شمال هيزينزايت، عند تخوم فولكنمارك. تقع كالتباخ خلف آخر طريق صالح. عبر إميل أراضي هيزينزايت، ملازماً طرق التجارة الشمالية حتى تحولت الأجزاء الممهدة إلى تراب متراص، ثم طين مجوف، ثم إلى آثار عجلات عربات لا أكثر. تغيرت الأرض مع ارتحاله. فسحة المزارع المتموجة جنوب الحدود أفسحت المجال وديان رمادية طويلة، وغابات شوكية كثيفة. كان آخر أعلام هيزينزايت قبل يومين جنوباً. لهب قرمزي باهت على عمود متصدع عند حافة حقل شعير.
بعد ذلك، مر الطريق بأسقف بلا شارات وبلا قصر وراءها. مع الصباح السابع، بدأ ثلج رطب بالهطول. تماماً ما يكفي ليجعل كل سقف أسود بمياه الذوبان وكل نفس غمامة شاحبة. صعد إميل التل المنخفض الأخير سيراً على الأقدام، وحقيبة سفره تغرز في كتفيه، ورأى كالتباخ ممتدة في الوادي بالأسفل. تجمعت ثلاثمائة منشأة حول ساحة مركزية: ورش، مخازن حبوب، سوق أخشاب، وأراضي زراعية تمتد نحو الخط الداكن للغابات الشمالية.
كبيرة، بمقاييس الحدود. نمت على هذا النحو لعدم توقف أحد، ولعدم ادعاء أحد ملكيتها. استقرت الأرض على ممر فولكنمارك، قريبة جداً من الجمهورية بما لا يدع مجالاً للمجد ومليئة جداً بالمستوطنين والمتحولين بما يجعل أي بيت ينفر من اللقب. كان المساح ليخيل إليه عبور المكان وترك الصفحة بيضاء. كان السبب مرئياً من التل. كان بعضهم مزارعين عاديين وعمالاً بمعاطف صوفية مرقعة، وجوههم محمرة من البرد، وأيديهم متشققة وملطخة بالتراب.
لكن بينهم مشى رجل ببروز ثقيل من قرن أسود يلتف من أحد صدغيه. امرأة بقشور رمادية شاحبة عبر حلقها وجنتيها حملت سلة لفت تحت أحد ذراعيها. طفلان تلاحقا في الطين خارج منزل، أحدهما بذيل مدسوس تحت معطفه، والآخر بريش داكن ينبت على جانبي رقفته. قرب الساحرة المركزية، احترق شيء ما. رُفع تمثال خشبي فوق البئر القديمة. ارتدى معطف ضابط إمبراطوري فظ محشو بالقش. استقر تاج خشبي مرسوم على رأسه.
كانت النيران قد أكلت صدره بالفعل. وقف حشد حوله. حتى من هذه المسافة، استطاع إميل سماعهم.
"الطعام قبل الجزية!"
"أين الدورات حين تأتي الخنازير البرية؟"
"ثلاثة أبناء من منزل واحد! ثلاثة!"
"الدم للجبهة الجنوبية، والنحاس للتاج!"
تدفقت الكلمات صعوداً عبر الصباح الرمادي. خلف الحشد، وقف خط من جنود الجيش النظامي يحرسون شارع الساحر الشرقي. ارتدوا معاطف رمادية فوق جلد غير متطابق. تدلى بعض المعاطف متجاوزة الركبة. استقرت بعض الخوذ برخاوة. تدلت العصي السحرية من الحزامات أو استندت ضد الأكفان. لم يكونوا حملة الدوائر. كانوا ما تركته الجبهة الجنوبية خلفها. بدا عليهم الخلع. بلغ عددهم ربما ثلاثين، مبعثرين في طوق فضفاض بين الساحرة وقاعة المدينة.
وقف رقيب عجوز قرب الطرف الأيسر، رمادي اللحية، بعصا تحمل شظية بلورية باهتة عند الطرف. بجانبه ولد لم يكن ليبلغ أكبر من سن إميل ممسكاً بعصاه السحرية بكلتا يديه. كانت البلورة فيها بحجم حبة البازلاء، غائمة، رخيصة. وقف ضابطهم بالقرب من المقدمة، صارخاً عبر مخبر صوت نحاسي. حمل صوته حدة مشدودة لرجل يحصي الرؤوس ويجد نفسه ناقصاً.
"تفرّقوا! عودوا إلى بيوتكم! لقد تأخر الجامع بسبب الطقس! ستُستمع الالتماسات حين يصل!"
جاء الرد عائداً كهدير.
"أرسلنا التماسات الشتاء الماضي!"
"مات أخي على الجبهة!"
"أخذوا حبوبنا!"
"أخذوا أطفالنا!"
وقف إميل على التل وراقب الدخان يصعد. تضاعفت الضرائب. لم يتلق الشمال تقريباً شيئاً في المقابل. لم يكن هناك سيد هنا ليسمع التماساً. فقط الجامع، حين يأتي. حين تنحدر خنازير الأنياب الحديدية من الغابات وتمزق حظائر الماشية، دافعت كالتباخ عن نفسها. حين عبر الغزاة الحدود الشمالية، دافعت كالتباخ عن نفسها. حين أتى المجندون باحثين عن أجساد لرميها على الجبهة الجنوبية، وجدوا شباباً وشابات متحولين بأعداد لا تناسب بتاتاً سكان البلدة.
أخذت الإمبراطورية. كان ذلك حقيقياً. لكن هؤلاء في الحشد الذين أُرسلوا إلى هناك لجعل الغضب يغلي كانوا حقيقيين أيضاً. قيل لإميل إن هناك عملاء بين أهل البلدة. أناساً موضوعين مسبقاً. أناساً سيصرخون بالكلمات الصحيحة ويقومون بالحركات الصحيحة. الباقي كان له. عدل إميل حزام حقيبته وبدأ المشي صائداً نحو الأسفل.
نصب النزل في الطرف الغربي من الساحة. كان لافتته تحمل قديماً رسم أيل أسود يثب فوق نهر. أكل الريح أكثر الطلاء. بدا الحيوان الآن مجرد لطخة قرون وطين. كانت الغرفة المشتركة شبه مملوءة. جلس ثلاثة عمال عريضي الأكتاف قرب موقد النار وأمامهم أكواب جعة لم تُمَس. جلست امرأة ذات عيون باهتة الصفرة ويد يسرى ملفوفة في الركن وحدها، تراقب الساحة من فرجة في المصاريع. دحرج رجل عجوز يغطي الفرو الكثيف ظهر كفيه زوجاً من النعردات عبر الطاولة دون أن ينظر إلى النتيجة.
سمع الجميع الحشد في الخارج وتظاهروا بأنهم لا يفعلون. اختار إيميل طاولة قرب النافذة. جلس وظهره إلى الجدار وطلب جعة مخففة من صاحبته، وهي امرأة قصيرة بأذن واحدة طويلة وأخرى بشرية مستديرة. وضعت الكوب أمامه.
"أعابر سبيل؟"
سألت.
"متجه شمالاً"، قال إيميل.
نظرت إلى معطفه، وإلى يديه الناعمتين، وإلى المخلاة على جنبه.
"باحث؟ لا نرى الكثير منهم."
"مؤرخ. أعرف أن هذا أسبوع سيء لذلك."
شدت فمها. أشارت بذقنها نحو الساحة.
"ولا سيّد هنا ليوقف الأمر أيضاً."
ثم مضت. لفّ إيميل يديه كلتيهما حول الكوب لكنه لم يشرب. في الخارج، ارتفع صوت الضابط مجدداً عبر القمع النحاسي.
"التحذير الأخير! عودوا إلى منازلكم!"
أجاب الحشد بحجر. طير من مكان ما قرب مؤخرة الساحة. رأى إيميل الحجر يصطدم بالصف الأمامي من الجنود عبر فرجة المصراع. ارتد الصخرة عن خوذة بصوت حديدي حاد. تراجع الجندي ونظر إلى الرجلين عن يمنيه ويساره. لم يرفع أحد عصا سحرية. ليس بعد. انفتح الباب من خلفه. تدفق الهواء البارد عبر الغرفة المشتركة. دخل شاب يرتدي معطفاً أكبر من كتفيه الضيقين. كان شعره بنياً ومبتلاً بالثلج المذيب.
لم ينظر إلى إيميل حين عبر الغرفة. توقف عند الطاولة المجاورة لطاولة إيميل. وضع نسخة من صوت الأكاديمية ومضى إلى الحانة. انتظر إيميل حتى طلب الشاب شراباً. تناول الصحيفة. كانت الطبعة تعود إلى ثلاثة أيام خلت. لا شيء غير معتاد. لكن تلك كانت علامتهم الخاصة باتصاله. لم ينظر الشاب عند الحانة إليه. نهض إيميل ووقف بجانبه على أي حال.
"أمعك الزي؟ العصا السحرية؟"
سأل إيميل بهدوء. تناول الرجل رشفة.
"الزي في الغرفة الأولى بالأعلى. معطف تجنيد قياسي للجيش النظامي."
حكّ وجنته.
"توجد عصا على السرير."
"أي دائرة هي؟"
ألقى الشاب نظرة عليه.
"لمَ؟"
"كانت التعليمات هي الإطلاق على الحشد."
"قيل لك أن تصنع حادثة."
"كم هي قوية؟"
نظر الرجل مجدداً نحو الساحة. هتف الحشد مجدداً. جعل الصوت ألواح الزجاج ترتجف.
"ناتج الدائرة الأولى"، قال.
"ربما أقل. ستؤذي أحدهماً. ولن تسوي منزلاً بالأرض."
زفر إيميل. خفّ الضغط خلف أضلاعه.
"كيف سأعرف متى أطلق؟"
سأل إيميل.
"سيتقارب الجنود في الساحة عندما يأمر الضابط بأمر التفرق الثاني. سيتحرك الحشد للأمام. سيتم اختيار أحدهم."
شدت أصابع الرجل حول كوبه.
"حين يعبر ذلك الشخص خط الطباشير أمام قاعة المدينة، أطلق النار."
"مختار ممن؟"
لم يرد الرجل. تحرك شيء بارد في معدته.
"الغرفة الأولى"، قال الاتصال.
"الجانب الأيسر."
كانت الغرفة بالأعلى رائحة خشب رطب وصوف قديم. رقد معطف رمادي للجيش النظامي مطوياً عبر السرير. وبجاره جلس حزام جلدي، وزوج أحذية مهترئة، وخوذة حديدية باهتة، وعصا إلقاء قياسية الصنع. وقف إيميل فوق العصا لعدة ثوانٍ. كانت العصا قطعة خشب صلب معالجة وسوداء اللون، مسدودة بالنحاس من الطرفين. ثبت بلورة مانا في المقبض. العصي التي حملها الرجال في الساحة كانت تحمل رقاقات غائمة، بحجم البازلاء، من النوع الذي يتطاير بعد حزمة من الصواعق الضعيفة.
جلست هذه صافية في النحاس، أكبر من الجوزة. كان أحدهم قد برد مكان التثبيت أملس. وجد ختم هناك. استطاع إيميل أن يشعر بطيفه تحت إبهامه. استخدمت قاعات محاضرات الأكاديمية أحجار الفئة أ للعروض. كانت هذه أنصع من ذلك. وضعها جانباً. قال الاتصال إنه سيلقي تعويذة الدائرة الأولى. شيئاً بسيطاً، شيئاً لا يتطلب مثل هذه البلورة القوية. كان ينبغي على إيميل أن يتساءل عن ذلك، لكنه وسط قلقه، قبض ببساطة على العصا وفكر في كيفية استخدامها.
تخلص إيميل من ملابس سفره وارتدى الزي. تدلى المعطف بارتخاء عن كتفيه. كان ضيقاً. ضيقاً جداً. لكن الدرع كان مبطناً تحت القماش، وأخفت الخوذة معظم وجهه، وفي بلدة تعج برجال خائفين يرتدون المعاطف الرمادية ذاتها، لن يبرز لفترة طويلة. نظر إلى نفسه في المرآة المتشققة فوق منضدة الغسيل. جندي شاب بالجيش النظامي يحدق بالمقابل. شحب وجهه. أنت لا تهاجمهم، حدث نفسه. عاد صوت المجند بوضوح تام.
ستجعلهم يرون كيف يلتهمهم الإمبراطور.
تَغيَّرَتِ السَّاحَةُ. سَقَطَ التِّمْثَالُ الْمُحْتَرِقُ. اسْتَقَرَّ رَأْسُهُ فِي الطِّينِ قُرْبَ بِئْرٍ، مُتَفَحِّماً بِنِصْفِهِ، وَقَدْ ذَابَ تَاجُهُ الْمَدْهُونُ. خَرَجَتِ الْعَائِلَاتُ الَّتِي اخْتَبَأَتْ فِي بُيُوتِهَا لِلتَّمَلُّكِ مِنْ بَعِيدٍ. وَقَفَ بَعْضُهُمْ عِنْدَ المَدَاخِلِ. وتَجَمَّعَ آخَرُونَ خَلْفَ خَطِّ المُتَظَاهِرِينَ الأَوَّلِ. وَقَفَ الْمُسَوَّخُونَ وَالْبَشَرُ الْعَادِيُّونَ جَنْباً إِلَى جَنْبٍ.
حَمَلَتِ امْرَأَةٌ ذاتُ مَلَامِحِ لُبُوئَةٍ رَضِيعاً تَحْتَ مِعْطَفِهَا. وَاتَّكَأَ رَجُلٌ مُسِنٌّ ذُو أَصَابِعَ طَوِيلَةٍ مُنْحَنِيَةٍ عَلَى عَصًا خَشَبِيَّةٍ. وَقَفَ صَبِيٌّ لَا يُجَاوِزُ السَّادِسَةَ عَشْرَةَ قُرْبَ المُقَدِّمَةِ، مَعَ قُرُونٍ قَصِيرَةٍ تَبْرُزُ مِنْ مَنَابِتِ شَعْرِهِ. كَانَ فَكُّهُ مَضْغُوطاً بِقُوَّةٍ بَاتَتْ مَعَهَا عَضَلَاتُ خَدَّيْهِ بَارِزَةً.
كَانَ الجُنُودُ يَتَحَرَّكُونَ. ظَهَرَتْ مَزِيدٌ مِنَ الشَّخْصِيَّاتِ ذاتِ الْمَعَاطِفِ الرَّمَادِيَّةِ مِنَ الشَّوَارِعِ الجَانِبِيَّةِ فِي مَجْمُوعَاتٍ رُبَاعِيَّةٍ وَخُمَاسِيَّةٍ. انْضَمُّوا إِلَى الخَطِّ المُتَفَكِّكِ عِنْدَ الحَافَّةِ الشَّرْقِيَّةِ لِلسَّاحَةِ. تَكَاتُفٌ. أَحْذِيَةٌ غَيْرُ مُتَطَابِقَةٍ. رَجُلٌ أَعْرَجُ. عِصِيٌّ سَحْرِيَّةٌ مُخْتَلِفَةُ الأَطْوَالِ، وَمُخْتَلِفَةُ البَلُّورَاتِ، وَكُلُّهَا رَخِيصَةٌ.
رَفَعَ الضَّابِطُ مِقْمَعَتَهُ النُّحَاسِيَّةَ مَرَّةً أُخْرَى.
صَاحَ قَائِلاً: "بِأَمْرِ التَّاجِ الإِمْبِرَاطُورِيِّ، هَذَا التَّجَمُّعُ غَيْرُ قَانُونِيٍّ! تَفَرَّقُوا فَوْراً!".
بَدَأَ هُتَافٌ فِي مُؤَخَّرَةِ الحَشْدِ.
"الطَّعَامُ قَبْلَ الجِزْيَةِ."
انْضَمَّ آخَرُونَ.
"الطَّعَامُ قَبْلَ الجِزْيَةِ!".
"الطَّعَامُ قَبْلَ الجِزْيَةِ!".
تَعَاظَمَ الصَّوْتُ. تَحَرَّكَ إِمِيلُ مَعَ الجُنُودِ. لَمْ يُمْسِكْ بِهِ أَحَدٌ. لَمْ يَسْأَلْهُ أَحَدٌ عَنْ اسْمِهِ. اتَّخَذَ مَكَاناً فِي الصَّفِّ الثَّالِثِ، قُرْبَ رَجُلٍ عَرِيضِ المَنْكِبَيْنِ بِنَدْبَةٍ تَعْلُو فَرْوَةَ رَأْسِهِ، وَجُنْدِيٍّ أَصْغَرَ تَرْتَجِفُ يَدَاهُ حَوْلَ عَصَاهُ السَّحْرِيَّةِ. فَاحَ مِنْ الرَّجُلِ المَنْدُوبِ رَائِحَةُ عَرَقٍ وَجِلْدٍ قَدِيمٍ.
رَمَقَ إِمِيلَ بِنَظْرَةٍ وَاحِدَةٍ.
تَمْتَمَ قَائِلاً: "نَقْلٌ جَدِيدٌ؟".
أَوْمَأَ إِمِيلُ بِرَأْسِهِ.
"ابْقَ خَلْفَ الدُّرُوعِ. إِنْ تَقَلَّبَ الأَمْرُ، فنَحْنُ أَمْوَاتٌ. أَتَفْهَمُ ذَلِكَ؟ لَا سَبِيلَ لَنَا لِمُحَارَبَةِ المُسَوَّخِينَ. تِلْكَ مَدِينَةٌ مُمْتَلِئَةٌ بِهِمْ هُنَاكَ."
جَفَّ فَمُ إِمِيلَ. رَفَعَ الضَّابِطُ يَداً وَاحِدَةً.
"التَّحْذِيرُ الأَخِيرُ!".
بَدَأَ نَفَرٌ قَلِيلٌ عَلَى حَافَّةِ السَّاحَةِ فِي التَّرَاجُعِ. التَفَتَتِ المَرْأَةُ ذاتُ الرَّضِيعِ نَحْوَ الشَّارِعِ الغَرْبِيِّ. خَفَضَ الرَّجُلُ المُسِنُّ رَأْسَهُ. تَبِعَهُمُ المَزِيدُ. انْفَتَحَتْ فُجْوَةٌ قُرْبَ البِئْرِ. سَقَطَتْ كَتِفَا الضَّابِطِ قَلِيلًا. حِينَئِذٍ صَرَخَ أَحَدُهُمْ مِنْ مُؤَخَّرَةِ الحَشْدِ.
"سَيَأْخُذُونَ المَزِيدَ مِنَ الأَطْفَالِ!".
اخْتَرَقَتِ الكَلِمَاتُ كُلَّ شَيْءٍ. تَوَقَّفَتِ المَرْأَةُ ذاتُ الرَّضِيعِ. رَفَعَ الرَّجُلُ المُسِنُّ رَأْسَهُ. التَفَتَ النَّاسُ الَّذِينَ كَانُوا يُغَادِرُونَ نَحْوَ السَّاحَةِ مُجَدَّداً. رَمَى رَجُلٌ قُرْبَ المُقَدِّمَةِ حَجَراً. أَصَابَ هَذَا الحَجَرُ جُنْدِيّاً فِي وَجْهِهِ. انْبَجَسَ الدَّمُ مِنْ تَحْتِ حَافَّةِ الخُوذَةِ. رَفَعَ الجُنْدِيُّ عَصَاهُ.
صَاحَ الضَّابِطُ: "اثْبُتُوا!".
لَمْ يُطْلِقِ الجُنْدِيُّ النَّارَ. ارْتَجَفَتْ ذِرَاعُهُ. رَفَرَفَتِ البَلُّورَةُ الرَّخِيصَةُ فِي عَصَاهُ ثُمَّ انْطَفَأَتْ. صَمَدَ الخَطُّ. دَفَعَ أَحَدُهُمْ فِي الحَشْدِ. تَرَنَّحَ الصَّبِيُّ ذُو القُرُونِ الصَّغِيرَةِ إِلَى الأَمَامِ. لَمْ يَكُنْ لِيَبْلُغَ أَكْثَرَ مِنَ السَّادِسَةَ عَشْرَةَ. كَانَ مِعْطَفُهُ أَنْحَفَ مِمَّا يَنْبَغِي لِهَذَا الجَوِّ. لَطَّخَ الطِّينُ حِذَاءَهُ.
كَانَتْ يَدَاهُ فَارِغَتَيْنِ. وَمَعَ ذَلِكَ، عَبَرَ الخَطَّ الطَّبَاشِيرِيَّ. رَأَى إِمِيلُ ذَلِكَ. حُدُودٌ بَيْضَاءُ بَاهِتَةٌ رُسِمَتْ عَبْرَ حِجَارَةِ السَّاحَةِ. فَتَحَ الصَّبِيُّ فَمَهُ. لَمْ يَدْرِ إِمِيلُ أَيَكُونُ ذَلِكَ صُرَاخاً أَمْ تَوَسُّلاً. رَفَعَ العَصَا. دَفَعَ المَانَا دَاخِلَهَا. اسْتَيْقَظَتِ البَلُّورَةُ فِي المَقْبضِ. تَكَوَّنَتْ دَائِرَةٌ سَحْرِيَّةٌ عِنْدَ طَرَفِ العَصَا.
كَانَتِ الدَّائِرَةُ الأُولَى سَعَالَةً مِنَ الضَّوْءِ. بَسِيطَةٌ لِلْغَايَةِ حَتَّى إِنَّكَ بِمُجَرَّدِ النَّظَرِ إِلَيْهَا تَعْرِفُ أَيُّ سِحْرٍ هِيَ. لَكِنَّ هَذِهِ كَانَتْ مُعَقَّدَةً لِلْغَايَةِ. كَانَتْ هَذِهِ شُحْنَةَ حِصَارٍ تُحَاوِلُ الخُرُوجَ عَبْرَ عُودٍ. كَانَتِ الرِّمَاحُ تَتَكَوَّنُ بِالْفِعْلِ. خَمْسَةُ قَضْبَانٍ مِنْ لَهَبٍ بُرْتُقَالِيٍّ أَبْيَضَ تَتَجَمَّعُ فَوْقَ السَّاحَةِ، بِسُرْعَةٍ فَائِقَةٍ، وَبِعَدَدٍ كَبِيرٍ.
لَا. هَزَّ إِمِيلُ العَصَا بِعُنْفٍ. بَعِيداً عَنِ الصَّبِيِّ، بَعِيداً عَنْ مُقَدِّمَةِ الحَشْدِ. ذَهَبَتِ الرِّمَاحُ مَعَ الهَزَّةِ. تَشَتَّتَتْ. اخْتَرَقَ وَاحِدٌ امْرَأَةً عَلَى بُعْدِ خُطْوَتَيْنِ إِلَى يَسَارِ الصَّبِيِّ. أَصَابَ آخَرُ رَجُلاً عِنْدَ الخَاصِرَةِ. ضَرَبَ ثَالِثٌ حِجَارَةَ الأَرْضِ فَأَزْهَرَ. وَجَدَ اثْنَانِ الصَّبِيَّ عَلَى أَيِّ حَالٍ، الصَّدْرَ وَالحَلْقَ، وَرَفَعَ الِانْفِجَارُ الصَّادِرُ مِنَ الحِجَارَةِ مَا بَقِيَ مِنْهُ إِلَى جِدَارِ قَاعَةِ المَدِينَةِ.
ابْتَلَعَتِ النِّيرَانُ أَكْثَرَ مِنْ جُسْمَانٍ وَاحِدٍ. طَالَتْ شَظَايَا العِظَامِ وَالقَمَاشُ المُحْتَرِقُ وَاللَّحْمُ الأَحْمَرُ حِجَارَةَ الأَرْضِ فِي كُلِّ اتِّجَاهٍ. ضَرَبَ شَكْلٌ رَطْبٌ الحَجَرَ البَاهِتَ ثُمَّ انْزَلَقَ، تَارِكاً لُطْخَةً سَوْدَاءَ حَمْرَاءَ. بِجَانِبِهِ، لَمْ تَعْدُ المَرْأَةُ الَّتِي كَانَتْ تَقِفُ يَسَارَ الصَّبِيِّ وَاقِفَةً. قُذِفَ الرَّجُلُ الَّذِي كَانَ عِنْدَ الخَاصِرَةِ إِلَى حَافَّةِ البِئْرِ.
كَانَ شَخْصٌ آخَرُ يَشْتَعِلُ نَاراً وَيَرْكُضُ، ثُمَّ كَفَّ عَنِ الرَّكْضِ. ضَرَبَ الحَرُّ وَجْهَ إِمِيلَ. وَقَفَ مُتَمَسِّكاً بِجُمُودٍ وَالعَصَا لَا تَزَالُ مَرْفُوعَةً. كَانَتِ البَلُّورَةُ فِي المَقْبِضِ قِشْعَةً مَيِّتَةً. شَيْئاً كَانَ يُسَاوِي أَكْثَرَ مِنْ أُجْرَةِ هَذِهِ الحَامِيَةِ لِعَامٍ كَامِلٍ، احْتَرَقَ فِي ثَانِيَةٍ. صَمَتَ الحَشْدُ. صَرَخَتِ الأُمُّ ذاتُ الرَّضِيعِ.
مَزَقَ الصَّوْتُ السَّاحَةَ وَغَيَّرَ كُلَّ شَيْءٍ. أَرْخَى الرَّجُلُ المُسِنُّ ذُو العَصَا عَصَاهُ لِتَقَعَ فِي الطِّينِ وَرَفَعَ يَدَيْنِ فَارِغَتَيْنِ، مَفَاصِلُهُمَا بَيْضَاءُ. دَفَعَتِ المَرْأَةُ ذاتُ مَلَامِحِ اللُّبُوئَةِ طِفْلَهَا نَحْوَ شَخْصٍ خَلْفَهَا وَكَشَفَتْ عَنْ أَسْنَانِهَا. رَكَضَ وَالِدُ الصَّبِيِّ إِلَى النِّيرَانِ. سَقَطَ عَلَى رُكْبَتَيْهِ وَسْطَ الحُطَامِ المُحْتَرِقِ.
مَدَّ يَدَهُ لِمَا بَقِيَ. وَجَدَتْ عَيْنَاهُ الجُنُودَ.
صَرَخَ الرَّجُلُ: "وُحُوشٌ!".
زَأَرَتِ السَّاحَةُ. ضَرَبَ المُسَوَّخُ الأَوَّلُ خَطَّ الجُنُودِ قَبْلَ أَنْ يَسْتَطِيعَ الضَّابِطُ إِصْدَارَ أَمْرٍ. رَجُلٌ عَرِيضٌ لَهُ أَنْيَابٌ تَبْرُزُ مِنْ فَكِّهِ السُّفْلِيِّ قَطَعَ سِتَّةَ أَمْتَارٍ فِي قَفْزَةٍ وَاحِدَةٍ وَحَطَّ عَلَى الجُنْدِيِّ المَنْدُوبِ بِجَانِبِ إِمِيلَ. ارْتَفَعَ دِرْعُ الجُنْدِيِّ مُتَأَخِّراً لِلْغَايَةِ. ضَرَبَتْ قَبْضَةُ المُسَوَّخِ الحَافَّةَ الحَدِيدِيَّةَ، فَثَنَتْهَا لِلدَّاخِلِ، وَدَفَعَتِ الدِّرْعَ فِي وَجْهِ الجُنْدِيِّ نَفْسِهِ.
سَقَطَ الجُنْدِيُّ. حَطَّمَ الِاصْطِدَامُ التَّالِي رَأْسَهُ عَلَى حِجَارَةِ الأَرْضِ. انْفَتَقَ خَطُّ الجَيْشِ النِّظَامِيِّ.
صَاحَ أَحَدُهُمْ: "أَصْلُوا!".
"ثَبِّتُوا التَّشْكِيلَ!".
"لَقَدْ قَتَلُوهُمْ!".
بَصَقَتْ عَصًا فِي الصَّفِّ الثَّانِي شَرَارَةً بُرْتُقَالِيَّةً مُتَأَخِّرَةً. كَشَطَتْ مِعْطَفَ رَجُلٍ ثُمَّ انْطَفَأَتْ. انْفَقَأَتْ بَلُّورَةُ جُنْدِيٍّ آخَرَ بِصَوْتٍ رَخِيصٍ، بِنَفْخَةِ دُخَانٍ، لَا شَيْءَ غَيْرَ ذَلِكَ. تَمَكَّنَ ثَالِثٌ مِنْ إِصْدَارِ صَاعِقَةٍ لَا تَزِيدُ سُمْكاً عَلَى أُصْبُعٍ. أَصَابَتِ الحِجَارَةَ فَمَاتَتْ. حَاوَلَ أَحَدُهُمْ اسْتِخْدَامَ الرِّيَاحِ.
دَفَعَ الهَوَاءُ. تَرَنَّحَ مُتَظَاهِرٌ خُطْوَةً وَاحِدَةً ثُمَّ اسْتَمَرَّ مُتَقَدِّماً. لَا تَزَالُ امْرَأَةٌ فِي الحَشْدِ تَتَلَقَّى شَرَارَةً عَلَى كُمِّهَا. اشْتَعَلَ مِعْطَفُهَا. تَرَنَّحَتْ ثَلَاثَ خُطُوَاتٍ، مُصْرِخَةً، قَبْلَ أَنْ يَنْقَضَّ عَلَيْهَا رَجُلٌ ذُو حُرُوشٍ إِلَى الأَرْضِ وَيُحَاوِلَ إِخْمَادَ النَّارِ بِجَسَدِهِ. ضَرَبَ مُتَظَاهِرٌ ذُو رِيشٍ أَسْوَدَ عَلَى ذِرَاعَيْهِ جُنْدِيّاً آخَرَ مِنْ خَلْفِهِ.
فَتَحَتْ مَخَالِبُهُ عُنْقَ الرَّجُلِ. لَمْ يَسْتَطِعْ إِمِيلُ الحَرَكَةَ. تَدَلَّتِ العَصَا مِنْ يَدِهِ، وَتَبَخَّرَ الدَّمُ عَلَى الحِجَارَةِ. حَاوَلْتُ أَنْ أُخْطِئَ. قَتَلْتُهُمْ. اصْطَدَمَ أَحَدُهُمْ بِكَتِفِ إِمِيلَ. جُنْدِيٌّ يَرْكُضُ إِلَى الخَلْفِ، تَبْدُو بَيَاضَاتُ عُيُونِهِ تَحْتَ خُوذَتِهِ.
صَاحَ الجُنْدِيُّ: "تَحَرَّكْ! تَحَرَّكْ، أَيُّهَا الأَحْمَقُ!".
لَمْ يَتَحَرَّكْ إِمِيلُ. تَشَاجَرَ النَّاسُ بِالقَبَضَاتِ، وَالأَدَوَاتِ، وَالسَّكَاكِينِ، وَأَرْجُلِ الكَرَاسِيُّ المَكْسُورَةِ، وَخَنَاجِرِ الزِّرَاعَةِ المُحَدَّدَةِ. تَدَفَّقَ المُسَوَّخُونَ عَلَى الجُنُودِ بِقُوَّةٍ جَعَلَتِ الدُّرُوعَ تَبْدُو كَأَنَّهَا زِينَةٌ. رَأَى إِمِيلُ الأَبَ يَنْهَضُ مِنْ قُرْبِ ابْنِهِ. كَانَتْ يَدَاهُ فَارِغَتَيْنِ. وَكَانَ المِعْطَفُ يَحْتَرِقُ عِنْدَ أَحَدِ الكُمَّيْنِ وَلَمْ يَبْدُ أَنَّهُ يُلَاحِظُ ذَلِكَ وَهُوَ يَرْكُضُ نَحْوَ المَلَابِسِ الرَّمَادِيَّةِ.
لَمْ يَصِلِ الأَبُ قَطُّ إِلَى الخَطِّ. كَشَطَتْ صَاعِقَةٌ مِنْ مَكَانٍ مَا فِي خَطِّ الجُنُودِ ظَهْرَ الرَّجُلِ، ضَعِيفَةً جِدّاً عَنْ إِسْقَاطِهِ. جُنْدِيٌّ ثَانٍ، تَرْتَجِفُ يَدَاهُ، تَمَكَّنَ مِنْ إِصْدَارِ شَرَارَةٍ أَثْخَنَ. أَمْسَكَتْ بِالكُمِّ المُحْتَرِقِ فَسَقَطَ الرَّجُلُ عَلَى وَجْهِهِ أَوَّلًا عَلَى حِجَارَةِ الأَرْضِ. ارْتَجَفَ جَسَدُهُ مَرَّةً وَاحِدَةً.
نَظَرَ إِمِيلُ إِلَى عَصَاهُ الخَاصَّةِ. كَانَ الغِطَاءُ النُّحَاسِيُّ مُظْلِماً. صَارَتِ البَلُّورَةُ فِي دَاخِلِهِ بِلَوْنِ السُّكَّرِ المُحْتَرِقِ، وَقَدِ انْشَقَّتْ مِنْ مُنْتَصَفِهَا. كَذَبَ الاتِّصَالُ. الْتَفَّتْ يَدٌ حَوْلَ كَتِفِ إِمِيلَ. كَانَ مُسَوَّخٌ يَافِعٌ قَدْ أَقْحَمَ نَفْسَهُ عَبْرَ الفَوْضَى. كَانَتْ لَهُ أُذُنَانِ مَدْبُوبَتَانِ، وَأَنْفُ كَلْبٍ أَسْوَدَ، وَفَرْوٌ أَصْفَرُ مُغَبَّرٌ يُغَطِّي السَّاعِدَيْنِ كِلَيْهِمَا.
رَفَعَ إِمِيلُ العَصَا. كَانَ المُسَوَّخُ عَلَيْهِ بِالْفِعْلِ. وَقَعَا عَلَى الأَرْضِ مَعاً. طَارَتِ العَصَا مِنْ يَدِ إِمِيلَ وَانْزَلَقَتْ عَبْرَ الحِجَارَةِ المُلَطَّخَةِ بِالدِّمَاءِ. انْتَزَعَتْ خُوذَتُهُ حُرَّةً. ضَرَبَ قَفَا رَأْسِهِ حِجَارَةَ الأَرْضِ. أَوْمَضَ أَلَمٌ أَبْيَضُ عَبْرَ رُؤْيَتِهِ. امْتَطَى المُسَوَّخُ صَدْرَهُ. كَانَتْ مَخَالِبُهُ طَوِيلَةً. أَمْسَكَ إِمِيلُ بِمِعْصَمَيِ المُسَوَّخِ.
كَانَتِ القُوَّةُ خَلْفَهُمَا مُسْتَحِيلَةً. انْحَدَرَتِ المَخَالِبُ.
تَهَدَّجَ صَوْتُ إِمِيلَ: "انْتَظِرْ".
تَلَوَّى وَجْهُ المُسَوَّخِ.
"أَنَا لَمْ—".
مَزَقَتِ المَخَالِبُ حَلْقَهُ. فَتَحَتِ الضَّرْبَةُ الأُولَى الجِلْدَ، وَالثَّانِيَةُ الشِّرْيَانَ، وَحِينَ حَاوَلَ التَّنَفُّسَ، امْتَلَأَ فَمُهُ بِالدَّمِ. كَانَتِ السَّمَاءُ فَوْقَ كَالْتْبَاخِ رَمَادِيَّةً. تَسَاقَطَ الثَّلْجُ خِلَالَ الدُّخَانِ. تَرَبَّصَتْ يَدَا إِمِيلَ مَرَّةً وَاحِدَةً عَلَى حِجَارَةِ الأَرْضِ. ثُمَّ تَوَقَّفَتَا. جَرَى دَمُهُ بَيْنَ الحِجَارَةِ.