجوار مبنى المدرسة. ورُصت صفائح النحاس وألواح الخشب المعالج في قطعة أرض فارغة قرب الحدادة. وتجمع حشد صغير من الحرفيين حولها، يمررون أيديهم على المواد. راقبت الأطفال من المداخل. وتسلل بضع منهم إلى الساحة رغم تعليمات أهلهم. أنزلنا جثث ذات الأنياب الحديدية في وسط الساحة.
وخرج الناس. ظهر جزار من شارع جانبي وبيده سكينان بالفعل، فألقى نظرة واحدة على حجم أقرب خنزير بري، وعاد إلى الداخل ليحضر ساطوراً. وأحضرت ثلاث نساء ألواح تقطيع وبراميل ملح. وبدأ رجلان طاعنان في السن بناء موقد نار من ركام جدار مهار. وفي غضون دقائق، ملأت رائحة اللحم المشوي الساحة. لم تنطق مارا بكلمة منذ الوادي. ووقفت قرب موقد النار تراقب قومها وهم يعملون. وحين تكلمت أخيراً، لم تنظر إلي.
قالت مارا: "ما الذي سيحدث بعد؟ ما هي خططك الفعليّة لهذا المكان؟"
فتحت فمي لأجيب.
"الملك كاسبر!"
تردد صوت دورن في أنحاء الساحة. وخرج من قاعة المدينة راكضاً، وتزلجت حذاؤه على الحجارة المبللة.
وتوقف أمامي، وهو يلهث بقوة، قائلًا: "يا سيّد. لقد نجحنا أخيراً في ربط بلورة الاتصال."
والتقط أنفاسه بصعوبة.
"إنها العاصمة. عدة جهات اتصال في قائمة الانتظار. أوغسطين، ومكتب الأمير فارين، والقيادة العليا للصلب الحديدي."
وابتلع ريقه.
"يقولون جميعاً إن الأمر عاجل."