ظهرت جدران قلّاطر من خلال وهج الحرارة. تأخر العمود. لم يتحدث أحد. كان العمال أول من استجابوا. سقطت امرأة بالقرب من مركز العمود على ركبتيها في الرمال، وضغطت كفيها بقوة على الأرض. تبعها اثنان آخران، ولمسوا الرمال، وهم يهمسون بكلمات لم أفهمها. وقفت ثابتًا لمدة ثلاثة أنفاس كاملة، وسمحت لنفسي بمشاهدة المشهد. الجدران لا تزال قائمة. لم يتمكن التيتانيون من اختراقها بينما كنا غائبين.
ليس بعد.
لاحظنا الحراس في البوابة الجنوبية وأرسلوا ركابًا. شكلوا حراسة فضفاضة وانضموا إلى المجموعة دون أي كلمات. مررنا عبر البوابة بهدوء. داخل الأسوار، أحكمت المدينة قبضتها علينا. بعد ثمانية أيام من الصحراء والخرسانة ورائحة المواد الكيميائية المصنع الكيميائي، كان الروتين اليومي في كالاطار مريحًا. كان الجنود ينتظرون في معسكر التدريب.
جنود "القلعة الحديدية".
ثلاثة منهم، يقفون في ظل مدخل المعسكر. تقدم الأطول عندما نزلت من الحصان.
"سيدي."
نظر إلى المجموعة، "أين الكابتن إيكارت؟"
أعطيت الحصان إلى فرحان وانحنيت أمامه.
"تلقى الكابتن إيكارت أوامر جديدة خلال العملية. وقد تم إعادة تعيينها."
جاءت الكذبة بوضوح ووضوح.
"تفاصيل العملية سرية فوق مستوى المعسكر. سيقدم لك القيادة العليا المعلومات عندما يكون ذلك مناسبًا."
تبادل الجنود الثلاث نظرة.
"تم إعادة تعيينها، سيدي؟ في منتصف—"
"لا أعرف ما الذي يفكرون فيه. لقد حصلت على هذا الشرح فقط."
حافظت على صوتي هادئًا.
"ما يمكنني أن أخبركم به هو أن المهمة قد عادت، وأهداف المهمة قد تحققت، وأن القيادة التشغيلية لـ "القلعة الحديدية" في كالاطار تقع عليّ حتى تعلن القيادة العليا خلاف ذلك."
نظرت إلى كل منهم بالتناوب.
"إذا كانت لديك أي مخاوف بشأن وضع الكابتن إيكارت، فيرجى كتابتها وسأقوم بتضمينها في تقاريري. حتى ذلك الحين، لدينا عمل يجب القيام به."
وقف أطول منهم. أراد أن يضغط. كان الآخران يراقبان، ينتظران أن يفعله. لم يفعل.
"فهمت، سيدي."
"حسنًا. ضع الخيول في الحظيرة. اصطحب الجرحى إلى طبيب. وفر الطعام والماء للجميع."
تحركوا. وقفت في مدخل المعسكر وشاهدت المجموعة وهي تمر. تم فصل العمال عن المجموعة ووجهتهم نحو الجناح المدني تحت إشراف فولر. كان غانز يسير بمفرده الآن. كان بريت قد حصل على مجموعة من الأسهم المحلية من مكان ما خلال المسيرة، وكان بالفعل يفحص الأجنحة. مر دORN بي. كان ذراعه المرفوعة مستقرة على صدره. توقف.
"سيدي."
"افحص تلك الذراع."
"سأفعل."
تردد.
"شكرًا. لقد أعادتمونا."
شاهدته وهو يدخل إلى المعسكر.
استقبلنا الأمير خالد في القاعة العلوية من الجناح الشرقي للقصر.
جلس خالد خلف الطاولة، مع وجود مستشارين يجلسان بجانبه، وضابط من قوات "الأشكيري"
يقف عند الباب.
ركزت عيناه الداكنتان عليّ وعلى "هيان"، ثم انحصرت نظره في الكيميائي.
وقف "هيان"
على يساري، بعد ثلاثة خطوات. كان الكيميائي قد غسل ملابسه، وارتدى ملابس جديدة. كانت يديه المغطاة بالمواد الكيميائية متصلتين أمام وجهه. كان وجهه هادئًا. لقد تحدثنا في الليلة السابقة. ساعتان في قاعة الطعام الفارغة في معسكر الجيش. أخبرته بما سنقول وما لن نقول، ولماذا.
"تم بناء المنشأة فوق بقايا قديمة في الصحراء الشرقية العميقة"، قلت.
"حوالي ثمانية أيام من السفر شرقًا، بعد التجمعات السكنية. كانت المنشأة تعمل بواسطة أفراد يستخدمون معدات إمبراطورية. لكن العملية نفسها لم تكن خاضعة لأي منظمة أعرفها".
تركت الأمر معلقًا.
"تقييمنا هو أن هذه كانت مؤسسة إجرامية. ربما مع صلات مع العائلات النبيلة أو المصالح التجارية في الإمبراطورية، وهي تعمل خارج أي سلطة قانونية".
لم يتغير تعبير وجه خالد.
"تم تصنيع "حلم الثلج" في هذه المنشأة"، استكملت.
"على نطاق صناعي. ما بين خمسة عشر وعشرين عاملًا مدنيًا، معظمهم مواطنون من "كالتاهر"، تم تجنيدهم أو إجبارهم. حوالي ثلاثين شخصًا يعملون في الحراسة".
توقفت.
"تم تسليم العمال إلى موظفي منزلك لإجراء المعالجة. هم مواطنون من "السلطنة". إن مسؤوليتهم تقع عليك".
أومأ خالد رأسه قليلاً.
"تم قتل الحراس خلال هجوم أثناء عودتنا"، قلت.
"قوة من حوالي عشرين ساحرًا تدخلت في طريقنا في الصحراء المفتوحة. استهدفوا السجناء بوابر النار وقتلوا جميعهم وتسعة عشر قبل أن نتمكن من التدخل".
احتفظت بنظره.
"من أرسلهم أراد أن يموت هؤلاء الجنود قبل أن يتمكنوا من الكلام. تدخلنا وطردناهم. قُتل أحد عشر من المهاجمين. بينما انسحب الباقون باستخدام تعويذات الرياح".
"لا علاقة معروفة"، قال خالد.
"مقاتلون يستخدمون عشرين ساحرًا في الصحراء العميما، ويقومون بتنفيذ سجون بدقة عسكرية".
"مقاتلون لديهم موارد"، قلت.
"وهذا بالضبط هو سبب استمرار التحقيق. الأدلة المادية - المعدات، سجلات الإنتاج، بلورات الاتصال - نجت من الكمين وهي آمنة. سيتم إرسالها إلى القيادة العليا في "أيرن كروس" لتحليلها. إذا أدت المسار إلى أي شخص في الإمبراطورية، فسيتم العثور عليه".
"وإذا أدى إلى الأميرة، فهذا مشكلة سأتعامل معها في جانبي من الحدود"، قلت.
درس خالد وجهي لمدة ثلاث ثوانٍ.
"وماذا عن الكيميائي؟"
تراجعت.
تقدم "هيان".
أظهر احترامًا.
"سيدي"، قال "هيان"
بلغة "كومسوري".
كانت له قدرة أفضل على الكلام من على اللغة الرسمية.
"لقد عملت في مختبر لتصنيع "حلم الثلج" لمدة عشر سنوات. في البداية، عن طريق شبكة "سليم" في "كالتاهر". ثم، بسبب الإكراه، عندما استولى هؤلاء الرجال على مختبري بعد تدمير الشبكة".
توقف، مع الحفاظ على الإيقاع.
"قالوا لي أن أقوم بالإنتاج، وإلا سيموتون. لقد فعلت ذلك".
لم يتغير تعبير وجه خالد.
"لقد زودت "سليم" بها"، قال.
"لقد فعلت ذلك".
"وماذا عن "سليم"؟"
"لقد زودته بها".
"وماذا عن "السلطنة"؟"
"لقد زودتها بها".
لم يتحدث أحد. تحرك أحد المستشارين.
كان الضابط من "الأشكيري"
في الباب ثابتًا.
"أخبرني عن النهر"، قال خالد.
انحى "هيان"
نظره نحوي. حركة طفيفة، غير مرئية لأي شخص لم يكن ينتبه. لم أرد.
تدور "هيان"
نحو الأمير.
"تم بناء المنشأة فوق خزان مياه تحت الأرض"، قال.
"تشكيل طبيعي. يوفر الخزان مياهًا لنهر يتدفق شمالًا عبر الصخور، ويظهر على بعد حوالي ثلاثين كيلومترًا شمال شرق المنشأة".
توقف.
"عندما أنشأت مختبري لأول مرة قبل عشر سنوات، كانت منخفضة. وهذا أمر طبيعي في الصحراء العميقة. كانت تركيز المانا في الأرض غير ملحوظ".
مد يده.
"ما لم أفهمه، ولم يفهم أحد، هو أن الخزان يقع فوق طبقة جيولوجية غنية بالمانا. تشكيل طبيعي. على مدى العقد الماضي، ضغط التكتوني دفع المانا من الطبقة إلى الخزان. أصبح الماء مشبعًا. أصبح النهر قناة، يحمل تركيزًا من المانا شمالًا غربًا، ويغذي التربة والنباتات والنظام البيئي".
شدت عيني.
"مانا".
"تحت سطح الصحراء توجد أشياء كثيرة، يا سيدي"، قال "هيان"
بصوت ثابت، محاولًا الحفاظ على كذبه.
"دفع السلطان الأوّل آلاف الكيلومترات من الرمال المشبعة بالمانا عبر القارة. لم يختف هذا الطاقة. على مدى مائتين من السنين، تشكلت هذه التكوينات في تركيزات تبدأ الآن في الانبعاث تحت ضغط التكتوني".
"حسنًا"، فكرت.
"إنه يبيعها".
"هذا هو ما يجذب التيتانيات"، استكملت.
"تدفق المانا يتدفق شمالًا غربًا. الكائنات الحساسة للمانا تتبع هذا التدفق. إنها لا تختار "كالتاهر". إنها تتبع التيار، والآن يوجه هذا التيار إلى هنا".
صمت خالد. نظر المستشارون إليه.
"هل يمكن إيقافه؟"
سأل الأمير.
"ليس بسرعة"، قال.
"يمكن إدخال مركبات مضادة للمانا في الخزان عند المصدر. مواد محايدة تربط المانا وتجعله يتبخر من الماء".
توقف.
"لكن الحجم هائل. الخزان يوفر مياهًا لعدة كيلومترات من القنوات تحت الأرض. لخفض تركيز المانا إلى مستوى لا يجذب كائنات "تيتان"..."
"كم من الوقت؟"
سأل خالد.
"على الأقل ثلاثة سنوات".
تنهد أحد المستشارين. أصبح وجه المستشار الآخر شاحبًا. صمت خالد. ثلاث سنوات. ثلاث سنوات من هجمات التيتانيات على الجدران كل يوم، أو مرتين، أو أكثر.
ثلاث سنوات من حراس "الأشكيري"
والجنود والعمال المدنيين الذين يحمون الخط بينما يجذب الماء المسموم للصحراء المخلوقات من الشرق المجهول.
"هل يمكن أن تتحمل الجدران ثلاث سنوات؟"
سأل خالد.
"هل يمكن أن تتحمل الجدران ثلاث سنوات؟"
نظر الضابط في الباب.
"إذا استمر معدل الهجمات في الارتفاع، يا سيدي، يمكن للحصن أن يحافظ على دفاعه. إذا زاد معدل الهجمات..."
"سيستمر"، قال "هيان"
بهدوء.
"حتى تبدأ المواد في العمل، سيستمر التدفق. السنة الأولى ستكون أسوأ مما شهدته. السنة الثانية ستكون أسوأ من الأولى".
كان الصمت. شد خالد فمه. انكمشت عضلات وجهه، وظهرت الأوردة تحت الجلد. نظر إلى النوافد الضيقة، إلى المدينة التي تمتد خلف أسوار القصر. مائة وخمسون ألف شخص. تقدمت.
"سيبقى الكيميائي"، قلت.
"سيعمل تحت سلطتك، باستخدام مواردك، وإنتاج المواد الكيميائية. سواء استغرق الأمر ثلاثة سنوات أو شهرًا، فإن العمل سيبدأ الآن. كل يوم تأخير هو يوم إضافي من الخطر".
نظر خالد إليّ.
"لقد قلت "نحن"؟"
"سأعود"، قلت.
"يجب عليّ العودة. بمجرد أن يصبح الإنتاج مستقرًا، سأعود. مع الأسلحة. مع المهندسين. مع أي شيء يمكنني نقله".
احتفظت بنظره.
"سأعود"، قال.
نظر خالد إلى "هيان".
"وماذا عن الكيميائي؟"
تقدمت.
"هيان"
قال بلغة "كومسوري".
كانت له قدرة أفضل على الكلام من على اللغة الرسمية.
"لقد عملت في مختبر لتصنيع "حلم الثلج" لمدة عشر سنوات. في البداية، عن طريق شبكة "سليم" في "كالتاهر". ثم، بسبب الإكراه، عندما استولى هؤلاء الرجال على مختبري بعد تدمير الشبكة".
قضيت فترة ما بعد الظهيرة مع الأميرة. جلست سوري أمامى على طاولة نحاسية منخفضة. كانت تحمل قطعة من الفحم ورقة سميكة مطوية تحت يديها.
"مرة أخرى"، قالت.
كانت لغة الأميرة مثالية، لكننا لم نتحدث بلغة الأميرة. كانت تشير بالفحم إلى النص المتعرج والمتقطع الذي رسمته للتو. حدقت في الحروف. شعرت أن حلقي كان ضيقًا. حاولت تكوين الإيقاف المطلوب للياء الثانية، الصوت الذي ينبع من أعماق الصدر وينتهي في الأسنان. أفسدت الأمر. أخذت سوري نفسًا.
كان صوتًا لطيفًا، خالٍ من الإعجاب الذي كانت تشعر به عندما نظرت لأول مرة إلى "ملكة كالاتار".
خلال الأيام القليلة التي قضيتها في المدينة، تحولت الملكة تدريجيًا إلى طالب محبط، لا يستطيع إتقان القواعد الأساسية. كانت صبورة. كانت تتمتع بالصبر والتحمل اللذين يتمتع بهما الملوك الذين قضوا حياتهم في حضور فعاليات رسمية مملة. ببساطة، قامت بمحو الورقة، ورسمت الحروف مرة أخرى، وأعادت النطق. خطوة بخطوة، وشكلًا بشكل. اتبعت تعليمات سوري، ورسمت الحروف على ورقتي الخاصة. عليّ العودة إلى الإمبراطورية.
لكنني بقيت جالسة في الكرسي. لأن هذا كان المكان الوحيد الذي يمكنني من خلاله استعادته. كان تعلم اللغة الكومسورية في المرة الأولى أمرًا شبه سهلاً. لكن الكسل قد استحوذ عليها. كان إعادة بنائها مؤلمًا. لم يكن الأمر مجرد البدء من الصفر، بل شعرت وكأن الكسل قد أزال المهارة ولف الأرض التي كانت عليها بالملح. كل كلمة حاولت تذكرها اختفت. كان الجشع ينهش اللغة، لكن المقاومة التي تركتها لعنة الزمن كانت ضغطًا ماديًا خلف عيني.
"أنت تجبر النفس على التنفس"، قالت سوري، وهي تضرب الورقة.
"إنه لا يأتي من الرئتين. يأتي من الحلق. مثل هذا".
أصدرت الصوت. أغلقت عيني. تخيلت الحركة. ربطت الشكل بالصوت وتحدثت عن العبارة. انطلقت المقاطع. كان النطق واضحًا، يهتز على أسناي بنفس الطريقة التي اهتزت بها أسنان سوري. ارتفعت حاجب سوري. قدمت إيماءة صغيرة وموافقة. في زاوية رؤيتي، تحطمت الصندوق الأزرق أخيرًا من خلال المقاومة.
⌜ قسم كومسوري - المستوى الأول ⌝
أخذت شهيقًا عميقًا. المستوى الأول. لقد استغرق الأمر أيامًا من التكرار المهين فقط لفهم الأساسيات المطلقة للغة التي كنت أتقن قراءتها. لن يحدث هذا مرة أخرى، فكرت، وأنا أنظر إلى النص الأزرق. لن أفعل ذلك مرة أخرى. لن أجبر نفسي على ذلك.
لن أقوم بتجارب "الانتحار"
مرة أخرى. تلاشى الصندوق الأزرق.
⌜ "ذنوب الكسل"
تعترف بعهْدك. ⌝ ⌜ وآمل ذلك من أجلك. ⌝