شغل جناح البحث المحظور دار الغلايات القديمة في مؤخرة المصنع. فصله باب فولاذي عن أرضية المصنع الرئيسية. وقف حارسان مدججان بالسلح خارجاً. ضم الباب قفلين: واحداً ميكانيكياً، وآخر برُموز سحريّة. تفحص الحارس هويتي، ثم هوية أوغستن، وفتح الباب. كان أوغستن قد عاد من مكتبه ليرافقني إلى جناح البحث، محتضناً سجلات تحت إبطه. دوى تصدع أصم عبر الباب الفولاذي أمامنا. تتدحرج الصوت في الممر، تلاه أنين منخفض لمعدن مجهد.
انتفض أوغستن.
— ما هذا؟
— اختبار فاشل.
— اختبار فاشل لأي شيء؟
— نرجو ألا يكون للسقف.
مررنا عبر الغرفة الأولى. كانت الغرفة تضم غلايات المصنع سابقاً. بقيت أفواه أفران الطوب القديمة على طول الجدار البعيد. حول رولف المساحة المركزية إلى نطاق اختبار. استقر تركيب قضبي بخصر الغرفة في مركزها. لم يكن مدفعاً. لكنه بدا أكبر من أن يُخطَئ في ظنه مسدساً. بلغ إطار خشب الحديد نحو خمسة أمتار طولاً، مثبتاً على قاعد عجلات معززة. امتد قضبان نحاسيان ثقيلان عبر المركز، سمك الواحد منهما كمعصمي.
ثُبّتت هياكل بلورية على طول الإطار في سلسلة من ست فتحات لا فتحة واحدة. معظمها بدا فارغاً. وقف درع سميك من خشب محشو بالرمل عند الطرف البعيد من النطاق. تعرض الدرع لعدة ضربات مسبقاً. خلّفت ثلاث فجوات بحجم قبضة اليد في مركزه. ذابت الفجوة الرابعة إلى ثقب ممزق. وقف رولف بجانب لوح كتابة مغطى بمخططات رموز. بدا أسوأ حالاً مما كان عليه حين غادرتُ. استُبدلت برداه بقميص عمل ملطخ.
غدا هيكله النحيل أرق. ظلت أهلة داكنة تحت عينيه. بلغ شعره، الذي لم ينضبط قط، حالة توحي بأنه حاول حل مشكلة مانا عالية التيار بإدخال كلتا يديه داخله. كان يجادل شخصين. كان أحدهما شاباً نحيلاً ذا شعر بني قصير مقصوص، ورُمّت أكمامه فوق مرفقيه، وطُحن الطباشير في ثنايا أصابعه. وقف قرب تركيب القضبان حاملاً لوحة نحاسية مغطاة بحسابات مرسومة باليد. أما الآخر فكانت شابة ذات شعر داكن مضفور بإحكام أسفل ظهرها.
ارتدت عدسات واقية سميكة فوق عين واحدة ومسكت مطرقة صغيرة بيد واحدة.
— لا تحتاج الطاقة لدخول فتحات البلورات الست معاً، قال الشاب.
إن وزعنا الشحنة عبر بنية البلورات، تفادينا الارتفاع الحراري الأولي.
— ونفقد سرعة المقذوف، ردت الشابة.
لا يفشل النحاس لكون الشحنة الأولى قوية للغاية. يفشل لعدم وجود مكان في عروتك التكرارية لتصريف الحرارة الزائدة بعد مغادرة المقذوف قناة التسارع.
— يمكن توجيهه مجدداً.
— إلى ماذا؟
رآني رولف أولاً. توقف النقاش.
— كاسبر، قال.
أشرق وجهه.
— أنت حي.
— قيل لي ذلك.
— كان مفترضاً أن تعود بعد يومين.
— مشيت سريعاً.
— عبر صحراء؟
— تلقيت مساعدة.
نظر رولف إلى حال ملابسي. ما زال الغبار مطحوناً في درزات حذائي. المسدس على خصري. ثم نظر إلى تركيب القضبان.
— أفترض أنك تريد معرفة ما إن كان بمكاننا قتل تايتان بذلك.
— نعم.
— إذن الإجابة هي ليس بعد.
قالها بلا خجل. عبر الغرفة وأشار إلى الباحثين الاثنين.
— هذان أنسيل رايتر وهانا فولكر، قال.
يتخصص أنسيل في هندسة الرموز عالية التيار. تدرس هانا إرهاق المانا في المعادن والمواد. وضع الشاب لوحته النحاسية وانحنى.
— اللورد كاسبر، قال أنسيل.
بدا صوته حذراً، لكن عينيها ظلتا تنجرفان نحو تركيب القضبان. إنه لشرف لي العمل معك. أدت هانا انحناءة أشد حدة، والمطرقة بيدها بعد.
— من الجيد لقاء الرجل الذي منح رولف مرسر مشكلة مستحيلة، قالت.
عبس رولف.
— منحتُ نفسي المشكلة المستحيلة.
نظرته هانا.
— قبلت المال.
— هذا ليس بالأمر نفسه.
ارتفعت زاوية فمي إلى الأعلى.
— كاسبر فحسب، قلت.
لا اللورد كاسبر. رمش أنسيل. لم تفعل هانا.
— تصميم مسدسك القضبي طائش بنيوياً.
— شكراً لك.
— إنه مذهل، أضافت.
لكنه طائش.
— صحيح أيضاً.
تدخل رولف بيننا قبل أن تستمر هانا في تفكيك عملي علناً.
— يعمل المسدس لأنه يفرغ كمية محدودة من المانا عبر قناة تسارع قصيرة، قال، مشيراً إلى اللوح.
يتطلب المدفع مقذوفاً أكبر بكثير، وطول قضيب أطول، ومخرجات طاقة تسيل هيكل النحاس الحالي إن قمنا ببساطة بتوسيع هندسة المسدس. نقراً على خط في اللوح حيث تباعد مخططا رسم.
— مشكلتان.
إمداد الطاقة. البقاء البنيوي. حل إحداهما بمفردها وما زالت الأخرى تقتلك. تقدم أنسيل ونقَرَ إحدى علامات الطباشير.
— يمكن لبلورة الفئة إي إي توفير الطاقة، قال.
نظرياً. المشكلة ليست الطاقة الكلية. بل توقيت الإطلاق. إن أفرغنا كل شيء في القضبان دفعة واحدة، يتبخر المقذوف قبل مغادرته الغرفة أو تنفجر القضبان نحو الخارج. تتبع العروة التكرارية على اللوح. وبعد خروج المقذوف، لا مكان للشحنة المتبقية لتتسرّب. تبقى الحرارة داخل العروة، وتتراكم، وتدمر القناة من الداخل.
— هذا جدار الطاقة، قال رولف بحزم.
رفعت هانا عينة المعدن الملتوية بملقطها.
— وهنا جدار المواد.
أدارت اللوحة النحاسية ليقبض الضوء تشوّهها. حتى لو حل أنسيل التوقيت، فهذا ما تفعله طلقة واحدة بالفعل — ونحن لسنا قريبين البتة من الحجم الكامل. يقبل النحاس أعمال الرموز بنظافة، أفضل من أي معدن آخر عرفناه. لكنه لا يغفر الحرارة. عند الطاقة المتوقعة، تفريغ واحد وتنحني القضبان. اثنان، وتندمج. الثلاثة لا تحدث.
— إذن جد معدناً أفضل، قلت.
— لا يوجد معدن أفضل، قالت هانا.
ليس معدناً يقبل الرموز وينجو من هذه الحرارة. نحتاج شيئاً غير موجود بعد. أو شيئاً لم يفكّر أحد في استخدامه. فتحت إدراك المانا. تغيرت الغرفة. بقيت الأشكال المادية. لكن تحتها، حيت إشارات المانا. تشابكت بنية رموز رولف التكرارية عبر إطار المدفع في قنوات متعرجة. أمكنني رؤية الاتجاه المتغير للتدفق، والطريقة التي عكس بها نظام إعادة التدوير لخلق شلال متسارع. كانت البنية أنيقة.
وغير مستقرة. عند فتحة البلورة الرابعة، ضاق مسار المانا بحادة شديدة. تصاعد الضغط هناك، وانضغط، ثم تشظى نحو الخارج على طول عشرات الرموز الثانوية المخصصة لتثبيت طاقة القضيب. بدا النظام بأسره حلْقاً يحاول ابتلاع نهر. اقتربت أكثر.
— التقاطع الرابع، قلت.
سكن رولف.
— ماذا عنه؟
— يقرص التدفق هناك.
يتراكم مقابل الشبكة الثانوية قبل أن تأخذه قناة التفريغ. حدق أنسيل.
— يمكنك رؤية ذلك؟
— بطريقة ما.
نزعت هانا العدسة الواقية من وجهها. انتقل رولف إلى لوح الكتابة.
— هذا ما أخبرتك به، قال لأنسيل، مشيراً إلى مجموعة رموز.
عبس أنسيل في المخطط.
— ظننت أن عدم الاستقرار يأتي بعد مرور الشحنة عبر الفتحة السادسة.
— يحدث، قالت هانا.
لأن الرابعة تبدأ بقتله قبل أن تتاح للساذجة فرصة السادسة. درس أنسيل أعمال الرموز لعدة ثوانٍ. ثم التقط قطعة طباشير وبدأ يكتب. وقع الثلاثة في المحادثة ثانية قبل أن أبتعد.
— افصل الشحنة، قال أنسيل.
البنك الأول يؤسس الدفع. البنك الثاني يدعم. البنك الثالث يصحح الحقل.
— إذن ما الذي يحمل الشحنة الأولية؟
سألت هانا.
— مستودع سعوي.
— مصنوع من ماذا؟
— ليس نحاساً.
نظر إليّ رولف.
— جداران، قال ثانية.
ولن نتجاوز أيهما. اتجهت يدي إلى المِخلاة تحت معطفي. لثانية، ضغط الوزن المسطح للوثائق من الموقع صفر تسعة عبر المِخلاة. أنظمة تفريغ مانا موجهة. مواصفات المواد. أمضى العالم القديم مئة وثلاثين عاماً في بناء أسلحة تستخدم المانا كطاقة. في مكان ما بين صفحات الأرشيف التي أحملها، قد توجد إجابة. لكن تلك المعرفة كانت خطيرة. خطيرة للغاية بحيث لا يمكن إلقاؤها على طاولة في مصنع مزدحم مليء بعمال جدد وباحثين طازجين.
ليس الآن.
— سنجدها، قلت.
نظر رولف إلى إطار المدفع. وضعت هانا عينة المعدن الملتوية جانباً.
— نحتاج مزيداً من الناس، قالت.
ليس مهندسين فحسب. خيميائيين. قاطعي بلورات. محللي تشكيلات. شخصاً يفهم احتواء المانا عالي الكثافة. شخصاً عمل على مصفوفات بدرجة عسكرية. كتلك المستخدمة على خط الجبهة. نظرت هانا من الفجوات في الدرع المحشو بالرمل إلى الجدران، ثم السقف.
— وحتی لو حللنا المشكلتين، قالت، لا يمكننا اختباره هنا.
أومأ رولف ببطء.
— الاختبارات الحالية عند خُمُس الطاقة المتوقعة، قال.
وهذا يصدّع الخلفية بالفعل. تفريغ بالحجم الكامل داخل هذه الغرفة سيخرق الجدران. وربما ينهار الجناح. سنفقد المعدات، والبحث، وكل الواقفين في هذا المر.
— نحتاج أرض اختبار، قالت هانا.
مكاناً مقفراً. مكاناً لا يدمر فيه الفشل عامين من العمل ويقتل أرضية الإنتاج. نظرت إلى أوغستن. كان يكتب بالفعل — أرض اختبار، عزلة، تكلفة.
— لقد أديتم عملاً جيداً، قلت.
فرك رولف عيناً محقونة بالدم.
— لم نؤدِ شيئاً بعد.
نظرت إلى المدفع غير المكتمل.
— لقد بنيتم أكثر مما دبروه في قرون.
لم يجب أحد. وضعت يدي على إطار خشب الحديد.
— سنغير سيلبرفالد مرة أخرى.
غادرتُ غرفة المرجل أنا وأوغوستان بعد دقائق. كان الممر الخارجي أبرد. أُغلق الباب خلفنا ليعزل جناح الأبحاث عن بقية المصنع. لم يتكلم أحدنا. مرّ عمال في الطرف البعيد من الممر يحملون صناديق تحوي هياكل وحدات التبريد. كان مثقاب ينوء ويسيل صريراً ضد خشب الحديد في مكان ما خلف الجدار. انتظرت حتى ذهب العمال. ثم خفضت صوتي.
"أوغوستان."
"نعم؟"
"أريدك أن تفحص خلفيتهما."
نظر إليّ.
"أنسيل أم هانا؟"
"كلاهما. بدقة."
صار تعبير وجهه حذراً.
"ما الذي تبحث عنه بالتحديد؟"
"الأميرة إيلارا."
لم تتسع عيناها أوغوستان. لقد كان مراقباً إمبراطورياً ذات يوم. إنه يفهم اللعبة السياسية.
سأل: "مدفوعات مباشرة؟"
"مدفوعات مباشرة. منح الأكاديمية. زمالات بحثية. ديون عائلية دفعتها جهات وسيطة. رعاية مُوجَّرة عبر آل شتاينهاور، أو كرويزن، أو ميلتسر، أو أي هيكل مالي آخر يغذي كتلتها."
"تلك شبكة واسعة."
"يجب أن تكون كذلك."
نظر أوغوستان نحو باب غرفة المرجل المغلق.
"تعتبر أن لها أتباعاً داخل الأكاديمية."
"أنا أعلم أن لها."
مرّ وجه سيغريد في ذهني سريعاً.
قلت: "لا أريد أحداً في هذا المصنع تلقى أموالها."
"وإذا عادت السجلات نظيفة؟"
"إذن يبقون."
"وإن لم تكن كذلك؟"
"أخرجه بهدوء. ادفع لهم ما يستحقون. امنحهم سبباً لا يجعلهم يصابون بالذعر."
توقفت لحظة.
"ولكن أخرجه."
أومأ أوغوستان ببطء.
"يمكنني توفير سجلات أولية بحلول الغد. التتبع الكامل سيستغرق وقتاً أطول."
"خذ وقته."
تأملني لحظة أخرى.
"أنت تصبح مريباً."
"لدي أسباب."
"افترضت ذلك."
نظرت مرة أخرى باتجاه غرفة المرجل. ثم باتجاه أرضية المصنع.
قلت: "نحن بحاجة إلى أكثر من فحوصات الخلفية."
حاد انتباه أوغوستان.
"ماذا تقصد؟"
"اصنع لي قائمة."
"عن ماذا؟"
"باحثون. طلاب أكاديمية. حرفيون مستقلون. مخترعون فاشلون. نظريون مغضوب عليهم. أشخاص أُهملت أعمالهم لأن عائلاتهم لا تهم، لأن مشرفيهم سرقوا الفضل، لأنهم لا يملكون الدائرة الصحيحة، لأنهم رفضوا الراعي الخاطئ."
تغير وجه أوغوستان.
سأل: "أي مجالات؟"
"هندسة الماجيتك التطبيقية. الكيمياء النظرية. علم المواد. تنقيح البلورات. نقوش التيار العالي. احتواء المانا. أي تخصص يمكن أن يساعدنا في بناء الأسلحة، وأنظمة الطاقة، والدروع، وأجهزة التبريد، والنقل، أو شيئاً لم يفكر أحد في تسميته بعد."
توقفت.
"الصحافة. التاريخ. والعلوم الإنسانية أيضاً. نحن بحاجة إلى أشخاص يمكنهم رؤية الشكل السياسي والتأثير على الآخرين."
"والشرط؟"
"لا يمكن أن يكونوا قد تلقوا أموالاً من إيلارا."
ارتعش فم أوغوستان.
"أنت تريد الباحثين الذين لا يمتلكهم أحد غيرك."
"نعم."
"تلك القائمة ستكون قصيرة."
نظر إلى الخارج عبر المصنع. ثم عدل السجلات التي تحت إبطه.
قال: "سأبدأ بسجل الأكاديمية. ثم ورش العمل الخاصة. ثم مدارس المقاطعات. ربما هناك العشرات من الأشخاص الذين دُفنت أعمالهم لافتقارهم إلى راعٍ."
"جدهم."
"وعندما أفعل؟"
نظرت إلى الباب الموصد لجناح الأبحاث.
قلت: "في تلك اللحظة، سنذهب للتسوق."