جولدفييلد. الوصول إليها كان الاختبار الأول. كانت المنصة تقع على بعد ستين كيلومترًا من ساحل سيلبروالد، في مياه عميقة حيث انحسر صفيحة القاع ووصل إلى الأعماق، وكانت الكائنات التي تعيش في الأعماق تظهر أحيانًا لتذكير البشر بأن البحر ليس ملكهم.
كانت "التيتانيات"
من الأعماق تراقب المياه المفتوحة. السفن التي تجرؤ على الإبحار بأكثر من ثلاثين كيلومترًا من الشاطئ كانت تعود مدمرة، أو محترقة، أو ببساطة غير موجودة.
لقد تركت البحرية الإمبراطورية عمليات "الماء الأزرق"
بعد حوالي عشر سنوات من "التجمع الأول".
كانت السفن التي لا تزال تغذي أسواق العاصمة تلتصق بالساحل. وهذا يعني أن الطريقة الوحيدة للوصول إلى جولدفييلد هي عن طريق الجو. يتطلب الطيران المستمر على مسافة ستين كيلومترًا فوق المحيط المفتوح، على ارتفاع كافٍ لإزالة أي شيء يظهر تحت، وجود ساحر من المستوى السادس على الأقل، مع ميل إلى الرياح. استغرق الممر أربعين دقيقة في الظروف المواتية. في موسم العواصف، كان الأمر يستغرق وقتًا أطول، أو يؤدي إلى الموت.
كان الحصرية هي النقطة. قام أمير جولدفييلد ببناء إمارته على أساس من عدم الوصول إليها. كان عملائه هم الأقوياء، والمضطرون، والأفراد الذين يتمتعون بمرونة أخلاقية. كانت جميع هذه الفئات تميل إلى التداخل. إذا تمكنت من الوصول إلى جولدفييلد، فستكون جديرة بالتعامل معها. وإذا لم يكن ذلك ممكنًا، فستكون غير ذات صلة. قامت إيلارا برحلة عبر هذه المسافة عدة مرات خلال الأشبعة الماضية.
كانت تسافر برفقة حارسين. كلاهما من المستوى السادس. كلاهما تم اختياره بعناية من بين مجموعة من الموالين، وقد تم اختبار ولاءهم وتعديله وتجربته مرة أخرى حتى أصبح الولاء ناتجًا عن التعاون. لقد فعلوا أشياء من أجلها جعلت الانسحاب مستحيلاً. كان الهيكل الأصلي لا يزال مرئيًا تحت القرون من التعديلات، وهو الهيكل الصناعي لمنصة استخراج في الأعماق، مع وجود أربعة أعمدة دعم ضخمة تنحدر في الماء، وألواحها العلوية عبارة عن شبكة من قضبان الفولاذ ومنصات خرسانية كانت تستضيف معدات الحفر ومناطق الإقامة.
ما كان موجودًا على هذا الهيكل لم يشبه أصله. قام الأمير ببناء صعودًا. طبقات فوق طبقات من وحدات الإقامة، وألواح ورش العمل، وأرضيات التداول، ومناطق خاصة، تم تثبيتها على الهيكل الأصلي في انتشار عمودي يرتفع بـ 12 طابقًا فوق مستوى الماء. أُضيفت كل طبقة من قبل مُنشئ مختلف في فترة زمنية مختلفة، باستخدام أي مواد كانت متاحة. والنتيجة كانت برجًا يبدو وكأنه نما، بدلاً من أن يُبنى، حيث تعبر كل طبقة عن جمالية مختلفة، مع وجود حقيقة واحدة فقط وهي أنها جميعًا باهظة الثمن.
كانت الألواح السفلية غارقة. من خلال الفجوات في طبقة المياه، كان من الممكن رؤية التوهج الأخضر لتشكيلات الطاقة تحت الماء، وشبكة الحماية الشخصية للأمير تمتد تحت السطح في كرة تحافظ على مسافة محترمة للحيوانات المفترسة في الأعماق. أحضر حراس إيلاراها إلى منصة الهبوط في الطابق الثاني عشر، وهي شريحة من الخرسانة المقواة ممتدة فوق المحيط المفتوح. كانت الرياح تهز ثوبها. ألسنة الملح كانت تلسع وجهها.
كانت الكافية تشغل الجانب الشرقي للطابق الثاني عشر. كان هذا مصطلحًا واسع النطاق. كان عبارة عن غرفة بها جدار زجاجي يطل على 60 كيلومترًا من المحيط الفارغ، ومفروشة بألواح طاولات منخفضة ومقاعد مبطنة، ونوع من البساطة الواضحة التي تعلن الثراء من خلال الأشياء التي تختار عدم عرضها. كان السطح مطليًا بالحصى. كان السقف عبارة عن فولاذ مكشوف، إطار الهيكل الأصلي مكشوف ومطلاً حتى لمع.
امتدت بار على طول الجدار الشمالي، وهي مليئة بالزجاجات تحتوي على محتويات تتراوح من باهظة الثمن إلى تلك التي تتطلب حساسية دبلوماسية. لم يحضر أمير جولدفييلد هذه الاجتماعات. لم يكن بحاجة إلى ذلك. كانت المنصة هي إمارته. كل معاملة تحدث داخل جدرانه يساهم في خزائنه، ومجموعته المعلوماتية، ونفوذه على كل شخص وضع قدمه على فولاذ. كان وحشًا من المستوى السابع، متجاورًا في منتصف المحيط، وكان المحيط يحميه بينما كان الفولاذ يحافظ على أسراره - وكانت الأسرار تحافظ على الجميع المهمين على أوتاد.
كرهت إيلارا الأمير. كما أنها احتاجت إليه، وهو أسوأ. كان الطاولة مُعدة لأربعة أشخاص. أخذت مقعدها ونظرت إلى الزجاج الذي كان ينتظرها. كانت السوائل داخلها ذهبية باهتة، فقاعية، وكانت الفقاعات ترتفع في تيارات ثابتة.
كان "شمبانيا".
أو ما يسمى "شمبانيا"
في العالم الآن، بعد سبعة قرون من استهلاك كروم فرنسا من قبل "التيتانيات"، وتم زراعة أصناف العنب المتبقية ونقلها إلى ساحل كاليفورنيا، حيث تطورت تحت تأثير الطاقة، حتى أصبحت الفاكهة التي أنتجتها تحمل نفس العلاقة مع أصلها مثل الكلب بالنسبة للكلب.
هنا، على بعد 60 كيلومترًا من المحكمة وعينها و همساتها، يمكنها أن تشرب شيئًا جميلًا دون حساب ما إذا كان فعل الاستمتاع به سيتم الإبلاغ عنه لشخص سيستخدمه ضده. وضعت الزجاج على الطاولة. كان الضيف الأول يجلس بالفعل.
كان شخصًا نحيلًا ذو شعر داكن، يتميز بميزات غير مميزة، مثل رجل قد بنى مسيرته المهنية على صعوبة تذكره. كانت يديه مستقرتين على الطاولة، نظيفة ومرتبة. لم يكن لديه اسم استخدمته إيلارا.
كانت تسميه "المقاول".
ولم يسمها هو بأي اسم، لأنه لم يستخدم المقاول أي لقب أو ألقاب أو أي شكل من أشكال التحدث قد تربط المتحدث بالمستمع.
قال: "تم".
وصلت الكلمة دون مقدمات. كان المقاول يتقاضى أجرة بالساعة. كانت المحادثات غير الرسمية تكلفة.
سألت إيلارا: "هل الثلاثة؟"
"نعم، الثلاثة. كانت الاتفاقية كما تم تحديدها. سيتم اكتشاف المشهد خلال الأسبوع، على افتراض أن السكان المحليين يقومون بالتحقيق في العقار."
توقف. تحركت أصابعه على الطاولة، وهو التنازل الوحيد الذي يسمح له بتأكيد انضباطه.
"تم وضع النقش كما هو مطلوب. تتطابق العبارة مع المواد التي قدمتها أنت."
"السلام فوق البشر".
انحنت فم إيلارا.
كان الأوريخت عبئًا منذ اشتعال مستودع "كالاطار".
كان اللورد أوريخت يعرف سلسلة التوريد. كانت الليدي أوريخت تعرف الهيكل المالي.
كانت السجلات التي تربط تصدير "حلم الثلج"
بحسابات "البيت الأوريخت"
قد سُلبت من قبل أشخاص كان تقدير إيلارا لمهاراتهم مفرطًا، ومع ترحل العائلة، تم تدمير الوثائق المادية، لكن المعرفة الموجودة في رأس اللورد أوريخت كانت بمثابة قنبلة في انتظار الشرارة. كانت الخدعة فنية.
ستجد "علامة الصليب الحديدي"
الجثث. ستجد النقش.
ستربط "السلام فوق البشر"
بالخلايا التعايشية، وسوف يتجه التحقيق إلى الداخل، ويستهلك شهورًا من القدرة التشغيلية في مطاردة شبكة من الطلاب المثاليين والفلاسفة الذين يعيشون على الواجهة البحرية، ولم يكونوا متورطين في القتل، بل كانوا مهمين في إبقاء شعب كاتيا مشغولاً. كان التضليل أضعف سلاح في الأرشيف. كان أقل تكلفة من راتب ساحر واحد، وكان يوفر وقتًا أكثر من حصن.
قالت إيلارا: "تم إيداع المبلغ من خلال الوسيط القياسي".
أومأ المقاول مرة واحدة. وقف، عبر المقهى دون النظر إلى أحد، وتلاشى في الممر الذي يؤدي إلى المستويات السفلى للمنصة. راقبته إيلارا. أخذت كأسها. شربت. وصل الضيف الثاني.
دخل من خلال الباب الشرقي للمقهى، برفقة اثنين من المرافقين، بينما كان الشخص الثالث - المترجم - يتبعه على بعد ثلاثة خطوات. كان الجني طويل القامة. كانوا دائماً كذلك. كانت النسب التي وجدها البشر مقلقة في جنسهم، وكانت موجودة بشكل كامل: الأطراف الطويلة، والجسم النحيف، والوجه الذي كان متماثلاً بشكل مفرط وحاداً. كانت أذنيه ممتدتين من جمته في نقاط مدببة تمتد إلى ما وراء قمة رأسه.
شعره كان فضي فاتح، طويل، مربوط عند مؤخرة الرقبة بشريط من مادة داكنة. كان القائد أيرينفال. لم تعرف إيلارا رتبته في التسلسل الهرمي للجني.
كان لقب "القائد"
هو تقديرها، استناداً إلى نطاق القوات التي يتحكم فيها على الحدود الجنوبية للإمبراطورية. كان يشرف على تشكيلات الجني التي كانت تضغط على الجبهة. بدأ الأمر بكتاب. مجلد واحد يحتوي على فنون الجني، وهندسة الدفاع في الدائرة الثالثة، وقد عرض أيرينفال هذا الكتاب من خلال وسيط كبادرة حسن نية. احتوى الكتاب على تقنيات كانت الأكاديمية تحاول إعادة بنائها من شظايا المعركة. كانت هذه التقنيات التي امتصتها إيلارا خلال ثلاثة أسابيع من الدراسة المكثفة ولم تشارك بها أحداً.
وفي المقابل، قدمت إيلارا خريطة. جداول الدوريات للجيش النظامي. تواريخ التبديل. تقديرات القوة. نوع المعلومات التي، في يد قائد من الجني، ستسمح بتحديد دقيق للضغط. ازداد هذا الاتفاق. جلس أيرينفال على الكرسي المقابل لإيلارا. أخذ مرافقوه مواقعهم على الجدار، كأنهم تمثال. جلست المترجمة - وهي امرأة نصف جنية ذات بشرة زيتونية وعيون داكنة تتحدث كل من اللغة الجنية والإمبراطورية بطلاقة - على حافة الطاولة.
تحدثت المترجمة: "القائد يتبادل التحيات. إنه يرغب في معرفة ما إذا كانت موقف الإمبراطورية بشأن الحدود قد تغير."
"لم يتغير"، قالت إيلارا.
وأطلقت حديثها مع المترجمة: "لا يزال انتباه أخي كاسيمير يركز على بحثه. تحالفه مع بيت "هيكسنزايت" استنزف طاقته السياسية. ستواصل الحصون قوتها وجدول الدورية خلال الشتاء والربيع. لا توجد خطط لتعزيزات. ولا توجد عمليات هجومية قيد الدراسة."
قامت المترجمة بنقل المعلومات بلغة الجني. كانت الأصوات سائلة، موسيقية، وخالية تماماً من الحروف الصعبة. استمع أيرينفال. ظلت عيناه الخضراوان على إيلارا طوال الوقت. عندما انتهت المترجمة، تحدثت. جملة واحدة فقط.
قالت المترجمة: "شكراً لك على هذه المعلومات."
لم تضغط إيلارا. حصلت على ما تريد أن تعرف عن موقف أيرينفال الاستراتيجي من خلال وسائل أخرى - الاتصالات الملغاة، والمتوسطين الذين تم رشواؤهم، وتحليل دقيق لطرق الدوريات التي أصبحت هادئة، والطرق التي أبلغت فيها القرى عن فترات أقل من الاشتباكات. كانت الصورة تتشكل من الشظايا، وكانت هذه الشظايا كافية. كانت مصالحهما متوافقة. هذا هو كل ما يتطلبه الاتفاق. وصل أيرينفال إلى أسفل الطاولة.
ظهر الكتاب في يديه. وضعه على الطاولة بينهما وقال كلمة واحدة.
قالت المترجمة: "الدائرة الخامسة."
لم تحرك يد إيلارا نحو الكتاب. تركت الكتاب كما هو. أنهت كوب الشمبانيا الخاص بها. وضعت الكوب على الطاولة بضوضاء خفيفة من الكريستال على الحجر. ثم أخذت الكتاب ووضعه في العلبة الجلدية بجانب كرسيها دون فتحه. مجلد آخر لإضافته إلى مجموعتها.
"شكراً لك"، قالت.
تحرك فم أيرينفال. لم يبتسم الجني بالطريقة التي يفعلها البشر. كان التعبير هو نوع من التقدير، ربما. إدراك بأن الصفقة قد اكتملت وأن الشروط قد تحققت. غادروا من خلال نفس الباب الذي دخلوا منه، وأصبح المقهى فارغاً مرة أخرى. أحضرت إيلارا كوباً ثانياً. كان كاسيمير يبحث عن طريقة لتجنب الصراع. كان فارين يدرب الفرس الذين لا يستطيعون الجلوس على هذا الطاولة.
كانت هي الوحيدة التي ستستخدم "جولدفيلد"
لتصبح أقوى مما هي عليه.
كان الضيف الثالث متأخرًا. وهذا كان متوقعًا. كان الأورك يعملون وفقًا لإطار زمني لا علاقة له بجدول المواعيد البشري. كانت مفهومهم للالتزام متوافق تقريبًا مع مفهومهم للكياسة، أي أنه لم يكن موجودًا. وصل بعد مرور عشرين دقيقة على الموعد المتفق عليه، مما أدى إلى ملء المدخل الشرقي للمقهى بإطار جعل الباب يبدو صغيرًا.
على الرغم من أن العالم كان يسميهم "الأورك"، إلا أن هذا الاسم كان بقايا من العالم القديم الذي لم يكن له أي علاقة بما كانت أمامه.
عندما نظرت إليارا إلى القائد جورثار، رأت شيئًا شبيهًا بالشيطان. كان ضخمًا. كانت بشرته بلون الطين المحروق، وهي بنية ترابية داكنة ذات ملمس وكثافة تشبه الصخور البركانية. كانت هناك خطوط سميكة من الندوب تغطي كل سطح مرئي، وكانت الندوب تتوهج. لون برتقالي باهت ومحزن، يتأرجح مع نبضه، كما لو كان هناك شيء متصلب يختبئ تحت السطح. كانت القرون هي الأسوأ. كانت ترتفع من جبهته في منحنيات طويلة ومتعرجة، وتتجه للخلف للأعلى.
كان يرتدي درعًا. ليس الدرع الرسمي الذي يرتديه الدبلوماسيون، بل الدرع المصنوع من الحديد المصدق وملط بالملح. جلس. صرخ الكرسي. تحدث. كانت اللغة صاخبة، وحشية، وكل كلمة يتم إخراجها بقوة كافية لإلقاء قطرات اللعاب في اتجاهها. حافظت إليارا على تعبيرها. ولكن تحت القناع، كان الاشمئزاز كاملاً. كان الأورك هو النوع الذي ستشاهده محوياً.
ترجم المترجم - وهو رجل آخر، رجل نحيل ذو ندوب على عنقه، يتحدث بلغة "فراك"
بطلاقة - نقل كلمات الأورك.
"يرسل القائد جورثار رسالة من الأسطول الشمالي. من المقرر شن هجوم على الساحل الشرقي للجمهورية في أوائل الربيع."
كانت صوت المترجم مسطحًا ومتقنًا.
"يسأل عما إذا كانت الأميرة قادرة على خلق فوضى داخل الجمهورية لجذب انتباه حراس "ولكن مارك" بعيدًا عن شواطئها خلال فترة الهجوم."
فكرت إليارا في الطلب.
لم يكن هجوم "ولكن مارك"
هو شأنها. كانت الجمهورية دولة أجنبية. لكن الأورك كانوا يجلسون على هذا الطاولة لأن لديهم شيئًا تريدها، وكان الحفاظ على مقعدها يتطلب أن يبقى المقاعد الأخرى مشغولة.
"سأبحث عما يمكن ترتيبه"، قالت.
كانت الكلمات محسوبة، وغير ملزمة، وهي ما يعادل الإشارة بيدك الفارغة.
"في الوقت الحالي، ليس لدي أي موارد متاحة. الجدول الزمني ضيق. لا أعد بأي شيء."
أعاد المترجم الأمر. أومأ الأورك. كان الصوت مهينًا، ولكنه لم يكن عدائيًا. ثم قام الأورك ووضع يده تحت الطاولة. ما أخرجته لم يكن كتابًا. كان ذلك عبارة عن أسنان. وهي لبة بحجم قبضة إليارا، تم استخراجها من شيء مات بشكل سيء. كانت الجذور سوداء.
قال المترجم: "هي لبة من "تيتان". تم حصادها من جثة التقى بها الأسطول في الممر الشمالي. يحتفظ العظم بالطاقة السحرية بتركيز يعتقد فيه القائد أنه سيكون مفيدًا لبحثك."
نظرت إليارا إلى اللب. كانت توقيع الطاقة كثيفًا. وهو نوع من المواد التي سيقضي الكيميائيون في الأكاديمية شهورًا في تحليلها وسنوات في الجدال حولها. أخذتها. وضعتها في الحقيبة الجلدية بجانب الكتاب الإلفي.
"أعبر عن شكري"، قالت.
وقف الأورك. غادر بالطريقة التي وصل بها، تاركًا معه الرائحة المميزة التي يحملها نوعه. وهي رائحة تجدها إليارا مقززة.
ظهر المساعد عند مدخل المقهى. كان شابًا.
أحد حراس "الدائرة السادسة"، ذلك الرجل ذو الملامح الرقيقة والعينين الصادقتين.
الرجل الذي كان مستعدًا لفعل أي شيء تطلبه منها، والذي كان يؤمن، بثقة المؤمنين حقًا، بأن كل ما تفعله يخدم هدفًا أكبر. كان الرجال المفيدون أكثر فائدة عندما يؤمنون.
"يا صاحب السمو."
اقترب من الطاولة.
"وصلت رسالة عبر القناة ذات الأولوية."
وضعت إيلارا كأسها على الطاولة.
"الموقع"، قال المساعد.
"الموقع الشرقي. محطة الأبحاث. تعرضت للهجوم."
أصبحت أصابعها ثابتة على مقبض الكأس.
"تعرض للهجوم"، كررت.
"الكيميائي في الحجز."
لقد ابتلع.
"الـ—الـ—عنصر. لقد مات."
الذئب. التيتان ذو الثلاثة أجنحة الذي قضت سيغريد شهورًا في إعطائه الأدوية ودراسته ومحاولة السيطرة عليه. محور العملية بأكملها - لقد مات. لم تتغير تعبيرات وجه إيلارا. كان الفقدان كبيرًا. ستحتاج إلى إيجاد بديل.
"من؟"
سألت إيلارا. توقف المساعد.
"التقارير غير مكتملة. تم مصادرة معدات الاتصال في الحصن. ما نعرفه يأتي من الناجين الذين هربوا خلال الهجوم الأولي."
توقف.
"عملاء الإمبراطور. قوة صغيرة. ربما "الإصطدام الحديدي". بقيادة—"
توقف.
"قل الاسم."
"كاسبار فون هيكسنزايت."
التقطت إيلارا كأسها. درست الفقاعات التي ارتفعت في السائل الذهبي الفاتح.
مشروع "فارين".
ظل الولد يظهر. مثل نبات ينمو من تربة قد تم تسميمها مرتين.
"ما مدى تعرض العملية؟"
سألت. حسب المساعد.
"كانت هوية سيغريد معروفة فقط لموظفي الحصن. كان الجنود يرتدون شعارات غير قياسية."
توقف.
"السجناء - جنود الحصن - هم الخطر."
"حسنًا."
وضعت إيلارا الكأس على الطاولة.
"إذن دعهم يحصلون عليها. دع "الإصطدام الحديدي" يقضي ستة أشهر في تتبع الأدلة إلى وسطاء ومؤسسات تنهار."
استرخى كتف المساعد قليلاً.
"وماذا عن الكيميائي؟"
سأل.
"هيان. إذا كان السلطان—"
وقفت إيلارا. جمعت الحقيبة الجلدية الموجودة بجانب كرسيها، وتقدمت نحو مخرج المقهى، ومعرفة جديدة تضغط برفق على ساقها.
"سي تعلم السلطان أن عملية إمبراطورية كانت تنتج "حلم الثلج" في منزله. سيكون غاضبًا. وسيدعو إلى تحقيق. وسيجد التحقيق عملية سيغريد."
توقفت عند المدخل.
"ستسقط غضب السلطان على الإمبراطورية. وسننقذ اليوم، من خلال تقديم مبرر."
واصلت المشي نحو منصة الهبوط، حيث كان حراسها ينتظرونها مع الرياح بالفعل في أيديهم.