المسار الذي يتجه نحو كالاطار. ما الذي جعل أحد الفرسان أفضل من الآخر؟ كان هذا السؤال يتردد في رأس دورن منذ أن كان في رابعة عشرة من عمره، حيث كان جالسًا خلف نموذج تدريبي في ساحة والديه، يحمل سيفًا خشبيًا على ركبتيه، وشعر بطعم دمه على لسانه. لقد فاز النموذج. فاز النموذج في معظم التفاعلات في السنة الأولى. لكن دورن استمر في العودة، وفي النهاية، انعكست المعادلة، وفي الوقت الذي بلغ فيه خمسة عشر عامًا، لم يعد النموذج لديه ما يعلمه، وقد استأجر والده ضابطًا متقاعدًا ليحل محله.
استمر الضابط لمدة ثمانية أشهر. لذلك، طرح دورن هذا السؤال، وهو جالس على الأرض المعبدة في الساحة، مع وجود سيف التدريب الخاص بالضابط ملامسًا لرقته، بينما كان نفسه على بعد مترين. لقد انتصر الضابط. وكان دورن، الذي قضى ثمانية أشهر في تعلم كل ما يمكن للرجل أن يعلمه، وكان يعتقد، بغرور طفل لم يسبق له أن واجه تحديًا، أن الفجوة كانت تضيق، وقد أدرك أن الفجوة لم تكن كما كان يعتقد.
"ما الذي يجعل منك أفضل مني؟"
سأل. أزال الضابط السيف من رقته وقدم يده. وكانت إجابته كلمتين.
"أكثر جروحًا."
كانت الإجابة غير مرضية. لقد أدرك دورن على مر السنين أن الأمر كان أيضًا صادقًا. يمكن تدريب المهارات، والحركة، والقوة. وحتى الطاقة السحرية، بالنسبة لأولئك الذين يمتلكونها، يمكن توجيهها وتحسينها وتوجيهها نحو تعبيرات أعلى. الفجوة بين الفارس الذي نجح والفارس الذي برع كانت تدفع ثمنها بالمعاناة. دفع دورن ثمنًا كبيرًا. كان في السابعة عشر من عمره، وكان لديه الندوب لإثبات ذلك.
لكنه كان صادقًا بما يكفي ليعرف أنه لا يزال غير كاف. كان ابن بارون إيرهاوت من منطقة تالمارك المنخفضة. عائلة صغيرة. ثلاثة أجيال من الخدمة العسكرية غير الملحوظة، ولا قدرة سحرية في النسل، ولا طموحات سياسية تتجاوز الحفاظ على الأراضي المتواضعة التي منحها إليه جد، مقابل ولائه لصاحب السيف الذي لا يتذكره دورن. أظهرت التقييمات الأولية أن النتائج كانت غير كافية، ولم يعاملها أحد في العائلة على أنها كارثة.
لم يكن لدى العائلة سمعة في التميز السحري للدفاع عنها، ولا سلالة من السحرة التي تتطلب الاستمرار. كان Ehrhardts محاربين بالسيف. لقد كانوا دائمًا محاربين بالسيف.
وعندما أظهر دورن، في سن الثانية عشرة، أنه يستطيع تفكيك أسلحة بالغين ضعف حجمه، ببساطة، أومأ والده وقال: "إذن، سيف الحديد."
كان هذا هو أعظم هدية قدمتها له عائلته، وهي الحرية في ممارسة السيف دون أن يلقي عليه سلالة سحرة الظل. انضم إلى مدرسة تكوين الفرسان أربعة أشهر بعد كاسبار فون هيكسنزايت.
كان الوقت مهمًا، لأنه يعني أنه عندما وصل دورن، كانت المؤسسة لا تزال تهتز بسبب مرور كاسبار بها. لم يتوقع دورن ذلك. كان يتوقع أن يتم ملاحظته. وكان كذلك، وفقًا للمعايير الموضوعية التي تستخدمها مدرسة التشكيل لتقييم مرشحيه، فهو كان استثنائيًا. أصغر في فئته. أعلى درجة في مهارة استخدام السيف عند الالتحاق. اعتبر المدربون أنه عبقري.
احتوى ملف الالتحاق الخاص به على عبارة "مهارة موروثة"
مكتوبة مرتين. لم يكن أي شيء مهمًا. لأن المدرسة كانت لا تزال تتحدث عن كاسبار.
ذكر دورشر، مدرب "Mana-Trace"، كاسبار في الأسبوع الثاني.
"كان لدينا مرشح في الدورة السابقة، وكانت قدرته على إدراك "Mana" متطورة للغاية، لدرجة أنه اكتشف متغير تحكم كان يخفيه في التمرين. لقد استخدمت هذا التمرين لمدة 11 عامًا. لم يكتشفه أحد من قبل."
نقر المساعد الصناعي المصنوع من البرون즈 أثناء إيماءة دورشر.
"بعضكم سيطورون هذه الحساسية. معظمكم لن يفعل ذلك."
كان ثيل، مدرب الكيمياء، أقل تحفظًا.
"يمكن للمرشح الأخير الذي جلس في هذا الكرسي أن يعلم طلابي في السنة الرابعة. إذا حقق أي منكم ربع من حدسه، فسأعتبر هذه الدورة ناجحة."
قال دورن لنفسه أنه لا يهتم. جلس في الفصول الدراسية واستوعب المادة وأظهر أداءً جيدًا. كانت مهارته في استخدام السيف أعلى من أي مرشح في فئته، وكانت لياقته ممتازة. انتقلت الحدس التكتيكي بسلاسة من ساحة التدريب إلى التمارين الميدانية. قال لنفسه أن هذا يكفي.
أدت المهام إلى تفاقم الوضع.
أول مهمة له أرسلته إلى القرى الحدودية شرق العاصمة، حيث كانت حيوانات "البيور"
ذات الأنياب الحديدية تتسبب في خسائر في الماشية وتهدد موسم الزراعة. عمل روتيني في قسم الدوريات. نوع من الوظائف التي كان يستخدمها معهد التدريب لإعداد المرشحين قبل إعطائهم أي شيء قد يهددهم بالفعل.
السارجنت في الحصن الذي التقى بهم عند بوابة القرية نظر إلى شعار معهد التدريب الخاص بدورن وقال: "مجموعة أخرى؟ لقد سمعت أن المجموعة الأخيرة أرسلت طفلاً قتل وحشًا "تيتان" بيديه العاريتين. هل تخططون لتجاوز ذلك؟"
لم يكن يقصد ذلك بحدة. كان السارجنت يتحدث بالطريقة التي يفعلها الجنود. كان تبادل الشائعات والمبالغات جزءًا من الاقتصاد غير الرسمي للجيش.
لم يقتل كاسبار "تيتان"
بيديه. حتى دورن، الذي جمع الحقائق من عشرات المصادر، كان يعلم أن الحقيقة أكثر تعقيدًا وإبهارًا من الأسطورة. لكن الأسطورة هي التي انتشرت. وكانت الأسطورة تحمل اسم كاسبار. بطل غرينزهايم. الفارس الشرير. مكسر السلاسل. من يمتلك القدرة على استنشاق الطاقة السحرية. تراكمت هذه اللفظات. جاءت من الجنود الذين لم يلتقوا به ومن خريجي الأكاديمية الذين قد أساءوا إليه. لقد أثنى عنه المحاربون.
أما السحرة، فكره كاسبار لأنه لم يكن لديه "دوائر"
وقد فعل ما لم يفعله "الدوائر".
كان من المفترض أن تكون هذه التناقضات واضحة. رجل مدحته نصف العالم وأدانه النصف الآخر، فمن المرجح أنه كان في المنتصف، ومن المرجح أن يعيش فيه الناس العاديون. لكن الحقائق استمرت في رفض أن تكون عادية. تقنية مهجورة كان قد كتبها كامل المؤسسة السحرية على أنها عديمة الفائدة، وكانت تستخدم في جسد لم يفهمه أحد. وسام من الأمير فارين. محاكمة بتهمة الخيانة العظمى انتهت بإدلاء شاهد من الورثة لسلطنة كومسور.
والاعتراف بأنه ابن عم لملك. كان هذا الأمر في ذهن دورن.
وقد أطلق فارين على كاسبار لقب "ابن عم"
علنًا. أمام المحكمة. ربما كان هذا هو الحل. ربما كانت الشهرة والترقيات والمهام مجرد امتياز. أراد دورن أن يؤمن بذلك. كان الأمر سيكون أسهل. إذا كان كاسبار نتاجًا لاسم عائلته ولنسله واحتياجات أمير لبناء جيش غير تقليدي، فإن المقارنة ستكون غير عادلة.
لم يكن "هيكسنزايت"، ولم يكن لديه أمير في جانبه.
الموهبة بدون امتياز لا تُكافأ، وهذا هو المبرر الذي كان يرتكز عليه. كانت تقارير غرينزهايم محددة للغاية. وكانت الحكايات من الكولوسيوم متسقة. لم يكن التفاصيل يحمل الجودة المتماثلة التي تتميز بالأساطير المصطنعة.
لذلك، عندما صدرت الأوامر لإرسال وحدة "كالاطار"، فقد تقدم دورن قبل أن يكمل الضابط المسؤول المهمة.
لقد نظر بعض المرشحين الآخرين إليه بالطريقة التي ينظر بها الناس إلى شخص قد ضاربه كل مدخراته في حصان مريض.
كانت "كالاطار"
تحت حصار "تيتان".
كان الصحراء الشرقية غير خريطة. كانت المهمة خطيرة بما يكفي لدرجة أننا لا نريد أن نخبرك حتى توافق بالفعل. لم يهتم دورن. سيرى بنفسه. سيقف بجانب الرجل الذي كان يقيس نفسه ضده لعدة أشهر، وسيعرف ما إذا كانت الأسطورة تستحق ذلك.
كان يستحق ذلك. لم تأتِ هذه الحقيقة في لحظة واحدة. بل تراكمت تدريجياً. في البداية، كانت غير مرئية، ثم أصبحت واضحة، ثم أصبحت ساحقة. أول ما لاحظه دورن هو الطريقة التي تصرف بها كاسبار. تحرك كاسبار في العالم وكأنه يقود مجموعة من الرجال لسنوات. الطريقة التي اختار بها موقعه بالنسبة للمجموعة، في المركز، حيث كان وجوده يثبت العمود، وبصوته يمكنه الوصول إلى كل زاوية من زوايا التشكيلة.
الطريقة التي تحرك بها عينيه، باستمرار، وقراءة الوجوه والتضاريس والفراغات بينها، مع انتباه لا يتوقف. لم يتم تكليفه بأي مسؤولية. قال التقرير العملي إن إيكاردت كان يقود وحدة الحائط، وكاسبار يقود عنصر المهمة، ولكن الواقع كان أبسط وأكثر غرابة. كان كاسبار ببساطة يتصرف كقائد، وبقي الجميع حوله يعيدون تنظيم أنفسهم ليناسب ذلك. فولر، الذي كان أكبر سناً وأكثر خبرة، امتثل لأوامر كاسبار دون تردد أو ضغينة.
اتبع المحاربون أوامره وكأن سلسلة القيادة كانت قانوناً مادياً بدلاً من أن تكون تقليداً اجتماعياً. من الناحية النظرية، كان كاسبار فارسًا في التشكيلة. بنفس المكانة التي يتمتع بها دورن. كانت قائمة مدرسة التشكيلة تذكر وجودهما كمتدربين. لم يعامل كاسبار كمتدرب. لم يجرؤ أحد على ذلك.
كان سرب الحشرات هو الاختبار الأول. كان دورن قد واجه وحوشًا من قبل. لم يكن هناك شيء بمقياس خمسين حشرة بحجم كلب تهبط من السماء. قطع صوت كاسبار الفوضى قبل أن يصيب سرب الحشرات درع فولر. أوامر التشكيل. دقيقة، ومناسبة للظروف والتهديد في الوقت الذي يستغرقه معظم الناس لفهم ما يرونه. ثم قاتل الرجل. كان دورن قد رأى محاربين ماهرين. كان مدرب الحرس التابع لأبيه ماهرًا. وكان مدربو القتال في مدرسة التشكيل ماهرين.
وكان فرسان الصليب الحديد الذين تدربوا معه خلال التدريبات الميدانية، بلا استثناء، يتمتعون بمهارات تقنية عالية. لم يكن كاسبار كذلك. كان فن المبارزة صعبًا. كان القبضة غير مستقرة أثناء التحولات بطرق يمكن لأي مدرب ماهر تصحيحها خلال الأسبوع الأول من التدريب. كان هناك فجوات في حركته، والتي غطتها السرعة وتقنية التنفس التي كانت تتدفق في جسده، ولكن هذه الفجوات كانت موجودة.
انهار حمايته بعد الثالثة في سلسلة من الهجمات، وكان تعافيه من الهجوم الخلفي أبطأ من اللازم، وهو عيب هيكلي يمكن لأي خصم يتمتع بتدريب رسمي وصبر استغلاله. ومع ذلك، كان دورن يعلم أنه لا يستطيع هزيمته. كانت الهجمات التي تفتقر إلى الأناقة لا تزال تجد نقاط الضعف بين الصدر والجسم. وكانت حركته التي تحتوي على فجوات لا تزال تقوده إلى المكان المناسب في الوقت المناسب. لم يكن الأمر مهمًا أن انهار حمايته بعد الثالثة، لأن لا شيء بقي بعد ذلك.
كان الأمر قبيحًا، وكان يعمل. ويبدو أن الرجل لم يهتم بالفرق.
عندما وجدوا المبنى، كان دورن يشاهد وجه كاسبار يتغير، وهذا التحول استغرق ربما ثانيتين. قام كاسبار بمعالجة المعلومات، وتحديد الأولويات، وإصدار الأوامر بهدوء رجل قد فعل ذلك من قبل. مرات عديدة. كان الهجوم في الصباح هو خطة كاسبار. وسأل دورن عنها، وقدم كاسبار تبريراً يبدو معقولاً، لكن دورن شك في أنه ليس السبب الحقيقي.
ثم جاء "التيتان".
قاتل دورن. لقد اختر أسنان سيفه على بطن الذئب مرتين، أو ثلاث مرات. وتجنب ضربة الذيل. لكنه فشل في تجنب الضربة الثانية. وانفصل كتفه عند الاصطدام بالصندوق، وصاح ودفعه مرة أخرى إلى مكانه، مستنداً قبضة يده على الخرسانة، وكانت تلك المعاناة الحارقة قد أخرجته تقريباً من القتال. لم يستسلم. وكان فخوراً بذلك. لكن ما فعله كان مساهماً في معركة فاز بها شخص آخر.
قاتل كاسبار "التيتان".
رجل واحد بسيف، مع تقنية تنفس، يقف أمام شيء يمكن أن يقتله بخطوة. عندما أطلق كاسبار نفسه عبر ثلاثة جدران من الخرسانة المقواة، كان دورن متأكداً من أن الرجل قد مات. بدلاً من ذلك، عاد كاسبار عبر الثقوب.
لقد أصاب "التيتان"
الرجل، وكانت جرحته الوحيدة هي جرح على جانبه.
ثم قال: "هل تذكرني؟"
واندفع مرة أخرى.
ما الذي جعل أحد الفرسان أفضل من الآخر؟ كان دورن قد حمل هذا السؤال لمدة ثلاث سنوات. لقد فحص الأمر في كل ساحة تدريب وفي كل فصل وفي كل ليلة بلا نوم.
قال الملازم: "لديهم المزيد من الجروح".
كان هذا جزءًا من الأمر. كان لدى كاسبار جروح لم يتمكن دورن من رؤيتها. كان الكمين أثناء العودة هو الجزء الأخير. ظهرت قوة إيكاردت على الأفق الغربي، وشعر دورن بالارتياح في البداية. تعزيزات. وجه ودود. سأل دورن عن حذر كاسبار. هذا الكابتن إيكاردت. إنها لنا. هل هذا ضروري حقًا؟ شعر كاسبار بشيء خاطئ في الجو أو في الطاقة أو في أي شيء آخر يمكن إدراكه، وبدأ في الاستعداد للمعركة. انتهت القذائف، وأصبح العالم ضجيجًا وحرارة وصراخ الرجال الذين يموتون.
إن الحدس لدى كاسبار أنقذهم. بدأ كاسبار في الاستعداد للمعركة بينما كان دورن لا يزال سعيدًا برؤية وجه ودود. قرأ الوضع قبل أن يعلن عن نفسه، واتخذ قرارًا سريعًا بأنه سيتمكن الأشخاص من حوله من البقاء على قيد الحياة.
ظهرت أسوار قلّاطر من خلال وهج الحرارة في فترة ما بعد الظهيرة من اليوم السادس. لقد فقدت القلعة وزنها. السجناء قد ماتوا، جميعهم، قتلتهم سحرة النار التابعون لإيكاردت قبل أن يتمكنوا من الوصول إلى الحبس الملكي. كان العمال يسيرون في منتصف التشكيلة، منهكين ولكن على قيد الحياة. كان حراس فولر يحيطون بهم في دائرة حماية لم تتغير منذ الكمين. انتقل فارحان إلى الأمام. أسرع خطوة المرشد عندما ظهرت العلامة المميزة من خلال الوهم، ووراءه، تقدم الخيول.
سار دورن بالقرب من الخلف. كان يعاني من ألم في ذراعه. لقد ارتخى رباط الذراع أثناء المسير، وأعاد ربطه مرتين، وفي كل مرة، شد الحلقات أكثر. لم يهتم بدورن بذراعه. كان يراقب كاسبار. كان الرجل يسير في منتصف التشكيلة. لقد اختفى معطفه، ربما فقد في غرفة التايتان أو تم قطعه أثناء الكمين. كان قميصه ملطخ بالعرق والغبار، بالإضافة إلى بقايا الدم التي لم تكن كلها ملكه. كانت السيف المستخدم في القتال ملقاة على جانبه الأيسر، وكانت الغلاف تالفة.
تحركت عيون كاسبار. حتى الآن، مع رؤية أسوار قلّاطر ووجود الخطر المباشر خلفهم، كان انتباه الرجل يغطي المنطقة. كان دورن قد دخل الصحراء لتقييم هذا الرجل. لقد كان واثقًا من أنه رؤية كاسبار عن قرب ستجعل الأسطورة أقل أهمية. كان على حق في شيء واحد: كاسبار كان بحجم إنسان. كان يتقلب، واتخذ قرارات مشكوك فيها، وقاتل بتقنية رديئة. كان هناك مقاتلون في مدرسة السيف يمكنهم مطابقة مهاراته.
وكان هناك قادة في "القلعة الحديدية"
يمكنهم مطابقة خططه. لأن مهارة القتال والتخطيط والقدرة على التحمل لم تكن هي المهمة. لقد كانت أدوات. أدوات في يد إرادة صقلت في نار لا يستطيع دورن رؤيتها، وتم تقويتها بفقدان لا يستطيع دورن قياسه. حدث شيء ما مع كاسبار فون هيكسنزايت، العديد من الأشياء التي لن تظهر في أي تقرير، وما أنتجته هذه الأشياء لم يكن جنديًا. بل قائدًا. ظهر البوابة من خلال الوهم. ألواح البرونز. الرموز التي رسمت بالدم.
حراس البوابة الأشكري بأقنعتهم الجزئية وسيفهم المنحني. عدّل دورن الرباط على كتفه. اشتد الألم، لكنه تركه. علامات إضافية. فتحت البوابة ودخلت التشكيلة قلّاطر. وجدت يد دورن اليمنى مقبض سيفه الطويل. أمسك به مرة واحدة، فشارك قراره. سأتبعك. القوة لإقناع الآخرين بالبقاء. أطلق دورن المقبض ومشى عبر البوابة.