زيلبرفالد. أمانة الشؤون المالية الملكية. تشرف النافذة الواقعة خلف مكتب سيرا على أسطح الحي الإداري، حيث تنحدر بلاطات الأردواز والمزاريب النحاسية نحو الميناء. تستطيع رؤية صواري قوارب الشحن الساحلية في الصباحات الصافية. لم يكن هذا الصباح صافياً. استقر الضباب فوق العاصمة، ممحياً الحدود بين خطوط الأسطح والسماء. لا تزال مصابيح توهج المانا على واجهة الأمانة تشتعل بنصف طاقتها، وقد تلطخ ضوئها فوق الحجر المبلل.
راجعت سيرا بياناً للشحن. كانت الأرقام روتينية. تخصيصات الحبوب للمقاطعات الشرقية. رسوم الأخشاب الإضافية من طرق التجارة الشمالية. تناقض في طنن خامات المانا المعلن عنها في الميناء مقابل الطنن المستلم في ساحات معالجة الوزارة. دونت الملاحظة. وضعت البيان جانباً. كانت الوثيقة التالية طلباً من بيت ميلتسر للإعفاء من تعريفة تخزين الميناء المطبقة على مرافق التخزين الخاصة باتحادهم.
استشهد الطلب بسوابق من حكم صدر قبل خمسين عاماً. كتبت سيرا مرفوض بالحبر الأحمر في أعلى الصفحة دون قراءة البقية. نقر مزلاج النافذة. لم ترفع رأسها. تجاوز لوتس حافة النافذة، ووضع قدميه الاثنتين على الأرض، وأغلق النافذة برفق خلفه. وقف لوتس لحظة، مستعيداً أنفاسه. لم تترك حذاؤه أي أثار على السجاد.
قالت سيرا: "يمكنك استخدام الباب".
أجاب لوتس: "يسجل الحراس كل زائر. استُبدل اثنان منهم منذ الشهر الماضي. لا أعرف مشغليهم بعد".
وضعت سيرا قلمها ونظرت إليه.
"كالتباخ".
أدخل لوتس يده داخل معطفه وأخرج ورقة مطوية. وضعها على زاوية مكتبها.
"راكب قافلة من طريق التجارة الشمالية. وصل إلى البوابة الشرقية هذا الصباح. لم تصل الإرسالية الرسمية إلى القصر بعد".
فتحت سيرا الورقة. تحركت عيناها فوق خط اليد المكتظ.
سألت: "أكان هذا عملها؟".
لم يتغير تعبير وجه لوتس.
قال: "لم نتمكن من زرع أي شخص داخل جناح العمليات. مقسم بشكل مفرط. مع ذلك، بدا كل ما حدث في كالتباخ من عملهم".
رفعت سيرا رأسها عن الورقة.
"من فعلها؟".
"لا نعلم. كان يرتدي زي الجيش النظامي. لا يضعه حامية الحاميات في أي قائمة نقل، أو أمر نشر، أو سجل رواتب".
تصلب فك سيرا.
قالت: "العصا السحرية. ماذا عن العصا المستخدمة؟".
هز لوتس رأسه، وهي حركة طفيفة بالكاد أحدثت اضطراباً في الهواء، وقال: "لا تزال في البلدة. كالتباخ مغلقة فعلياً. حصنت السكان المتحولون الساحة. تراجع جنود الحامية الناجون إلى قاعة البلدة وهم لا يخرجون. كل شيء على الأرض متنازع عليه".
"يمكننا إدخال شخص ما؟".
"ليس قبل وصول هيكسنتسايت".
تردد لوتس.
"هناك تعقيد".
انتظرت سيرا.
"بدأ بعض سكان كالتباخ تقديم عريضة لضمهم إلى جمهورية فولكنمارك".
توقف القلم في يد سيرا عن الحركة.
قالت: "ضم".
"عبر وفد من شيوخ البلدة الحدود قبل يومين. يطلبون أن تمد الجمهورية حمايتها الرسمية على كالتباخ والمستوطنات المحيطة".
ظل صوت لوتس مستوياً.
"لا إجابة بعد".
نهضت سيرا. مشت نحو النافذة. غلظ الضباب. أصبحت حتى مصابيح توهج المانا بقعاً زرقاء غير مؤكدة.
قالت: "سيتعين على بيت هيكسنتسايت الرد. تقع كالتباخ داخل دائرة نفوذهم. إن لم يرسلوا قوات إلى الحدود، فستقرأ الجمهورية الأمر على أنه تخلي. وإن أرسلوا قوات، فقد تعكس الجمهورية نشر القوات على جانبهم من الخط".
"ثم يتحول نزاع حدودي إلى مواجهة على الحدود".
"وتتحول المواجهة الحدودية إلى حادث دبلوماسي بين قوتين لا تستطيعان تحمل قتال بعضهما البعض".
ضغطت سيرا بأطراف أصابعها على الزجاج البارد.
"شرارة واحدة".
لم يقل لوتس شيئاً. استدارت سيرا مبتعدة عن النافذة. عادت إلى مكتبها وجلست. بقيت بيانات الشحن في المكان الذي تركته فيه.
قالت سيرا: "أنا لا أفهمها".
تحرك جبين لوتس.
قالت سيرا: "إلارا. أعرف أنها تسيطر على خلايا التعايش. أعرف أن الشبكة تجيبها عبر وسطاء. كانت تسلل الأكاديمية والضغط على البيوت الحيادية كلها عملها".
توقفوت.
"لكن لا يوجد تماسك. لا استراتيجية. أشهر من إحراق العقارات النبيلة التي لم يكن لها انتماء سياسي. أشهر من تعطيل أبحاث الأكاديمية التي لم يكن لها علاقة بترشحها للخلافة. والآن هذا. تمرد في مستوطنة متحولة على حدود فولكنمارك".
نظرت إلى التقرير على مكتبها.
"كل فعل يؤذي شخصاً ما. الضرر متناثر".
نقرت أصابعها مرة واحدة ضد المكتب.
"يبدو الأمر كشخص يلقي حجارة في بركة ويرقب أين تذهب التموجات".
نظر لوتس في الأمر.
قال لوتس: "ما لم تكن الفوضى هي الهدف".
أقبلت سيرا عليه.
تابع لوتس: "زعزعة الاستقرار كاستراتيجية. إن استجابت كل مؤسسة لأزمة مختلفة، فلا تستطيع أي مؤسسة تنسيق استجابة للخهد الحقيقي. تطارد الوزارة محزقي الحرائق بينما تطارد الصليب الحديدي المخدرات. تطارد الأكاديمية المتسللين، وتطارد الحاميات الشمالية تمارداً حدودياً. وبينما يركض الجميع، لا يراقب أحد الشخص الذي أشعل النيران".
استندت سيرا إلى الوراء في مقعدها.
قالت بحذر: "هناك شائعات. حول ترتيبات. خارج البلاط. خارج الفصائل البشريّة تماماً".
قال: "لقد سمعتها".
"أتصديقها؟".
لم يجب لوتس فوراً.
"يناسب النمط شخصاً يريد الإمبراطورية تنظر في كل مكان إلا إليها. حلفاء أم لا. نفس النتيجة".
أخرجت سيرا نفساً من أنفاسها. لم تستطع تصديق أن أميرة من زيلبرفالد قد عقدت قضية مشتركة مع الأشياء التي دفعت البشرية إلى حافة الانقراض. ومع ذلك، لا يزال كل تحرك يتماشى مع مصلحة العدو، أو أنها لم تستطع إثبات عكس ذلك. لم تعرف سيرا ما إذا كانت إلارا خائنة أم مجرد أكثر مشغلة سياسية متهورة في تاريخ التاج. فتحت فمها لمتحدث حين انفتح الباب بوثبة. دخل اللورد غيرولد فون إيسلينغر دون طرق.
تحركت يد سيرا نحو الدرج حيث تحتفظ بدرع فزع بلوري مختوم. ثم تعرفت عليه. كان إيسلينغر في الثامنة والسبعين. لورد إقليمي من كتلة كاسيمير. كان وجهه بلون الفجل. دمرت الرياح الترتيب المزيت الذي يخفي عادة صلعه، وزُرِّر معطفه بشكل خاطئ.
"الليدي سيرا".
دعامة يده واحدة ضد إطار الباب. ارتفع صدره وهبط.
"البلاط. حالاً. هم— ناس فارين يتحركون".
كان لوتس قد خطا بالفعل جانباً، بزاوية جسده خلف الباب المفتوح، غير مرئي لأي شخص في الممر.
سألت: "يتحركون كيف؟".
ابتلع إيسلينغر الهواء.
"عريضة. قُدِّمت هذا الصباح عبر البرلمان. يضغطون من أجل إنشاء لقب جديد. بارونية".
مسح جبينه بظهر يده.
"جمعت كتلة فارين بالفعل أصواتاً داعمة كافية لعرضها على القاعة قبل أن تنتهي جلسة الصباح. إن لم نعارض الآن—".
كانت سيرا واقفة بالفعل. سحبت معطفها من الخطاف بجانب النافذة، وألقته على كتفيها، وثبتت مشبك درافينموور الفضي عند طوقها بحركة واحدة متمرسة.
تحركت نحو الباب قائلة: "لقد لقب جديد. من؟".
سقط إيسلينغر في خطوة بجانبها. بدأ تنفسه يستقر.
قال: "هيكسنتسايت المكسور".
لم تنكسر خطوة سيرا. خلف وجهها، دار ترس.
سألت: "والأرض؟".
"كالتباخ".
نزلا درج الأمانة الرئيسي بوتيرة جعلت إيسلينغر يُصفر. ضغط موظفان على الحائط ليتركا لهما المرور. تجمّد محاسب مبتدئ يحمل ذراعاً مليئة بالسجلات في منتصف خطوته وحدق.
قالت سيرا، كأنها تحدث نفسها: "يريدون إنشاء بارونية، لابن بكر من هيكسنتسايت متبرأ منه، فوق مستوطنة متحولة في ثورة مفتوحة حالياً على حدود فولكنمارك".
أومأ إيسلينغر بؤس.
قال: "فرع جانبي. منفصل عن البيت الدوقي. أسلحة جديدة، ميثاق جديد، إقليم جديد. مستقل قانونياً عن سلطة رودريش".
كانت كالتباخ بعيدة. كانت فقيرة. لا رواسب معدنية، ولا قاعدة ضريبية تبرر بارونية. كان اقتصادها زراعة الكفاف مكملة بالتجارة الموسمية مع فرسان نقاط الحدود وقافلة فولكنمارك العرضية. على الورق، كان منح كاسبار فون هيكسنتسايت بارونية على كالتباخ منفى مهذباً. طريقة لإزالة شخص غير مريح من مسرح السياسة في العاصمة ووضعه في مكان لا يمكنه إلحاق أي ضرر فيه.
تمتمت: "ما الذي يكسبه؟".
التفت إيسلينغر إليها.
"سيدتي؟".
"فارين. ما الذي يكسبه من وضع كاسبار في الشمال؟ نقله إلى مستوطنة حدودية يجده من القرب من كل ما يجعله مفيداً".
دفعت عبر أبواب الأمانة في الطابق الأرضي إلى الضباب. وقف عربة إيسلينغر عند الرصيف، مزينة بشعار ورقة الكرمة. صعدت سيرا دون دعوة. تبعها إيسلينغر، وهو يصفر. لم يحتاج السائق إلى توجيه. حدقت سيرا في الضباب خلف النافذة.
قالت: "ما لم تكن القيمة هي السابقة".
انتظر إيسلينغر.
"يمكن للورد الملقب بسلطة التاج العمل بشكل مستقل ضمن ممتلكاته".
قلبت الآثار المترتبة.
"إذا بنى كاسبار مصنع أسلحته خارج العاصمة—".
هز إيسلينغر رأسه قبل أن تنهي.
"مع الاحترام، سيدتي، لا أعتقد أن هذه هي اللعبة".
استعاد ما يكفي من التنفس ليتحدث بجمل كاملة.
"مرفق صناعي في كالتباخ لا يملك أي معنى. ستكون اللوجستيات وحدها مدمرة. سيتعين شحن كل مادة خام شمالاً على طول طرق تجارية بالكاد تدعم عربات الحبوب. ستتضاعف التكلفة لكل وحدة. ثلاثة أضعاف، ربما".
شد معطفه المززر بشكل خاطئ دون أن يلاحظ.
"وهذا قبل أن تبتلعي مشكلة العمالة. ميزة فولاربرغ ماجيتيك هي قربها من الأكاديمية. باحثون، متخصّصو رموز، قاطعو بلورات. هؤلاء الناس يعيشون في العاصمة لأن الأكاديمية في العاصمة. لا يمكنك نقل برنامج بحثي كامل إلى مستوطنة حدودية مجمدة وتتوقع من أي شخص يستحق التعيين أن يتبعك. لم تضِع أفضل العقول في الإمبراطورية عقداً في كسب بيانات اعتمادهم لكي يمارسوا حرفتهم في قرية لا تمتلك حماماً صالحاً للاستخدام".
لم تقل سيرا شيئاً.
قالت بهدوء: "إذن لماذا؟ بناء لقب مكلف. ينفق فارين محاباة، ويحرق حسن النية، ويسرع عريضة عبر البرلمان قبل أن يتمكن أي شخص من تنظيم المعارضة. إنه يدفع ثمناً حقيقياً لهذا. مما يعني أنه يتوقع عائداً حقيقياً. ولا أستطيع أن أرى ما هو".
لم يقُل إيسلينغر شيئاً آخر. صعدت العربة نحو حي القصر.
كانت الجلسة قد انعقدت بالفعل. شغلت قاعة المداولات الجناح الغربي من البرلمان، وهي حجرة طويلة ذات سقف مرتفع تتدرج فيها شرفات من خشب البلوط وترتفع على ثلاث جهات. علقت الختم الإمبراطوري فوق منصة المتحدث، واكتنفتها رايات بألوان التاج. كانت الشرفات مكتظة. لم تتوقع سيرا ذلك. كان ينبغي لطلب التماس من أجل بارونية صغرى في مستوطنة حدودية أن يجذب مقاعد شبه فارغة وأجواء السأم التي تميز الجلسات الإدارية للمحكمة.
وبدلاً من ذلك، شغل كل مدرج. جلست بيوت نبيلة بأزياء رسمية مع ضباط عسكريين بزي النظام وأعضاء هيئة التدريس في الأكاديمية بعباءاتهم. كان أتباع فارين منشغلين. لم يكن الأمير نفسه حاضراً. كان ذلك متوقعاً. حضر فارين الجلسات التي يتعرض فيها جدوله للخطر. كان فالك حاضراً. جلس القائد في المدرج الثاني من الشرفة الغربية، وبدا زيه العسكري خالياً من أي عيب، وتعبيره محايداً بعناية.
واكتنفه ضابطان آخران من دائرة فارين المقربة. على أرضية القاعة، قرأ كاتب من مكتب المستشار الالتماس بصوت عالٍ.
"...عملاً بسلطة التاج بموجب المادة السابعة من ميثاق إنشاء النبلاء، وتقديراً للخدمة العسكرية المتميزة للإمبراطورية، يطلب الملتمس رفع كاسبر فون هيكسينزايت إلى رتبة بارون، مع الولاية الإقليمية على مستوطنة كالتباخ وإقطاعيتها المحيطة، على النحو المحدد في المسح المرفق..."
اتخذت سيرا مقعدها في قسم كتلة كاسيمير من الشرفة الشرقية. استقر إيسلينغر بجانبها. كان النقاش قد بدأ بالفعل. وقف لورد من كتلة فارين عند حاجز المتحدث. عرفته سيرا على أنه البارون هولست، من بيت أصغر له مصالح في الشحن.
قال هولست: "السوابق واضحة. لقد كان التمييز العسكري أساساً للترقية النبيلة منذ تأسيس الإمبراطورية. دفع كاسبر فون هيكسينزايت عن غرينزهايم ضد هجوم إلفي. وقد أشاد به الصليب الحديدي. وقد برئ من جميع التهم في محكمة عامة حضرها رئيس دولة أجنبية".
وتوقف لكي يحدث أثراً.
"يمتلك التاج السلطة. والمرشح يمتلك الجدارة. والإقليم متاح".
تحركت المقاعد. نهضت امرأة من كتلة كاسيمير.
قالت: "متاح لأنه في حالة تمرد".
وكان صوتها جافاً.
"يطلب منا الملتمس منح لقب على إقليم لا يسيطر عليه التاج حالياً. هل أبلغ أحد سكان كالتباخ بأنهم سيستقبلون سيّداً لم يطلبوه؟"
تجاهل هولست الأمر.
وقال: "تهدئة كالتباخ جزء من التفويض. لقد أُرسل المرشح بموجب أوامر الصليب الحديدي لحل الموقف. واللقب مشروط بالنجاح في الحل".
"مشروط".
ارتفع حاجبا المرأة.
"إذن نحن نمنح لقباً قبل تحقق الشرط".
"يأتي الرسم بعد الإنجاز".
جلست المرأة. راقبت سيرا. أحصت الأصوات. امتلكت كتلة فارين الأرقام لتمرير الالتماس إذا وصل الأمر إلى تقسيم مباشر. استطاع حلفاء كاسيمير التأخير لكنهم لم يستطيعوا الإحباط. استمر النقاش. ثلاثة متحدثين آخرين من كل فصيل. حجج حول السوابق الوضع القانوني لابن بكور تم التخلي عنه. لم يهم شيء من ذلك. كانت الأصوات مصطفة بالفعل. كانت سيرا تحسب التعديلات التي ستمنح كتلة كاسيمير نافذة على عمليات كاسبر عندما جاء الصوت من الطرف البعيد للشرفة.
"إن سمحتم".
هدأت القاعة. وقفت الأميرة إيلارا في مقصورة المراقبة الملكية. كانت جالسة هناك منذ ما قبل وصول سيرا. لقد استبدلت بعباءات الأكاديمية ثوباً أزرق داكناً على الطراز الإمبراطوري القديم، عالي القبة، ثقيلاً بما يكفي ليحافظ على شكله بلا زينة. وُسحب شعرها الداكن إلى الوراء عن وجهها.
قال الكاتب محنياً: "سموّك".
نزلت إيلارا الدرجات الثلاث من مقصورة المراقبة إلى حاجز المتحدث.
قالت: "سأكون مختصرة. أنا أدعم هذا الالتماس".
لم يتكلم أحد. بدت مفاجأة كتلة فارين واضحة. تشقق رباط جأش فالك لنصف ثانية قبل أن يعيد تجميعه. تباادل ضابطان بجانبه نظرة. نظرت كتلة كاسيمير إلى سيرا. حافظت على وجهها فارغاً.
وتابعت إيلارا: "كاسبر فون هيكسينزايت بطل للإمبراطورية. إن خدمته في غرينزهايم، وسلوكه أثناء المحكمة، وإسهاماته في تقدم تكنولوجيا الأسلحة الإمبراطورية، كلها تثبت شخصية جديرة بالترقية".
وتوقفت.
"لا أرى سبباً لمعارضة الاعتراف بالجدارة، بغض النظر عن الفصيل الذي يستفيد من المظهر".
تردد صدى تمتمة عبر الشرفات. انضغطت أصابع سيرا معاً تحت الحاجز حيث لم يستطع أحد رؤيتها.
قالت إيلارا: "مع ذلك".
ماتت التمتمة.
"لا ينبغي التقليل من شأن بطل بحجم كاسبر فون هيكسينزايت بمنحة تعجز عن مطابقة إنجازاته".
وتركت الكلمات تستقر.
"كالتباخ مستوطنة حدودية".
وحولت نظرتها نحو شرفة كتلة فارين.
"أن نمنحه الولاية على قرية وسكان من المزارعين الساخطين..."
وأمالت رأسها.
"تلك ليست ترقية. بل هو منفى مرتدٍ ثياب الاحتفال".
هبطت معدة سيرا.
قالت إيلارا: "إن كنا سنكرم كاسبر فون هيكسينزايت، فلنكرمه بالشكل اللائق".
واعتدلت في ققفتها.
"أقترح توسيع المنحة الإقليمية لتشمل بلدة غرينزهايم الجنوبية ومنطقتها الحامية".