استيقظتُ دون صراخ.
كان ذلك أول نذير سوء.
لا نار وهمية تنهش أعصابي. لا حمض يذيب جلداً لم يعد موجوداً. فقط... لا شيء. عودة مسطحة خالية من أي ميزة إلى الوعي، كأنني غفوتُ على أريكة واستيقظتُ بعد ساعات.
رمشتُ بعينيّ نحو سقف الخيمة القماشي.
استغرق الأمر ثوانٍ حتى أدركتُ الحقيقة.
"تأخرتُ."
كانت همساً بالكاد يُسمع، لكن الذعر خلف الكلمات كان حاضراً. كنتُ أسمعه بالفعل. وقع الأقدام في الخارج، وصوت ارتطام أعمدة الخيمة حين تُركل بقسوة.
استيقظ المعسكر.
اعتدلتُ في جلستي بسرعة وضغطتُ بكفيّ على صدغيّ، كأنني أستطيع عصر هذا الجدول الزمني ليصبح مفهوماً.
غياب الألم يعني غياب الاستيقاظ المبكر.
كانت حسابات اللعنة القاسية بسيطة دائماً: عانِ أكثر، تنهض أبكر. الموت حرقاً يمنحني ساعات. الموت بين فكي تنين يمنحني أقل قليلاً. لكن الموت الأخير، بلهيب التنين الذي اخترقني بسرعة لم تمنح أعصابي وقتاً حتى لتسجيله، كان بلا ألم تقريباً.
"تباً،"
تمتمتُ بصوت منخفض كي لا تسمعه الخيام المجاورة. مسحتُ وجهي بكلتا يديّ.
"تباً. تباً."
لا سيف. لا وقت لسرقة واحد. لا وقت للتدرب. لا وقت للبحث عن آيريس. لا وقت لأي شيء سوى الجلوس في هذا التابوت القماشي والاستماع إلى اليوم وهو يزحف.
حلقة ضائعة.
جعلتني الفكرة أطبق فكّي بقوة.
لكنني ما زلتُ أملك أملاً واحداً.
الرسائل.
ظهرت قبل إعادة البدء مباشرة.
[تم الحصول على دم التنانين]
[تم امتصاص المانا]
[تم فتح كتاب السحر]
كتاب السحر مفتوح.
بقيتُ ساكناً تماماً. أخذت الخيمة تصدر صريراً حولي. في الخارج، تأوه أحدهم حين اصطدمت قدمه بعمود دعم. انهار القماش. وتلت ذلك شتائم.
كتاب سحر.
أرتني آيريس كتابها. رفعت يدها، فتلألأ الهواء، وظهر كتاب في كفها وكأنه كان هناك طوال الوقت.
رفعتُ يديّ أمام وجهي.
أصابع نحيلة. يدا طالب. لا مسامير، لا ندوب، لا أثر لألف ضربة سيف أحصاها النظام. اللعنة تعيد ضبط كل شيء مادي.
لكن كتاب السحر ليس مادياً، أليس كذلك؟
إنه سحري.
"كيف..."
بدأتُ أقول.
حاولتُ فرقعة أصابعي.
لم يحدث شيء.
حاولتُ نطق الكلمة بصوت عالٍ.
"كتاب السحر."
بدا الأمر سخيفاً.
لا شيء.
أغمضتُ عينيّ وفكرتُ بالأمر بتركيز أكبر، كأن مجرد التركيز قادر على استحضار قطعة أثرية سحرية إلى الوجود. تخيلتُ كتاباً. مجلداً بالجلد، ثقيلاً، صفحاته مليئة بأسرار عنصري المجهول.
لا شيء أيضاً.
ثم تذكرتُ آيريس.
حركتها.
لم تبذل جهداً. لم تتلُ تعويذة أو تؤدِّ طقساً. رفعت يدها ببساطة، وباطن كفها للأعلى، فجاءها الكتاب.
رفعتُ يديّ أمامي، وباطن كفيّ للأعلى. أغمضتُ عينيّ.
كففتُ عن محاولة إجبار الأمر.
بدلاً من ذلك، فكرتُ فيما ينبغي أن يكون عليه كتاب السحر. فكرتُ في السحر. في المانا.
فرقعة هادئة كسرت الصمت.
فتحتُ عينيّ.
استقر شيء ما في كفيّ. ساعة جيب.
للحظة طويلة، حدقتُ فيها فقط، محاولاً دون جدوى التوفيق بين ما توقعته وما حصلتُ عليه.
كانت الساعة صغيرة بما يكفي لتستقر في كفي. غطاؤها مستدير وأملس، مصنوع من معدن يشبه الفضة المعتقة لكنه يبدو أكثر دفئاً مما يجب أن يكون عليه المعدن. غطت النقوش المعقدة كل سطح كأنها حُفرت يدوياً. تفاصيل ذهبية رسمت الحواف. وخطوط رقيقة منها امتدت على طول النقوش.
"هل يُفترض أن يكون هذا كتاب سحر؟"
همستُ.
قلبتها.
على الظهر، نُقش بخط أنيق تمكنتُ بطريقة ما من قراءته رغم عجزي عن فك رموز أي شيء آخر في لغة هذا العالم المكتوبة، كان هناك اسم.
كاسبار فون هيكسينزايت.
تتبع إبهامي الحروف ببطء، مستشعراً كل حرف منها.
اسمي. على شيء يُفترض أنه قطعة من روحي.
قلبتها مجدداً وتأملتُ وجهها.
كان للساعة غطاء مفصلي مغلق بإحكام. مشبك صغير يبقيها موصدة.
"هل هذا... طبيعي؟"
تمتمتُ لنفسي.
"أم أن هذه مشكلة أخرى من مشاكلي؟"
وجد إبهامي المشبك وضغط.
انفتح الغطاء بنقرة خفيفة.
في الداخل، واجهني وجه الساعة. كانت الحرفة بديعة. كل خط كان مثالياً، وكل رقم وُضع بدقة متناهية.
لم تكن العقارب تتحرك.
كانت تشير إلى وقت يسبق الآن بساعتين. حدقتُ في العقارب المتجمدة للحظة طويلة.
"قبل ساعتين،"
تنفستُ.
"هذا هو الوقت الذي كان يجب أن أستيقظ فيه."
الساعة تعرف. بطريقة ما، وبشكل مستحيل، عرفت الساعة لعنتي. لقد سجلت وقت استيقاظي المعتاد.
أغلقتُ الغطاء برفق وأمسكتُ الساعة بكلتا يديّ، مستشعراً ثقلها. كانت أثقل مما تبدو.
"لا بد من وجود المزيد،"
قلتُ بهدوء.
"قالت آيريس إن كتب السحر تكتب نفسها. تمتلئ بالتعاويذ، بالمعرفة. إنها ليست مجرد... أغراض."
قلبتُ الساعة مجدداً، باحثاً عن شق، أو حجرة مخفية، أو مشبك ثانٍ. مرت أصابعي على كل حافة، وكل أخدود.
لم ينفتح شيء.
لم يكشف شيء عن نفسه.
ربما هي فارغة لأنني فارغ، فكرتُ بمرارة. لا دوائر. لا تعاويذ. لماذا سيكون كتاب سحري مختلفاً عني؟
كاد يدي تتركه.
كادت.
لم تكن الرسائل مجرد "فُتح كتاب التعاويذ".
بل قالت "امتُص المانا".
إذا كان جسدي قد امتص دماء التنانين، وإذا كانت المانا قد سرت في عروقي للمرة الأولى...
ربما لم يكن كتاب التعاويذ فارغاً.
ربما لم أكن أطرح عليه السؤال الصحيح فحسب.
أمسكت بالساعة في كفي وأغمضت عيني مجدداً. لم أفكر هذه المرة في الكتب أو التعاويذ أو ماهية كتاب التعاويذ المفترضة.
فكرت: افتح.
تشكلت الكلمة في عقلي كأمرٍ نافذ.
اهتزت الساعة. نبضة واحدة خاطفة في كفي.
تسرب الضوء من بين أصابعي.
فتحت عيني فجأة.
شاشة شفافة معلقة في الهواء أمامي. تومض حوافها بوهج خافت، وتزحف رموز غامضة على أطرافها.
كان العرض مألوفاً. رأيت شيئاً كهذا في كل مرة أموت فيها. النظام ذاته الذي كان يتتبع موتي وتقدمي منذ الحلقة الأولى.
جالت عيناي على الشاشة.
في الأعلى، قسمٌ كُتب بخطٍ استطعت قراءته دون أدنى عناء.
التعاويذ
[فارغ]
لا تعاويذ مدرجة. لا تقارب مع العناصر. مجرد شاشة خاوية.
تحت قسم السحر الفارغ، عنوانٌ آخر.
اللعنات
تلاها بندان.
هبطت معدتي قبل أن أقرأهما حتى.
كلمة "لعنات"
وحدها كانت كفيلة بجعل جلدي يقشعر.
خطيئة الكسل
أنت أكسل من أن تموت كما ينبغي. كلما اقتربت من الموت، أُعدت يوماً إلى الماضي. لكن، ألمك يتضاعف. حاول ألا تفقد صوابك.
قرأتها مرتين.
ثم ثالثة.
قلت بصوتٍ خافت: "خطيئة الكسل؟ لأن الموت المتكرر... كسل؟"
أجبرت عيني على الانتقال للبند الثاني.
خطيئة الشره
جسدك شره. يريد كل شيء. يتوق لالتهاء كل شيء. حتى بامتلاك المانا، سيلتهمها بلا نهاية. لا يمكنك إطلاق المانا خارج جسدك.
قرأت الكلمات ثانية، بتمهل، تاركاً كل كلمة تستقر في مكانها.
جسدك شره.
يريد كل شيء.
حتى بامتلاك المانا، ستلتهمها بلا نهاية.
لا يمكنك إطلاق المانا خارج جسدك.
كانت لدي مانا.
لطالما امتلكت المانا. تسعة أنوية تفيض بها.
لكن جسدي كان يلتهمها. كل قطرة تولدها أنويتي كانت تُبتلع قبل أن تبلغ السطح، قبل أن تشكّل حلقة، قبل أن تتجلى في أي صورة يمكن للعالم الخارجي رؤيتها أو قياسها.
لذا لم تظهر المراسم شيئاً. لذا لم تتوهج أي حلقة تحت قدمي قط. لذا نعتني العالم بالوعد الزائف.
جسدي كان يأكل نفسه.
أطلقت زفيراً طويلاً ومرتجفاً.
همست: "إذن أنا لست فارغاً. أنا ممتلئ. كنت ممتلئاً طوال الوقت. أنا فقط... لا أستطيع إخراج أي شيء منها."
تسارع ذهني مسترجعاً ما أخبرتني به آيريس عن الفرسان. مجانين يستخدمون المانا داخل أجسادهم. يتعاملون مع المانا كوقود ومع أجسادهم كأتون.
أتون.
ترددت الكلمة في رأسي بمعنًى جديد.
إن كنت لا أستطيع دفع المانا للخارج، إن كان جسدي يلتهم كل ذرة من الطاقة السحرية قبل أن تفلت...
ربما لم تكن الإجابة يوماً في أن أصبح ساحراً.
ربما كانت في أن أصبح تماماً ما صاغتني اللعنة لأكونه: فارساً.
هبطت عيناي مجدداً إلى الشاشة، ماسحتين اللعنات وصولاً إلى أسفل العرض.
استقر سطر من النص هناك، صغير ويكاد يفوت المرء.
*ازدد قوةً لتحصل على مزيد من اللعنات.*
رمشت بعيني.
قلت ببطء: "لماذا قد أرغب في المزيد من اللعنات؟"
علق السؤال في الهواء.
حدقت في البندين بالأعلى. خطيئة الكسل. خطيئة الشره.
كلتاهما وحشيتان. كلتاهما جعلت وجودي في هذا العالم جحيماً حياً. إحداهما تقتلني مراراً وتكراراً وتجعل كل ميتة أكثر إيلاماً. والأخرى سرقت حقي الأصيل وحولتني إلى أضحوكة.
ومع ذلك...
الكسل يعني أنني لا أستطيع الموت نهائياً. كل حلقة زمنية هي فرصة أخرى. كل ميتة هي رسوم مدفوعة بالمعاناة في سبيل المعرفة.
الشره يعني أن جسدي بئر لا قاع لها من المانا. لا يمكنني استخدامها كما يفعل السحرة، لكنها موجودة.
اللعنات قيود.
لكن القيود قد تغدو أسلحة، إن أجدتَ تأرجحها.
تمتمت وأنا أقلب الساعة بين يدي: "السلبيات واضحة. لكن الإيجابيات..."
خلود، بمعنى ما. ليس خلوداً حقيقياً. الألم حقيقي، والمعاناة حقيقية، والتحذير من الجنون ليس مزحة. لكن على حد علمي، لا يمكن قتلي نهائياً.
ومخزون مانا هائل لدرجة أن جسدي يضطر لابتلاعه باستمرار كي لا يفيض. إن استطعت تعلم توجيه ذلك الالتهام، وتوجيهه للداخل كما يفعل الفرسان...
تنفسْت قائلاً: "هذا ليس جيداً فحسب. هذا أمر فائق للطبيعة."
إن كانت اللعنات التالية تتبع النمط نفسه؛ تكلفة مدمرة، وفائدة خفية، فقد تكون زيادة القوة هي السبيل الأمثل للبقاء.
وقعت عيناي على القسم الأخير من العرض.
المهارات
كل ما كسبته عبر الدم والتكرار كان مدرجاً هناك في صفوف منظمة.
مبارزة مبتدئة - المستوى 1
مقاومة السموم - المستوى 0
مقاومة الخوف - المستوى 0
تحت قائمة المهارات، توهجت ملاحظة أخرى بخفوت.
الشره يرغب في التهام كل شيء. في تعلم كل شيء.
قرأت ذلك وشعرت بشيء يستقر في مكانه.
تذكرت الهمسات من الحلقات السابقة.
طلاب يتمتمون حول حصولي على "درجات عالية"
رغم خلوّي من المانا. وازدراء بلوت الحائر: كيف للجحيم يسمحون لشخص بلا مانا بدخول أكاديمية السحر؟ فقط لأنه يحصل على درجات عالية؟
درجات عالية.
ليس في السحر. في كل شيء آخر.
التعلم. امتصاص المعرفة بجوعٍ لا يبدو أنه يرتوي.
قلت بهدوء: "اللعنة. الشره لا يلتهم المانا فحسب. إنه يلتهم... كل شيء. إنه يجعلني أرغب في التعلم؟ في التدرب؟"
هل لهذا كان كاسبار القديم باحثاً رغم افتقاره للقدرة السحرية؟ لقد كانت اللعنة هي التي تدفعه.
طموح لا ينتهي. وجوع لا ينتهي.
أغمضت عيني وتركت غطاء الساعة ينطبق بنقرة خفيفة. اختفت الشاشة.
للحظة، بقيت جالساً هناك، أحضن ساعة الجيب إلى صدري.
سقطت القطع الحقيقية الأولى من الأحجية في مكانها. ليس كلها. ولا حتى معظمها. لكن بما يكفي لرؤية حواف الصورة. وبما يكفي لأعرف أن الأمر لم يكن قسوة عشوائية من القدر.
لقد كان أمراً مدبراً.
ارتطم حذاء بمقدمة خيمتي.
هزّت الصدمة القماش وخلخلت عمود الدعم. لم أتحرك. فقد سمعت ذلك الصوت مرات أكثر من أن يفاجئني بعد الآن.
صوت بلوت: "تحرك يا كاسبار! اخرج من هنا أيها الأحمق عديم الفائدة!"
دسست ساعة الجيب في الجيب الداخلي لرِدائي. دفعت شراع الخيمة وخطوت نحو المخيم المستيقظ.
كان بلوت يقف هناك، شاربه ينتصب، ورداؤه الأخضر ملقى على كتفيه بزهو مسرحي. وقعت عيناه الصغيرتان عليّ وضاقت في اشمئزاز متمرس.
زمجر بلوت: "أنت متأخر. انضم إلى الآخرين. الآن."
انضممت إليهم.
تجمعت المجموعة المألوفة حولي. عشرة طلاب، غبش العيون وممتلئون بالضغينة. ساروا بنا عبر المخيم باتجاه خيام الإمداد قرب البوابة، المسار نفسه الذي سلكته في حلقة تلو الأخرى.
بدت خيام الإمداد تماماً كما تبدو دائماً. صناديق مرصوصة في صفوف منظمة. فوانيس معلقة على مسافات محسوبة. وطنين خافت للمانا المتبقية في الهواء.
نبح بلوت بأوامره. وُزعت البلورات. بدأ الطلاب في اختبارها، وتشكلت حلقات من الضوء حول معاصمهم بينما تدفقت المانا إلى الحجر الأزرق.
تلقيت بلورتي. أمسكتها. لم أشعر بأي تدفق للخارج، كالعادة.
التوت شفة بلوت.
بصق قائلاً: "وغد"، وانتزع البلورة مني.
"اذهب للتنظيف. اجعل نفسك مفيداً."
أخذت مكاني عند طاولة التنظيف، والخرقة في يدي، وبدأت أصقل البلورات واحدة تلو الأخرى.
هذه المرة، لم يكن عقلي يغرق في الإذلال. كان يفكر.
لست بحاجة لفتح البوابة. لا أريد آثاراً قديمة. ولا أهتم بأهداف البعثة أو موافقة الأكاديمية أو أي مجد يتخيله الأساتذة بانتظارهم خلف ذلك الباب الهائل.
أريد أن تظل البوابة مغلقة.
لو لم تُفتح أبداً، لما هاجمت التنانين. ولو لم تهاجم التنانين، لما مات أحد. ولو لم يمت أحد، لاستطعت إنهاء هذه الحلقة.
لحسن حظي، كنت أعرف بالفعل كيف أوقف الطقوس.
في حلقة سابقة، حطمت بلورة مانا بسيفي وشاهدت الرونية تنطفئ. سقط السحرة المعلقون. وفشل النظام.
لا أحتاج إلى سيف هذه المرة.
لدي يداي.
مرت البلورة الأولى بين أصابعي. صقلتها بالخرقة، وأدرتها ببطء، متفحصاً سطحها بدقة ظاهرة.
ثم ضغطت عليها.
ليس بقوة كافية لتحطيمها. فقط ضغط كافٍ حتى شعرت بشيء يتصدع.
ظهر شرخ دقيق. رفيع كخيط. يكاد يكون غير مرئي ما لم تكن تعرف أين تبحث.
ومع ذلك، تغير وهج البلورة فوراً. بدأ الإشعاع الثابت لمخزن المانا السليم يرتجف. تسربت المانا من الشق في خيوط واهنة لدرجة أنها كانت غير مرئية تقريباً، وتلاشت في الهواء.
قلبت البلورة، مخفياً الشق براحة يدي، ووضعتها برفق في الصندوق مع الأخريات.
وصلت البلورة التالية إلى يدي.
صقلت. ضغطت. شرخ آخر. وتسريب بطيء آخر.
واحدة تلو الأخرى، مرت البلورات عبر محطتي. كل واحدة غادرت يدي تبدو ناصعة، وسطحها يلمع من الخرقة. وكل واحدة تحمل كسراً خفياً ينزف المانا.
حولي، استمر الطلاب الآخرون في الثرثرة متجاهلين وجودي.
"هل سمعت عن الأثر الذي وجدوه؟"
"قرب مخيم الفتيات، أليس كذلك؟"
"نص قديم، هكذا قال أحدهم."
لم أرفع بصري. لم أتفاعل. استمرت يداي في التحرك. صقل، كسر، وضع، التالية. بينما كانت أذناي تتابعان الأحاديث بدافع العادة.
لا أحد يراقب الشخص الذي يقوم بالعمل الممل.
استقرت آخر بلورة في الصندوق برنين خافت. مسحت يدي بالخرقة، وطويتها بعناية، وابتعدت عن الطاولة.
ألقيت نظرة على الصناديق.
كل بلورة بداخلها كانت معطوبة. متصدعة بما يكفي لتنزف، لا بما يكفي لتبدو محطمة. للفحص العابر، ستبدو سليمة تماماً.
ابتعدت عن خيمة الإمداد بلامبالاة مدروسة.
اتخذت موقعي على الطريق بين منطقة الإمداد والبوابة. قريباً بما يكفي لرؤية دائرة الطقوس. وبعيداً بما يكفي لألا أكون في طريق أحد.
وانتظرت.
جاء الإعلان في موعده تماماً.
"نحن على وشك فتح البوابة!"
ترددت الكلمات المألوفة في أرجاء الكهف. بدأ الطلاب مسيرهم. واتخذ الجنود مواقعهم في التشكيلات. تحركت الأجساد المدرعة بصفائح الماجيتك بخطوات واثقة.
زحفت الدقائق زحفاً.
راقبت السحرة وهم يقتربون من دائرة الطقوس. سبعة منهم، يتخذون أماكنهم حول التشكيل الرمزي. وقف ساحر الدوائر الست في المركز، وقد شمر عن ساعديه، وبدا وهج خواتمه الخافت مرئياً حتى من هذه المسافة.
وضع الجنود البلورات.
واحدة تلو الأخرى، استقرت الحجارة الزرقاء في مواضعها المحفورة حول الدائرة. استجابت الرموز المنقوشة على الأرض، وسرى الضوء عبر القنوات المرسومة بالطباشير نحو البوابة.
اضطرب الوهج.
ازداد سطوعاً.
ثم خبا.
قطب ساحر الدوائر الست جبينه. أشار بحركة حادة، فاندفع الضوء مجدداً، ونبضت الرموز مع تدفق المانا من البلورات إلى التشكيل.
صمد التشكيل لثانيتين.
قبل أن ينطفئ كشمعة في مهب الريح.
سرت الهمهمات بين السحرة المجتمعين. التفتت الرؤوس. كثرت الإيماءات. وتبادل الجنود نظرات الحيرة.
تجهّم وجه ساحر الدوائر الست. تقدم خطوة، وجثا بجانب إحدى البلورات، وبسط كفه فوقها.
"ثمة خطب ما. علينا التحقق مما يجري."
وقفت وسط الحشد، ملامحي جامدة، ويداي مشبوكتان خلف ظهري.
أنا من فعلها.