الفارس الملعون بالزمن الفصل 134 — قانون الحامية

ملأ المطر الصمت الذي بيننا.

لم يتحرك أحد.

لا يزال خاتم قائد الميدان يومض حول ساعده. استقرّ سيفي طليقاً في يدي. انتشر فرسان الصليب الحديدي خلفي في هلال واسع، الشفرات ظاهرة، ودم المانا يغمق العروق في أعناقهم.

حاصرتنا قوات هكسينزايت. والجيش النظامي خلفها. كان لدنا ست عربات سحرية محطمة وأربعة عشر شخصاً. تابعت حركة فك القائد. وراقبته يرمق الكابتنَين بجانبه. لم يرغب أحد في إشعال معركة بين الصليب الحديدي وآل هكسينزايت أمام المعسكر بأسره، بينما راقب كشافو فولكنمارك من الحافة. أتى الصوت من المحيط الجنوبي.

"تراجعوا."

التفتت الرؤوس جميعاً. تقدمت امرأة بزيّ عسكريّ عبر الفجوة بين خيمتي قيادة. ارتدَتْ شارةً عرفتُها. الجيش السحري. غولدفريغر. لصق المطر شعرها الأسود كالغراب. ندبة على عظم وجنتها اليمنى. إيريس. توقفت على بعد عشر خطى منا، وغرزت حذاءها في الوحل، وخاطبت الجيش.

"لن أشارك في هذا الفعل."

سرت الكلمات عبر معسكر القيادة. التفت قائد الميدان نحوها.

"أيتها الملازم. أُمِرتِ بتعزيز الطوق الجنوبي."

"ولم أعد كذلك."

سرت موجة بين الضباط. برز كابتن من خلف الخيمة الأقرب وخوذته تحت إبطه ولحيته تقطر. تنقّلت عيناه بين إيريس وبيني.

قالت إيريس بنبرة منخفضة وحذرة: "إيريس. لا تعفعلي هذا."

"لقد تم الأمر."

سطع خاتم قائد الميدان.

"أنت ترفضين أمراً مباشراً خلال عملية ميدانية نشطة. سأكبلُك بالسلاسل بحلول الصباح."

قالت إيريس: "لك أن تجرّب. لكن عليك أن توضح لمحكمة الجيش السحري سبب تكبيلك لغولدفريغر لتفسيرها الصحيح لقانون الحامية الإمبراطورية."

أوقفه ذلك.

كرّر القائد: "قانون الحامية."

تقدمت إيريس خطوة.

قالت: "قانون الانتشار العسكري الإمبراطوري. القسم الثالث، البند الثاني عشر. يجوز نشر الجيش السحري والجيش النظامي داخل الأراضي الإمبراطورية بشرطين. يجوز لهما الدخول حيث لا سلطة لأي نبيل يحمل لقباً، أو حيث غُرِق النبيل الحاكم رسمياً وطلب تدخل التاج عبر القنوات المقررة."

"يمتلك كالتباخ لورداً يحمل لقباً. إنه يقف أمامك. لم يطلب تدخل التاج ولم يُغرق، ووصل مع جنوده تحت سلطته الخاصة."

عَبَس القائد: "هذا اللقب يعود لأيام خلت. لم يتلقَ الالتماس ختم التاج حتى—"

تحدثتُ دون أن أرفع صوتي: "أمر المهمة موقّع من الأمير فارين. مُنِحَت السلطة قبل أن أُغادر العاصمة."

تقدم الكابتن المعقوف الأنف.

"هذا سخيف. كنا هنا أولاً. صرحت قيادة هكسينزايت بالعملية."

قالت إيريس: "لا تملك قيادة هكسينزايت لقباً على كالتباخ. يقود الدوق رودريغيز الجيش السحري. لا يملك كل بقعة تراب بين هكسينزايت حدود فولكنمارك. إن أردتم مناقشة البارونية، فخذوها إلى البرلمان. حتى ذلك الحين، هذه أرض اللورد كاسبار، وأنتم تقفون عليها بغير إذنه."

انطفأ خاتم قائد الميدان. من إدراك أن المرأة أمامه على حق، وأن كل جندي في الجيش النظامي ضمن النطاق قد سمعها تواً وهي تقول ذلك. مئتا شاهد على الأقل. رجال ونساء يجيبون التاج، لا آل هكسينزايت، ويمكنهم تكرار كل كلمة قالتها للتو. اعتقِل إيريس، وستطاله محكمة الجيش السحري في غضون أسبوع. حافظ على الحصار، وكل موت خلف تلك الجدران يقع على اسم آل هكسينزايت. بصق القائد في الوحل عند قدمي.

مسح المطر عن فكه بظهر يده.

"تريدين هذه الخرابة؟ حسناً. هي لك. التمرد وكل فم جائع خلف تلك الجدران. لك."

التفت إلى الضباط.

"اطووا الخيام. اسحبوا الطوق. كل رجل، وكل ساحر، وكل عربة وبلورة إلى خلف علامات الحدود بحلول الفجر."

تحولت نبرته إلى الجمود.

"نأخذ موتانا معنا."

التفت إليّ مجدداً. تقدم بما يكفي ليقطر المطر من حافة عباءته على كتفي.

"سيسمع رودريغيز بهذا قبل أن تُسقى خيولكم."

"أعلم."

"لن يكون سعيداً."

"لم يكن سعيداً معي منذ كان عمري ثماني أعوام."

ثبتُّ نظراتي في عينيه.

"لن تكون هذه المرة الأخيرة التي أعطيه فيها سبباً."

حدق بي القائد لثلاث ثوانٍ طويلات. ثم استدار ومشى إلى خيمة القيادة دون كلمة أخرى. تفكك المعسكر. انهارات الخيام. استدارت العربات. وُضعت صناديق المؤن على زلاجات تجرها البغال. صاح الضباط بالأوامر على طول الخط وانحسر الطوق مبتعداً عن البلدة. مكثت مفرزة الجيش النظامي لفترة أطول. وجدني رقيبهم قرب عربة الماجي الأولى المحطمة وأدّى التحية.

"سيدي. جاءت أوامرنا عبر قيادة هكسينزايت. إن حُلّت العملية—"

"أوامركم ملغاة. انضموا إلى موكب الانسحاب. أبلغوا قيادتكم حين تبلغون حامية."

"حاضر، سيدي."

أدّى التحية واختفى. في غضون ساعة، بدأ الحقل المحيط بكالتباخ يخلو. امتلاءت الأخدود العميقة لعربات المدفعية بمياه الأمطار. تركت أوتاد الخيام فجوات في الوحل. الدليل الوحيد على وجود ألف جندي كان الأرض المحروثة ورائحة القماش المبلل وروث الخيول العالقة. ظهر هنريك بجانبي.

قال: "سارت الأمور أفضل مما ظننت."

خرج دورن من حطام العربة السحرية الثانية.

قال: "بلورات الدفع تالفة في أربع من العربات الست. لدينا اثنتان قد تعودان للحياة. والباقي خردة."

"لن نحتاج إليها داخل البلدة."

"أسنڌخل البلدة؟"

"حالاً."

التفتت. وقفت إيريس حيث كانت خيمة القيادة. اقتلعت الأوتاد. واختفى القماش. احتلت بقعة الوحل الجرداء وعصاها على ظهرها ويدها مغلولتان. خلفها، انتظر عشرة جنود. فصيلتها. وقفوا في كتلة متراصة، يراقبون غولدفريغر بانتظار التوجيه التالي. مشيت نحوها. راقبتني إيريس وأنا أقتراب. تحركت عيناها عبر وجهي، وشعري، وعرض كتفي.

"شكراً لك."

هزت كتفاً واحدة.

"قلت الحقيقة. القانون الإمبراطوري قانون إمبراطوري. عرف قائد الميدان ذلك. لكنه لم يتوقع أن يجهر أحد به."

"كان بإمكانك البقاء صامتة."

"لقد رأيتك تحارب الجان، يا كاسpar. لم تكن لدي رغبة لمشاهدتك تحارب جنود هكسينزايت أيضاً."

خفّ المطر قليلاً. بالقدر الذي يمكنني من رؤية خط التلال شمالاً دون أن أحدّق. بسطت إيريس ذراعيها.

"كادت تفوتني معرفتك."

"الشعر يفضح الأمر."

"أول مرة رأيتك، كنت صبياً لا يستطيع تلويح غصن دون أن ترتجف ذراعاه."

"كان لدي معلمون أجلاء. وأنتِ تغيرتِ أيضاً. الدائرة الثالثة، أليس كذلك؟"

مالت إيريس رأسها.

"غولدفريغر. عملت خمس سنوات لأجلها."

"استحققتها."

"فعلت."

فترة صمت.

"وأنت أيضاً، على ما سمعت."

تقدمت نحو البلدة.

"أبني شيئاً ما، يا إيريس."

التقت عيناي بعينيها.

"يمكنني الاستعانة بأشخاص أثق بهم. يسعدني وجودك."

ثبّتت نظراتها. ثم تنفست بعمق.

"لكنت وافقت."

انتظرت.

"لكنني لا أستطيع. ليس الآن."

غيرت وضعية وقفتها.

"وقعت عقداً قبل صدور الترقية."

"أي عقد؟"

"بعثة."

انطوى فمها في خط مستقيم.

"وافقت الوزارة قبل أشهر. وضغط آل هكسينزايت لأجلها منذ ما قبل هجوم غرينتهايم. ننتظر فقط أن تمنح الأكاديمية التصريح النهائي."

سألت: "أين؟"

قالت إيريس: "قرب غرينتهايم. بعثة الزنزانة التي يحاول بيتكم إعادة فتحها منذ فشل الأولى. أليس ذلك سخرية؟"

عاد الممر. الوكاوي والـتنانين. لا فكرة لديهم عما يكمن هناك.

سألت: "كم عدد القوة؟"

"قوة بعثة كاملة. مفرزة عسكرية لهكسينزايت. فرق بحث أكاديمية. ساحر من الدائرة السادسة. عدة ضباط من الدائرة الرابعة والخامسة."

عددتهم على أصابعها.

"أنا ملحقة كدعم جيولوجي. ساحرة أرض لتقييم الأنفاق والتعزيز الهيكلي."

نقرت بلساني. احتجت إلى إيجاد طريقة لإيقافهم. أو الذهاب معهم. كانت البعثة كارثة توشك أن تقع. الوكاوي، والتنانين الحمراء، وما انتظر خلف البوابة الثانية كان يكفي. كانت هناك أيضاً تكنولوجيا من العالم القديم في الأسفل. أنظمة قديمة وأطلال قدحت ما يكفي لتغيير الإمبراطورية قبل أن تضع إيلارا، أو فارين، أو رودريغيز، أو الأكاديمية أيديهم عليها.

"بعد ذلك، إن بقي عرضك قائماً، سأجدك."

"العرض قائم."

مدت إيريس يدها وقبضت على ساعدي مرة واحدة. لفتة عسكرية.

"حظاً موفقاً مع المسوخ، أيها البارون."

"حظاً موفقاً مع البعثة، أيتها الغولدفريغر."

ارتفعت زاوية فمها. استدارت. انضمت فصيلتها خلفها. تابعت حتى اختفت رقعة الكتف القرمزية الأخيرة في الرمادي. ثم التفتُّ نحو شعبي. أطلقت يدي في المقصورة الخلفية لعربة الماجي الأولى. وجدت ما وضعت في العاصمة. علماً أبيض. ثلاثة أمتار من الكتان المبيض، مخيطة بعصا رمح قابلة للطي. كبيرة بما يكفي لتُرى من السوار على بعد أربعمائة متر. جمعت العصا. أغلقت المفاصل. تركت القماش الأبيض يرفرف في المطر.

تدلى ثقيلاً وتقاطراً. نظر إليه هنريك.

"بلدة قتلت تواً اثني عشر جندياً، وطردت الحاكم الإمبراطوري، والتتمست الضم من جمهورية أجنبية. أتعلم أنهم قد يطلقون النار علينا."

"قد يفعلون."

نهض دورن مستقيماً.

"سأحمله."

"لا."

رفعت العصا على كتفي.

"عليهم رؤية الرجل الذي يحملها."

بدأت بالمشي. خلفي، انضم هنريك، ودورن، ولينا، والآخرون. كبر جدار حدود كالتباخ مع كل خطوة. ظهرت أشكال على القمة، وأقواس مشدودة. شكل واحد على الأقل بأجنحة مطوية بإحكام ضد معطف داكن. واصلت المشي. على بعد مئتي متر، أتى صوت من السوار.

"توقفوا هنا!"

توقفت وغرست العلم في الوحل، وأبقيت العصا عمودية، وصرّح القماش الأبيض عن نفسه. ثم ملأت رئتي بأنفاس المانا وسمحت لصوتي بالعبور.

"اسمي كاسبار. بارون كالتباخ. أبعدت الجيش. أنا هنا لأتحدث."

لم يتحرك الواقفون على السوار. ثم بدأت البوابات تنفتح.