داخل كالتباخ. راقت مارا الراية البيضاء وهي تقترب وسط المطر. أربعة عشر شخصاً يسيرون تحتها. جاءوا بلا ترس مرفوع ولا سلاح مسحول. ظهرت شارات الصليب الحديدي تحت معاطفهم المبللة. تدلّت السيوف عند خواصرهم. حمل أحدهم سيفاً ضخماً عريضاً بما يكفي لشطر حصان. حمل الرجل الذي يقودهم الراية. التصق الشعر الأبيض بوجهه وعنقه. بدا أضخم ممّا صورتْه رسومات الصحف. ما زالت الصحف تعرض طالباً هزيلاً في الأكاديمية.
انقبضت جناحا مارا ضد ظهرها. خدمت ست سنوات في الجيش النظامي. وقتاً طويلاً كافياً لكسب وسامين، وثلاث عظام جناح مكسورة، وفهماً داحضاً لقيمة دم المسوخ بمجرد امتصاصه في التربة الإمبراطورية. خلال تلك السنوات، سمعت قصصاً عن الصليب الحديدي. امتلكها كل معسكر للجيش النظامي. فارس يحصن حصناً منهاراً بعد انسحاب الجيش السحري. وآخر يقاتل حتى بعد أن فتحت تعويذة بطنه. الفرسان مجانون تخلو عن طريق الدائرة من أجل الفولاذ والدم.
تذلل الفتى الذئبي الذي رصدهم لأول مرة بجانب السور.
"أربعة عشر"، أبلغ.
"لا أحد خلفهم. لا شي يتحرك في الأشجار".
"هل تستطيع شمّ رائحة أحد يطوف حول السور؟"
هز رأسه.
"جاءوا مباشرة من معسكر الجيش".
"والجيش؟"
"يغادر. العربات على الطريق الشرقي بالفعل".
نظرت مارا إلى ما بعد المجموعة المقتربة. كان الحقل خارج كالتباخ يفرغ. قبل ساعة واحدة فقط، وقف ألف جندي في تشكيل خارج البلدة. الآن ترهلت الخيام بينما جردها الرجال من دعائمها.
"مارا؟"
نظرت إلى الأسفل نحو الفتى.
"أخرج كل طفل من الشوارع"، قالت.
"قبو المدرسة أولاً. قبو المصنع إن امتلأ".
"والعائلات؟"
"في الداخل. النوافذ مغلقة. لا أحد يتزاحم في الساحة للمشاهدة".
أومأ برأسه.
"أخبر المتراس الشمالي بالبقاء مأهولاً. قد يكون هذا تحويلاً للانتباه".
"نعم".
استدار الفتى. أمسكت مارا بكتفه قبل أن يتمكن من الركض.
"أخبر الرماة ألا يطلق أحد النار إلا إذا أعطيت الإشارة. لا أحد".
ابتلع الفتى ريقه.
"ما هي الإشارة؟"
مدت مارا جناحها الأيسر قليلاً.
"إذا نشرت كلا الجناحين وانخفضت، فأطلقوا النار".
"على أي منهم؟"
"عليهم جميعا".
توقفت عند البوابة والتفتُّ لأواجه رجالي.
"استمعوا جيداً."
استقرت يد هنريك على مقبض سيفه. وشدَّ دورن على فكيه. ووضعت لينا أصابعها قرب السيف الدقيق المختبئ تحت معطفها.
"لا أحد يشهر سلاحاً."
نظرت إلى كل واحد منهم بالترتيب.
"دم المانا نافع. استعملوه. واجعلوا حواسكم يقظة. إن أتت سهام، تفادَوها أو امتصوها. لكن لا أحد يهاجم من دون أمر مباشر مني."
انطبق فم هنريك في خط حاد. وبدل دورن وقفته لكنه لم يقل شيئاً. كانت كل غريزة يمتلكها هؤلاء القوم قد تدربت على مواجهة التهديد بالحديد.
"ابقوا بالقرب. ابقوا هادئين. اتبعوا طريقي."
التفتُّ نحو البوابة المفتوحة. كانت الفجوة ضيقة. تتسع لشخصين جنباً إلى جنب. كان الشارع خارج البوابة خالياً. دخلنا كالتباخ. تحصنت البلدة من الداخل. سدت العربات المقلوبة الشوارع الفرعية. وُرصّت الأثاثات ضد مداخل الأزقة. وشكلت براميل مملوءة بالتراب والحجارة جدران بدائية عند كل مفترق. اصطفت النوافذ المغلقة بمصاريعها على المباني فوقنا. شعرت بالحركة خلف نصفها. وقف رماة على أسطح المنازل.
أربعة استطعت عدّها. سرنا ببطء. أعقاب الأحذية على الحجارة المبللة. قطرات الماء من الطنف. صرير مصراع يتحرك بينما يتعقب شخص في الداخل حركتنا. لم يتكلم أحد. اكتنفت الشوارع عندما تحركنا نحو المركز. بلغنا الساحة سريعاً. وقفت بسطات السوق فارغة على طول الحافة الشرقية، ومظلاتها ممزقة أو مطوية. انتشرت بقع داكنة عبر الحجارة. وثقبت حفرة مسودة الأرض حيث ضرب تعويذة. وقف ثلاثة أشخاص ينتظرون في مركز الساحة.
جذبت المرأة التي في المنتصف انتباهي أولاً. لقد تجاوزت الثلاثين. وصعب تحديد مقدار ذلك. امتدت أجنحة بنية داكنة سوداء من كتفيها إلى ما فوق ركبتيها مباشرة، وبدت الريشات الخارجية ممزقة من كسور قديمة التئمت دون جبر صحيح. وعبر جسر أنفها ندبة شاحبة. قُصَّ معطفها الصوفي الداكن وأُعيدت خياطته ليستوعب الأجنحة، وكانت الحياكة خشنة لكنها عملية. تدلى ميداليتان من الجيش النظامي من صدرها.
وقف على يسارها رجل طاعن في السن. ارتدى معطفاً ثقيلاً مرقعاً عند كلا المرفقين. ووقفت على يمينها امرأة في عمر تقريبي. شعر يتخلله الشيب مسحوب إلى الوراء من وجه مخطّط. ارتدت فستاناً صوفياً نظيفاً. وتدلى زوج من نظارات القراءة من حبل حول رقبتها. بلا أي طفرة على أي منهما. خلف الثلاثة، احتلت أشكال أخرى حواف الساحة. هاربايات بأجنحة مطوية. رجل عريض بأنياب. امرأة غطت ذراعاها قشور رمادية شاحبة.
وقفوا في المداخل، وتحت المظلات، وعند مداخل الشوارع المحصنة. توقفت على بعد خمس خطوات من الثلاثة، وغرزت الراية في الوحل بيننا، ومددت يدي.
قلت: "كاسبر. جئت لأساعد."
تحرك الرجل الأكبر سناً أولاً. تقدم بخطوات، وأخذ يدي.
قال بصوت منخفض وخشن: "بيرترام. أقدم مزرعة لا تزال تعمل جنوب منحنى النهر."
درس وجهي.
وقال: "أعرفك. يصلنا صحيفة بين الحين والآخر، حين يتجشم التجار عناء حمل واحدة إلى هذا الشمال البعيد."
تحركت عيناه إلى شعري الأبيض. أطلق سراح يدي. بدت تعبيره حذرة. تقدمت المرأة الكبيرة تليها. كانت مصافحتها أقصر.
قالت: "هيلدي برينر. أُدير المدرسة."
ثم الهارباية. لم تمد يدها. قاستني عيناها من الحذائين صعوداً.
قالت: "مارا. صيّادة."
"أُقدر ما فعلتموه هنا."
"لم أفعله من أجلك."
اخترقت نظرتها إياي نحو فرسان الصليب الحديدي الواقفين في مجموعة متفرقة قرب مدخل الساحة.
"لماذا أنت هنا؟"
"لإنهاء هذا بسلام."
"لم تجب عن سؤالي. لماذا أنت هنا؟ ليس لديك سلطة على الضرائب. وليس لديك سيطرة على الحامية. لا يمكنك منع المجندين من العودة الموسم القادم وأخذ أصغرنا ليموتوا على الجبهة الجنوبية."
"أستطيع الآن."
مال رأس مارا.
"أنا بارون كالتباخ."
لم يتكلم أحد. هدأت يدا بيرترام تماماً، اللتان كانتا تتدليان بجانبيه. ووجدت أصابع هيلدي حبل النظارات عند رقبتها فأمسكته. لم يتغير تعبير مارا.
كررت: "بارون."
"عُينت من قِبل التاج. اللقب مؤقت؛ ويتطلب التنصيب الرسمي أسابيع."
تركت ذلك يستقر.
"من اليوم، لكالتباخ سيّد. شخص يجيب نيابة عن هذا المكان."
أخرج بيرترام نفساً ببطء من أنفه.
قال: "سيّد. لم يكن لدينا واحد قط."
وسألت مارا: "وماذا يعني ذلك؟ بالنسبة لنا. اليوم. ليس في وثيقة ما مودعة في العاصمة."
"هذا يعني أربعة أمور فوراً. أولاً. أترك ثلاثة من فرسان الصليب الحديدي لحراسة هذه البلدة."
"ثانياً. بقية رجالي، عشرة فرسان وأنا، سنقضي الأسبوع القادم في تنظيف الأراضي المحيطة. خنازير الأنياب الحديدية، قطيع الذئاب، أياً كان ما كان ينحدر من الغابات. أعرف أن الوحوش كانت مشكلة. لقد أحضرت مقاتلين كفاية لمعالجة الأمر. إن استطاع صيادوكم إرشادنا إلى أسوأ التجمعات، سنتحرك بشكل أسرع."
"ثالثاً. لن يُجند أحد من هذه البلدة للجبهة الجنوبية مادمت أحمل اللقب."
"رابعاً. حملت قافلتي المؤن. طعاماً وإمدادات طبية. ما يكفي لدعم هذه البلدة ريثما تتعافى مما حدث هنا."
نظر بيرترام إلى هيلدي. ونظرت هيلدي إلى مارا.
قالت: "ثلاثة فرسان. كيف سيساعدوننا؟"
"فرس واحد مدرب جيداً يساوي خمسة سحرة في الميدان."
"في الميدان. وماذا عن الأسوار؟ وماذا عن الليل، حين تأتي الخنازير عبر خط الأشجار الشمالي ولا يوجد أحد بينها وبين حظائر الماشية؟"
"على الأسوار، ليلاً، عن قُرب. يستطيع هؤلاء الثلاثة الصمود في أرض سيتخلى عنها ثلاثون جندياً من الجيش النظامي."
خشخشتا ميداليات مارا.
"لمدى متى؟"
"حتى أتمكن من استئجار مدافعين دائمين. وهو ما أنويه بمجرد وصول التمويل إلى الإقليم."
تحدثت هيلدي لأول مرة منذ تقديمها.
"تمويل من أين؟"
"من عملياتي الخاصة. لدي مصالح تصنيعية في العاصمة. ستصل الإيرادات إلى كالتباخ مباشرة."
حك بيرترام فكه.
"أنت تخبرنا أنك ستدفع ثمن دفاعنا من جيبك الخاص."
"نعم."
"لماذا؟"
قلت: "لأنني أحتاج كالتباخ. وما ستصبح عليه في المستقبل."
تسلط فم مارا.
"ما ستصبح عليه؟"
قلت: "مدينة صناعية. أحتاج إلى أرض وقوة عاملة تعرف كيف تبني. أحتاج إلى أشخاص أقوياء بما يكفي لرفع الجدران، وجر الحديد، والعمل مع مواد تتطلب سحراً باهظ الثدي في أي مكان آخر."
نظرت إلى مارا.
"قُومك هم تلك القوة العاملة. وبلدتك هي ذلك الموقع. ستكون المسافة من العاصمة صعبة. ما أبنيه هنا سيوظف المئات. وسيُحضر أجوراً ودفاعات لم تشهدها كالتباخ من قبل."
فتحت يدا بيرترام الهائلتان وأغلقتا.
"وماذا تبني؟"
"أسلحة، ومعدات التبريد لتحريكها. أشياء تحتاجها الإمبراطورية ولا تستطيع إنتاجها بسرعة كافية داخل العاصمة."
عدلت هيلدي حبل نظارتها.
"تريد تحويل مستوطنة حدودية إلى مصنع."
لم تتحرك مارا. بقيت ذراعاها متقاطعتين.
قالت: "أنت تتكلم جيداً. كل ضابط خدمت تحته تكلم جيداً."
فكت تقاطع ذراعيها.
"لماذا يجب أن أصدق أنك مختلف؟ لم نكن نستحق الدفاع عنا قط."
قست عيناها.
"وخاصة ليس مدينة مليئة بالمسوخ."
قلت: "أنت محقة. لقد فشلت الإمبراطورية في هذه البلدة. سيفشل وولكنمارك فيها بنفس الطريقة، وللأسباب ذاتها. ستستبدلين سيداً يتجاهلك بآخر يراك مفيدة تماماً طالما أنك تحرجين الأول."
ظهرت أسنان مارا.
"إذن لماذا يجب أن نثق بك؟"
"كل مسخ في هذه البلدة يمتلك قوة لا يستطيع البشر العاديون مضاهاة دون سنوات من التدريب وتعزيز سحر باهظ. تلك مزية. وأنا أنوي استخدامها."
درستني مارا.
"أنا لا أثق بك."
نظرت نحو الشوارع المحصنة، نحو أسطح المنازل حيث جثمت هارباياتها مع أقواس لا تزال مشدودة. عمل فكها ببطء، كأنها تمضغ شيئاً يرفض النزول. جاء الصوت من خلف مارا.
"حسناً... أنا أثق به."
التفتت مارا. نظر بيرترام من فوق كتفه. تنحت هيلدي جانباً. ظهر شخص من مدخل منزل على حافة الساحة. خطت في المطر. امتدت ريش بنية داكنة سوداء من كتفيها إلى وركيها. كانت أطول من المرة الأخيرة التي رأيتها فيها. كانت نحيلة. ممشوقة. ملامح حادة تحت عينين صفراوين التقطتا الضوء الرمادي وأمسكتا به. لقد زادت إنشاً، ربما. ارتدت معطفاً مرقعاً فوق سترة جلدية. استند رمح صيد إلى الجدار خلفها.
"ليرا؟"