سيلبروالد كان إميل يقوم بعمل جيد. قال لنفسه ذلك وهو يمشي شرقًا على طول طريق الميناء، مع ربط معطفه عند الذقن ويديه في جيوبه. حمل الرياح من الخليج رائحة الملح والحديد عند انخفاض المد، وصوت حركة الرافعات في الميناء أثناء تحميل الحبوب للشاحنات الساحلية. كان الصباح رماديًا، وحتى من خلال الضباب، إذا توقف عند جدار الميناء ونظر إلى قوارب الصيد وهي ترسو، كان بإمكانه تمييز تلك العمالقة المصنوعة من الفولاذ.
هكذا كانوا يسمونها عمال الميناء، بقايا السفن البحرية القديمة، والتي غرقت أو انقلبت في المياه الضحلة، حيث دمرها العملاقون البحريون منذ قرون. كانت هياكلها تطفو في زوايا مكسورة، مغطاة بالبحر، وارتفاع هياكل بعضها لا يزال كافيًا لإلقاء الظلال على فم الميناء عند الفجر. لم يمر أحد بجوارها. كانت تلك الحطام تحدد الخط الذي يبدأ فيه الماء العميقة، وبدأ الأشياء التي تعيش في المياه العميقة في ملاحظتك.
عمل جيد. استُخدمت هذه العبارة من قبل شخصين مختلفين خلال الأشهر الثلاثة الماضية. في المرة الأولى، عبرت من خلال الشفرة التي يمكن فقط للمشاركين في القضية قراءتها. وفي المرة الثانية، قالها بصوت عال رجل لم يرَ وجهه من قبل. عمل جيد يا إميل. لديك موهبة في ذلك. أظهرت أرقام التجنيد ذلك. سبعة أعضاء جدد. سبعة عقول فتحت على الحقيقة. سبعة هو رقم ممتاز. كان أفضل في عام التجنيد، على حد ما يمكنه استنتاجه من المعلومات الجزئية التي سمحت له برؤيتها.
وكان هناك الثامن. فريدريك كلايست. انتقال من السنة الثالثة. قسم العلوم الإنسانية. ظهر فريدريك في دائرة إميل بهدوء وبطريقة غير ملحوظة. أعطى إميل الكتاب. وأعاد فريدريك الكتاب بعد ثلاثة أيام، مع تلك النظرة في عينيه، وهي النظرة التي تعلم إميل التعرف عليها، وهي نظرة الشخص الذي تم تدمير وجه نظره وإعادة بنائه على أسس أكثر صدقًا. السلام فوق البشر. قال فريدريك كلمة المرور دون تردد.
حضر اجتماع الميناء. جلس في القبو مع الآخرين واستمع إلى البار الذي يشرح، وكانت وجه فريدريك تعكس فهمًا حقيقيًا. ثم اختفى فريدريك. أين ذهبت؟ بدأ إميل في التفكير في هذا السؤال وهو يمشي. قد يعني اختفاء فريدريك عدة أشياء. الاحتمال الأسوأ هو الاعتقال. إذا تم تحديد فريدريك، وتتبعه إلى الاجتماع، وتتبع الروابط مرة أخرى من خلال الشفرة في الصحيفة إلى عمود المساهمين لإميل، ثم إلى الخلية نفسها.
تشنج معدة إميل. لكن لا. إذا تم أسر فريدريك، فسيتحرك الجيش ضدهم. لا يمكنك سحب خيط واحد وترك البقية معلقة. يجب عليك السحب حتى تتفكك الشبكة بأكملها. لقد درس إميل الحالات التاريخية.
تم تفكيك شبكة "هاوس إرهات"
في ليلة واحدة بمجرد تحديد الرابط الأول. لم يحدث شيء. لم يتم اعتقال أحد، ولم يختفي أحد، ولم يكن هناك أي انتباه غير عادي من مكتب الإدارة في الأكاديمية أو من الدوريات التي كانت تجوب الحي الطلابي. مهمة، قرر إميل. شخص ما فوقي عينّني. إنه مفيد بما يكفي لدرجة أنهم نقلوه قبل أن أتمكن من ذلك. كان هذا الفكر يحمل لمسة خفية من الحسد المهني. كانت القضية أكبر من أي مساهمة فردية.
إذا كانت مواهب فريدريك تخدم الحركة بشكل أفضل في مكان آخر، فهذا انتصار، وليس خسارة. كان إميل لا يزال مفيدًا. واليوم، أخيرًا، كانت القضية بحاجة إليه بخلاف التجنيد.
وصل الرسالة عبر القناة المعتمدة. قطعة من الورق الصحفي ممزقة، موضوعة تحت الحجر الثالث من اليسار على حافة الصرف في واجهة الميناء، وهي النقطة التي كان إميل يفحصها كل صباح أثناء جولته. وقت. ومكان. وتعليم واحد فقط.
"تعال بمفردك."
ارتفع نبض إميل عندما قرأ الرسالة. وقف على حافة الصرف، بينما كانت الرياح المالحة تداعب معطفه، والورق الممزق يهتز بين أصابعه. وفي المرة الأولى منذ انضمامه إلى هذا العمل، شعر بضغط المهمة على كتفيه.
"هذا هو الأمر"، فكر.
"حان دوري."
كان يعلم كيف تبدو هذه المهام. كانت الأذرع التشغيلية للمنظمة تقوم بأنشطة يتم مناقشتها فقط من قبل جناح التجنيد بأكثر الطرق غير المباشرة. عمليات اغتيال. حرق. تعطيل الإمدادات العسكرية. تدمير البنية التحتية التي تدعم آلة الحرب والإمبراطورية والمؤسسات التي تستفيد من استمرارها.
كانت "المنصة"
واحدة من مهامهم.
فيكتور فون شتاينهاور، الذي أشعل خمسة منازل نبيلة قبل أن يتم إيقافه، على ما يبدو، من قبل "الشارة الحديدية".
وقد غطت الصحف الموضوع على نطاق واسع. وقد نعى الأكاديمية الأمر علنًا وبدأت تحقيقًا خاصًا ولم تجد أي دليل. لم يكن إميل يعرف فيكتور شخصيًا. كانت الأذرع التشغيلية والأذرع التجنيدية موجودة في أقسام منفصلة، وكان الموظفون غير مرئيين لبعضهم البعض عن قصد. لكن قلبه اشتعل بالفخر عندما تم الإبلاغ عن الحريق. في مكان ما في الهيكل، كان شخص ما يقوم بعمل. وفي مكان ما، كانت الفلسفة تتحول إلى قوة.
الآن، حان دور إميل للقيام بذلك. السؤال هو: ما الذي سيطلبونه منه؟
"أنا مؤرخ"، فكر وهو يدخل إلى الشارع الضيق الذي يؤدي إلى الواجهة البحرية.
"أكتب مقالات عن السياسات التجارية والتغيرات الديموغرافية في المقاطعات الشرقية. أنا لا أحمل أسلحة. أنا لا أعرف التعاويذ القتالية. قدراتي محدودة للغاية، فهي لا تتجاوز الحماية الأساسية ومصباح القراءة. ما الذي يمكن أن يفعله المؤرخ والذي لا يستطيع الفاعل المدرب القيام به؟ كان هذا السؤال يزعجه. ولكنه أيضًا يثير حماسه، لأن حقيقة أنهم استدعوه على الرغم من قيوده يعني أن لديهم شيئًا محددًا في الاعتبار. شيء يتطلب مهاراته الخاصة. ربما يتعلق الأمر بالبحث. أو ربما يحتاجون إلى شخص يفهم السياق التاريخي.
كان المبنى يقع في نهاية الرصيف الأقصى المطل على الواجهة البحرية، خلف واجهة ورشة صنع الأشرعة التي أغلقت أبوابها بعد أن توقفت البحرية الإمبراطورية عن طلب بناء سفن جديدة. دق إميل. ثلاث مرات. توقف. مرتين. توقف. مرة واحدة. انفتح الباب المصنوع من الحديد. كانت الغرفة مظلمة. وقد تم سد النوافذ من الداخل. كان المصدر الوحيد للضوء هو مصباح واحد على صندوق مقلوب في منتصف الغرفة. كان شخص واحد يقف على حافة الضوء.
كانت السترة مألوفة. قماش ثقيل، داكن، مع غطاء مرفوع. لم يتمكن إميل من رؤية ملامح الرجل بوضوح. كان الصوت هو الذي تعرفه. المحسّن. شخص ما فوق البار. شخص لا يستطيع إميل تخمين منصبه في هذا المبنى.
"إميل."
جاء الصوت من الظل الموجود تحت الغطاء.
"أغلق الباب."
أغلق إميل الباب المصنوع من الحديد خلفه. وقف مع يديه على جانبه وانتظر. أخرج المحسّن ظرفًا من السترة. ورقة بيضاء اللون، غير مُغلقة، مع طرف مُدبّب بدلاً من أن تكون مُلصقة.
قال المحسّن: "اقرأ هذا. كل كلمة. عندما تنتهي، حرقه."
ثم مد الظرف.
"يجب أن تحفظ محتوياته في ذاكرتك. لا شيء مكتوب. لا شيء معك. تختفي الرسالة بمجرد فهمك لها."
أخذ إميل الظرف. كانت الورقة أثقل مما توقع. فتح الطرف وأخرج الورقة الوحيدة الموجودة بالداخل. كانت الكتابة صغيرة وغير مألوفة. قرأ إميل. تجعدت حاجبه. قرأها مرة أخرى. مهمة خارج مدينة سيلبرفالد. الشمال.
الرسالة كانت محددة. قرية. إحدى المستوطنات على الحدود الشمالية للإمبراطورية، حيث كان السكان في الغالب من المتحولين. نوع من الأماكن التي كانت موجودة على حافة اهتمام الإمبراطورية، صغيرة جدًا بحيث لا تستحق وجود حراسة، وبعيدة جدًا بحيث لا تجذب اهتمام الأكاديمية، ويعتمد على الزراعة البسيطة وبعض قافلات التجارة التي كانت تسافر شمالًا نحو نقاط الإمبراطورية. كان للقرية اسم.
لقد تذكر إميل هذا الاسم. كالتباخ. كانت التعليمات متسلسلة.
"سافر شمالًا على طريق التجارة. تجنب الفنادق التي تحتفظ بسجلات الضيوف. استخدم نقاط التوقف التي يحتفظ بها راكبو الحدود، حيث كانت هناك أسرة متاحة دون أي شروط، وكان الدفع يتم بالعملات المعدنية."
عند الوصول إلى القرية، سيجد شخص ما. سيقدم هذا الشخص زيًا. زي الجيش العادي، درجة المشاة القياسية، وهو الزي الذي يرتديه جنود الحراسة الذين يتم توزيعهم على محطات الحدود في مهام ربع سنوية. كان دور إميل دقيقًا. كان الموظفون الآخرون، الذين تم وضعهم بالفعل، يعملون مع سكان القرية في الأيام التي سبقت وصوله. كانت القضية تتعلق بالضرائب الحربية. كانت الضرائب التي تفرض على المستوطنات الحدودية لتمويل الحملة الجنوبية قد تضاعفت في العام الماضي، وكانت العبء يقع بشكل غير متناسب على المجتمعات التي لم تتلق أي مقابل.
كان مهمة إميل هي الوصول خلال فترة الاضطرابات، وارتداء الزي، وحمل عصا عسكرية، وإطلاق النار على الحشد. ثم سيختفي. ستشعل هذه الرصاصة الثورة. كانت وحدة حراسة في طريقها بالفعل إلى القرية، وتم إرسالها لتهدئة الاضطرابات من خلال البروتوكول القياسي: الكلمات القاسية والقوة الظاهرة. ستكون رصاصة إميل، التي أطلقت من داخلperimeter الحراسة، غير قابلة للتحديد. لن يشتت الحشد. كان هؤلاء المتحولين من الحدود، وهم أشخاص نجوا من الخنازير ذات الأسنان الحديدية وهجمات الحدود والشتاء الذي قتل غير المستعدين.
سيقاتلون. وسوف ينهار جنود الحراسة، وهم ضباط حديثو التجنيد لم يواجهوا قط حشدًا غاضبًا من المتحولين ذوي الأسنان والخنازير، وبمعدل عضلي ثلاث مرات أعلى. وسوف ينهارون. وفي الفراغ بين التعويذات الأولى وجسم المتحول الأول الذي يسقط على الأرض، ستتجاوز الوضع نقطة لا يمكن لأي عدد من الأوامر الصادرة منها أن يعيدها. ستكون ثورة كاملة. سيشهد الشهود أن جنديًا إمبراطوريًا أطلق النار على المدنيين الأبرياء خلال احتجاج على الضرائب.
ستنتقل القصة جنوبًا على طول طريق التجارة وتصل إلى العاصمة في غضون أسبوع. جنود إمبراطوريون يهاجمون مدنيين متحولين. كانت القصة تتكشف تلقائيًا. خفض إميل الرسالة. كانت يداه غير مستقرتين.
"هم متحولون"، قال.
لم يتحرك الموظف.
"القرية"، قال إميل بصوت أضعف مما كان ينوي.
"السكان. هم متحولون. ليسوا نبلاء."
نظر إلى الشخص المغطى.
"هم الأشخاص الذين يفترض أن نحمي".
لم يتحدث أي منهما.
"أنت متردد"، قال الموظف.
"أنا لست"، توقف إميل.
"انضممت إلى هذا السبب لأن الإمبراطورية تعتبر بعض الأرواح قابلة للتضحية. سكان المتحولين. الخطايا. انضممت لأن "الأغنية" أظهرت لي الحقيقة: أن الحضارات الإثني عشر وصلوا كمهاجرين، وقمنا بتحويلهم إلى أعداء لأن ذلك كان أسهل من التشارك."
انقبض فمه.
"كيف يمكن أن يؤدي إطلاق النار على مزارعي المتحولين إلى تحقيق هذه الحقيقة؟"
صمت الموظف ثلاث ثوانٍ.
"إميل"، قال الصوت من تحت الغطاء.
"هل تعتقد أن الإمبراطورية ستتغير لأننا طلبنا ذلك؟"
"لا."
"هل تعتقد أن المؤسسات التي تستفيد من الحرب، وهي البيوت النبيلة، والأجهزة العسكرية، وتمويل الأكاديمية، ستتخلى عن السلطة التي بنت عليها؟"
"لا."
"إذًا ما الذي يغيرها؟"
لم يجب إميل.
"الضغط"، قال الموظف.
"تتغير الإمبراطورية عندما يُجبر على التغيير، عندما يتجاوز تكلفة الحفاظ على الوضع الحالي تكلفة التحول، وعندما يرتفع الأشخاص الذين يموتون ويجوعون ويقضون حياتهم بينما يناقش النبلاء التسلسل، ويدعون شيئًا مختلفًا."
انحنى الغطاء.
"لكنهم لن يرتفعوا بينما هم مرتاحون. لن يرتفعوا بينما يؤمنون بالنظام، مهما كان مكسورًا."
تقدم خطوة. لفت الضوء الدافئ حافة ذقنه. كان ذقنه حليماً.
"المجتمعات المتحولة هي الأكثر اضطهادًا في الإمبراطورية. يتم فرض الضرائب عليهم دون تمثيل. يتم تجنيدهم في الجيش العادي بمعدل ثلاثة أضعاف معدل البشر الأساسي، ويتم إرسالهم إلى أسوأ المواقع. يتم حرمان أطفالهم من الالتحاق بالأكاديمية. لا تحصل مستوطناتهم على أي بنية تحتية أو حماية. "
انخفض صوت الموظف.
"وما زالوا يدفعون الضرائب ويرسلون أبناءهم إلى الجبهة الجنوبية لأنهم قد تم تعليمهم، من خلال قرون من الدعاية، أن البديل أسوأ."
توقف.
"نحن بحاجة إلى إيقافهم عن التحمل."
نظر إميل إلى الرسالة في يده.
"ستجعلهم يرون كيف تستهلكهم الإمبراطورية."
كان المنطق منطقيًا.
كان التبرير يتبع المقدمات التي قبلها إميل قبل عامين عندما قرأ "الأغنية"
لأول مرة. لكن الشعور بقي.
"لماذا أنا؟"
سأل إميل.
"أنا لست مدربًا على هذا. يجب أن يكون هناك موظفون آخرون—"
"لأنك تفهم ما تعنيه لحظات كهذه. لأنك ستجعل كل رصاصة مهمة. ستفهم أهمية ما تفعله، وسيجعل هذا الفهمك حذرًا. الموظفون الذين يقومون بهذه الأعمال دون فهم هم خطيرون. إنهم يرتكبون أخطاء."
انحنى الغطاء.
"لن ترتكب هذه الأخطاء، إميل. لأنك تعرف لماذا هذا مهم."
نظر إميل إلى الرسالة مرة أخرى. قام بطي الرسالة بعناية. أمسك بها فوق يده وأطلق عليها لهبًا صغيرًا. اشتعلت الورق في الزاوية. انتشر الحريق، واستهلك الكلمات والتعليمات والأسماء، وتحول إلى رماد. شاهد إميل حتى اختفى آخر جزء وتطاير. ضغط يديه على صدره، فوق المكان الذي كانت الرسالة فيه.
"لن أخفق"، قال.
"أعلم أنك لن تفشل."
عانقوا بعضهم البعض. استدار إميل، وفتح الباب الحديدي، وخرج إلى الصباح الرمادي. سار شمالًا. وراءه، في المستودع، كان الموظف يراقب الباب حتى تلاشى صوت خطواته. ثم مد يده إلى المعطف وأخرج بلورة اتصال بحجم الجوز، محاطة بإطار نحاسي بحجم عملة معدنية. ضغط على نقطة التنشيط.
"الطالب في طريقه"، قال.