توقفت أصابع فارين على حافة المكتب.
"أرض ولقب"، أعاد.
"هذا طلب مكلف يا كاسبار. مكلف للغاية".
أمش فالك. التفت رأس براوير ببطء نحوي بينما توقف الرجل عند جدار الخريطة عن التقليب.
"فسّر"، قال فارين.
"تجاوزت ماجيتيك فورالبرج منشأتها الحالية. لا يستطيع مطحن النسيج القديم تحمل طاقة الإنتاج التي نحتاجها. برنامج مسدس السكك، ونظم التبريد، وتطوير المدافع، وجناح البحث. يتطلب هذا كله مساحة غير موجودة داخل العاصمة".
حافظت على ثبات صوتي.
"أحتاج إلى إقليم. أرضاً. ما يكفي لبناء مجمع تصنيعي، وميادين اختبار، ومساكن للعمال، والبنية الأساسية لدعمها".
"تريد مني أن أمنحك إقليماً"، قال فارين.
"أريد أن تمنحني الحق في شراء أراضٍ تابعة للتاج أو غير مُطالب بها في المقاطعات الشمالية. بالقيمة السوقية العادلة. عبر القنوات القانونية القياسية".
توقفت.
"مما يتطلب لقباً".
استند فارين إلى الخلف قليلاً.
"لماذا كالتباخ؟"، سأل.
"هناك مواقع أسهل. أرض أبعد عن الحدود، وأبعد عن تمرد حي، وأبعد عن الاحتكاك القضائي لكل بيت نبيل سيركت فجأة مطالعة أصلية في اللحظة التي تصبح فيها ذات قيمة".
"لأن كالتباخ تمتلك بالفعل عظام مدينة"، قلت.
"تمتلك بالفعل ورش عمل، ومخازن حبوب، وطرق تجارية، إضافة إلى تعداد سكاني كبير بما يكفي لبدء البناء قبل أن نصب الأساسات".
تغير تعبير وجه فالك. فهم قبل أن أفرغ.
"تضم العاصمة بشراً"، تابعت.
"لكنها تضم أيضاً مطالبات نبيلة، وقيود نقابات، وإشراف الأكاديمية، ووسطاء عمال، وكل فصيل بلاطي يراقب كل بناء جديد. تمتلك كالتباخ عمالاً يحتاجون إلى أجور واقتصاداً محلياً تجاهله التتاج وسيقبل بأي شخص يجلب العملة، والطعام، والحماية".
نظرت إلى الخريطة على الجدار.
"تعداد المتحولين عمالة لا تستطيع العاصمة شراءها بسхиّ. يمكنهم رفع الجدران وجر الفولاذ دون الآلات أو فنون السحر التي سنحتاج إليها هنا".
ضاق عينا فارين قليلاً.
"تخطط لتحويل مدينة حدودية مهجورة إلى مدينة صناعية".
"نعم".
درس فارين ذلك.
"مثير لاهتمام"، قال.
سكنت الغرفة.
"أي نوع من الألقاب النبيلة؟"، سأل فالك.
"بارونية، أو أي لقب يكفي لحيازة الأرض".
أصدر براوير صوتاً عميقاً في حلقه. لم يتغير تعبير وجه فارين.
"أنت بالفعل هيخينزايت"، قال الأمير.
"أنا هيخينزايت تبرأ مني أهلي. أحمل الاسم. ولا أحمل الحقوق. لا أستطيع شراء أرض ملقبة. لا أستطيع حيازة إقليم. لا أستطيع توظيف عمالة مرخصة من التاج بسلطتي الخاصة".
تركت ذلك يستقر.
"أحتاج إلى لقب خاص بي، مستقل عن رودريش".
بدت على فارين علامات الاهتمام، لكن قلمه بقي على ورق التجفيف. مال فالك إلى الأمام في كرسيه.
"سياسياً، هذا مكلف"، قال.
"أكثر تكلفة من الأرض نفسها. يتطلب اللقب الجديد سلطة التاج وسيكون لكل بيت مجاور الحق في الاعتراض. في اللحظة التي تربط فيها لقباً باسم كاسبار، يصبح بيت هيخينزايت متورطاً وسواء أراد الدوق رودريش ذلك أم لا".
"سيطرح بيت فينتركرون أسئلة"، أضاف براوير.
"وكذلك لوردات الحدود".
لم تفارق عينا فارين عيني أبداً.
"لقب لهيخينزايت متبرأ منه"، قال.
"مدينة مصانع على حدود فولكنمارك. برنامج أسلحة تحت مقاول الصليب الحديدي. هذا نوع القرار الذي يتذكره الناس عندما يقررون ما إذا كانوا سيدعمونني أم يعارضونني".
"نعم"، قلت.
"ربما مكلف للغاية".
"فكر فيما أقدمه"، قلت.
"مركز إنتاج أسلحة خارج العاصمة. بعيداً عن الأعين المتلصصة وسياسة البلاط، صافياً من شبكات نميمة الحي النبيل. منشأة يستطيع الصليب الحديدي فيها التطوير والاختبار والتصنيع دون أن يعرف كل بيت في الإمبراطورية ما يخرج من خط التجميع قبل أن جف الطلاء".
نقر أصبع فارين المكتب مرة واحدة.
"والتمرد؟".
"التمرد هو نقطة الدخول. أتجه شمالاً، وأحل أزمة كالتباخ، ويحصل التاج على نصبر نظيف في منطقة أُهملت لعقود. ترى مجتمعات المتحولين استجابة إمبراطورية ليست حذاء حامية عسكرية على رقابهم. وفي هذه العملية، أحصل على موقع مناسب للمنشأة".
"أحتاج إلى السرعة"، أضافت.
"إذا حل بيت هيخينزايت هذه المشكلة قبل أن أصل، فالأزمة قد زالت. لم يبقَ نفوذ. ولا سبب يجعل التاج يعوضني عن شراء أرض استقر عليها أناس رودريش بالفعل وطالبوا بالفضل فيها".
وقف فارين. مشى إلى جدار الخريطة. وجد أصبعه الحدود الشمالية. إقليم هيخينزايت. الممرات الجبلية. الخط النحيل من المستوطنات التي تمتد على طول الحدود باتجاه فولكنمارك.
"كالتباخ"، قال، لامساً نقطة قرب الحدود.
"على بعد ثلاثين كيلومتراً تقريباً جنوب حدود فولكنمارك. على بعد مسيرة أربعة أيام من هيخينزايت".
"خارج ولاية أبيك مباشرة".
"لم يستثمر رودريش في المستوطنات الشمالية منذ ما قبل ولادتي. تحكم مدن الحدود نفسها".
سقطت يد فارين. استدار.
"إذا منحت هذا"، قال، "فأنت تفهم ما يعنيه".
"أفعل".
"ستكون لورداً ملقباً. مع أرض. ومع السلطة القانونية لرفع المنشآت، وتوظيف العمال، والعمل بشكل مستقل داخل إقليمك".
حمل صوته الحافة الخاصة لرجل يحصي أسنان فخ.
"ستكون هدفاً أيضاً. كل بيت يريد ما تبنيه سيأتي لأجلك، وكل عدو للصليب الحديدي سيعامل مصنعك كنفوذ. ستعتبر عائلتك الترقية إهانة".
"أنا مدرك".
"لن يوافق أبوك".
"لم يوافق أبي على أي شيء فعلته منذ كنت في الثامنة من عمري".
خرجت الكلمات بقسوة أكبر مما قصدت. راقبني فارين. ثم نظر إلى براوير. كان وجه الرائد الثقيل غامضاً.
"إنه سليم"، قال براوير.
"عسكرياً. تحتاج المقاطعات الشمالية إلى اهتمام. تحتاج كالتباخ إلى تدخل قبل أن ينتشر الموقف. ومنشأة إنتاج خارج العاصمة لها مزايا تشغيلية لا أحتج إلى شرحها".
توقف.
"سياسياً، إنها قنبلة يدوية".
"كل ما يستحق الفعل كذلك"، قال فارين.
عاد إلى المكتب لكنه لم يجلس.
"مع ذلك"، قال فارين، "هذا مكلف للغاية مقابل تمرد ضريبي تم اخضاعه. مكلف للغاية مقابل عنوان رئيسي أنظف في مدينة حدودية منسية. يمكن أن يكون استثماراً فيك، يا كاسبار. لكن الاستثمارات تتطلب عوائد".
وزن نظره إياي مرة أخرى.
"إذا كنت سأصرف رأسمالاً سياسياً لخلق لورد جديد، ومنحه أرضاً شمالية، ووضع مدينة صناعية تحت سيطرته، فأنا أحتاج إلى أكثر من كالتباخ. أحتاج إلى شيء يغير الإمبراطورية".
للحظة، لم أقل شيئاً. ضغطت الخرائط على الجدران حولي. الشمال: كالتباخ وفولكنمارك. ثم تحركت عيناي جنوباً. الجبهة النشطة. الندبة الطويلة حيث أمضى الإمبراطور والجن هم والجن أجيالاً في قتل بعضهم بعضاً من أجل الخنادق، والمدن المدمرة، وشرائط الغابات التي لم يستطع أحد امتلاكها حقاً. تكونت فكرة. متهورة. قلتها على أي حال.
"أستطيع أن أمنحك النصر الأول ضد الجان منذ أن أقيم خط الجبهة الجنوبي"، قلت.
لم يتحرك أحد. توقف فالك عن العبث بأساويه بينما ضاق عينا براوير علي. نظر إلي فارين كما لو أنه قد أخطأ السماع.
"فسر"، قال.
"نصر حقيقي"، قلت.
"عملية هجومية. نضرب مواقع الجان، ونكسر خطهم، ونأخذ أرضاً، ونمسك بها لوقت يكفي لإعادة رسم خط الجبهة".
حدق في فارين.
"أنت تعرض علي إقليم الجان. رؤوس الجان. تقدماً إمبراطورياً علنياً على الجبهة الجنوبية".
"نعم لكل ذلك".
كانت الغرفة صامتة. حتى بدا فارين متفاجئاً.
"أهذا ممكن؟"، سأل.
"لقد أمضيت شهوراً مركزاً على قالاثار. على برنامج أسلحة لم ينتج بعد المدفع الذي وعدت به الأمير خالد".
"إنه ممكن"، قلت.
"لن تكون حملة تقليدية. لا تشكيلات جيش سحري. لا استعراض وزارة. لا ضباط نبلاء يتجادلون فوق الخرائط لستة أسابيع".
تقدمت خطوة أقرب إلى المكتب.
"ستكون عملية للصليب الحديدي. نحدد قسماً ضعيفاً من خط الجان، ونضرب بقوة، ونخترق بمدافع السكك، وندمر قيادتهم المتقدمة وبنى التموين، ونجبرهم على التراجع قبل أن يفهموا حجم الهجوم".
"ثلاثون يوماً"، قلت.
"ثلاثون يوماً للعملية. ثم يُرسَم خط جبهة جديد أبعد جنوباً".
زفر فالك ببطء.
"هذا طموح"، قال.
"هذا تاريخ، إن نفذته"، قال براوير.
بقيت نظرة فارين مثبتة في عيني.
"وقالاثار؟"، سأل.
"لا يتوقف العمالقة لأنك قررت قتال الجان".
"لا"، قلت.
"لكن قالاثار تحتاج إلى الأسلحة والمهندسين والإنتاج أكثر مما تحتاج إلى وقوفي على سورها لشهر آخر. يستمر البحث بينما أنا غائب".
توقفت.
"ثم أعود شرقاً. بأكثر من الوعود".
نظر فارين إلى الخريطة الجنوبية. عاد إلى المكتب، جلس، وسحب ورقة من درج قبل أن يمد يده لقلمه.
"سيتطلب اللقب ختم التاج، مما يعني أنه يمر عبر مكتب المستشار، مما يعني أنه سيستغرق أسابيع".
رفع نظره.
"وسيستغرق المنح الإقليمي وقتاً أطول من ذلك. مساحون، واعتراضات، ومراجعات قانونية، ومطالبات حدودية. لكن إذا منحتني كالتباخ والنصر الجنوبي الذي وعدتني به للتو، فلن يستطيع أحد المجادلة في أنك لم تستحقه".
"إذا أخضعت كالتباخ، فيمكنني تأخير الالتماسات والاعتراضات والمطالبات المتنافسة وقتاً يكفي لتبدأ البناء قبل أن يفهم بقية البلاط ما تبنيه"، قال فارين.
"أستطيع جعل الآلات تتحرك ببطء للجميع عداك".
حام قلمه فوق الورقة.
"لكن هذه الحماية لها ثمن. ستتحرك جنوباً مباشرة بعد كالتباخ. ستؤمن النصر بأسرع ما يمكن. سيلقب لقب وإقليم مُمنحان بعد تمرد حدودي أسئلة. ولن يفعل لقب وإقليم مُمنحان للرجل الذي أخضع الشمال وكسر خط الجان".
قابل عيني.
"امنحني كلا النصرين قبل أن يستطيع أحد التنظيم ضدك، يا كاسبار. وحينها لن يشكك أحد فيما تلقيته".
كتب. تحرك القلم بحركات سريعة وحاسمة. عندما انتهى، جفف الحبر ومد الورقة عبر المكتب. أخذتها.
"كاسبار".
توقفت.
"لا تفشل".
ترك ذلك يستقر.
"وكاسبار—"
"نعم؟"
"لا تحولت الاحتجاجات الضريبية إلى مذابح صدفة. ألق نظرة فاحصة على الأمر".
طويت أمر المهمة ووضعته داخل معطفي.
"سألقي نظرة فاحصة".
"أعرف أنك ستفعل".
انحنى فم فارين.
"لهذا السبب أعطيك مدينة".
استدرت نحو الباب. التقط فالك عيني بينما مررت.
"اللورد كاسبار"، قال.
كان اللقب سابقاً لأوانه، وكلانا عرف ذلك. تذمر براوير فقط. خرجت.
كان أوغسطين ينتظر عند بوابة القصر.
قال: "إذن؟"
رفعت أمر المهمة. قرأه أوغسطين. تحركت شفتاه في صمت. ثم رفع نظره.
"لقد وقّع عليه."
أومأت برأسي مرة واحدة.
"اللقب—"
"مؤقت. أسابيع لاعتماده رسمياً. لكن المهمة بدأت."
أخذت النشرة من يده ووضعته في حقيبتي الجلدية. حدق بي أوغسطين.
قال: "أمنت ست عربات سحرية. الطعام، والذخيرة، وبلورات الوقود، ومعدات الطقس البارد. كل ما في قوائمك محمل وينتظر في ساحة الخدمة الشرقية."
ألقى نظرة أخرى على أمر المهمة.
"وذهبت إلى مقر الصليب الحديدي. استدعيت كل فارس حددت اسمه في قائمة الانتشار. وافق كل واحد منهم."
"ممتاز."
أغمض أوغسطين عينيه. ضغط بإصبعيه على جسر أنفه.
سأل: "متى سنرحل؟"
"أنت لن ترحل."
قلت: "تبقى هنا. المصنع يستمر في العمل. جدول الإنتاج لا يتأخر."
نظرت شمالاً.
قلت: "سيكون لديك الوقت لتفقد كالتباخ بمجرد تهدئته."
عدت بنظري إليه.
"اعتبره في الوقت الحالي منطقة عدائية."
تأملني أوغسطين برهة. ثم أومأ.
قال: "إذن كل شيء جاهز لرحيلك الفوري. عليك التحرك الآن إن كنت تريد الوصول إلى كالتباخ قبل حلول الهيكسنتسايت."