غادرتُ وميل معمل النسيج عبر البوابة الشرقية بينما كان الصف في الخارج يواصل جداله مع نفسه. بدأ حراس المصنع فصل النبلاء الأكثر صخباً عن أولئك المتمسكين بحضورهم لا أكثر. حاول خادم يرتدي زي العائلة الأزرق والذهبي إرسال كيس مختوم عبر القضبان. أعاده أحد الحراس دون فتحه. كان الطريق المؤدي إلى الأكاديمية يصعد تدريجياً عبر الحي الشرقي. ازدادت الشوارع نظافة مع كل كتلة سكنية.
أفسحت واجهات المستودعات المجال أمام مكتبات، وبيوت إقامة للطلاب، ومتاجر إمداد، ومباني خرسانية قديمة رُمّمت مرات عديدة حتى بالكاد ظهر العالم الأصلي تحت الحجر والخشب الجديدين. علتِ المدينة الجزيرةُ العائمة المعلقة في الغيوم. كان سطحها السفلي كتلة داكنة وغير متساوية مقابل الصباح الأبيض. استطعت تبيّن مجرد تلميحات لهياكل على طول حافتها: أبراج، جسور، قمم، وميض بعيد للحواجز السحرية.
تمددت الأكاديمية عبر الأرض المرتفعة وصولاً إلى الجزيرة العائمة. لن تُقام عروض اليوم. كان الندوة البحثية السنوية التالية لا تزال على بعد أسابيع. لكن التسجيل قد انفتح، وبدأت الأكاديمية جمع الملخصات المؤقتة، وتوصيات الأقسام، وطلبات المعدات، وإعلانات اهتمام الرعاة. الجزء المفيد يأتي قبل التصفيق. أسماء. مواضيع. فجوات تمويلية. أشخاص قضوا سنوات في بناء شيء داخل مختبر لم يكلف أي شخص مهم عناء زيارته.
مشى أوغسطين بجانبي وتحت إبطه دفتران. لقد غدل معطف المصنع الخاص به. نظرْتُ إليه.
"كيف هي الحسابات؟"
رمقني بنظرة جانبية.
"هذا سؤال واسع."
"طرحته واسعاً لأني أريد الإجابة الواسعة أولاً."
أومأ أوغسطين مرة واحدة.
"الإجابة الواسعة هي أننا ممتعون مالياً."
"هذا ليس رقماً."
"كنت آمل أن تقبل الطمأنينة."
"قضيت وقتاً طويلاً جداً رفقة أشخاص يقولون إن كل شيء على ما يرام قبل إخباري بأنني على وشك الموت."
ارتجف فمه رغماً عنه.
"حسناً،"
قال.
"أرقام."
مررنا بعربة كومة من الورق المزموم. تجادل طالب يرتدي رداء الأكاديمية الأسود مع السائق حول رسوم التوصيل المتأخر بينما كافح متدربان لمنع الحزم من الانزلاق إلى الشارع. انتظر أوغسطين حتى تجاوزناهما.
"تحويل معمل النسيج، متضمناً عقد الإجار، وتجهيز ورشة العمل، وعقود الأمان الأولية، ومدفوعات إعادة توطين العمال، والنحاس الخام، ومساكن الكريستال، وتوريد خشب الحديد، وحواجز الاختبار الإضافية، والرواتب حتى نهاية الربع الحالي، بلغ واحداً وتسعين الفاً وثمانمائة تاج."
أطلقْتُ نفساً هادئاً.
"هذا أقل مما توقعت."
"لأن أسينا تنمرت على ثلاثة مقاولين منفصلين لحملهم على قبول جداول دفع متأخرة. حاول أحددهم فرض ضعف السعر لاعتقاده أنك لن تلاحظ. فعلت هي."
عدّل أوغسطين الدفترين تحت إبطه.
"تخصيص أبحاث رولف، خط إنتاج مسدسات السكك، النماذج العسكرية العشرة الأولى، نطاق اختبار المدافع، معدات الحروف الرونية الإضافية، ورواتب رايتر وفولكر أضافت أربعة وأربعين ألفاً وستمائة تاج أخرى."
"إذن مائة وستة وثلاثون ألفاً وأربعمائة."
"صحيح."
"والخزنة؟"
"ألفان وثماتمائة وتسعة من كريستالات المانا من الفئة أ تظل تحت حماية كيسلر و براون."
نظرْتُ إليه.
"بِعْتَ ثلاثمائة وثمانية."
"دفعات صغيرة. منسقة بعناية. بلا شاعات عن أن ابن عائلة هيكسِنزايت المتروك قرر فجأة إغراق سوق الكريستال."
ظلت عينا أوغسطين على الطريق الأمامي.
"غطت المبيعات تكاليف التوسع الفورية. التقدير الحالي للبنك للاحتياطي المتبقي يبلغ تقريباً سُمّعمائة وسبعين ألف تاج."
استقر الرقم في رأسي. لقد عدتُ يوماً ثلاثين عملة فضية في غرينتهايم واعتقدت أنني استطيع صنع حياة منها. كنت أناقش الآن احتياطياً يساوي أكثر من الميزانيات السنوية لبعض العائلات الصغرى. لم يبدُ حقيقياً. لكنه كان حقيقياً بما يكفي للإنفاق.
"ما هو السائل؟"
سألتُ.
"مائة وأربعة وعشرون ألف تاج حر بعد احتياطيات الرواتب، وطلبات المواد، وتخصيص الأبحاث الذي التزمنا به مسبقاً."
توقف أوغسطين.
"خط ائتمان كيسلر و براون البالغ مائتين وخمسين ألف تاج غير ملموس حالياً."
"لقد أعدْتَهُ."
"أعدته لأن حمل ديون بفائدة تسعة بالمائة بينما نملك ضمانات كافية لمحيها كان غبياً."
"قلتَ إن البنك يريدنا أن نستخدمه."
"إنهم يفعلون. ولهذا السبب قمت بسداده."
نظرْتُ إليه. تابع أوغسطين قبل أن أسأل.
"خط الائتمان ليس هدية. إنه باب. لا تترك الباب مفتوحاً لأنك تستمتع بالتيار. تتركه مفتوحاً لأنه قد يتعين عليك يوماً ما الركض عبره."
"هذا يبدو كعلم المحاسبة أقل ومثل إحاطة للصليب الحديدي أكثر."
"عملتُ لصالح التاج لمدة ثلاثة عشر عاماً. يصبح كل شكل من أشكال الإدارة ساحة معركة في النهاية."
مشِينا كتلة سكنية أخرى. بدأت أجراس الأكاديمية ترن في مكان ما بالمقدمة. خرج الطلاب من بيوت الإقامة في تيارات غير متساوية، أرداب نصف مشزورة، كتب تحت آباطهم، ومشروبات بلون القهوة تتصاعد أدخنتها في أكواب طينية. معظمهم لم يتعرف عليّ. القليل فعل. الشعر الأبيض يصنع الفرق دائماً. التفتت الرؤوس. انخفضت المحادثات. توقف طالب واحد في منتصف ربط حذائه وحدق حتى دفعه صديقه إلى الأمام.
لاحظ أوغسطين.
"سأل السيد كروس مرتين عما إذا كنا نطلب خزنة خاصة ثانية. أرسل لنا لجنة الائتمان ثلاثة عروض منفصلة لتمويل موسع. جاء أحدها مع زجاجة هدية تكلفتها أكثر من راتبي السنوي الأول في الخزانة."
"أرسلوا خمراً؟"
"أرسلوا زجاجة خمر صقيع وولكِنمارك. كانت تحمل ملاحظة بخط اليد من مدير الفرع بالعاصمة."
"ماذا قالت؟"
"'إلى نمو مستقبلي'."
حدقْتُ فيه. لم يتغير تعبير أوغسطين.
"إنهم يحبون الإيرادات الموثوقة واحتمال السماح لهم بتمويل الشيء التالي الذي يدرك الجميع أنهم بحاجة إليه بعد فوات الأوان بستة أشهر."
"أجهزة التبريد."
"أجهزة التبريد. مسدسات السكك. اسمك. ختم مشتريات الأمير فارين. حقيقة أن كل ضابط يريد إطلاق النار بواحد من تلك الأسلحة."
حرك أحد الدفترين تحت إبطه ونقر على الغلاف الجلدي.
"إذا اقتربنا من كيسلر و براون بشأن شراء أراضٍ شمالية، فسوف يمولونها. وإذا اقتربنا منهم بشأن موقع صناعي قابل للدفاع عنه مع إسكان، ورش عمل، ومختبرات، وبنية تحتية للحواجز، وعقود عسكرية ملحقة، فسوف يمولون المزيد منها."
"ومدينتك؟"
لم يجب أوغسطين فوراً.
"المصنع مبنى. له تكاليف. مواد. رواتب. أمان. المدينة وعد."
انتظرتُ. تابع.
"ستعد الناس بمنازل. أسواق. مياه. طرق. مدارس. عيادات. تخزين."
"تبدو كأنك تحاول إثنائي عن ذلك."
"أحاول التأكد من أنك تفهم أن المال هو الجزء الأسهل."
أوقفني ذلك. نظر أوغسطين نحو أبراج الأكاديمية العليا.
"العاصمة هي حيث توجد الموهبة،"
قال.
"الأكاديمية هنا. الوزارات هنا. البنوك هنا. الموردون هنا. يمكن لأفضل الحرفيين في الإمبراطورية بيع أعمالهم في عشرات الشوارع دون مغادرة المدينة أبداً."
رفع يداً واحدة، عادّاً النقاط على أصابعه.
"لإقناع مهندس حروف رونية عالي التيار بالانتقال، لا تقدم أجوراً ببساطة. تقدم مختبراً أفضل من الذي يملكونه. تقدم معدات. تقدم طاقماً. تقدم الحق في النشر تحت اسمهم الخاص. تقدم منزلاً لعائلتهم. تقدم أماناً. تقدم مدارس لأطفالهم. تقدم حواجز كافية وجنوداً كافيين كي لا يعتقدوا أنك تطلب منهم الانتقال إلى قبر."
"ليست قبراً،"
قلتُ.
"سيكون الموقع بحاجة لأن يكون شمال العاصمة. شمالاً بالدرجة الكافية بحيث لا يمكن لقوة ضرب جنية المشي ببساطة عبر الجبهة والوصول إليه."
أومأ أوغسطين.
"هذا يضيق المجال."
"يجب ألا يكون داخل أراضي هيكسِنزايت."
"هذا يضيقها أكثر."
"أعلم."
"ولا ينبغي أن يكون داخل القيادة الإقليمية لوينتركرونه، إلا إذا كنت تنوي طلب الإذن من الدوقة ساسكيا وهاغن في كل مرة توسع فيها جداراً."
"لا أفعل."
"أنت تصبح صعب الإرضاء."
"وُلدتُ هكذا."
اشتد فم أوغسطين حول بداية ابتسامة.
"توجد مدن شمالية متوسطة الحجم،"
قال.
"جيدة. لكن جميعها تقريباً داخل ميثاق الأراضي للعائلات الكبرى. سيطالب كل واحد منها بمقعد على الطاولة. سيطالب معظمها بالطاولة نفسها."
مررنا تحت ظل الجدار الخارجي للأكاديمية. قادني أوغسطين على طول المسار المركزي المربوط بالأرض، بعيداً عن الهياكل العليا التي تتصل بجسور محمية بالتعاويذ إلى الجزيرة العائمة بالأعلى. عبر ظل الجزيرة الفناء. للحظة، خفت ضوء الأكاديمية بأكملها.
"ما الذي تبقى؟"
سألتُ.
"بلدات أصغر،"
قال أوغسطين.
"أراضٍ تابعة للتاج. أراضٍ غير مدخلة. أماكن أفقر، أبعد، أو غير مهمة بالدرجة الكافية لتطالب بها عائلة كبرى."
"هذا يبدو واعداً."
"ليس كذلك."
"لماذا؟"
"لأن البلدات تظل صغيرة لأسباب."
انتظرتُ.
"طرق رديئة. تربة سيئة. مسارات وحوش. خطر الفيضانات. آبار جافة. أثار قديمة تحتها. نزاعات إقليمية. نقص في الأراضي القابلة للدفاع عنها. أحياناً كل ما سبق."
درس أوغسطين وجهي.
"توجد مشكلة أخرى،"
قال.
"اللقب."
رمش.
"لقد فكرت في الأمر بالفعل."
"فكرت في أنك ستخبرني بوجود سبب قانوني ما يمنعني من امتلاكه."
"هذا قريب بما يكفي."
"أخبرني."
استأنف أوغسطين المشي.
"يمكن أن يُمتلك المصنع بواسطة شركة مسجلة. يمكن استئجار مستودع. يمكن شراء منجم من خلال ائتلاف. لكن ميثاق المدينة مختلف. ستطلب من التاج منح سلطة مدنية على الأرض والناس."
"وهذا يتطلب نبلاء."
"يتطلب لقباً معترفاً به من التاج،"
قال أوغسطين.
"كحد أدنى، بارونية. الصغرى منها ستكون كافية."
كنت هادئاً. كاسبار فون هيكسِنزايت، بارون لشيء ما. كان يجب أن تفرحني الفكرة. بدلاً من ذلك فكرت في وجه رودريش. هل سيهتم إذا أصبحت باروناً؟ سيفعل.
"توجد تعقيدات،"
قال أوغسطين.
"لا أزال هيكسِنزايت."
"نعم."
جاءت الكلمة نظيفة وقاسية.
"ولادتك تمنحك مكانة نبيلة. لكنها تربطك أيضاً بالهيكل القانوني لعائلة هيكسِنزايت. أي منحة أرض تُمنح لك يمكن الطعن فيها كامتداد لسلطة العائلة الكبرى. أي مدينة تؤسسها يمكن المطالبة بها، في المحكمة أو عبر السياسة، كممتلكات لهيكسِنزايت."
"سيمتلك رودريش المدينة."
"ليس تلقائياً. لكنه يستطيع جعل المسألة مكلفة بالدرجة الكافية لتصبح المدينة غير قابلة للحكم."
اشتد فكي.
"إذن أنا بحاجة لعائلة فرعية."
"هوية قانونية مميزة مع ختم خاص بها، وحقوق ميراث، وخزانة، وميثاق أرض."
"واسم مختلف."
"نعم."
دخلنا القاعة الإدارية المركزية. جلس الموظفون خلف مكاتب طويلة على طول الجدار الشرقي. وقف الطلاب في عدة صفوف وهم يمسكون بمجلدات المقترحات والرسائل المختومة من رؤساء الأقسام. في الطرف البعيد من القاعة، كُتب على لوحة نحاسية: ندوة الأبحاث السنوية التسجيل ومراجعة الراعي انضممنا إلى أقصر طابور. ماذا كنت سأسميها؟ انتمت فورالبرغ لأسينا. انتمت وينتركرونه لساسكيا. جربت أسماء في رأسي بينما تحرك الطابور.
عائلة نويفيرك. عائلة إيزنفاشت. بدا كل منها خاطئاً. واحد كان أشبه بالمصنع أكثر من اللازم. واحد كان أشبه بالقلعة أكثر من اللازم. أنا بحاجة لاسم ليس ميراثاً.
"ما الذي يتطلبه الأمر؟"
سألتُ. التفت أوغسطين.
"لتأسيس عائلة فرعية؟"
"نعم."
"دعم سياسي."
"من التاج."
"في المقام الأول."
تقدم الطابور. قبل موظف كومة من المقترحات من طالب سنة ثانية متوتر. ختم كل واحد بختم أزرق، وتحقق من دفتر، ثم وجهه نحو مكتب آخر. خفض أوغسطين صوته.
"لا يستطيع الأمير فارين ببساطة الإعلان عن أنك بارون وجعل ذلك حقيقة. يمتلك التاج إجراءات."
"هذا يبدو مُملاً."
"إنه أيضاً كيف يتجنب الناس الاستيقاظ ليجدوا أن أميراً خلق عشرين سيّداً جديداً موالين له وحده."
"هل فعل فارين ذلك؟"
"ليس بعد."
"هل يفعل؟"
نظر أوغسطين إليّ.
"نعم."
جاءت الإجابة أسرع من أن تكون مريحة.
"سيحتاج إلى صياغتها بشكل صحيح،"
تابع أوغسطين.
"ليس كخدمة شخصية. ليس كمكافأة لكونك ابن عمه. ستُمزق المحكمة ذلك إرباً. يجب أن تكون مصلحة دولة."
"عقد السلاح."
"هذا يساعد."
"المصنع."
"أنت تفكر الآن مثل نبيل."
"أكره ذلك."
"ستكرهه أكثر بعد حضور ثلاث جلسات محكمة."
تحرك الطابور مرة أخرى. تابع أوغسطين.
"يمكن لفارين رعاية التماس لبارونية استناداً إلى الابتكار العسكري، ومشتريات التاج، والحاجة لإنشاء مستوطنة دفاعية صناعية شمالية. لن تحتاج إلى لقب عظيم. البارون كاسبار لأي أرض نؤمنها."
"وعائلة الفرع؟"
"هذا أكثر صعوبة."
"لماذا؟"
"لأن عائلة هيكسِنزايت لا تزال موجودة. رودريش لا يزال على قيد الحياة. أنت ابنه البكر. لإنشاء فرع أصغر منفصل عن العائلة الكبرى، إما أن يعترف رودريش الانفسام بطواعية، أو يعترف التاج به رغماً عن اعتراضه."
"هل سينفق فارين هذا القدر من رأس المال السياسي؟"
استقرت نظرة أوغسطين عليّ.
"يعتمد ذلك على مدى فائدة نفسك التي تجعلها قبل أن تسأل."
"سأفكر في شيء ما،"
قلتُ. وصلنا إلى المكتب. كان الموظف خلفه امرأة في الخمسينيات من عمرها شعرها الفضي مثبت في عقدة صارمة. لم تحمل أردابها أي شارة كلية، بل فقط الختم الإداري للأكاديمية. انتقلت عيناها من معطف أوغسطين الجميل إلى معطفي، وتوقفتا عند شعري، ثم سقطتا على الأوراق التي حملناها.
"مراجعة الراعي؟"
سألت.
"نعم،"
قال أوغسطين.
"فورالبرغ ماجيتيك. مسجلة لدى لجنة التجارة الإمبراطورية. مقاول عسكري معتمد."
وضع وثائق الشركة على المكتب. تغير تعبير الموظفة عندما رأت ختم مشتريات فارين.
"شركتك قامت بالفعل برعاية مقدم ندوات هذا العام،"
قالت.
"رولف ميرسر،"
قال أوغسطين.
"نعتزم الاستمرار في تحديد العمل الواعد."
"بالتأكيد."
تحققت من السجل. تحرك إصبعها لأسفل عمود من الأسماء. وجدت الإدخال، ودونت ملاحظة بحبر أزرق، ثم وقفت واختفت عبر باب خلف المكتب. راقبْتُ الغرفة. تجادل طالبان على الطاولة المجاورة حول توقيع قسم مفقود. جلس أستاذ يرتدي أردية خضراء بالقرب من النوافذ مع كومة من الملخصات وتعبير عن خيبة أمل عميقة في كل الإنسانية. عادت الموظفة مع ثلاثة مجلدات سميكة مربوطة بحبل أزرق.
"ملخصات مؤقتة،"
قالت.
"أسماء، أقسام، مجالات بحثية معلنة، احتياجات المعدات، الرعاة الحاليين حيثما أُفصح عنهم، وتصنيفات العروض التمهيدية. الجدول النهائي لم يُحدد بعد. هذه الوثائق لمراجعة الراعي فقط. لا نسخ بدون إذن الأكاديمية. لا استجداء في أراضي الأكاديمية."
قبل أوغسطين المجلدات.
"نحن ندرك ذلك."
نظرت الموظفة إليّ مرة أخرى.
"اللورد كاسبار."
"كاسبار فحسب."
"بالتأكيد."
أعطتني وثيقة أصغر.
"هذا نموذج لتسجيل الرعاة الرسميين. إذا كانت شركتكم تنوي حضور الندوة كراعي مؤسسي بدلاً من محسن خاص، فقدموه في غضون عشرة أيام."
أخذتُه. كان الورق عادياً.
"شكراً لك،"
قلتُ. تنحيتُ أنا وأوغسطين جانباً للسماح للشخص التالي بالاقتراب من المكتب. عبرنا الفناء ودخلنا رواقاً أكثر هدوءاً يطل على حديقة حجرية قديمة. حل أوغسطين الحبل الأزرق الأول. كانت الصفحات بالداخل مليئة بكثافة. أسماء، أقسام، ألقاب. معظمها لم يعن شيئاً للوهلة الأولى. تدفق المانا المقارن في مصفوفات التدفئة المنزلية. حواجز زراعية منقحة لاسترداد التربة الشمالية. تطبيقات تكسير الكريستال منخفض الجودة في شبكات الإضاءة البلدية.
ورقة حول العواقب الاقتصادية للتعريفات الجمركية الحدودية. مقترح نظري يتضمن مصفوفات حواجز طبقية الاتصال طويل المدى. أخذت المجلد الثاني. هندسة الماجيتيك التطبيقية. تحركت عيناي لأسفل القائمة. الاستقرار الحراري في حلقات الحروف الرونية العودية. سكن سعوي منخفض التكلفة لمصفوفات الكريستال من الفئة ب. طرق غير بلورية لاحتواء المانا عالي الكثافة.
"أي شيء؟"
سأل أوغسطين.
"بعضها مثير للاهتمام،"
قلتُ.
"لكن لا يمكننا حصر أنفسنا في الأسلحة."
نقرتُ على أحد السطور.
"أولاً، نبحث عن أي شيء يمكنه زيادة إمكانياتنا الاقتصادية. حواجز زراعية تتيح للتربة الشمالية إنتاج المزيد من الطعام. عمليات تصنيع تخفض التكاليف، تزيد الإنتاج، تقلل استهلاك الكريستال، أو تجعل الناس بحاجة لما نبيعه."
أومأ أوغسطين.
"مراكز ربح."
"ليس الربح فحسب. الاستقرار. سنخوض حرباً، وسنحتاج إلى كل مورد متاح."
انتقلت إلى الصفحة التالية.
"ثانياً، اللوجستيات. أي شيء يمكنه تحريك الناس، الإمدادات، الطعام، الأسلحة، والجنود بسرعة أكبر وبسعر أرخص."
حَدَّتْ عينا أوغسطين. قلبتُ صفحة أخرى.
"وأي شيء يتضمن الطرق. آلة يمكنها توسيعها، تسوية الأرض، رصف الحجر، تقوية الجسور. إذا بنينا مدينة في الشمال، فستموت قبل أن تبدأ إذا استغرقت كل شحنة أسابيع وأصبح كل طريق غير قابل للعبور بعد عاصفة."
"آلة بناء طرق."
"أو نظام تشكيل. أو عملية كيميائية. لا يهمني الشكل الذي تتخذه."
نظر مرة أخرى إلى المجلدات.
"ثالثاً هي الأسلحة،"
قلتُ.
"مواد جديدة. كفاءة الكريستال. دروع. اتصالات. أنظمة طبية. أي بحث يمكنه مساعدة جندي على البقاء، مساعدة سلاح على الضرب بقوة أكبر، أو السماح لمدينة بمواصلة القتال."
"ورابعاً؟"
نظرْتُ نحو ملخصات العلوم الإنسانية.
"الرأي العام."
تقطب حاجب أوغسطين.
"الرأي العام؟"
"مسسدس السكك يمكنه تغيير ساحة معركة،"
قلتُ.
"لكن إذا اعتقد الجمهور أنه لعبة نبيل، أو فظاعة صليب حديدي، أو سلاح آخر مخصص لإخراج الجنود من العمل، فسوف يصبح مشكلة سياسية قبل أن يصبح ميزة."
كان أوغسطين صامتاً.
"نحن بحاجة لأشخاص يمكنهم المساعدة في تحديد الرأي قبل أن يفعل شخص آخر ذلك،"
قلتُ.
"أشخاص يمكنهم شرح سبب أهمية مدينة مصنع. لماذا تت اهمية الطرق. لماذا تسليح الجيش النظامي مهم. لماذا لا تستطيع الإمبراطورية الاستمرار في التظاهر بأن الطريقة القديمة كافية."
نظر أوغسطين إلى أسفل نحو أكوام الملخصات.
"تريد مني التحقق من جميعها،"
قال.
"نعم."
"سيتغرق ذلك شهوراً."
"أمامك حتى العرض."
شرعنا نعود نحو القاعة الكبرى. بقيت الملفات تحت إبط أوغستين. ضمّها بقوة أكبر الآن. مرّ الدرب المؤدي إلى الحي التجاري بجناح العلوم الإنسانية. أبطأت مشيتي. تدلت لوحة ضيقة فوق مدخل درج. صحيفة الأكاديمية. مكتب التحرير. تشققت الحروف. لطخت بقع الحبر الدرج الحجري تحت اللوحة. حمل صبي توصيل حزمة من الصحف الطازجة صعوداً من قبو المطبعة، متأوهاً تحت الثقل. انتبه أوغستين إلى حيث كنت أنظر.
صحيفة الطلبة؟ أجل. لماذا؟ يطبعون أموراً لا تنشرها الصحيفة الرسمية. لم يطلب مني أن أفسر. صعدت الدرجات. يقبع المكتب في نهاية ممر قصير. الباب مفتوح. تفوح في الهواء رائحة الحبر والغبار والشاي الرخيص. للحظة، انتظرت رؤية إميل فوس. وجه نحيل. شعر بني فاتح. نظارات سلكية. لم يكن هناك. وقفت عند العتبة. رفعت إحدى الطالبات رأسها عن صفحة مغطاة بعلامات تحرير حمراء. كانت في التاسعة عشرة ربما، بشعر أسود مجعد مربوط بشريطة وحبر على كليتا يديها.
أأستطيع مساعدتك؟ أين إميل فوس؟ توقف الطالب الآخر بقلمه في منتصف الصفحة. انتقل عينا الفتاة إلى شعري، ثم إلى شارة الصليب الحديدي على ياقاتي، ثم إلى وجهي مجدداً. فوس؟ سألت. أجل. إنه ليس هنا. أرى ذلك. ابتلعت ريقها. غادر قبل أسابيع. متى؟ ثلاثة، أربعة أسابيع ربما. التفتت بنظرتها نحو الطالب الآخر. قبل طبع العدد الأخير. إلى أين ذهب؟ تباادل الطالبان نظرة. أجاب الآخر. قال إنه مسافر شمالاً.
للبحث. أي بحث؟ التاريخ. هز كتفيه. يدرس تاريخ الإمبراطورية. قال إنه وجد أرشيفات إقليمية خارج العاصمة. انقبض معدتي. أكاذيب. التقطت الفتاة أطراف الحديث. حصلت على إجازة رسمية عبر الأكاديمية. قال إنه سيعود قبل مراجعة الفصل الدراسي الكبرى التالية. ضاقت عيناها قليلاً. أأرتكب خطباً؟ لا. قلت. على حد علمي. بدا الولد مرتاحاً. خفضت صوتي. أعطني أحدث عدد. هرع إلى الطاولة والتقط نسخة طازجة من كومة الصحف.
صحيفة الأكاديمية. المجلد الثاني عشر، العدد الثامن والثلاثون.