هيكسينزايت جاءت الحلقة الثالثة بهدوء. توقعت إيريس أمراً مثيراً. إشراقاً. طوفاناً من المانا بعنف يدفعها على ركبتيها. كل رواية سمعتها عن الارتقاء في الحلقات تضمنت تجلّياً، أو ساحة معركة، أو تجربة قريبة من الموت. بدل ذلك، وقفت حافية القدمين على تراب مدكوك قبيل الفجر بكلتا يديها مرفوعتين نحو هدف خشبي وأدركت أن المانا في داخلها لم تعد تقاومها. لطوال خمس سنوات، وفي كل مرة مدت يدها نحو سحر الأرض، وُجد خلل في التدفق.
غادرت المانا مراكزها، عبرت القنوات، دخلت في الأرض، ثم فقدت جزءاً ضئيلاً من نفسها قبل أن تتخذ شكلاً. والآن أمكنها رؤيتها. أفرغت إيريس هواء صدرها ببطء. انضغطت قدمها في تراب ساحة التدريب الجماعية البارد. استقرت الساحة خلف صف من المستودعات القديمة على الطرف الشرقي لهيكسينزايت، محاصرة بجدران من الآجر وسياج حديدي صدئ. تدرب جنود البيت الحقيقيون في أراضي العقار، حيث تصلح الأهداف الحجرية نفسها وتحتفظ موانع النار بالتعاويذ الطائشة من إحراق نصف المدينة.
تدرب البقية هنا. جنود العقود. مساعدو الحامية. مفارز الحراس. أي شخص نافع بما يكفي لتلقي زيّ وغير مهم بما يكفي لمنعه من مساحة خاصة. ضمت الساحة ست دوائر تدريب. عند الفجر، احتُلت كل واحدة منها. عمل اثنان من سحرة النار الشباب عبر تدريبات التشكيل في الركن البعيد، واهتزت أيديهما من البرد والإرهاق. وقفت ملقية ريح بجانب جدار متصدع، محاولة الحفاظ على حقل ضغط ضد كيس رمل معلق. طالبت إيريس بأخر شريط أرضي بالوصول قبل أن يتحول السماء إلى رمادي.
ظلت مستيقظة منذ ما قبل الفجر بكثير. تلك كانت تكلفة الارتقاء حين لا تملك اسم عائلة يستحق الحماية. تستيقظ مبكراً. تدرب بينما الشوارع مظلمة. بعد الدوريات، تدرب مرة أخرى. تدرب حتى تؤلمك كتفاك وتهتز يداك وتشعر كأن دوائر المانا حُكّت حتى فرغت. ثم تنام ست ساعات وتفعل ذلك مجدداً. خفضت إيريس ذراعيها. ارتجفت الحجار المفككة المنتشرة عبر التراب. بلغ عددها اثني عشر. كل واحد بحجم قبضتها تقريباً.
مدت يدها إلى الداخل. تشكلت حلقتان مضيئتان حول ساعدها الأيسر. شدت بقوة أكبر. ظهرت الحلقة الثالثة. برز خط من الضوء الشاحب فوق الأخريات، رفيعاً كخيط في البداية. ثم اتسع. استقر في مكانه حول ذراعها. تغيرت المانا حولها. تغيرت هي. لم تعد الحجارة على الأرض تبدو كأجسام منفصلة تحتاج إلى الإمساك بها وإجبارها على الحركة. كانت جزءاً من الأرض تحت قدميها. كل تصدع في سطوحها، وكل حبة رمل مدكوكة تحتها، وكل ضعف في بنيتها أصبح واضحاً.
ثنت إيريس أصابعها. ارتفعت الحجارة الاثنا عشر. صعدت واحداً تلو الآخر، تدور في دائرة بطيئة حول جسدها. تساقط الغبار منها. انفكّت حصى صغيرة وسقطت بنقر خفيف. نظرت نحو الهدف في الطرف الشرقي للساحة. عمود خشبي معزز بصفيحة رقيقة من الحديد المطرق. على بعد خمسين متراً. عند الحلقة الثانية، لأمكنها رمي حجر واحد بقوة كافية لترك ندبة عليه. عند الحلقة الثالثة— تمددت الحجارة. انضغطت سطوحها.
حددت الحواف. تحولت اثنتا عشرة قطعة خشنة إلى اثني عشر رمحاً ضيقاً. أخرجت إيريس نفساً آخر. ثم دفعت يدها إلى الأمام. عبرت رماح الأرض الساحة في ضباب بني كثيف. اصطدم تسعة بالهدف. أصاب ثلاثة الصفيحة الحديدية بقوة كافية لشطرها. اخترق اثنان العمود الخشبي. تمايل الثلاثة الأخيرون في الطيران: أخطأ واحد بأقل من شبر وغرس نفسه خلف الهدف، أصاب واحد الأرض مبكراً، واصطدم واحد بالحافة الخارجية وابتعد متمزقاً.
حدقت إيريس في الضرر. مال الهدف إلى الوراء، متأوهاً على دعائمه. توقف ساحر نار في الدائرة المجاورة عن تدريبه ونظر مطولاً.
"الحلقة الثالثة؟"
سأل. لم تلتفت إيريس.
"نعم."
"تهانينا."
"شكراً لك."
راقب الساحر الهدف لثانية أخرى. ثم نظر إلى الحلقات المتوهجة حول ساعدها.
"جعلتِ ذلك يبدو سهلاً."
"لم يكن كذلك"، قالت إيريس.
بدا محرَجاً.
"حقاً."
التفتت مجدداً إلى الهدف. ما زالت الحلقة الثالثة تتوهج. صعد الكبرياء في صدرها قبل أن تتمكن من إيقافه.
"إيريس"، قال ساحر النار.
التفتت إلى الوراء. كان قد خفض يديه. انطفأت النيران حول أصابعه.
"لم أسمع بأنك ارتقيت"، قال.
"كيف حدث ذلك؟"
"الأسبوع الماضي. التدريبات نفسها كالعادة"، قالت إيريس.
نظر إلى الصفيحة الحديدية المشطورة ورماح الأرض المغروسة بعمق في الهدف.
"مذهل."
"كان كذلك"، قالت.
أومأ الساحر ببطء، كأنه يحاول تخيل ذلك.
"مع ذلك"، قال.
"الحلقة الثالثة. هذا يجلب ترقية، أليس كذلك؟"
"يفعل."
"إذن تهانينا، غولْدكريغر."
منحها إيضاحاً قصيراً ومحترماً برأسه.
"استحققتِها."
تركت اللحظة تستقر. خمس سنوات. خمس سنوات من مراقبة طلاب الأكاديمية الأصغر سناً يحققون في أشهر ما ناضلت من أجله عبر الدماء، والبثور، والعناد. خمس سنوات من سماع أن لديها موهبة، لكنها لم تكن كافية أبداً لتهم. تقارب أرضي مفيد لكنه ليس من النوع الذي يجعل الناس يديرون رؤوسهم حين يسمعون اسمها. كان دريز ساحر قتاد في الحلقة الرابعة في التاسعة عشرة من عمره. وصلت ساسكيا فون فينتركروني إلى الحلقة الخامسة قبل أن يتمكن معظم الناس من تأمين منشور عسكري دائم.
كان هناك أطفال في بيوت نبيلة أظهروا حلقتهم الثالثة قبل أن يصبحوا كباراً بما يكفي لفهم قيمتها. كانت إيريس في الثانية والعشرين من عمرها. أمضت ما يقرب من خمس سنوات وهي تشق طريقها مخالبة من الحلقة الثانية إلى الثالثة. وعرفت أن التسلق أصبح أكثر انحداراً. عنيت الحلقة الثالثة أن الجيش السحري قد يعاملها أخيراً كشخص يمكنه قيادة الآخرين. وعنيت أيضاً أن الحلقة الثالثة أصبحت مرئية.
انتظرت الخطوة التالية في الأمام، أعلى وأصعب. إذا استغرقت الثالثة خمس سنوات، فقد تستغرق الرابعة عشراً. عشرين. وربما أبداً. نظرت إيريس إلى الهدف المكسور. ثم شدت فكها.
"مجدداً"، تمتمت.
ارتفعت الحجارة. هذه المرة، تسعة فقط. توهجت الحلقة الثالثة حول ذراعها بينما شكلت الحجارة إلى أوتاد. عدلت تدفق المانا عبر الحلقة الجديدة، متحسسة عدم الاستقرار الخفيف الذي تسبب في انحراف الطلقتين الأخيرتين. صححته. أُطلقت الأوتاد. أصاب ثمانية. أخطأ واحد، وأقسمت إيريس.
"مجدداً."
فتحت بوابة ساحة التدريب. تجاهلتها في البداية. عبر العمال والجنود البوابة باستمرار. رجال يبحثون عن مساحة. نساء يحملن رسائل. مجندون يحاولون تجنب مدربيهم. عبرت الخطوات التراب المدكوك بسرعة.
"إيريس!"
التفتت. وقف عداء حامية داخل البوابة تماماً، يتنفس بصعوبة. ارتدى زياً رمادياً لهيكسينزايت مع شعار اللهب القرمزي مطرزاً على الكتف. غطى الطين حذاءه حتى الكاحل. انتظر حصانه خارج البوابة، وتصاعدت خواصره.
"ماذا؟"
سالت إيريس. نظرت إلى رماح الأرض التي ما زالت تحوم حولها. ثم تذكرت سبب مجيئه.
"غولْدكريغر إيريس"، قالت.
"تريد القيادة أن تكوني في الثكنات الشمالية. فوراً."
خفضت إيريس ذراعيها. سقطت الرماح في التراب.
"أي قيادة؟"
"القائد فوس."
عنى الاسم شيئاً. قاد فوس مفرزة الاحتياط المخصصة لطرق التجارة الشمالية لبيت هيكسينزايت.
"ماذا حدث؟"
سألت إيريس. ابتلع العداء ريقه.
"هناك قتال في كالتباخ."
سكنت إيريس.
"كالتباخ؟"
"نعم."
"كالتباخ قريبة من حدود فولكنمارك."
تصلب تعبير العداء.
"تقول الرسالة إن احتجاجاً ضريبياً تحول إلى أعمال عنف. تعرَّض جنود الجيش النظامي لهجوم في ساحة المدينة. هناك قتلى من الطرفين."
نظر إلى الأرض للحظة.
"طلبت مفرزة الحامية دعماً فورياً. لدى القائد فوس أوامر بإرسال ضابط من الحلقة الثالثة مع فرقة."
نظرت إيريس إلى ذراعها. بهتت الحلقة الثالثة.
"ظننت أنني عُيّنت في الحملة"، قالت.
"تلك المتجهة جنوباً."
نقل العداء وزنه.
"ليس بعد، سيدتي."
"ماذا تقصد، ليس بعد؟"
"لم توافق الأكاديمية على أمر النشر النهائي للحملة."
ألقت نظرة نحو الطرف الشرقي للمدينة، نحو أراضي العقار البعيدة.
"بيت هيكسينزايت جنده جاهزون. للوزارة تفويضها. لكن الأكاديمية ما زالت بحاجة إلى إطلاق موظفي البحث وتوقيع الأوراق التشغيلية."
تصلب فكها.
"إذن ننتظر."
"نعم، سيدتي."
تردد العداء.
"وبينما ننتظر، تحتاجنا كالتباخ."
نظرت خلفه إلى حصانه المرهق.
"قال القائد إن ارتقاءك يغير التعيين"، تابع.
"أنت ساحرة الأرض من الحلقة الثالثة الوحيدة المتاحة في مفرزة الاحتياط. يحتاجك شمالاً الآن."
"كم عدد الجنود؟"
سألت إيريس.
"قال القائد فوس إنك تختارين الفرقة."
رمش العداء.
"أنا أختار؟"
"أنت في الحلقة الثالثة الآن، أليست كذلك؟"
نظرت إيريس مرة أخرى إلى الهدف. ثم غادرت ساحة التدريب بخطى سريعة.
زيلبرفالد. انقضت ثلاثة أيام منذ زيارة الأكاديمية. كنت في الغرفة الخلفية للمصنع أراجع قفزة المبيعات الأخيرة حين ظهر صبي من شبكة أوغستين في الممر، يلهث، وفي قبضته ورقة مطوية. كانت الرسالة قصيرة. ثلاثة أسطر. بلا توقيع. قرأتها مرتين. ثم تحركت. اصطدم الكرسي بالجدار خلفي. رفع العمال رؤوسهم في صالة الإنتاج بينما كنت أعبر المكان راكضاً. نادت أسِنا بشيء من محطة اختبار البلورات.
لم أسمعه. كانت العربة في الخارج. أعطيت السائق عنواناً وأمرته بأن ينسى حد السرعة. كان منزل أوغستين يقع على بعد ست كتل سكنية شرق الحي التجاري القديم. لم تكن الباب مغلقة. وقف أوغستين عند مكتب كتابته. رفع رأسه حين دخلت من الباب.
قال: "تلقيتها أنت أيضاً."
"قبل عشرين دقيقة."
أخرجت ثلاث ورقات من داخل معطفي وبسطتها على مكتبه.
"أحتاج إلى هذه الأغراض قبل ظهر اليوم. كلها. مهما بلغ ثمنها."
تحركت عيناها أوغستين نزولاً مع الورقة الأولى. قطب جبينه. التفت إلى الثانية. الثالثة.
قال: "هذا مكلف."
"نعم."
"قبل ظهر اليوم؟"
"كلها. ظهر اليوم."
وضع أوغستين الورقة الثالثة جانباً. نزع نظارتي القراءة ومسحهما بكمّه. كانت هذه هي الحركة التي يفعلها حين تكون الأرقام في رأسه تتصارع.
قال بحذر: "أنا أفهم الخطة. لكن الأمير قد لا يوافق."
"سيوافق."
أعاد أوغستين النظارتين.
"وإن قال لا؟"
"حينها سنكون قد خسرنا فترة ما بعد الظهر. لكن إن قال نعم، فيجب أن نتحرك قبل غروب الشمس."
ثبتّ نظري عليه. صمت أوغستين ثلاث ثوانٍ. ثم طوى الورقات، ودسها في معطفه، ومد يده ليأخذ قبعته. أومأ برأسه مرة واحدة.
"سأجهز الأمور."
كان الجناح الشرقي للقصر الإمبراطوري يضم مدخلاً فرعياً يستخدمه طاقم العسكريين، وضباط الصليب الحديدي، وكل من كان شأنه مع التاج أكثر إلحاحاً أو حساسية من البوابة العامة. وقف جنديان عند الباب الحديدي تحت قوس حجري منقوش عليه الختم الإمبراطوري. عرفاني قبل أن أصل إليهما. تقدم الجندي الأطول، وهو رقيب ذو فك يشبه الطوب.
"سيدي. ليس لديك موعد محدد."
"أنا أعلم ذلك."
"جدول أعمال الأمير يدار عبر—"
"أنا على دراية بالإجراء، أيها الرقيب."
توقفت على خطوتين من الباب.
"هذا عاجل. سيرغب الأمير فارين في سماع ما أحمله."
غيّل الحارس الأقصر وضعية وقوفه. تنقلت عيناه من وجهي إلى الحقيبة تحت معطفي ثم عادت.
"سيدي، لا يمكننا إدخال أحد بدون—"
"دعني أوشح لك كيف تسير الأمور."
قلت ذلك. ظل صوتي مستقراً.
"خلال أربع ساعات تقريباً، ستصل معلومات إلى هذا القصر عبر القنوات الرسمية. وحين تفعل، سيسأل الأمير لماذا لم يقم أحد بإحضارها إليه مبكراً. وحين يُطرح هذا السؤال، سيقوم أحدهم بتتبع السلسلة إلى الوراء، حلقة بحلقة، حتى تصل إلى هذا الباب."
نظرت إلى الرقيب.
"وحينها سيتعين عليكما أنت الاثنين شرح الأمر لقائدكما كيف قمتما برد ابن عم الأمير وهو يحمل معلومات استخباراتية حساسة للوقت."
تحرك فك الرقيب.
أضفت قائلاً: "يمكنني الانتظار أيضاً. لكن ذلك سيضيع وقت الجميع. بما في ذلك وقتكما."
تبادل الحارسان نظرة. انهار تصميم الحارس الأقصر أولاً. نظر إلى الرقيب بتعبير يشي بأن هذا الأمر يفوق مستوى منصبه. زفر الرقيب من أنفه.
"انتظر هنا."
اختفى عبر الباب الحديدي. مرت أربع دقائق. فتح الباب.
قال الرقيب: "اتبعني."
لم تتغيّر غرفة عمل فارين عمّا كانت عليه في آخر مرة رأيتها فيها. خرائط على الجدران. بلّورات اتصال على قواعد نحاسية، تحمل كلّ واحدة منها علامة موقع. مكتب أكبر من الغرفة وأصغر من أوراق تغطّيه. وقف الأمير خلف المكتب. لم يكن وحده. جلس الكابتن لورنز فون فالكه في الكرسي الأقرب إلى النافذة، متصالب الكاحل فوق الركبة الأخرى، وسترة زيّه العسكري مفتوحة الأزرار عند الياقة. شغل الميجور أوسوين براوهر الكرسي المجاور الباب، وجعل حجمه الثقيل القطعة تبدو كأنها بنيت لفصيلة أصغر حجماً.
وقف رجل ثالث لا أعرفه قرب جدار الخرائط وبيده حزمة من التقارير. استقرت عيناها السوداوان تقريباً عليّ حين دخلت.
قال: "كاسبر."
حمل صوته دفء رجل يزن مشكلة مثيرة للاهتمام.
"يخبرني حرّاسِي أن لديك أمراً ملحاً."
"لديّ."
قطعت الغرفة وتوقفت أمام المكتب.
"لن أضيّع وقتك. بما أنني لا أملك الكثير منه أيضاً."
ارتفع حاجب فارين قليلاً. أشار إلى الكرسي الفارغ. لم أجلس.
قلت: "لديّ معارف داخل ثلاث صحف في العاصمة. مصادر مأجورة. تنقل إليّ المعلومات قبل وصولها إلى الطباعة."
التفت رأس فالكه. لم يتغيّر تعبير براوهر. خفض الرجل الواقف قرب جدار الخرائط تقاريره. لم ينطق فارين بكلمة.
أكملت: "ربما تكون لديك ترتيبات شبيهة. سأتفاجأ إن لم تكن كذلك. لكني تلقيت خبراً صباح اليوم من أحد أولئك المعارف عن وضع يتطور في الشمال. بلدة تدعى كالتباخ، قرب حدود فولكنمارك."
جاء صوت فارين جامداً: "كالتباخ."
"احتجاج على الضرائب. تحول إلى أعمال عنف. تعرّض جنود الجيش النظامي للهجوم في ساحة البلدة. طلبت مفرزة الحامية تعزيزات."
تحرك الغرفة. فكّ براوهر ذراعيه المتصالبتين. جلس فالكه إلى الأمام. بدأ الرجل قرب جدار الخرائط يقلب تقاريره باستعجال مفاجئ. بقيت عينا فارين عليّ.
سأل الأمير: "متى؟"
"بدأ العنف قبل ثلاثة أيام. تسافر الأنباء جنوباً على طريق التجارة. ستصل إلى القنوات الرسمية بعد ظهر اليوم. غداً على أبعد تقدير."
قال براوهر: "بلدة مسوخ. تضم كالتباخ سكاناً من مسوخ المانا بكثرة. مستوطنة حدودية باستثمار ملكي ضئيل."
استقرت أصابع فارين على حافة المكتب.
قال: "وجئت هنا قبل وصول التقرير الرسمي. مما يعني أنك لا تريد إبلاغي."
توقف برهة.
"أنت تريد شيئاً."
تحرك ركن فمه.
"لنسمع ذلك."
قلت: "أريد هذه مهمة. أرسلني إلى الشمال. سأحلّ مشكلة كالتباخ وأمنع التمرد من الانتشار قبل وصوله إلى طرق التجارة."
التقيت عينيه.
"نصر آخر للصليب الحديدي. عنوان رئيسي آخر يرتبط باسمك."
درسني فارين.
قال: "أنت تعرض عليّ عنواناً رئيسياً. وأتخيل أن هناك ثمناً."
"أريد أرضاً ولقباً."