كونراد كان يموت. ليس حرفيًا. لكنه شعر بذلك منذ اليوم الثالث، وفي اليوم الثامن أصبح الأمر أقرب إلى الواقع. انهارت قدرته على شرب الماء في اليوم الخامس، عندما نفد آخر حاويات السيراميك، وأظهر له المرشد، الذي تبين اسمه هو سامير، كيفية قطع قاعدة نبات الصبار الرملي والشفط من الداخل، السائل المر، اللزج، الذي كان ذو طعم يشبه البول المصفى بالمعادن. كان كونراد يشرب هذا السائل كأنها عسل.
كان حقيبة الصحافة الخاصة به معلقة على كتفه بواسطة حزام قام بتعزيزه ثلاث مرات باستخدام قطع من قميصه. الجهاز المستخدم لالتقاط الصور كان الشيء الوحيد الذي كان يحميه بعناية حقيقية. كل شيء آخر - كرامته، نظافته، قدرته على التفكير بشكل حضاري - قد استسلم للصحراء في حوالي الوقت الرابع عند الغروب. كان المرشد يمشي في المقدمة. كانت قدماه تجد أقوى أرض دون الحاجة إلى البحث عنها.
لم يتغير تنفسه. كان استهلاكه للماء نصف ما يستهلكه كونراد، وكان النصف الذي كان يشربه يمدد حياته ضعف الوقت. لم يتحدثا لعدة ساعات. استمر كونراد في المشي لأنه لم يتبق شيء آخر. القصة كانت في الأمام. وهذا هو المرض الذي كان في قلب مهنته، والضغط الذي لاحظته فريدا فيه منذ عدة سنوات عندما عينته. لم يتوقف كونراد فون ريس. استمر في المشي.
انتهى الصحراء في صباح اليوم التاسع. الخطوة الأولى: رمل، أبيض وناعم، ينبعث منه الحرارة. الخطوة الثانية: صخور صلبة، حمراء اللون، جافة ولكن صلبة، تمتد شرقًا في سهل يتلألأ تحت أشعة الشمس. وقف كونر على الحدود ونظر. وراءه، تلال رملية. الأمواج المتدفقة، الخالية من الميزات، في صحراء كومسور. أمام، امتدت الصخور الصلبة إلى الأفق. وعلى هذا الأفق، أشكال مظلمة، ضد السماء الفاتحة.
هياكل منخفضة. أعمدة من الدخان. توقف سامير بجانبه.
"مستوطنات"، قال المرشد.
لقد كانت الكلمة الأولى التي قالها أي منهما منذ الفجر.
"قبائل شرقية. يتاجرون أحيانًا مع قافلات كبيرة."
"إلى أي مدى؟"
"نصف يوم."
بدأوا في المشي.
كانت هذه المجموعة عبارة عن عشرون مبنى مصنوعًا من الطوب اللبن، مُرتبة في شكل دائرة فضفاضة حول بئر. كانت الأغنام تتحرك بين المباني. كان الأطفال يشاهدون من الأبواب. كان البالغون يتصرفون بتعاون حذر، مثل الأشخاص الذين يعيشون خارج أي حماية، وقد تعلموا قراءة الغرباء بالطريقة التي يقرأ بها البحارة الطقس. تحدث سامير مع كبار السن في القرية، وهي امرأة ذات شعر أبيض ويدين قد شكلا الطين منذ أن ولد والد كونراد.
كان الحوار بلغة كومسوري لا يستطيع كونراد فهمها. قام سامير بتبني لغة كومسوري رسمية، مع تعديلها لتتناسب مع اللغة التي كان يتحدث بها كبار السن. جلس كونراد على مقعد حجري بالقرب من البئر، وتناول خبزًا رقيقًا كان طعمه يشبه الخلاص. عاد سامير بعد عشرين دقيقة.
قال المرشد: "لا يوجد أي وحوش."
جلس بجانب كونراد واستلم كوبًا من ماء البئر من طفل لم يكن أكبر من ست سنوات.
"تقول إن الأرض تهتز أحيانًا. لكن لم يأت شيء."
عبس كونراد.
"كيف هذا ممكن؟ تهتز قلالثار كل يوم. عدة مرات في اليوم. ونحن أقرب إلى المكان الذي يأتي منه."
شرب سامير. وضع الكوب على الأرض.
"تقول إن الهزة تأتي من الشمال."
أشار.
"والأشياء التي تسببها تتحرك غربًا."
أشار بإصبعه على طول الأفق.
"غربًا ثم جنوبًا. نحو الجدار."
غربًا وجنوبًا. بدأ عقل كونراد في العمل. لم تتوجه الوحوش في خط مستقيم من أصلها إلى قلالثار. كانت تتحرك جنوبًا على طول ممر، ثم تنعطف غربًا، مع انعطاف نحو المدينة. كانت هذه القرى تقع خارج هذا الممر. كان مسار الدمار يلتف حولها. لماذا؟ قال سامير، وكأنما كان يقرأ السؤال على وجه كونراد.
"تقول الحكمة إن هناك نهرًا. على بعد يومين شمالًا وشرقًا. لم يكن موجودًا من قبل."
"قبل متى؟"
"قبل أن تبدأ الهزة."
"يجب أن نعود"، قال سامير.
نظر كونراد إلى الأعلى من دفتر ملاحظاته.
"لا يوجد نهر"، تابع سامير.
"لا معنى لذلك. الرجل الأكبر سناً يبالغ."
اختبر حافة السلاح على إصبعه.
"يومين آخرين"، قال كونراد.
تصلب فك سامير. لكن لم يقل أي شيء آخر.
ظهرت الغابة في اليوم الحادي عشر. كانت هناك أشجار حقيقية، تنمو من أرض كان يفترض أن تكون رملًا وصخورًا، ولم يكن هناك شيء آخر. كانت جذوعها سميكة، داكنة، وكانت القشرة متشققة بعمق. كانت أغصانها تتفرع في دوائر واسعة. تربة داكنة وغنية ورطبة. نمت الأعشاب بين الجذوع، يصل ارتفاعها إلى مستوى الركبة، وتتماوج في الريح. حدث التحول من السهول القاحلة إلى الغابة الحية على مسافة ربما خمسين مترًا.
توقف كونر عند حافة الغابة. كان الهواء مختلفًا هنا. أثقل. كان تركيز الطاقة السحرية مرتفعًا، كما اعتقد. لقد امتلأ. التربة، والماء، والهواء. كل شيء هنا غارق فيه. مد يده واستخدم قدرته على استشعار التيارات، وشعر بالتيارات وهي تتحرك في الأغصان. كان الهواء نفسه يحمل الطاقة السحرية، وكان كل نفس كثيفًا لدرجة أن ساحرًا من المستوى الثالث يمكنه أن يشعر بالفرق على لسانه. لم يعبر سامير عن حافة الغابة.
وقف المرشد على بعد ثلاثة خطوات، وبيده سكين، وعيناه الداكنتان تتفحصان الأغصان.
قال سامير: "كان هنا رمل. منذ عامين. أو ثلاثة. لقد سلكت هنا. لم يكن هناك شيء."
أخرج كونر جهاز التقاط الصور من حقيبته. فك التفاف القماش الزيتي، وفحص شحن البلورة، ونظر من خلال المنظار. امتدت الغابة شمالًا شرقًا. من خلال الفجوات بين الجذوع، انحدرت الأرض نحو شيء يلتقط الضوء. النهر. ضغط على الزناد. بدأت البلورة في التوهج. امتصت اللوحة المصنوعة من النحاس الصورة. تم استخدام الحرف الواحد. تبقى خمس وعشرون. دخلوا الغابة.
تدفقت النهر شمالاً. كانت ضفاف النهر مغطاة بالنباتات.
غطاء كثيف، وشجيرات مزهرة بألوان لم تنتمي إلى أي نوع قام كونراد بتصنيفه خلال سبع سنوات من السفر في مملكة "آخر الأراضي".
سامير لم يشرب منه. ولم يفعل ذلك كونراد أيضاً. لكنهم أكلوا الثمار. كانت الأشجار تحمل أشياء ثقيلة ومستديرة، ذات قشرة صلبة ولحم باهت ذو مذاق لم يتذوقه كونراد من قبل. كان حلوًا وكثيفًا، وبلمسة معدنية خفيفة. كانت الثمار مفرطة في الكم، وكانت كل غصن ممتلئ بها. كانت الأرض تحت الأشجار مغطاة بالثمار المتساقطة، وكانت العينات الناضجة تتفتت للكشف عن بذور بحجم أصابع اليد، محاطة بقشرة بلون الكريمة.
كانت الثمار تغذيّهم. وفر النهر الماء للخيول. شربت خيول سامير. لم تصبح مضطربة. ولم تهاجم أحدًا. لكن عينيها تغيرتا. ظهرت إضاءة خافتة في محجر العينين من الخلف. لاحظ كونراد ذلك. ولم يقل شيئًا. تبعوا النهر شمالاً.
في اليوم الثاني عشر، وجد كونراد الموقع. أولاً، شم رائحته. رائحة كيميائية قوية تحت حلاوة النباتات في الغابة. ثم بدأت الأشجار تتلاشى، ورأى من خلال الفجوة مبنى من الخرسانة. توقف. الخبرة التي اكتسبها على مدار سبع سنوات في الصحافة، أثرت في نظام عصبي، قبل أن تتمكن الفضول من السيطرة عليه. انحنى، وسحب سامير إلى جانبه، واستمع. صوت. استخدم كونراد هذه التقنية. أجاب عليه الرياح.
هذا نوع آخر من سحر الرياح. النوع الهادئ. النوع الذي لا يكتب عنه أحد الأوراق لأنه لا يفوز في المعارك. أخرج تيارات الهواء إلى الداخل، محاطًا به وبسامير في غلاف ضيق ومتحكم فيه. أمسك الغلاف بالرائحة، ونشرها. وفي الوقت نفسه، قام بتوجيه تيارات الهواء خلفهم، مما جعل العشب الذي قاموا بتمزيقه يبدو أكثر انتظامًا، ومحو آثار الأقدام التي تركها حذاؤهم في التربة. سبع سنوات من الممارسة لم تكن لقتل، بل لمراقبة.
"ابقوا"، همس كونراد.
"لا تتحرّكوا".
نهض من وضعته، وتحرك عبر النباتات. ظهر المبنى من خلال النباتات. هيكل من الخرسانة المقوّاة، وقد تآكل جزئيًا بسبب النمو المستمر للغابة. حمام من الجنود. انحنى كونراد على الأرض. تحرك الجنود في أزواج. كانت ملابسهم من تصميم الإمبراطورية. مسك جهاز التقاط الصور. وجدت عدسة التقاط الصور الجندي الأقرب. قام كونراد بضبط التركيز حتى ظهر شعار الجنود على أكتافهم. اضغط على الزناد. اهتز البلّور.
اثنتا عشرة. أعاد كونراد توجيه الجهاز. وجد زاوية أخرى حيث يمكن رؤية هيكل المبنى بجانب الجنود. الجدران الخرسانية، والحجم الصناعي، والنشاط المنظم المرئي من خلال أجزاء السقف المتداعية. اضغط على الزناد. ثلاثة عشر. ظهرت امرأة من مدخل المبنى الخلفي. كانت ترتدي نفس الزي الذي يرتديه الجنود، ولكنها كانت تتحرك بشكل مختلف. توقف تنفس كونراد. ضابط. يدير منشأة إمبراطورية غير معلنة على أرض أجنبية.
قام بضبط التركيز حتى امتلأ وجهها بداخل عدسة التقاط الصور. لم يكن التركيز مثاليًا على هذه المسافة. لكنه كان كافيًا. اضغط على الزناد. أربعة عشر. استلقى كونراد في النباتات لمدة أربعين دقيقة. قام بعد عدد الموظفين. وتسجيل أوقات الدوريات. وسجل الصناديق التي تحتوي على الإمدادات، والتي كانت مكدسة بجانب الباب، وكانت علاماتها مخفية ولكن شكلها متسق مع حاويات النقل الكيميائية. لم يقترب.
لم يكن بحاجة لذلك. كانت الصور تحكي القصة. جنود إمبراطوريون يديرون منشأة غير مرخصة في الصحراء الشرقية. كل صورة في جهاز التقاط الصور كانت بمثابة قنبلة. عاد بالطريقة التي جاء بها، مع إزالة كل آثار.
كان سامير في نفس المكان الذي تركه فيه، مستلقيًا خلف نفس الشجرة، بسيفه في يده، وحصانه مربوطًا على غصن منخفض. عيون المرشد كان يسألها، بينما لم يجرؤ فمه على ذلك.
"جنود الإمبراطور"، قال كونراد.
"يشغلون مصنعًا."
استوعب سامير هذا بصمت. لم يتغير تعبيره.
"علينا العودة الآن"، قال سامير.
"ليس بعد ذلك."
تصلب فم المرشد.
"النهر يأتي من مكان ما"، قال كونراد.
"الإجابة هي في اتجاه مجرى النهر. الشمال."
نظر سامير إليه حتى أصبح الصمت نفسه هو الإجابة. العيون القديمة في الوجه الشاب.
"سأقول هذا مرة واحدة"، قال سامير.
"ما هو شمال هذا المبنى ليس لك. ليس لي. ليس لأي رجل يمشي على قدمين ويتنفس بالرئة."
ثم أشار إلى الأرض.
"لدينا ماء. لدينا فواكه. لدينا ما يكفي للعودة. إذا ذهبنا شمالًا، فقد لا نملك ما يكفي للعودة."
نظر كونراد إلى الغابة. نظر إلى الحقيبة على كتفه. الجهاز الذي بداخله. ٢٢ طلقة متبقية. صور يمكن أن تعيد كتابة الهيكل السياسي للإمبراطورية.
"يومان آخران"، قال.
اتبعوا مجرى النهر شمالاً. ازداد كثافة الغابة مع تقدمهم. نمت الأشجار، وأصبحت جذوعها أطول، وتغطى الغابة من الأعلى، حتى أصبح من الممكن رؤية السماء فقط في أجزاء صغيرة. ضغط النباتات الكثيفة من الجانبين، مما أجبرهم على قطع طريق باستخدام سكين سامير ورياح كونراد. استخدم كونراد قدرته بحذر. فلقد قام بإطلاقات قصيرة للتحكم في النباتات الكثيفة، وفتح الطريق، والتحقق من وجود أي حيوانات مفترسة في الأمام.
بعد أول يوم من المرور بالقرب من المنشأة، شعر كونراد بضغط على داخل رأسه. صداع مستمر لم يستطع الراحة أن يخففه. كان الهواء كثيفًا للغاية ومليئًا بالطاقة السحرية، مما أدى إلى عمل قنواته في المستوى الثالث، حيث تدفق الطاقة السحرية من تلقاء نفسها، وتحدى قدرته على التحكم. ازداد اتساع النهر. وسرّ التدفق. أصبح الماء الداكن أسرع. في اليوم الأخير شمالاً، تغيرت التضاريس. تفككت الغابة.
سقطت الأشجار على كلا الجانبين في نفس الوقت، كما لو أنها وصلت إلى حد. خلف خط الأشجار، ارتفع الأرض بشكل حاد. تلال صخرية، قاحلة، التربة رقيقة و باهتة. خرج النهر من واد بين قمتين من الصخور الحمراء البنية، وتضاءل ضفافه مع ارتفاع الارتفاع. وبعد القمم، كانت هناك الجبال. ظهرت كحاجز على الأفق الشمالي. نوع من التكوينات الجيولوجية التي تشير إلى نشاط زلزالي عنيف، حيث ارتفعت القشرة الأرضية في طبقات من الصخور المتصدعة.
كان من الصعب استيعاب حجم المكان. كانت القمة الأقرب لا تزال على بعد يوم مشي، لكنها سيطرت على الأفق، حيث كانت قمتها حادة ضد السماء الفاتحة. وقف كونراد على حافة الغابة ونظر. تحول الصداع إلى ألم خلف عينيه اليمنى.
قال: "النهر يأتي من هناك".
وقف سامير بجانبه. كان وجه المرشد قد أصبح ثابتًا تمامًا.
قال سامير: "أسمع شيئًا".
استمع كونراد. في البداية، لم يسمع شيئًا. الرياح على الصخور. صوت مجرى النهر. غياب أصوات الطيور التي كانت تزداد وضوحًا مع تقدمهم شمالاً. ثم، تحت كل ذلك، بعمق شديد، بحيث شعر به كاهزة بدلاً من صوت، إيقاع. شيء ضخم. شيء يقاتل.
صعدوا. ترك كونراد الخيول عند خط الأشجار. رفضت الحيوانات عبور الصخور المكشوفة، ولم يستطع أي محاولة سحب أن يقنعها. استغرق الصعود ساعات. استخدم كونراد الريح تحت حذاءه في فترات قصيرة ومتحكم بها، حيث كانت كل فترة ترفعها مترًا على طول الجدار الصخري قبل انتهاء التأثير، وعندها استعادته الجاذبية. صعد سامير بدون سحر. وجد يده وقدميه نقاط تثبيت لم يستطع كونراد رؤيتها. زدت الاهتزازات قوتها مع كل متر يصعدون فيه.
وعندما وصلوا إلى قمة التل، شعر كونراد بذلك في أسنانه. جلس كونراد على بطنه في قمة التل. تسلل سامير بجانبه. نظروا إلى الشمال.
امتدت الأرض لمسافات طويلة. حوض واسع من الأرض المتصدعة بين قمم الجبال، وبطنه مليء بالركام والحجارة المكسورة. كان مصدر النهر مرئيًا على حافة الحوض، وهو شلال يتدفق من منحدر على ارتفاع يجعل منه أحد أعلى الشلالات التي رأها كونراد على الإطلاق. كان الشلال يلمع. كان تركيز المانا في الماء المتساقط شديدًا لدرجة أن الشلال أطلق ضوءًا مرئيًا. أزرق وأبيض، وهو لون تركيز المانا.
لكن هذا لم يكن ما كان ينظر إليه كونراد. كانت التيتانيات تملأ الحوض. عدّها بشكل حدسي. كانت يديه ترتجف. فمها كان جافًا. اثنان وعشرون تيتانًا مرئيًا في الحوض، كل منها نوع وشكل مختلف - كوابيس تحولت إلى لحم وعظام. كانوا يقاتلون. مجموعتان. كان التقسيم غير دقيق، لكن النمط كان موجودًا. على الجانب الغربي من الحوض، كانت مجموعة من تسعة. فئوية، وثعبانية، وحشرية. تحركوا بتنسيق، وهجموا على المجموعة الأخرى من زوايا متعددة، وكانت هجماتهم مزيجًا من الأسلحة البيولوجية: التنفس، والفك، والسم، والقرن، والفك.
على الجانب الشرقي، كان هناك أربعة عشر. أكبر، في المتوسط. كانت أجسادهم في وضع بين المجموعة الغربية والشلال المتلألئ. بين المجموعتين، كانت الأرض أرضًا قاحلة. حفر. أنفاق حفرها ذيلان ويدان. وصل الصوت إليه في البداية على شكل اهتزاز، ثم على شكل ضوضاء. صرير القرن ضد الكيتين. صوت مائي وهيكلي لتمزق اللحم. صراخ شيء يموت كان كبيرًا جدًا بحيث لا يمكن للموت أن يأتي بسرعة. وجدت يدي كونراد جهاز التقاط.
ارتفع المنظور إلى عينيه. اضبط أصابعه التركيز حتى ظهر الزوج المقابل من المحاربين في الإطار. اضغط على الزناد. خمسة عشر. تحرك. وجد زاوية أوسع. كان الحوض، والقتال، والمجموعة الغربية تهاجم، والمجموعة الشرقية تحتفظ بها. اضغط على الزناد. ستة عشر. ثم رأى. خلف الخط الشرقي. خلف التيتانيات الدفاعية. بينهما وبين الشلال. القنديل. كان ما كان موجودًا في قاعدة الشلال له نفس العلاقة مع القنديل التي كان لها الجبل مع الحجر.
كان الغلاف وحده يغطي مساحة لم تستطع عقل كونراد أن يتصالح مع مفهوم كائن حي. امتد من قاعدة المنحدر إلى منتصف الحوض، وهو قبة من شيء لم يكن حجرًا ولا عظام ولا كيتين، بل مادة تجمع بين الثلاثة في سطح واسع لدرجة أن طبقات الجيولوجيا لجبال المنطقة كانت مرآة في نسيجه. كانت هناك خطوط تمتد عبره في أقواس متحدة، وكان كل خط عميق بما يكفي لحماية مبنى، وكان كل واد بين الخطوط واسعًا بما يكفي لمرور عربة.
امتد الرأس من حافة الغلاف على عنق سميك مثل برج قلعة. كان الجمجمة عبارة عن شفرة حادة، ومغطاة، وكانت الفك السفلي ضخمًا. كان يراقب. تبع الرأس تقدم المجموعة الغربية. ثم انكسر أحد التيتانيين الغربيين. كان قنديلًا. نحيلًا وسريعًا، وكانت أذرعه الأمامية المتدلية تضرب في ضربات أدت إلى تجاوزها. اندفع نحو الشلال، نحو المصدر، نحو ما كانت تحميه المجموعة الشرقية. فتح فك القنديل. كان كونراد قد رأى سحرة الدائرة الثالثة يظهرون مهاراتهم.
لقد شاهد متخصصي القتال من الدائرة الرابعة يكسروا جدران الحجر في تمارين التدريب. من شرفة في كالثار، شاهد حاجز الحماية يمسك بهجوم تيتان ويشتت القوة في سحابة من الضوء الشاحب. لم يوفر أي شيء في تجربته أساسًا لما سيحدث بعد ذلك. انطلق الانفجار من عنق القنديل. لم يكن أي عنصر يمكن أن يتعرفه كونراد. كان الضوء، مضغوطًا لدرجة أنه أصبح صلبًا، ومُركزًا في شعاع يترك الفك في عمود عريض مثل نهر.
اختفى القنديل. مر الشعاع عبر الفضاء الذي كان يشغله القنديل، ولم يعد هناك. كانت المنطقة التي تواصلت فيها فارغة ببساطة. استمر الشعاع في المرور عبر القنديل. اصطدم الجبل خلف خط المجموعة الغربية. انشق الجبل. من القاعدة إلى القمة، فتح شق مرئيًا على بعد كيلومترات. اتسع الشق. أثار الاصطدام سحابة من الغبار ابتلت نصف الحوض الغربي. وصل الصوت إليه بعد أربع ثوانٍ. ارتجف الأرض تحت القمة.
كان كونراد قد ضغط بالفعل على الزناد. توهج البلور. تجمد لوح النحاس في لحظة: كان الشعاع لا يزال مرئيًا كخط باهت عبر السماء، والجزء العلوي من الجبل في حالة انهيار، وسحابة الغبار ترتفع، وفك القنديل لا يزال مفتوحًا، والحقل في حالة تعليق بين الانقراض والآخر. سبعة عشر. تحرك. ثمانية عشر. كانت سحابة الغبار تتوسع. في غضون ثوانٍ ستبتلع القمة التي كانوا عليها. أمسك سامير بذراع كونراد.
قال كلمة واحدة.
"الآن."